The Legacy Series Libro 1: Distrazione
Autore
Gabby Walker
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Capitoli
29
Sullo scorcio finale delle guerre napoleoniche, Alexander Montgomery, Conte di Lockwood, si ritrova sotto pressione per assicurarsi una moglie. Il dovere lo impone, ma l'unica donna capace di catturare il suo interesse rifiuta categoricamente l'idea del matrimonio.
Sophie Bennett è intelligente, guardinga e nasconde un segreto pericoloso, il che la rende tanto rischiosa quanto irresistibile. Quella che era nata come una semplice distrazione si trasforma rapidamente in qualcosa di molto più insidioso.
Mentre la tensione sale e minacce invisibili si fanno sempre più vicine, Alex si rende conto che il suo crescente legame con Sophie potrebbe costare loro molto più della reputazione o dello scandalo. In un mondo plasmato dalla guerra, dalle aspettative e dal tradimento, scegliere la strada sbagliata potrebbe costare a entrambi la vita.
Intenzioni
SOPHIE
1814, LONDRA, INGHILTERRA
Sophie Bennett bevve un sorso di limonata e annuì educatamente, come se stesse ascoltando la conversazione intorno a lei. In realtà, non lo stava facendo. Era stata intercettata a un passo dalla via di fuga, intrappolata in un gruppo di donne che chiacchieravano con sorrisi stucchevoli.
Erano lì per trovare mariti e abbinamenti vantaggiosi. Sophie, tuttavia, era venuta al ballo per uno scopo del tutto diverso, che non aveva nulla a che fare col trovare un marito.
I suoi occhi vagarono per la sala da ballo, notando e catalogando i gruppi in cui la società sembrava dividersi automaticamente. Erano prevedibili. Erano anche soffocanti.
Gli uomini sposati potevano essere trovati a conversare degli ultimi avvenimenti in Parlamento o a elaborare strategie su investimenti di cui avevano sentito parlare. Di tanto in tanto, li si sentiva discutere di un'imminente corsa di cavalli. Non li si vedeva mai parlare con le loro mogli, tanto meno ballarci insieme.
Anche le loro mogli erano raggruppate insieme, sebbene di solito dall'altra parte della stanza. Altrettanto intente nelle strategie. Le loro conversazioni erano incentrate su lignaggi e liste degli invitati.
Considerando che la maggior parte di loro era lì per assicurarsi che i propri figli o figlie ballassero con la persona giusta, discutevano di chi fosse presente.
Lei voleva qualcosa di diverso. Qualcosa di diverso dal matrimonio formale che avevano i suoi genitori. Qualcosa di così diverso da quella che sembrava essere la norma, che si era abituata all'idea di diventare una zitella.
Aveva il suo fascino. L'autonomia. Nessuno che le dicesse cosa potesse o non potesse fare.
E avrebbe potuto farlo facilmente. Non aveva alcuna pressione per sposarsi. Nessun bisogno di un'alleanza.
Nessun bisogno di rafforzare i possedimenti familiari. Suo fratello la assecondava oltre ciò che era probabilmente ragionevole. Tranne che...
I suoi occhi continuarono a vagare, posandosi infine su di lui. Alexander Lockwood. L'unico lato positivo di partecipare a quelle feste era lui, e il pensiero la irritava profondamente.
Lo osservò conversare con il suo amico Jacob. Glielo aveva presentato un paio di settimane prima. Non sapeva ancora bene cosa pensare di lui.
Non si trovava nella stessa barca di Lockwood e di suo fratello, Charley. Era un secondogenito. Nessuna pressione per sposarsi.
Certo, fino all'anno scorso anche Lockwood rientrava in quella categoria. Forse era per questo che sembravano più fratelli che semplici amici.
Rizzò le orecchie quando sentì una delle donne del gruppo menzionare Lockwood. «Come, scusate?»
