Off Limits 1: Quello che non avrei dovuto amare
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ChaptersByAnne
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Lena Carter ha una sola regola che si rifiuta di infrangere: Jaxon Walker è off-limits. È il fratello maggiore della sua migliore amica, il playmaker di punta della scuola e l'ultima persona che dovrebbe mai desiderare. Ma le regole hanno uno strano modo di piegarsi quando Jaxon decide di non avere alcuna intenzione di farsi da parte. Quello che inizia come uno scambio di battute stuzzicanti e battibecchi taglienti si trasforma lentamente in qualcosa di più profondo, carico di sguardi rubati e momenti che durano un po' troppo a lungo. Lena continua a ripetersi di stargli lontana, di rimanere leale, di restare al sicuro. Eppure ogni interazione la spinge sempre più vicina all'unica persona di cui aveva giurato di non innamorarsi. E quando i confini finalmente si confondono, deve decidere se proteggere la verità valga la pena di perdere l'unica connessione che le sembri reale.
Capitolo 1
LENA
Qual è la prima regola per essere la migliore amica di Ethan Walker? Non innamorarsi mai di suo fratello maggiore.
Era una regola non scritta, una che avrebbe potuto benissimo essere stampata in grassetto, sottolineata e plastificata nel loro contratto di amicizia. Negli anni, Ethan aveva chiarito dolorosamente che suo fratello, Jaxon, era off-limits. E onestamente? Questo non era mai stato un problema per Lena.
Jaxon Walker era l'essere umano più insopportabilmente arrogante, presuntuoso e fissato con il basket che esistesse al mondo. Camminava per la scuola come se ne fosse il padrone, sfoggiando quel suo sorriso irritante a ogni ragazza che incrociava il suo cammino.
Purtroppo, nulla di tutto ciò cambiava il fatto che Lena fosse attualmente bloccata in un ripostiglio proprio con lui.
E non in un ripostiglio qualsiasi. Il peggiore in assoluto. Quello della palestra che puzzava di calzini sudati, disperazione e cattive decisioni. C'era persino un vero ragno morto in un angolo, e se fosse uscita viva da lì, avrebbe inviato un reclamo formale ai bidelli.
Appoggiò la schiena al muro con le braccia incrociate. «È tutta colpa tua, Walker.»
Jaxon si appoggiò pigramente a uno scaffale, del tutto indifferente, come se non fossero intrappolati in un ripostiglio come nella pessima scena di una commedia romantica. I suoi capelli stupidamente perfetti erano ancora fastidiosamente in ordine, e il suo sorriso era decisamente troppo compiaciuto per qualcuno che li aveva appena fatti chiudere in uno spazio più piccolo della sua casa delle bambole d'infanzia.
«Carter, se pensi che io abbia pianificato questo, ne sono lusingato.» Il sorrisetto di Jaxon si allargò mentre si sporgeva leggermente in avanti, abbassando la voce quel tanto che bastava per renderla irritante. «Ma se volessi averti tutta per me, credimi, non avrei bisogno di intrappolarti in un ripostiglio per farlo accadere.»
Lei gemette e si passò una mano sul viso. «Oh, ti prego. Se l'intero budget della raccolta fondi della scuola non fosse in gioco, sarei ovunque tranne che qui. Con chiunque tranne te. A fare qualsiasi cosa tranne che occuparmi di questa ridicola asta degli scapoli.»
Ah, già. Il motivo per cui attualmente si trovava in questo scenario da incubo. La più grande raccolta fondi dell'anno della scuola era un'asta degli scapoli, in cui i giocatori di basket venivano messi all'asta per beneficenza.
Beata lei, era rimasta incastrata nel comitato organizzativo. E dato che l'intera scuola pensava che Jaxon Walker fosse una specie di dio del basket liceale, lui era l'attrazione principale. Il che significava che lei doveva coordinare tutto con lui.
Il che significava che lui le stava rovinando la vita.
Jaxon si spostò, incrociando le braccia al petto. «Rilassati, Carter. Sono sicuro che alla fine qualcuno verrà a cercarci. Non è che io voglia restare chiuso qui dentro con te.»
Lei lo guardò male. «Cinque minuti fa hai detto letteralmente che questa era la parte migliore della tua giornata.»
«Sì, perché guardarti soffrire è il mio passatempo preferito.»
Lei fece una smorfia. «Quando usciremo da qui, ti metterò all'asta per cinque dollari.»
