Il patto d'amore
Autore
Lynn Fair
Letto da
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Capitoli
61
Hannah Reed ha un piano.
Farsi notare da Ethan Cross. Smettere di essere la ragazza invisibile con gli appunti divisi per colore e una cotta senza speranza. Diventare finalmente il tipo di ragazza che viene scelta invece di essere ignorata.
Nate Wilder ha un problema.
Dopo l’ennesimo scandalo pubblico, la stella dell’hockey della Northwood è ufficialmente sul ghiaccio sottile. Il suo allenatore vuole un’immagine pulita. Stabile. Rispettabile. Il che è un bel guaio, considerando che la reputazione di Nate è costruita su feste, decisioni sbagliate e l’abitudine di non portare mai la stessa ragazza a casa due volte.
Così, quando Nate capisce che Hannah vuole l’attenzione di Ethan, e Hannah capisce che Nate ha bisogno di una finta fidanzata per ripulirsi l’immagine, stringono un patto.
Lei lo aiuterà a sembrare un playboy redento.
Lui la aiuterà a far ingelosire Ethan.
Niente sentimenti. Niente complicazioni. Niente confini che non possono essere ripristinati.
Abbastanza semplice.
Finché i finti appuntamenti non iniziano a sembrare reali. Finché non è Nate a insegnare a Hannah cosa significhi essere toccata, desiderata e sicura di sé. Finché il ragazzo che non esce mai con la stessa persona non inizia a guardarla come se fosse l’unica cosa nel campus per cui valga la pena rischiare il cuore.
Hannah voleva che Ethan finalmente si accorgesse di lei.
Non aveva previsto che sarebbe stato Nate a non riuscire più a distogliere lo sguardo.
Capitolo 1: La decisione sbagliata preferita della Northwood
NATE
Il coach Rawlings ha tre vene ben visibili sulla fronte.
Lo so perché compaiono solo quando mi guarda come se fossi il motivo principale per cui morirà di stress prima dei cinquant'anni. Oggi, tutte e tre battono insieme a un ritmo spaventoso. Questo non è mai un buon segno.
Chiudo la pesante porta dell'ufficio dietro di me. Il clic rimbomba nel piccolo spazio. La stanza puzza di un mix di caffè vecchio, cera per pavimenti industriale e il leggero odore persistente di vecchia attrezzatura da hockey. È il profumo ufficiale degli sportivi della Northwood University. I muri sono coperti di foto incorniciate di vecchie vittorie. Ci sono ragazzi con maglie blu scuro e rosa abbracciati, con le facce rosse e le bocche aperte in piena festa.
Ci sono anche io in alcune di quelle foto. Sembro più felice lì. O forse ero solo più ubriaco.
«Siediti, Wilder.»
Rawlings non alza la voce. Non ne ha bisogno. Ha un modo di parlare basso e ruvido che fa sembrare ogni sillaba trascinata su un letto di carboni ardenti.
Mi lascio cadere sulla sedia di pelle di fronte alla sua scrivania. Allungo le gambe in avanti e cerco di sembrare rilassato, anche se di certo non lo sono. «Buongiorno, coach. La vedo particolarmente... colorito oggi.»
Il suo sguardo non si muove. Nemmeno un battito di ciglia.
Tiro lentamente indietro le gambe e mi siedo dritto. Bene. Quindi stiamo facendo *quel* tipo di riunione.
Il coach si appoggia allo schienale. La sua sedia scricchiola sotto il suo peso. Fa scivolare il suo telefono sulla scrivania di mogano con un dito. So già cosa c'è sullo schermo. Non ho bisogno di guardare. Lo faccio comunque. Probabilmente perché a quanto pare ho il desiderio inconscio di camminare sui vetri rotti solo per vedere quanto fa male.
La foto occupa l'intero schermo.
È stata scattata sabato sera, proprio fuori dalla Sigma Chi. La festa per la vittoria della squadra di football si era spostata in strada. Qualcuno mi ha fotografato mentre stavo in piedi sul cofano del furgone di Carter. Avevo la camicia mezza sbottonata, una bottiglia di champagne nella mano destra e una ragazza con un vestito rosso che rideva stretta al mio fianco. C'è una macchia di rossetto rosa sulla mia mascella. I miei capelli sembrano un disastro naturale che in qualche modo ha vinto una borsa di studio.
