Teoria della Cotta
Autore
Zainab Sambo
Letto da
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Capitoli
52
Alla Ashcroft Academy, ogni studente ha un numero, e ogni numero decide la tua vita. Potere, privilegio e popolarità dominano la scena, mentre gli emarginati lottano per sopravvivere senza farsi notare. Claire è determinata a passare inosservata, studiare sodo e guadagnarsi la libertà. Ma un incidente umilia Bryce, l'intoccabile erede in cima alla piramide, e all'improvviso il Rango non è più solo un gioco: è un riflettore che potrebbe rovinarla. Mentre il sistema muta e i pericoli aumentano, Claire e Bryce sono costretti a collaborare, mettendo alla prova confini, fiducia e una scintilla che non dovrebbe esistere. In una scuola costruita per infrangere i sogni, può l'amore sopravvivere alla classifica?
Capitolo 1
CLAIRE
Sono terrorizzata.
In piedi davanti agli edifici ricoperti di edera, avevo lo stomaco chiuso in una morsa. Tutto in questo posto urlava ricchezza: i prati verdi punteggiati da gruppi di studenti che chiacchieravano e ridevano, gli imponenti archi di pietra che sembravano usciti da un fantasy gotico e la fila di auto costose parcheggiate come se nulla fosse.
Maybach, Bugatti, Lamborghini, Rolls-Royce. Sembrava meno una scuola e più il posto in cui un vampiro terrebbe la sua collezione.
C'erano studenti ovunque. Si salutavano con abbracci e sorrisi sicuri. Indossavano abiti firmati che non facevano altro che far risaltare i miei jeans consumati e la mia giacca sbiadita. L'intera scena sembrava creata apposta per ricordare a una come me quanto fossi fuori posto.
E infatti era così.
Facendo un bel respiro, strinsi la presa sulla valigia e mi diressi verso l'edificio della segreteria. Cambiare scuola all'ultimo anno sembrava avventato, anche se questa doveva essere l'occasione della vita.
L'Ashcroft Academy era stata fondata quasi due secoli prima in Inghilterra da alcune delle famiglie più ricche della nazione. Gli articoli online si vantavano degli ex alunni diventati senatori, amministratori delegati e persino presidenti. Era praticamente l'Oxford o l'Harvard dei licei.
Questo non fece che peggiorare l'angoscia che provavo nel petto. Mi ricordò anche il motivo per cui mi trovavo lì: una borsa di studio. La mia unica possibilità di migliorare la mia vita.
All'interno, i pavimenti lucidi brillavano sotto enormi lampadari, riflettendo la spaventosa grandiosità della scuola. Una donna dietro il bancone mi guardò con scetticismo mentre mi porgeva una pila di documenti, un'uniforme piegata con cura e una chiave con una targhetta di ottone.
«Sarai alla Blair Hall» disse con voce suadente, enfatizzando il nome dell'edificio come se dovesse significare qualcosa per me. «Stanza 212. Un'altra studentessa con borsa di studio, Mia Laurent, sarà la tua compagna di stanza.»
Studentessa con borsa di studio. Le parole mi rimbombarono in testa, facendomi correre un brivido di disagio lungo la schiena. Lo aveva detto come se fossi spazzatura, come se la scuola non si fosse vantata sul suo sito web di aver prodotto «cinquemila storie di successo di borsisti». Già, avevo cercato su Google anche quello.
Per una scuola così prestigiosa e ricca di storia, si potrebbe pensare che ce ne fossero di più. Invece, la cosa mi faceva sentire fortunata e allo stesso tempo vulnerabile.
Annuii rigida, mormorai un rapido ringraziamento e uscii in fretta, grata di sfuggire al suo sguardo giudicante.
La Blair Hall era affollata di studenti in arrivo. Il corridoio ronzava di risate entusiaste, valigie con le ruote e qualche urlo occasionale di persone che si rincontravano. Camminai tra la folla, stringendo a me la valigia, sentendomi in qualche modo invisibile eppure dolorosamente consapevole di tutto ciò che mi circondava.
Dopo qualche minuto di ricerca ansiosa, trovai finalmente la Stanza 212. Spingendo la porta, vidi una ragazza minuta con dei riccioli vivaci che stava già disfacendo i bagagli. Le sue cose erano sistemate in ordine sul letto. Si voltò e il suo sorriso caloroso allentò subito la tensione che sentivo nel petto.
«Ehi, tu devi essere la nuova compagna di stanza!» disse allegramente, attraversando la piccola stanza per stringermi la mano. «Sono Mia.» Il suo accento era leggero ma affascinante.
«Ciao, io sono Claire.»