La donna sorrise. «Stavo solo dicendo che Lockwood è così diverso da suo fratello. Suo fratello era affascinante, sempre l'anima della festa. L'anno scorso era considerato un vero e proprio partito e lo sarebbe stato se...»
Sophie si concentrò sulla donna mentre lasciava la frase in sospeso. Tutti sapevano cosa era successo al fratello di Lockwood; semplicemente non se ne parlava. Non riusciva a immaginare il suo Lockwood impegnato in un duello, e tantomeno ucciso in uno.
Il suo Lockwood... Probabilmente non era un buon segno che avesse iniziato a pensarlo in quei termini. Non presagiva nulla di buono per il suo rimanere libera da legami.
«Lucinda, state insinuando che Lockwood non sia 'un buon partito'?» Anche difenderlo probabilmente non faceva presagire nulla di buono.
«Noi altre non abbiamo avuto l'occasione di scoprirlo. Siete l'unica con cui balla.» Lucinda guardò Sophie in modo eloquente. «È davvero alquanto scandaloso, soprattutto se non si fa avanti presto con un'offerta.»
Sophie combatté l'impulso di rispondere a tono. Lucinda era una seccatura, niente di più. Non deteneva alcun vero potere nel Ton, almeno non tra le persone a cui teneva.
«Lucinda, vi assicuro che non c'è nulla di scandaloso. Ci godiamo semplicemente la reciproca compagnia.»
L'affermazione che aveva fatto era del tutto veritiera. Le piaceva davvero parlare e ballare con Lockwood. Era un conversatore coinvolgente e ascoltava veramente ciò che lei diceva.
Ma lui era ancora a caccia di una moglie, e lei non era sicura di poter essere la preda di cui aveva bisogno. Non riusciva a immaginarsi come una delle mogli attualmente presenti. Ma per ora, lui aveva una sua utilità.
Aveva sopportato un paio di balli dolorosi quando aveva iniziato ad accompagnare Charley ai balli in quella stagione. Dolorosi sia in senso fisico, poiché le sue dita venivano schiacciate sotto gli stivali, sia perché la conversazione si rivelava noiosa e condiscendente. Lockwood si muoveva con grazia, quasi come una pantera in cerca della preda, e non era assolutamente noioso.
«Se volete scusarmi, credo che farò un salto nei giardini. L'aria è un po' viziata qui dentro.»
I commenti di Lucinda le avevano fornito la scusa di cui aveva bisogno per fuggire. Mentre si allontanava dal gruppo, sentì Lucinda discutere gli ultimi pettegolezzi su un membro del Ton e sui suoi eccentrici appetiti sessuali. Fu felice quando riuscì ad allontanarsi abbastanza da non essere tirata di nuovo nella conversazione.
Si costrinse a sorridere amabilmente mentre cercava con grazia di schivare un altro gruppo di donne vestite a colori vivaci, con le gonne del proprio abito rosa pallido impalpabile che sfioravano delicatamente le loro mentre passava.
Facendosi strada attraverso la calca di corpi, cercò di scrollarsi di dosso la sensazione di essere osservata. Sapeva, senza guardare, che lui stava seguendo i suoi movimenti nella stanza. Sapeva anche che, se fosse riuscita a raggiungere il lato opposto della stanza, sarebbe potuta scomparire.
Lì vi era ammassato un gruppo piuttosto numeroso di persone che l'avrebbe bloccata dalla sua visuale. Costringendosi a rallentare, tracciò la rotta e continuò a farsi largo tra la folla. Con un po' di fortuna, il suo amico lo avrebbe distratto abbastanza a lungo da fargliela perdere di vista.
Una volta nel corridoio, azzardò un'occhiata indietro. Lockwood era alto. Di solito non aveva problemi a individuarlo tra la folla.
Non vedendolo, continuò verso il suo obiettivo. Svoltando in un corridoio, raggiunse quello che sapeva essere lo studio del padrone di casa. Con un'altra occhiata alle sue spalle per assicurarsi che il corridoio fosse ancora vuoto, aprì piano la porta e scivolò nella stanza buia.