Sopra la foto, la pagina di gossip *Northwood Tea* ha scritto questo titolo:
Nate Wilder: la decisione sbagliata preferita della Northwood colpisce ancora
Sotto, i commenti stavano per arrivare a mille. Alcuni avevano faccine con gli occhi a cuore. Altri dicevano «idolo». C'era un commento di una ragazza di nome Brielle che ha scritto: *Lui ha ancora i miei orecchini.*
Non mi ricordo di nessuna Brielle. E non ho nemmeno i suoi orecchini. Probabilmente.
Il coach tocca lo schermo. «Sei tu questo?»
Sbatto le palpebre e lo guardo, provando a fare il mio solito sorriso affascinante che di solito funziona con i professori. «Cosa stiamo facendo, il gioco degli indovinelli? C'è un premio in palio?»
«Nate.»
Il sorriso muore. Chiudo la bocca.
Essere chiamato per nome fa sempre più male che essere chiamato per cognome. Quando mi chiama Wilder, è incazzato. Quando mi chiama Nate, sta cercando di non essere deluso. E Dio, odio quando la gente è delusa. Quando è incazzato lo posso gestire; incazzato significa finire in panchina. La delusione, invece, mi fa sentire come se la mia pelle fosse troppo stretta.
Mi sporgo in avanti, appoggiando i gomiti sulle ginocchia. «Sì. Sono io.»
«Sono felice che lo abbiamo chiarito.»
«A mia discolpa», aggiungo, perché una parte pazza di me vuole sempre parlare quando c'è silenzio, «non stavo guidando io.»
La mascella del coach si indurisce. Decisamente non è la giusta difesa.
«Inoltre», continuo, «tecnicamente avevo ancora la camicia addosso. La maggior parte dei bottoni ha tenuto duro.»
Rawlings chiude gli occhi. Per un lungo secondo, mi chiedo se sto per vedere un uomo adulto ascendere direttamente in cielo solo per allontanarsi da me. Quando li riapre, quello sguardo freddo e senza umorismo è tornato.
«Nate, hai idea di quante chiamate ho ricevuto stamattina?»
Mi appoggio lentamente all'indietro. «Quattro?»
«Sette.»
«Sono sempre stato un ragazzo popolare.»
«Dagli ex alunni», dice, contando sulle dita. «Dal preside del dipartimento di atletica. Dal tuo tutor accademico. Da due sponsor che a quanto pare hanno abbastanza tempo libero per controllare le pagine di gossip dei ragazzi del primo anno.» Fa una pausa e pianta i suoi occhi nei miei. «E da tua madre.»
Mi crolla il mondo addosso. Cerco di mantenere il viso serio, ma a Rawlings non sfugge nulla.
«Mia madre l'ha chiamata?»
«Voleva sapere perché suo figlio fosse mezzo nudo su internet con dello champagne che gli colava sul petto. Sembrava... preoccupata.»
Mi passo una mano sulla bocca. Grandioso. Fantastico. Adoro questa cosa per me. Mia madre non alza la voce quando è arrabbiata; diventa silenziosa. Manda messaggi di una sola parola con la punteggiatura aggressiva. L'ultimo che ho ricevuto era alle otto di mattina.
*Nathaniel.* Solo il mio nome di battesimo completo e un punto. È come un coltello premuto piano sulle costole.
«Stavo per chiamarla», borbotto.
«Quando?»
«Dopo lezione.»
«Non hai lezione il lunedì prima di mezzogiorno.»
Guardo l'orologio sul muro. Sono le 10:08. «Dopo che mi sono preparato mentalmente per la lezione.»
Niente. Neanche l'ombra di un sorriso. Quest'uomo non apprezza le mie battute migliori. Prende il suo telefono e lo mette a faccia in giù sulla scrivania, come se la foto fosse troppo stupida per continuare a guardarla.
«Non è divertente, Nate.»