«Sembra che noi ragazzi con la borsa di studio dobbiamo fare gruppo, eh?»
«Immagino di sì.» Riuscii a sorridere, subito grata per quanto fosse facile parlare con lei. Avevo trascorso l'intero volo a immaginare di avere una compagna di stanza che mi avrebbe odiata a prima vista.
La stanza in sé era modesta ma accogliente: due letti singoli con trapunte color pastello sbiadite, un paio di piccole scrivanie di legno e armadi abbinati. Mia aveva già decorato la sua parte con lucine colorate e foto appuntate con cura su una piccola bacheca di sughero.
«Di dove sei? Io vengo dalla Francia» disse, tornando a girarsi verso la sua valigia.
«Florida» risposi, mentre ancora mi guardavo intorno. «Hai appena iniziato anche tu?»
«No, mi sono iscritta l'anno scorso.» Sistemò una foto incorniciata sulla sua scrivania.
«Quindi hai avuto la stanza tutta per te per un anno intero?»
Il suo sorriso si spense per un attimo prima di scuotere la testa. «No, c'era un'altra ragazza, ma ha lasciato la scuola. È bello avere di nuovo qualcuno. Rende la stanza meno solitaria.»
«Mhm» mormorai, non sapendo bene cosa rispondere.
«Allora, cosa ne pensi della scuola finora?» chiese, cambiando rapidamente argomento.
Feci una piccola risata. «Ho visto solo la segreteria e questa stanza. Non credo che valga come "vedere la scuola".»
«Oh, non preoccuparti, ti farò fare un giro» si offrì con un tono vivace. «Ci sono un sacco di cose che amerai di questo posto.»
Inarcai un sopracciglio. «E per quanto riguarda le cose che non amerò?»
Fece spallucce con leggerezza, e la sua espressione si fece prudente.
Mi voltai di nuovo verso la mia valigia e mi si gelò il sangue. La mia borsa di tela, quella con dentro metà della mia vita, era sparita.
«Hai spostato tu l'altra mia borsa?» chiesi.
Mia scosse la testa. «No. Forse l'ha presa uno dei facchini. Stavano portando della roba nella 210 un minuto fa.»
Ovvio. Primo giorno all'Ashcroft, e la mia borsa se ne andava già a spasso senza di me.
Mi precipitai in corridoio e seguii il suono delle voci. La mia borsa si trovava appena all'interno della porta aperta della Stanza 210, appoggiata a una valigia firmata come se non avesse alcun diritto di stare lì. Sollevata, entrai per riprenderla, ma mi bloccai osservando il letto singolo e i costosi oggetti sistemati con cura all'interno.
«Scusa?» Una voce tagliò nettamente la mia confusione.
Mi raddrizzai, con la mano ancora sulla borsa.
«Se sei qui per quella» disse lei, lanciando un'occhiata alla mia borsa, «pensavo fosse spazzatura. Non mi farei mai vedere in giro con una cosa del genere.»
Sulla porta c'era una ragazza. Era alta e snella, e i suoi lunghi capelli scuri le cadevano sulle spalle in onde eleganti. I suoi lineamenti erano affilati e sorprendenti, gli occhi azzurri incorniciati da sopracciglia modellate alla perfezione.
Si muoveva con quel tipo di calma composta che non aveva bisogno di parole per dire che era la padrona del posto. Aveva le braccia conserte e l'irritazione era evidente sul suo viso truccato in modo impeccabile.
Si avvicinò, stringendo gli occhi con evidente disprezzo mentre mi squadrava, osservando ogni centimetro di me. Un debole sorrisetto di scherno le incurvò le labbra lucide.
«Sei una di quelle con la borsa di studio, vero?» La sua voce grondava disprezzo. Aveva un tono abbastanza alto da far rallentare diversi studenti di passaggio, i cui sguardi scivolavano curiosi tra di noi.
Lo sapeva già? Ce l'avevo tatuato sulla fronte per caso?
Il calore mi invase le guance. «Non volevo entrare nella tua stanza. Stavo solo riprendendo la mia borsa» riuscii a dire, sollevando un po' la borsa di tela.
Il suo sguardo scattò sulla borsa, poi di nuovo sul mio viso, e le sue labbra si incurvarono. «Quella?» disse. «Pensavo fosse della manutenzione. Non mi farei mai vedere in giro con una borsa non firmata. Ho quasi detto loro di buttarla via.»
Una risata si propagò dalla porta.
Si raddrizzò, guardandosi attorno in modo allusivo verso gli studenti che ora stavano a guardare. «Assicurati solo che questo sia il tuo ultimo errore.»
