La Storia di una Fae 2: La Maledizione del Destino
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Nicole Woodward
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64
Le sue ali erano solo l'inizio. L'aura di Ella Briarsand ora brucia più luminosa che mai, abbastanza potente da guarire ciò che una maledizione mortale ha distrutto e rimarginare le ferite che si è lasciata alle spalle. Ma quando un drago sorge dall'ombra del Velo e la vita di Rosalia resta appesa a un filo, il dono di Ella viene messo a dura prova.
Allo stesso tempo, il Principe Alaric si avvicina alla maggiore età, costretto a percorrere la sottile linea tra luce e ombra, amore e dovere. Insieme, Ella e Alaric dovranno affrontare maledizioni che rifiutano di morire e un destino che non può più attendere. Mentre il pericolo incombe, la guarigione si rivela costosa, e il futuro del Regno potrebbe dipendere da quanta luce saranno disposti a rischiare.
1: Una serata diversa dalle altre
Libro 2: La Maledizione del Destino
«Birra per la meraviglia alata!»
L'urlo di Ulrich echeggiò nell'atrio. Un attimo dopo, inciampò sui gradini del palco e fece scivolare il suo boccale sul marmo. La schiuma macchiò la pietra. Gli ospiti vicini si lamentarono in coro.
Ancora avvolta da quel calore persistente, dentro e fuori, Ella ebbe appena il tempo di reagire. Conric saltò su seguendo il fratello. Aveva un sorriso così grande da mettere entrambi nei guai.
Re Mazale non batté ciglio. «In tutti i miei anni, non ho mai visto della birra versata sulla piattaforma di un atrio.»
Conric abbassò la testa. I suoi riccioli scuri gli caddero in avanti. «In mia difesa, Vostra Maestà, è stata un'idea dello Chef Gael.»
«Colpevole,» gridò Gael dal corridoio. «Ma Lady Moriella merita una vera festa.»
Ulrich si raddrizzò, raggiante. «Proprio così! E l'hai fatto sembrare così facile, Ella!»
Le sue ali sbatterono d'istinto. «Facile?» scherzò lei. «La mia imitazione di una banshee urlante non era abbastanza convincente?»
Una calda risata si diffuse tra la folla. Il sollievo apparve su ogni volto.
Sylvan le si avvicinò con un occhiolino. «Ella, giuro che la tua apertura alare è più grande della mia.»
«Sai cosa si dice sulle aperture alari...» iniziò Conric, muovendo le sopracciglia.
«Ehm... un piccolo aiuto?»
Gwenne era mezza impigliata nelle sue gonne sui gradini. Sylvan le porse la mano con galanteria. Subito dopo, Ella si allungò verso di lei.
«Ellie,» sussurrò, abbracciandola. «Sei radiosa. Dopo tutto quello che è successo... non ho parole.»
Ella premette la fronte contro la sua. Chiuse gli occhi per un attimo, in un momento rubato al rumore. «Non ce l'avrei fatta senza tutti voi.»
Quando Gwenne si fece da parte, Alaric si avvicinò a Ella. Il suo braccio la sostenne. La sua presenza calmò il tremore sotto la pelle della ragazza.
«Di' solo una parola,» mormorò lui, «e farò sgombrare la stanza. Ti sei guadagnata un po' di pace, amore mio.»
Lei si appoggiò a lui, sistemando le ali per non pungergli le costole. «Finché sei accanto a me, ho tutta la pace di cui ho bisogno.»
Ella alzò la voce. «Berrò un bicchiere, solo uno, ma prima fatemi finire di salutare.»
Anche se c'erano pochi ospiti, la fila di persone sembrava infinita. L'atrio a specchi brillava alla luce delle candele. Ogni superficie mostrava i presenti e offriva a Ella scorci di se stessa. Aveva nuove ali e la sua aura arancione era radiosa.
Puck la raggiunse per primo.
La sua sedia incantata rotolò fino al bordo del palco. I suoi occhi brillavano di lacrime trattenute.
«Lo sapevo che avresti ottenuto le tue ali,» sussurrò.
Ella rise piano, con un suono un po' incerto. «E io ti ho promesso che avrei volato con te, ricordi?»
Lui trattenne il respiro. «Ricordo.»
