Offsides
Autore
JT Pines
Letto da
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Capitoli
28
Noah Vaughn ha sempre giocato secondo le regole, finché l'amore per Fallon, sua sorellastra, non le ha mandate tutte in frantumi. Tormentato dall'ombra di suo padre e da un infortunio che minaccia la sua carriera, lotta nelle leghe minori, determinato a dimostrare il proprio valore. Il destino lo trascina nuovamente nell'orbita di Fallon — ora fidanzata con un suo compagno di squadra — e le vecchie scintille si riaccendono con un'intensità pericolosa.
Dentro e fuori dal ghiaccio, la passione si scontra con la lealtà, l'ambizione combatte contro il desiderio e ogni scelta comporta un rischio. Noah dovrà decidere cosa conta di più: la sua carriera, il suo cuore o il fragile legame della famiglia che non ha mai avuto davvero.
Capitolo 1: Ritorno a casa
NOAH
Noah aveva affrontato difensori di un metro e novanta con meno paura di quanta ne provasse al pensiero di rivedere la sua sorellastra.
Fallon Vaughn. La ragazza che gli rubava le felpe e lo batteva a Mario Kart. La ragazza che si addormentava con la testa sulla sua spalla durante i film a tarda notte, come se non significasse nulla. Quella ragazza.
Da diecimila metri sopra Lakefield, lei sembrava un ricordo che lui poteva tenere sotto controllo. La città si stendeva sotto l'aereo in un reticolo di ghiaccio. Era piccola. Prevedibile. Facile da gestire. Rivederla non sarebbe stata nessuna di queste cose.
Lui premette la fronte contro il finestrino freddo dell'aereo. Quel viaggio doveva essere semplice. Una cena in famiglia. Qualche giorno tranquillo. Sorridere per le foto. Farle le congratulazioni per il fidanzamento.
Blake Alexander. Anche solo pensare a quel nome gli faceva venire il voltastomaco.
Si disse che non aveva importanza. Che qualsiasi cosa avesse quasi detto, quasi fatto, quasi permesso a se stesso di desiderare, era svanita nel momento in cui lei aveva detto di sì a un altro.
Le ruote toccarono la pista con un sussulto, e all'improvviso la distanza tra loro non si misurava più in miglia. In pochi minuti, Noah si ritrovò a camminare lungo il tunnel d'imbarco. Aveva il borsone in spalla e l'aria fresca di Lakefield che già iniziava a entrare quando le porte si aprirono.
Mentre girava l'angolo verso il ritiro bagagli, la vide. Era una figura familiare in piedi appena fuori dalla folla, che lo salutava con un po' troppa eccitazione.
La sua matrigna, Diane, sembrava sempre un po' fuori posto in pubblico. Aveva il cappotto rosso abbottonato fino al mento, i capelli raccolti in un modo che era sopravvissuto a ogni foto di famiglia da quando Noah era adolescente, e un sorriso che riservava solo per gli arrivi e le feste.
«Noah! Eccoti qui, tesoro» disse lei, con una voce allegra.
Lui si preparò per le inevitabili attenzioni eccessive.
«Ho parcheggiato il più vicino possibile, ma sai come sono i sabato sera. Hai imbarcato un bagaglio? Vuoi un caffè? Sembri stanco, tesoro.»
Lui trattenne un sorriso stanco, sistemandosi la cinghia sulla spalla. «Ehi, mamma. Sto bene.»
Lei gli strinse il braccio. «Certo. Sai che siamo felici che tu sia qui. Hai fame? Possiamo fermarci a prenderti un panino se vuoi.»
Noah scosse la testa, con gli occhi che si spostavano verso le porte e il parcheggio oltre. Il paesaggio di Lakefield lo aspettava dall'altra parte. Non era sicuro di essere pronto a tornarci, ma la presenza di Diane rendeva tutto un po' più facile.
Il minivan di Diane profumava ancora leggermente di mentine e di vecchia tappezzeria. L'adesivo dell'hockey sul finestrino era sbiadito fino a diventare quasi trasparente.
Noah guardava scorrere il paesaggio familiare: il concessionario di auto usate con i palloncini legati alle antenne, il piccolo centro commerciale, la sagoma imponente del liceo, con le luci dello stadio spente per il fine settimana.
Diane teneva le mani alle dieci e dieci sul volante, dando solo un'occhiata veloce ai semafori. Lo tempestò di domande, alcune pratiche, altre in cui faceva finta di non essere preoccupata.
«Ti sei ricordato il vestito elegante? La casa potrebbe essere un disastro. Abbiamo decorazioni in ogni stanza. Fallon è nervosa, ma tu la conosci.»
Noah rispondeva quando doveva, offrendo piccoli dettagli in cambio dei commenti continui e confortanti di Diane. Gli piaceva il modo in cui lei riempiva i silenzi senza costringerlo a parlare. A ogni chilometro più vicino a casa, Noah sentiva di nuovo quel vecchio senso di oppressione al petto.