Mortificata, chinai la testa e uscii in fretta, sentendo dozzine di occhi invisibili bruciarmi sulla schiena. Praticamente corsi di nuovo in camera mia, con il cuore che batteva forte, mentre l'umiliazione e la rabbia si mescolavano dentro di me come qualcosa di acido.
Mia alzò lo sguardo quando irruppi nella stanza. «Tutto bene?»
Lasciai cadere la borsa sul letto e cercai di regolarizzare il respiro. «Chi diavolo è la ragazza della porta accanto?»
L'espressione di Mia passò all'istante dalla preoccupazione alla comprensione. «Quella è Charlotte Kensington. Fidati di me, non la vuoi come nemica.»
«Perché?» chiesi, sprofondando sul mio materasso.
Esitò, attorcigliandosi una ciocca di riccioli attorno al dito. «La famiglia di Charlotte ha praticamente costruito questa scuola. Lei è intoccabile. Tutti vogliono essere suoi amici o hanno troppa paura per non esserlo. Diciamo solo che mettersela contro tende a renderti la vita un inferno da queste parti.»
Gemetti sommessamente, massaggiandomi le tempie. «Fantastico. Giorno uno e mi sono già resa un bersaglio.»
«Ehi, non preoccuparti troppo» disse Mia, cercando di sembrare rassicurante. «Cerca solo di non farti notare da lei. Forse se ne dimenticherà.»
«Non sono preoccupata» mentii. «Non sono venuta qui per camminare in punta di piedi intorno a una persona solo perché la sua famiglia ha donato un paio di edifici.»
«Hai coraggio, Claire, questo te lo concedo.» La sua bocca si piegò in un sorriso. «Stai solo attenta. Charlotte è abituata a ottenere esattamente ciò che vuole.»
«Lo terrò a mente.»
Si alzò dal letto e il suo precedente entusiasmo ritornò. «Forza. Lascia che ti mostri un po' il posto. Sarà più facile domani se sai già dove sono le cose.»
Grata per la distrazione, la seguii di nuovo in corridoio. Mentre camminavamo, Mia mi indicò le aule, le aree comuni e l'imponente biblioteca, arricchendo il tutto con brevi aneddoti e commenti sussurrati su insegnanti e studenti.
Alla fine, ci fermammo davanti a una grande parete tappezzata di targhe decorate e ritratti incorniciati. L'intera cosa era progettata per impressionarti fino a farti ammutolire.
«Questo è il muro degli ex alunni» spiegò, con il tono che si addolciva per un tocco di soggezione. «L'orgoglio e la gioia dell'Ashcroft.»
Si avvicinò a una sezione più elaborata, composta da ritratti più grandi in cornici dorate. «Queste sono le cinque famiglie fondatrici. Gli Ellington, i Kensington, i Van Alen, gli Ashcroft e i Fairfax. Sono praticamente dei reali da queste parti.»
Studiai i ritratti, notando le espressioni severe, i lineamenti affilati e l'inconfondibile aria di autorità. Il mio sguardo si soffermò su un uomo in particolare. I suoi occhi erano così penetranti che sembrava stesse guardando dritto attraverso il vetro e dentro di me. Un brivido mi corse lungo la schiena.
«Chi è quello?»
«Jeremiah Ellington» rispose Mia a bassa voce. «La sua famiglia è la più prestigiosa e influente tra i Fondatori.»
«Perché?»
«Sua nipote ha sposato un membro della famiglia Campbell. Suo figlio è un pezzo grosso. Probabilmente hai sentito parlare di Mason Campbell.»
Esitai. «Forse? Il nome mi suona familiare.» Aggrottai la fronte. «Quindi tutti i figli dei Fondatori vanno qui? Nessuno pensa mai, che ne so, di andare da un'altra parte?»
Lei rise. «Una cosa che dovresti sapere dell'Ashcroft è che la maggior parte dei ragazzi che vedi qui sono figli di ex alunni. Solo in pochi non lo sono.»
«Cristo. Non capirò mai la scelta di frequentare la stessa scuola dei propri genitori.»
Mia sorrise. «Tutti quelli che vengono qui vogliono finire su questo muro. Non importa chi sei.»
Guardai di nuovo l'esposizione, provando uno strano mix di soggezione e qualcosa che sembrava quasi ambizione. «Nessuna pressione, insomma.»
Mi diede una leggera spallata. «Nessuna.»
Andammo avanti e raggiungemmo un'ampia bacheca tappezzata di volantini colorati. Un club di matematica, una squadra di scherma, una squadra di dibattito, una cosa chiamata Ashcroft Legacy Council che suonava come una setta per ricchi. Mentre andavamo più avanti lungo il corridoio, Mia controllò il telefono con una leggera espressione corrucciata.