«Lo so.»
«Davvero lo sai?»
Il silenzio cala nella stanza e lo spazio sembra rimpicciolirsi. Fuori dall'ufficio, sento il debole rumore lontano dei pattini sul cemento. Probabilmente è un ragazzo del primo anno che cammina verso la pista con i paralamine, e sembra un cerbiatto con i colori di guerra.
Il coach incrocia le mani sulla scrivania. «Sei uno dei giocatori più talentuosi che io abbia mai allenato. Lo sai.»
Di solito, questo mi sembrerebbe un complimento. Oggi sembra un discorso per un funerale.
«Grazie.»
«Smettila», sbotta. «Sei veloce, leggi il ghiaccio meglio di chiunque altro nella squadra quando usi davvero il cervello. E hai delle mani per cui molti ragazzi darebbero un rene. Ma per qualche motivo, sembri deciso a far parlare la gente di tutto di te, tranne che del tuo modo di giocare.»
Guardo le nocche delle mie mani. C'è un livido che sta sparendo sulla destra dal fine settimana scorso. Non dalla festa, ma dal fine settimana prima. Un ragazzo della squadra di lacrosse ha deciso che si sentiva offeso perché parlavo con la sua ex ragazza. E io ho deciso che ero offeso perché mi aveva messo le mani sul petto. Tutti si sono sentiti offesi. La sicurezza del campus ha dovuto compilare dei documenti.
«I talent scout ti stanno osservando quest'anno», dice il coach. La sua voce si abbassa in un modo che mi fa drizzare i capelli in testa. «Lo capisci? Questa è la tua occasione per essere scelto al draft. Questo è l'anno che decide se diventerai un professionista o un fallimento.»
«Lo so», dico, e la mia voce perde finalmente il tono da sbruffone.
«Non credo tu lo sappia. Vuoi giocare a hockey dopo la Northwood?»
Mi si secca la gola. Lui conosce la risposta. Voglio l'NHL da quando avevo sei anni. Dormivo con una mini-mazza nel letto perché mio padre mi aveva detto che i veri giocatori trattavano la loro attrezzatura come una parte del corpo. Lo volevo prima ancora di capire quanto fosse raro arrivarci, o che una cattiva reputazione poteva rovinarti più di una stagione con venti gol.
«Sa che lo voglio», dico.
«Allora inizia a comportarti di conseguenza. Ti stai rendendo un pericolo, Nate. Non solo per questa squadra, ma per chiunque possa voler scommettere su di te nei campionati maggiori. Il talento ti apre le porte, ma è il carattere che ti fa restare dentro.»
«Non sono un pericolo sul ghiaccio.»
«No», concorda lui, e il modo in cui lo dice fa ancora più male. «Sul ghiaccio sei un tesoro. Fuori dal ghiaccio sei un problema. E non mi importa quanti gol segni. I problemi vengono risolti.»
Le mie dita si stringono sui braccioli della sedia. «Risolti in che modo?»
Il suo sguardo fissa il mio. Non sbatte le palpebre. «Se vedo un altro casino pubblico sulla mia scrivania, ti metto in panchina.»
Non mi muovo. Qualcosa di freddo mi scivola sotto le costole. «Mi vuole mettere fuori squadra?»
«Ti sto avvertendo. Considerati sul ghiaccio più sottile possibile.»
Faccio una mezza risata amara. «Andiamo, coach. Era solo una festa.»
«È un'abitudine», ribatte lui. «La festa, la rissa con quello del lacrosse, il video di te che fai le gare con i carrelli della spesa nel centro studentesco a mezzanotte, la ragazza che piangeva fuori dal tuo appartamento, i vicini che si lamentano per il rumore. Ho chiuso, Nate.»
Mi premo la lingua contro l'interno della guancia. Ha ragione, ed è questa la parte che brucia. Ho trattato il college come se fosse una vacanza di quattro anni invece che un colloquio di lavoro.
«Non ho bisogno che tu sia perfetto», dice il coach. La sua voce si addolcisce solo un po'. «Ho bisogno che tu sia responsabile. Ho bisogno che tu smetta di finire sulle notizie per i motivi sbagliati. Se la gente parla di te, è meglio che sia perché hai segnato due gol il venerdì sera.»