Jaxon fece un sorrisetto. Si mise una mano sul cuore, come se le sue parole lo avessero colpito molto. «Pagheresti cinque dollari per me? Ne sono onorato.»
Lo voleva davvero uccidere.
***
Quando finalmente uscirono dal ripostiglio, grazie a un bidello confuso che li trovò mentre litigavano, lei era ancora furiosa.
Ma la parte peggiore? Jaxon non la smetteva.
«Intrappolata in un ripostiglio con me e sogni già di spendere soldi per me?» Sfoderò quel suo sorriso irritante. «Carter, non sapevo provassi questi sentimenti.»
Lei sbuffò e infilò i suoi appunti nella borsa. «Oh, non illuderti troppo. Preferirei dare fuoco a cinque dollari.»
«Crudele.» Si portò una mano al petto fingendo disperazione prima di riprendersi fin troppo in fretta. «Ne sei sicura? Perché penso che io stia iniziando a piacerti.»
Si voltò di scatto con gli occhi socchiusi. «Preferirei baciare un—»
«Attenta,» la interruppe Jaxon, inclinando la testa. «Se dici un sasso, mi offenderò tantissimo.»
Lei lo fulminò con lo sguardo. «Un cactus.»
Lui scoppiò a ridere — una risata genuina, profonda e di cuore — e lei odiò il fatto che, per una frazione di secondo, le fosse davvero piaciuto il suono di quella risata.
Quest'asta degli scapoli sarebbe stata la sua fine.
***
Più tardi quel giorno, si diresse in palestra per finalizzare la preparazione dell'asta, pregando che Jaxon la lasciasse in pace per almeno cinque minuti. Ma, ovviamente, era chiedere troppo.
«Ehi, Carter.» La sua voce risuonò mentre la affiancava correndo, facendo girare una palla da basket tra le mani. «Ti sono mancato?»
«Come mi mancherebbe un'intossicazione alimentare,» mormorò lei, tenendo gli occhi sui suoi appunti.
«Wow,» ridacchiò lui. «Gli insulti continuano a migliorare. Sicura di non amare in segreto il tempo che passi con me?»
Lei smise di camminare e si voltò verso di lui. «Jaxon, l'unica cosa che amo di te è il momento in cui te ne vai.»
Il suo sorriso si allargò. «Così mi ferisci.»
Prima che Lena potesse rispondere, apparve Ethan, completamente ignaro della guerra in corso tra la sua migliore amica e suo fratello maggiore. «Ehi, Lena,» la salutò Ethan con il suo solito sorriso spensierato. «Come procedono le cose per l'asta?»
«Alla grande!» rispose lei, forzando un sorriso. «Tranne per la parte in cui devo sopportare lui.»
Ethan si mise a ridere. «Già, benvenuta nella mia vita di tutti i giorni.»
Jaxon si mise una mano sul petto, fingendo disperazione. «Wow. Due tradimenti in un solo minuto. Un nuovo record.»
Prima che lei potesse ribattere, le porte della palestra si spalancarono ed entrò Ryan Porter. Nel momento in cui i suoi occhi si posarono su di lei, lo stomaco le fece un tuffo.
Ryan Porter: il compagno di squadra di Jaxon e una stella della squadra di basket della scuola. Ma anche il suo ex fidanzato, che si era rivelato il peggior tipo di ragazzo possibile. E ora stava camminando dritto verso di lei, con quell'espressione compiaciuta che un tempo aveva scambiato per fascino.
Il respiro le si bloccò per un momento, ma si sforzò di guardare da un'altra parte. Non meritava il suo tempo. Non meritava la sua energia.
Ma lo sguardo di Jaxon si fece all'istante tagliente. Il sorrisetto? Svanito. Il solito luccichio scherzoso nei suoi occhi? Sostituito da qualcosa di indecifrabile.
«Perfetto,» mormorò lei a bassa voce. «Proprio quello che mi ci voleva oggi.»
Lo sguardo di Ryan si posò su di lei, con un sorrisetto così naturale e sicuro di sé che, un tempo, l'aveva fatta innamorare.
Jaxon, con sua grande sorpresa, non si mosse. Si limitò a osservare. Studiando. Calcolando. Poi, con una voce abbastanza bassa che solo lei poteva sentire, sussurrò: «Non preoccuparti, Carter. Ti guardo io le spalle.»
Lei sbatté le palpebre. «Cosa?»
Ma prima che lui potesse rispondere, Ryan li raggiunse. Aveva il suo bel sorriso stampato in faccia quando disse: «Lena, è da un po' che non ci si vede.»