«Ehi, Claire, devo prendere una cosa da un mio amico molto velocemente. Aspettami qui un minuto, okay?»
Mentre si allontanava in fretta, mi attardai davanti alla bacheca, fingendo di studiare i volantini colorati anche dopo averli letti due volte. I miei occhi si posarono su un volantino per il club di fotografia, decorato con foto in bianco e nero dall'atmosfera malinconica appuntate di lato.
A casa avevo scelto fotografia come materia facoltativa. Forse mi piaceva l'idea di nascondermi dietro una macchina fotografica e guardare tutti gli altri.
Ero persa nei miei pensieri quando una voce parlò accanto a me.
«Stai pensando di unirti al club di teatro, o ti piacciono di più i tornei di scacchi?»
Sobbalzai e mi voltai.
Lì in piedi c'era un ragazzo che sembrava uscito dalla copertina di un'elegante brochure scolastica. I suoi capelli scuri erano arruffati in quel modo fastidioso che sembrava disordinato e perfetto allo stesso tempo. I suoi occhi erano di un caldo marrone ambrato, incorniciati da ciglia che avrebbero scatenato una rivolta in qualsiasi bagno delle ragazze.
La mascella era affilata, la pelle liscia e baciata dal sole. Si muoveva con una sorta di pigra sicurezza che mi rese improvvisamente consapevole di quanto stessi stringendo forte il mio orario.
Indossava pantaloni su misura, un maglione blu scuro sopra una camicia bianca immacolata e scarpe da ginnastica pulitissime che probabilmente costavano più di tutta la mia valigia.
«Non ho ancora deciso» dissi, sorpresa da quanto la sua presenza mi facesse sentire rilassata, nonostante tutta quella perfezione. «Qualche consiglio?»
«Teatro è sicuramente divertente, specialmente qui» disse, dando un'occhiata casuale alla bacheca. «Ma fotografia è una scelta sottovalutata. Un ottimo modo per scomparire dietro l'obiettivo e osservare tutto senza dire una parola. Molto in stile Ashcroft.»
Sorrisi con un pizzico di ironia. «È un complimento o un avvertimento?»
Fece spallucce e la bocca gli si incurvò. «Dipende da chi hai intenzione di fotografare.»
«Consigli qualche club o sei solo un critico professionista di bacheche?»
Ridacchiò. «Colpevole. Mi piace passare il tempo qui quando mi annoio. I volantini restano gli stessi, ma le persone che li guardano cambiano ogni giorno.»
Inarcai un sopracciglio. «Quindi in realtà non stai cercando di reclutarmi nel club di teatro?»
«Dio, no.» Sorrise. «Preferirei fingere un'influenza intestinale piuttosto che fare un'audizione.»
Risi e tesi la mano. «Claire Whitmore.»
La sua stretta di mano era calda e morbida, come se non avesse mai fatto un giorno di duro lavoro in vita sua. Quando mi lasciò andare, notai come diversi studenti di passaggio lo salutassero con la mano o si fermassero per dirgli ciao. Era un tipo popolare, allora.
«Piacere di conoscerti, Claire. Primo giorno?»
«È così ovvio?» chiesi, con un sorriso che mi tirava le labbra.
«Solo un po'» mi prese in giro. «Ma non preoccuparti, siamo stati tutti nuovi una volta. Capirai come funziona. E se hai bisogno di qualcosa, chiedi a me. Sono praticamente il comitato di accoglienza non ufficiale.»
«Grazie» dissi, e lo pensavo davvero. Una parte dell'ansia che provavo prima nel petto si allentò. Forse non sarebbe stato così impossibile come mi era sembrato quella mattina.
«Jordan!» La voce di Mia interruppe il momento.
Ci voltammo entrambi mentre lei correva verso di noi, con un po' di fiatone.
«Ehi, Mia» disse lui in modo disinvolto.
I suoi occhi scattarono da lui a me, e le sue sopracciglia scattarono verso l'alto con un'evidente espressione da «cosa sta succedendo?».
«Dovrei andare» disse, facendo un passo indietro con un ultimo sorriso nella mia direzione. «Ci vediamo in giro, Claire. Buona fortuna per il tuo primo giorno di domani.»
«Grazie» risposi, guardandolo mentre si allontanava. Salutò altre due persone prima ancora di raggiungere la fine del corridoio.
Tornai a guardare Mia.
Aveva la bocca leggermente aperta e gli occhi sbarrati. «Oh mio dio» sussurrò. «Ma hai idea di chi sia quello?»