Si fermò per permettere agli occhi di abituarsi alla fioca luce del fuoco nel camino prima di dirigersi verso la scrivania. La luce della luna che entrava dalla finestra forniva un'illuminazione sufficiente per permetterle di trovare l'agenda degli appuntamenti e sfogliarne le pagine.
Si bloccò quando le parve di sentire qualcosa e lanciò un'occhiata alla porta. Sforzandosi di ascoltare il suono che aveva attirato la sua attenzione, si accigliò quando non sentì nulla. Abbassando di nuovo lo sguardo sul libro, girò silenziosamente le pagine ed esaminò gli appunti.
Alzò di nuovo lo sguardo. Lo sentì più che udirlo. Richiudendo il libro esattamente come l'aveva trovato, si lasciò subito cadere a terra con la schiena contro la pesante scrivania.
Con un po' di fortuna, chiunque avesse appena girato la maniglia della porta dello studio se ne sarebbe andato in fretta. Assicurandosi che le gonne fossero nascoste, si immobilizzò mentre i peli sulla nuca le si rizzavano. Sapeva esattamente chi era entrato nella stanza e aveva chiuso la porta dietro di sé.
«Cosa state facendo?»
Sophie alzò lo sguardo. Non fu affatto sorpresa di vedere i familiari occhi che la fissavano dall'alto. Era stato completamente silenzioso mentre entrava nella stanza e si avvicinava alla scrivania, ma lei aveva sempre un brivido di consapevolezza quando lui era vicino. «Lord Lockwood.»
Prendendogli la mano quando si chinò per aiutarla ad alzarsi, ritirò la sua non appena fu in piedi e si lisciò la gonna prima di tornare a guardarlo. «Stavo cercando una cosa.»
Incontrare il suo sguardo era sempre un errore. Distogliendo gli occhi, si concentrò sulla porta. Il pensiero di lanciarsi in una corsa disperata le balenò in mente, ma sapeva che era inutile.
Lui le bloccava completamente e totalmente il passaggio.
«Nella mia esperienza, qualcuno che perquisisce una scrivania col favore delle tenebre è una di due cose. Non credo che voi siate nessuna delle due, quindi perché non vi spiegate meglio?»
Sophie si accigliò. «Informazioni. Tutto qui.»
Gli azzardò un'occhiata e capì dall'espressione del suo viso che non era soddisfatto della sua risposta. Sapeva anche di non essere pronta a dirgli la verità. Il che le lasciava solo il doversi inventare qualcosa per rabbonirlo.
Commise l'errore di incontrare di nuovo i suoi occhi. Lo stesso blu scuro che le ricordava un lago semi-ghiacciato in pieno inverno e la faceva sentire come se stesse annegando, aveva un tocco di calore appena sotto la superficie. Non era sicura che qualcuno avesse mai superato quella superficie ghiacciata.
Si rese conto che era il calore in cui annegava, non il ghiaccio. «Stavo semplicemente controllando per vedere se avesse appuntamenti programmati in certi giorni.»
«E cosa avete scoperto?»
«Che ci sono effettivamente voci simili in date simili.» Sophie fece un respiro profondo. «Vi assicuro, mio signore, che non sto facendo nulla di losco.»
«Non ho presunto che lo steste facendo.»
«Qual è la vostra intenzione?» Sophie alzò di nuovo lo sguardo su di lui. L'uomo aveva la fastidiosa capacità di toglierle il fiato con una sola occhiata.
La esasperava il fatto che lui avesse questo effetto su di lei. Non credeva che avrebbe esposto la sua ricerca clandestina, ma aveva bisogno di esserne sicura.
«Avrei pensato fosse ovvio. Di certo sembra esserlo per il resto della società.» Fece un passo avanti e, allungando la mano, le prese il mento, poi si chinò in avanti e la baciò.