Lei tirò fuori dal vestito una cinghia di cuoio magica. Era la stessa che Lysander aveva usato per non farla cadere quando aveva lasciato casa per la prima volta.
«Ti va un volo veloce prima che saluti gli altri?»
La mano di Puck tremò sopra la cinghia. «Basta che... non mi fai cadere, Ellie.»
«Mai.»
Lei allacciò la cinghia e la strinse bene. Poi lo sollevò dalla sedia. La fiducia del ragazzo riempì lo spazio tra loro, proprio come il suo peso.
Alaric fece un cenno col capo. «Divertiti, Puck.»
Le ali di Ella si aprirono mentre salivano verso il lucernario. Le pareti a specchio li catturarono in mille riflessi. La sua aura si diffuse come l'alba che buca le nuvole in tempesta.
Puck lanciò un trionfante urlo di gioia. Le lacrime iniziarono finalmente a scendere.
Sotto di loro, gli ospiti alzarono la testa, con le mani sul cuore. La sala divenne silenziosa per la meraviglia.
«Più tardi faremo un volo vero e proprio,» gli promise. «Cielo aperto. Vento. Nessun limite. Lo giuro.»
«Ci conto,» sussurrò lui.
Atterrarono insieme, senza fiato. Ella lo rimise delicatamente sulla sedia mentre la folla scoppiava in un applauso.
Seguirono i suoi genitori, pieni di calore e di un orgoglio silenzioso. Precettori, servitori e Consoli: tutti si avvicinarono con lodi formali e auguri.
Harley e Lysander furono gli ultimi. Erano appena tornati dopo essersi occupati del clero.
«Se ne sono andati senza fare storie?» chiese lei, spostando lo sguardo su Lysander.
«Hanno preso l'antidoto senza protestare,» confermò lui. «Li abbiamo avvisati che manderemo delle scorte per Lady Rosalia e Sir Soric entro la settimana. Barnabas non ha fatto obiezioni, ma ha detto che si ‘faranno sentire’.»
«Stronzo inquietante,» borbottò Harley. Poi sbiancò quando capì che Lady Seraphina poteva sentirlo. «Volevo dire, ehm, è stato un onore servirla come scriba, Lady Moriella.»
Ella scoppiò a ridere e la tensione finalmente svanì.
Sir Darin si avvicinò. «Posso suggerire che Rosalia passi per Drakensridge prima di arrivare nel regno? È più sicuro durante le tempeste autunnali.»
Il sorriso di Ella si addolcì. Aveva capito che era solo una scusa per stare vicino a Rosalia. «Lo terremo in considerazione.»
Quando l'ultimo ospite si allontanò, Ella fece un lungo respiro. Le sue spalle finalmente si rilassarono.
Si voltò verso Alaric. «Ora, a proposito di quel bicchiere.»
Col giusto tempismo, lo Chef Gael attivò un meccanismo. Delle panche di legno ruotarono mentre dei tavoli salivano dal pavimento di pietra. Fiori e rampicanti sbocciarono alla loro base.
Gli ospiti si sedettero ai loro posti. Alcuni cercarono facce amiche, altri iniziarono a chiacchierare con nuove conoscenze.
Poi si sentì un grido gioioso.
«Padre!»
Un ragazzo dai capelli spettinati corse attraverso le porte dell'atrio. Dalle sue onde spuntavano delle orecchie elfiche. La sua povera dama di compagnia annaspava dietro di lui. Aveva le ali e la pazienza ormai a pezzi.
Il ragazzo raggiunse Lysander e gli buttò le braccia alla vita.
«Bene, bene,» disse Lysander, scompigliandogli i capelli. «Ecco il germoglio più veloce del Regno.» Alzò lo sguardo. «Lady Moriella, le presento mio figlio, Caspian.»
Gli occhi di Caspian si spalancarono alla vista delle sue ali luminose. «Uao.» Ricordandosi le buone maniere, fece un rapido inchino. «Un piacere, Lady Moriella. Può chiamarmi Cas. È così che mi chiama Al.»
Il sorriso di Ella si allargò. «Allora chiamami Ella. E lui sarebbe Al, vero?»
Alaric fece spallucce. «Il mio nome completo confondeva le sue giovani orecchie.»
La dama di compagnia li raggiunse finalmente. Chiuse le ali, esasperata. «Le chiedo scusa, Lord Lysander,» disse col fiatone. «Insisteva per vederla.»