Diane accostò nel vialetto, con le gomme che scricchiolavano sulla ghiaia. La casa brillava di una luce calda alla fine del vialetto, con la luce gialla del portico che si rifletteva sulle finestre.
Era una scena così familiare che, per un momento, Noah pensò di poter entrare e lasciarsi alle spalle tutto il resto dell'ultimo anno.
Noah entrò in casa e si tolse la giacca, lasciando che la casa gli scivolasse addosso come una vecchia maglia da allenamento. Per un momento, si limitò ad ascoltare. Un cane abbaiava in cortile, qualcuno faceva rumore con le posate in cucina, e la TV risuonava ad alto volume dal salotto.
Lì era dove Noah avrebbe sicuramente trovato suo padre. Era il salotto più decorato di Lakefield. Le pareti erano piene di foto della squadra, gagliardetti dei campionati e mazze ammaccate e incorniciate. Erano i ricordi di una carriera che aveva riempito i video dei momenti salienti per un decennio. Patrick Vaughn, leggenda dell'hockey professionistico.
«Tutto bene il volo?» chiese suo padre, alzando lo sguardo dalla sua birra mezza vuota. Lo chiese con una naturalezza tale che sembrava stessero parlando del tempo.
«Sì» disse Noah, lasciando cadere il borsone ai piedi della poltrona. «Nessun ritardo, come avevi detto tu.»
Suo padre annuì, poi si appoggiò all'indietro con un sospiro. «Bene. Hai visto la partita dei Titans ieri sera? La seconda linea sta finalmente funzionando.»
Noah abbozzò un piccolo sorriso. «Sì, ho visto i momenti salienti in aeroporto.»
Suo padre sorrise, con un'espressione piena di storia condivisa. «Credo che abbiano buone possibilità di vincere di nuovo quest'anno. È una cosa che non succede da quando c'ero io.»
«Pensi davvero che ce la faranno di nuovo?» chiese lui. In parte lo disse solo per far continuare a parlare suo padre. In parte lo disse perché voleva sentire di nuovo quella fiduciosa sicurezza.
La risposta di suo padre arrivò veloce e sicura come sempre. «Oh, decisamente. Se Blake continua a creare azioni in quel modo, e il giovane centro rimane in salute, saranno un problema. Si tratta solo di evitare le penalità e chiudere i contrasti.»
Noah cercò di farsi trasportare da quel botta e risposta facile con suo padre. Era il linguaggio fatto di schemi e statistiche, il rifugio sicuro di analizzare una partita che entrambi conoscevano a memoria. Per un attimo, visto che da lui non ci si aspettava altro che quei piccoli assensi e conferme, si sentì quasi rilassato.
«L'allenatore ti tiene ancora nella terza linea?» chiese suo padre.
«Sì» rispose Noah. «Sai come funziona. Sto cercando di ritrovare il mio tempismo.»
Suo padre annuì, quasi approvando. «Devi solo fidarti del tuo istinto.» Alla fine, suo padre fece un cenno verso il corridoio. «Manca ancora un po' alla cena. Vai a sistemarti. La tua stanza è proprio come l'hai lasciata.»
Noah riuscì a fare un mezzo sorriso e uscì dal salotto. Percorse lo stretto corridoio, salì le scale fino al secondo piano e spinse la porta della sua vecchia stanza. Non era cambiata. I poster scoloriti erano ancora attaccati alle pareti. Sull'angolo rotto della scrivania c'erano ancora resti di progetti non finiti e calzini sparsi.
Lanciò il borsone sul pavimento e si avvicinò alla finestra, guardando verso il cortile. I ricordi lo travolsero. Le notti di agosto, quando lui e Fallon restavano alzati fino a tardi a guardare film horror seduti sul pavimento.
A un certo punto, la testa di lei finiva sulla sua spalla, la sua risata si sentiva dolcemente contro il suo collo, e lui si sorprendeva a guardare il modo in cui i suoi capelli si arricciavano vicino al viso.
Quasi aveva cercato la sua mano, ma il buon senso, o forse la paura, lo aveva trattenuto. Non le aveva mai detto nulla. Avere una cotta per la sorellastra era probabilmente normale. Fare qualcosa al riguardo? Molto meno.
Crollò sul suo letto d'infanzia. Il vecchio materasso cedette un po' sotto il suo peso, con le molle familiari che scricchiolavano in segno di protesta. Per la prima volta dopo settimane abbassò la guardia, con il viso sprofondato nel cotone stropicciato, e si lasciò scivolare verso il sonno.
Non sapeva da quanto tempo stesse dormendo quando un bussare leggero fece vibrare la porta. Una voce ruppe la nebbia del sonno. «Noah? La cena è pronta. Stanno iniziando ad arrivare tutti.»