«Posso farlo», dico a bassa voce.
«So che puoi farlo. È per questo che non ti ho ancora sbattuto fuori dalla squadra.» Si sporge in avanti con un'espressione serissima. «Non ti sto chiedendo di diventare un'altra persona. Ti sto chiedendo di smetterla di rovinare la persona che dici di voler essere.»
Non c'è niente di divertente da dire in risposta a questo. Nessuna battuta potrebbe rendere la verità meno pesante. Mi limito ad annuire.
«Pattinamento mattutino tra venti minuti», dice il coach, mandandomi via. «Allenamento alle quattro. Arriva in anticipo a entrambi.»
«Arrivo sempre in anticipo.»
«Martedì sei arrivato in ritardo.»
«C'era traffico...»
«Nate.»
«In anticipo. Ricevuto.»
Mi alzo in piedi. Mi tremano un po' le gambe. Prima che io raggiunga la porta, chiama il mio nome un'ultima volta.
«Sei troppo bravo per diventare un cattivo esempio da non seguire, ragazzo. Non lasciare che i casini rovinino il tuo talento.»
Non mi volto indietro, ma annuisco una volta.
Il corridoio fuori è più freddo di quanto ricordassi. Cammino verso lo spogliatoio. Il telefono mi vibra in tasca. Lo tiro fuori per vedere un messaggio da Carter Gray, il mio migliore amico, compagno di linea e il ragazzo che in realtà stava guidando il furgone su cui ero in piedi.
Carter
Sei vivo? Se il coach ti ha ammazzato, posso avere il tuo posto auto?
Nate
Non sono morto. Ma il posto auto resta a me. Sono in prova.
Carter
Merda. Spogliatoio. Ora.
Trovo Carter seduto al suo posto, già vestito a metà con l'attrezzatura per l'allenamento. Sembra il ragazzo immagine della «Golden Retriever Energy». È biondo, atletico e ha sempre un sorriso stampato in faccia, come se l'avesse appena fatta franca dopo un casino.
«Quanto è andata male?» chiede, mentre mi siedo sulla panca accanto a lui.
«Male da finire in panchina», borbotto, fissando i miei pattini. «Un altro 'incidente' e sono fuori. Ha parlato dei talent scout. Ha parlato di mia madre. Mi ha chiamato per nome, Carter. Ha usato dei *toni molto seri*.»
Carter fa un fischio basso. «Okay, quindi niente più docce di champagne sul tetto di un furgone per un po'.»
«Niente più nulla», dico, mentre inizio a capire bene il peso di quell'incontro. «Devo essere 'responsabile'. 'Stabile'. 'Rispettabile'.»
Carter fa un sorriso enorme e i suoi occhi brillano. «Il rispettabile Nate Wilder? Ti daranno anche un gilet e una tessera della biblioteca? Perché non sono sicuro che gli studenti siano pronti per una cosa del genere.»
«Sta' zitto», dico, ma non riesco a trattenere un piccolo sorriso. «Sono serio, amico. Non posso rovinare tutto.»
«Lo so», dice Carter. La sua voce diventa incredibilmente seria per una frazione di secondo. Mi dà una pacca sulla spalla. «Quindi teniamo un profilo basso. Concentriamoci sulla stagione. Niente feste, niente drammi, niente ragazze con il rossetto e i vestiti rossi.»
«Giusto. Facile.»
«Assolutamente», concorda Carter, anche se entrambi sappiamo che 'facile' non è esattamente una parola nel nostro vocabolario. «Ora andiamo sul ghiaccio prima che Rawlings decida di venire qui a controllarci il battito per vedere se stiamo facendo dei guai.»
Mi alzo e prendo la mia attrezzatura. Il peso che ho sul petto non scompare, ma cambia forma.
Non posso cambiare quello che è già su internet, ma posso cambiare quello che succederà dopo. Niente più prime pagine. Niente più delusioni. Solo hockey.
Almeno, questo è il piano.