«Nessun bisogno di scusarsi, Briar,» rispose Lysander. «Stiamo per festeggiare come si deve la maggiore età di Lady Moriella. C'è posto per altri due, suppongo?»
«Certo,» confermò Ella. «È meraviglioso conoscere finalmente suo figlio. E la sua pazientissima dama di compagnia.»
«Una su tre,» disse Caspian con orgoglio, gonfiando il petto. «Non riescono più a starmi dietro. Padre continua ad assumerne di nuove.»
Briar gli lanciò un'occhiata severa. «Questo non è un motivo per vantarsi, signorino.»
Le risate li accompagnarono ai loro posti. Per un attimo, a Ella mancò il tavolo rotondo della cucina di Gael. Lì c'era spazio per tutti. Ma per stasera, questo sarebbe bastato.
Le porte si aprirono di nuovo ed entrarono dei vassoi d'argento. C'erano fagiano arrosto, crostate di pere e ciotole di frutti di bosco zuccherati. Il vapore saliva portando profumi di rosmarino, agrumi e fumo.
Alaric si sedette accanto a Ella proprio mentre il suo stomaco emetteva un brontolio traditore. «Sembra che qualcuno si sia guadagnato un banchetto.»
«Non è solo fame,» mormorò lei, facendo una piccola smorfia. Il suo ciclo era arrivato in anticipo, ovviamente.
Il sorriso dell'uomo divenne preoccupato. «Hai bisogno di...?»
Lei lo interruppe con un sorriso rassicurante. «Solo di cibo e di una pinta di birra.»
Harley passò dietro di lei e poggiò un boccale di birra sul tavolo. «Risolto,» annunciò con un sorriso.
Ella lo prese, mentre gocce di schiuma le bagnavano le dita. «Tempismo perfetto. Mangiamo.»
Qualche tavolo più in là, la luce delle torce brillò sulle ali di smeraldo di Erannon. L'uomo si alzò in piedi e strinse un boccale con le sue dita callose.
«Sono solo un umile contadino,» esordì.
«Il miglior contadino selming del Regno!» gridò Tuck.
La stanza esplose in risate e nel tintinnio dei boccali.
Erannon sorrise, ma la sua voce era carica di emozione. «Eppure, ogni giorno mi ritengo fortunato. Ho due figli straordinari. Una moglie che è la mia roccia. E ora tu, Ella. Non sei più la bambina che corre ovunque, ma la mia figlia con le ali.»
Le risate si placarono.
«Sei diventata più di quanto immaginassi. Forte, coraggiosa e saggia per la tua età. Ma non importa dove ti porterà la vita, sarai sempre nostra figlia. E noi resteremo, o voleremo, per sempre al tuo fianco.»
Gli occhi di Ella bruciarono di lacrime quando suo padre le fece un cenno col capo.
Ulrich scattò in piedi, facendo quasi cadere un candelabro. «Basta lacrime. A Lady Ella!»
Scoppiò un applauso corale. I boccali tintinnarono. Anche le labbra di Wilia si curvarono in un sorriso quando Sylvan le mise un braccio intorno alle spalle.
Eppure, nonostante i festeggiamenti, un brivido corse lungo la schiena di Ella. Dodici ore prima era prigioniera di Quillen Waylocks. E ora eccola lì. Aveva le ali, Quillen era morto e i sacerdoti erano stati cacciati senza tante cerimonie.
«Sei sicura di stare bene?» chiese Alaric.
«Se me lo chiedi di nuovo,» borbottò lei, «ti calpesto un piede.»
Lui fece una smorfia teatrale. «Lady Celeste sarebbe orgogliosa.»
Lei sospirò, agitando una mano. «Scusa. Maledette emozioni.»
Lui le prese le dita e le sfiorò le nocche con un bacio. «Oggi sei sopravvissuta a due prove. Una ti ha quasi spezzata. L'altra ti ha donato le ali. Ti è concesso un po' di fuoco.»
Lei aprì la bocca per protestare, ma poi fece spallucce. «Immagino di sì.»
Il suo sorriso si fece malizioso. «Questa è la mia Ella.»
Dall'altra parte del tavolo, Caspian si sporse in avanti. «Siete già sposati? Dov'era il mio invito?»