Per un secondo, non riuscì a muoversi. Era assurdo. Aveva volato attraverso l'intero paese, era entrato dalla porta d'ingresso e aveva chiacchierato con suo padre.
Ma il suono della voce di Fallon dall'altra parte della porta della sua camera sembrava il vero arrivo. Il cuore gli batteva forte contro le costole, in un mix di attesa e qualcosa che somigliava pericolosamente al rimpianto.
Sbatté le palpebre per svegliarsi. Sentiva le braccia e le gambe pesanti e fu disorientato per un attimo, prima che le voci e il tintinnio delle posate dal piano di sotto lo riportassero a Lakefield.
Per mezzo secondo, pensò di fingere di dormire ancora. Era un comportamento infantile. Codardo, ma allettante.
Si passò una mano tra i capelli e attraversò la stanza, fermandosi con le dita strette intorno alla maniglia della porta.
Aprì la porta. Fallon si trovava a qualche passo di distanza nel corridoio, come se gli avesse lasciato spazio di proposito. Per un attimo, nessuno dei due parlò.
Lei sembrava quasi la stessa di sempre. I capelli le cadevano in onde morbide sulle spalle, ed erano un po' più lunghi di come li ricordava. C'era una dolcezza sul suo viso che prima non c'era. O forse, semplicemente, lui non si era mai permesso di osservarla così da vicino.
I suoi occhi nocciola incontrarono per primi i suoi. Erano caldi e incerti allo stesso tempo. Il suo petto si strinse.
Un anno fa, aveva lasciato Lakefield mezzo distrutto e molto testardo al riguardo. Il suo orgoglio faceva più male del suo infortunio. Non voleva che lei lo vedesse in quel modo: insicuro, arrabbiato e incerto su chi fosse quando giocare a hockey non era più così facile. E ora eccola lì.
«Ehi» disse lei piano, come se non fosse sicura di quale versione di lui si sarebbe trovata davanti.
Lui deglutì. «Ehi.»
Era una parola così piccola per tutto quello che nascondeva. Il sollievo fu la prima emozione, forte e inaspettata. Lei era lì. Era reale. Non era solo un ricordo che lui poteva modificare o addolcire.
Poi arrivò la seconda ondata: il promemoria. L'anello che lui sapeva essere sulla sua mano, anche se non lo aveva ancora cercato. Il futuro che lei aveva accettato non includeva lui. Si costrinse a respirare normalmente.
Lei spostò il peso del corpo, offrendo un sorriso incerto che le fece comparire la fossetta sulla guancia. «Ce l'hai fatta.»
«Sì» disse lui, riuscendo a mantenere un tono quasi stabile. «Non me lo sarei perso per niente al mondo.»
«Davvero?» Lei sollevò leggermente le sopracciglia. «Perché ultimamente sei sparito in modo impressionante.»
Lui si bloccò.
«Quindi... io...» Lei esitò, correggendosi. «Noi non ne eravamo sicuri.»
Quella parola rimase sospesa nell'aria. Noi. Non era sicuro di quale parte facesse più male, e non riusciva a trovare le parole per rispondere.
Gli occhi di lei lo percorsero da capo a piedi, in modo discreto ma attento. «Allora, come va la gamba?»
«Funziona» disse lui. «Per la maggior parte del tempo.»
Un'ombra le attraversò il viso. «Mi sono preoccupata per te, lo sai?»
«Me la sono cavata bene.»
Lo sguardo di lei rimase fisso sul suo, silenzioso e poco convinto. «Non potrei saperlo. Un anno è un tempo lungo per sparire nel nulla, Noah.»
Lui espirò lentamente. «La riabilitazione...»
«Non hai chiamato» lo interruppe lei. La sua voce non era dura, ma ferma. «Non hai risposto ai miei messaggi. Niente.»
Questo colpì nel segno. «Pensavo che fossi occupata» disse lui, odiando quanto suonasse debole la sua scusa.
Le labbra di lei si strinsero in una linea sottile. «Mi sarei presentata da te.»
Lui la guardò allora. La guardò per davvero. «Lo so» disse lui. Che era esattamente il problema. La bugia si posò tra di loro, diventando ancora più pesante.
Per un attimo, sembrò che il corridoio si fosse ristretto, come se avessero di nuovo diciassette anni. Erano troppo vicini, e stavano sfidando qualcosa che nessuno dei due aveva mai detto ad alta voce.
Solo che, questa volta, c'era un anello sulla sua mano. La cena li stava aspettando di sotto. C'era un fidanzato da qualche parte in casa. E Noah non aveva idea di quale di queste cose fosse meno preparato ad affrontare.
Il momento si allungò, carico di tutto ciò che non era stato detto. Poi lei ruppe finalmente il silenzio con un leggero sospiro. «Dovremmo scendere» disse lei, con una voce bassa ma decisa. «Le persone ci stanno aspettando.»