Lysander sorrise. «Non ancora, Caspian. Probabilmente al Solstizio d'Inverno.»
«Non è un problema di stasera,» aggiunse Re Mazale. «Concentriamoci sul trionfo attuale di Lady Moriella.»
Ella chinò il capo. «La ringrazio, Vostra Maestà. Anche per i suoi commenti durante la cerimonia. Mi hanno aiutata più di quanto creda.»
Le zanne di Mazale brillarono. «Sono stato piuttosto bravo, non è vero?» strascicò. «Anche se devo ammettere che i tuoi cari hanno alleggerito l'atmosfera. Ero pronto a sbranare il clero, letteralmente.»
«Vostra Maestà, per favore,» disse Lysander, scuotendo la testa. «Mio figlio è qui. Non parliamo di sbranare le persone.»
Caspian sbuffò. «Padre pensa che io sia un ingenuo.»
«Ma noi sappiamo che non è così, vero, Cas?» scherzò Alaric con un occhiolino.
Tra un boccone e l'altro, lo sguardo di Ella si spostò su Lysander e Caspian. Anche per loro erano cambiate molte cose. Il Velo Appassito di Isabeau, considerato un tempo incurabile, forse aveva finalmente una cura. L'antidoto era stato creato con la sua aura.
Le sue piume frusciarono, brillando come candele. La maggior parte dei Fae perdeva la propria aura entro mezza giornata. La sua pulsava come se avesse intenzione di restare.
Un forte rumore di trascinamento ruppe la magia del momento. Conric balzò in piedi e si diresse dritto verso i musicisti. La banda si fermò a metà di una nota mentre lui si voltava con un tocco teatrale.
«Devo confessare una cosa!» tuonò. «Non ho scritto un rapporto sulla maggiore età per i sacerdoti. Fanculo a tutti loro!»
Il sussulto indignato di Lady Seraphina fu subito ignorato, mentre le risate risuonavano nella sala.
Lysander fece un timido tentativo di coprire le orecchie a Caspian. Troppo tardi.
«Ma!» continuò Conric con un sorriso. «Ho davvero assistito al trionfo di Lady Moriella. Solo che... ho composto qualcos'altro al suo posto. Un regalo di compleanno.»
Si voltò verso Ella, con gli occhi che brillavano. «Posso?»
Lei lo guardò con sospetto. «Spero non sia una cosa terribile.»
«Ho usato il tuo nome completo solo una volta.»
«Tradimento!» dichiarò Alaric con una risata, alzando il suo calice.
La banda, chiaramente d'accordo per divertirsi, iniziò a suonare una melodia allegra e vivace. Conric fece un profondo inchino, con la pergamena in mano, e iniziò:
«Venite tutti, da vicino e da lontano,
«È tempo di far festa col calice nella mano,
«Della coraggiosa Moriella, che a vent'anni è un portento,
«Con le ali spiegate e il cuore lieto al vento!
«Con piume brillanti come la prima luce del mattino,
«Si alza nei cieli in un volo divino,
«Una Nobile celata in panni normali,
«Che strappa erbacce con occhi speciali.»
Lui strizzò l'occhio a Ella. Gli occhi della ragazza si assottigliarono per scherzo al ricordo delle sue avventure nello «strappare le erbacce». Ma prima che potesse dire qualcosa, Conric intonò il ritornello. La sua voce si alzò sopra le risate:
«Quindi alzate i bicchieri e bevete a fondo,
«Per le ali di Ella, le più forti del mondo,
«È coraggiosa, saggia e un'amica sincera,
«Beve più dei Fae e strappa l'erbaccia intera!»
La sala esplose in una grande risata. I boccali battevano sui tavoli. Qualcuno gridò «Bis!» ancora prima che la canzone fosse finita.
Ella si nascose il viso tra le mani. Quando alzò lo sguardo, aveva le guance rosse, ma i suoi occhi brillavano.
«Hai davvero reso immortale il mio strappare le erbacce?»
«Faceva rima,» disse Conric senza alcuna vergogna.
Re Mazale si chinò verso Alaric. «Se la sua aura non lo segna come menestrello, lo assumerò io stesso per farci divertire.»
Le risate continuarono a risuonare intorno a loro, calde e scatenate. Ella seppe che quella notte sarebbe stata ricordata. Per sempre.
