Due Cuori, Un'Anima
Capitolo 3: Sam trova il suo compagno!
Luna Natalie Stone arrivò in 5 minuti. Sembrava preoccupata ma si tranquillizzò quando vide che Matt non era ferito. «Che succede, Matt? Chi si è fatto male?»
«Credo di aver incontrato la mia compagna oggi, mamma. L'ho salvata da un ribelle nel bosco vicino alla strada. Stavamo chiacchierando e all'improvviso è svenuta. Il suo vecchio branco la picchiava e la faceva morire di fame. Il dottore dice che va avanti da tanto. Ha detto che sua madre era la tua migliore amica», spiegò Matt con calma.
«Come? La figlia di Angie è la tua compagna? Com'è possibile che Angie e Rafe abbiano permesso che qualcuno facesse questo alla loro bambina? Non ci posso credere», esclamò Natalie, sbalordita.
«Ha detto che i suoi genitori sono morti. Non riesco a sentire l'odore di sua madre! Non ha nessun odore», disse Matt.
Natalie si alzò e iniziò a camminare avanti e indietro. Non poteva credere che la figlia della sua migliore amica fosse qui E fosse la compagna di suo figlio. Lei e Angie avevano sempre sperato di rimanere nello stesso branco e che i loro figli diventassero compagni.
Quando Angie incontrò Rafe e si trasferì nel suo branco, Natalie rimase molto triste per tanto tempo senza la sua amica. All'inizio si sentivano spesso, ma poi entrambe si occuparono delle proprie vite e famiglie e persero i contatti col passare degli anni. Natalie spesso sentiva la sua mancanza.
«Pervinca», disse, come se le fosse venuta un'illuminazione.
«Cosa?» chiese Matt.
Natalie spiegò che la pervinca nasconde l'odore di un lupo se se la strofinano su tutto il corpo. «Angie sapeva un sacco di cose sulle piante. Deve averlo insegnato a sua figlia e lei deve averne trovata un po' in un campo da qualche parte e se l'è strofinata addosso per nascondere il suo odore. Come è arrivata fin qui? Sono più di 160 chilometri dal Branco della Luna Rossa in linea d'aria. Da quanto tempo manca da lì? Mi chiedo perché non abbiamo saputo nulla della sua scomparsa?»
«Non lo so. Immagino che dovremo aspettare di parlare con lei. Si è appena svegliata ma il dottore vuole fare delle radiografie per vedere se ha o ha avuto delle ossa rotte», disse Matt. Si sentiva male e non riusciva a capire come qualcuno potesse farle una cosa del genere. Era così piccola e sembrava così dolce ed educata.
Un minuto dopo, il dottor Andy uscì e salutò Natalie prima di spiegare cosa avevano mostrato le radiografie. «Ha avuto diverse costole rotte in passato ma sono guarite bene. Anche la spalla sinistra è stata fuori posto a un certo punto ma è guarita bene anche quella. Le braccia mostrano segni di essere state tirate e contorte o di aver sollevato cose pesanti.
Da quel poco che mi ha raccontato della sua vita lì, potrebbero essere entrambe le cose. Per una persona così piccola, è molto forte dentro ma molto timida. Sobbalza e si nasconde se ti muovi troppo velocemente intorno a lei. E giusto per fartelo sapere, non è mai stata costretta ad avere rapporti sessuali. Almeno non ha dovuto subire anche quello, ma poco altro. Quello che ha passato sarebbe stato troppo per la maggior parte degli uomini. Sarà una grande Luna, Matt», gli disse il dottor Andy.
«Possiamo vederla ora?» chiese Matt.
«Certo, ma andate piano con lei. Sobbalza se vi muovete troppo velocemente ed è ancora debole. Le farò portare una bella bistecca e delle bevande proteiche», disse il dottor Andy.
Matt annuì e si alzò di scatto, tendendo la mano a sua madre. Insieme entrarono nella stanza e Natalie sussultò quando vide una piccola Angie sdraiata sul grande letto bianco. Era seduta e coperta fino al petto con un lenzuolo e una coperta bianchi. Aveva gli occhi chiusi ma teneva il lenzuolo per coprirsi.
Matt si avvicinò al lato del letto e prese un'altra sedia per sua madre. Sam aprì gli occhi mentre si sedevano e Matt presentò sua madre. «Sam, questa è mia madre, Luna Natalie. Mamma, questa è Sam Madison».
«In realtà è Samantha. Vero?» disse Natalie con un sorriso. «Tua madre, Angie, era la mia migliore amica fin da quando eravamo bambine. Come ti senti cara?»
«Meglio. Affamata e stanca ma meglio. Grazie», rispose Sam e poi aggiunse. «È molto bello finalmente conoscerla. Mia madre mi ha mostrato delle sue foto quando ero più piccola. È ancora uguale».
Gli occhi di Natalie si inumidirono e disse: «Matt mi ha detto che i tuoi genitori sono morti? Come?»
«Beh, posso raccontarti la versione ufficiale o quella che so essere vera. La versione ufficiale era che mia madre aveva una relazione con un ribelle e aveva organizzato un'imboscata per mio padre e l'alfa Raymond, facendo credere loro che ci fosse un solo ribelle, ma quando arrivarono lì, c'erano più di cinquanta ribelli e furono uccisi cercando di combatterli.
Quello che mia madre mi ha raccontato è che il fratello minore di mio padre, Lou, era geloso perché quando l'alfa Raymond Glass diventò alfa al ritiro dei suoi genitori, scelse mio padre invece di lui come beta. Anche se lo zio Lou era il secondo in linea, pensava di dover ricevere un trattamento speciale perché sua madre era l'attuale compagna di mio nonno.
Lo zio Lou fu quello che organizzò l'imboscata per far uccidere mio padre e il suo alfa dai ribelli. Per coprire la sua storia, lo zio Lou picchiò più volte mia madre e non le diede da mangiare finché alla fine morì di fame nelle celle.
Il branco della Luna Rossa una volta contava più di 500 persone. Ora sono rimasti a malapena 200 uomini. Sono cattivi, fanno del male alle persone e sono semplicemente malvagi. Stanno finendo i soldi a causa dell'avidità e della pigrizia non solo di Lou ma anche di sua madre quando era viva. Nessuno può provarlo ma ci sono voci che Lou abbia ucciso anche mio nonno, Nathan.
Il figlio dello zio Lou, Ralph, è pazzo e cattivo quanto lui. La notte prima che scappassi, ho sentito Ralph e i suoi amici parlare di farmi avere dei bambini. Portano continuamente quelle che chiamano riproduttrici, ma non sono lì per portare bambini nel branco. Sono solo per il loro piacere malato.
Il mio lavoro prima di andarmene era assicurarmi che il bucato fosse fatto, che ci fossero lenzuola pulite perché le cameriere devono cambiare ogni letto usato nella casa del branco ogni giorno. Dovevo anche tenere i bagni pieni di asciugamani. Ho perso il conto di quante volte sono entrata in una delle camere da letto per lasciare lenzuola e asciugamani e ho trovato qualche povera donna ancora legata al letto, picchiata, spesso sanguinante e che implorava aiuto. Non mi era permesso parlare con loro o fare nulla per loro. Se l'avessi fatto, sarei stata picchiata.
La mia «stanza» era un armadio nel locale lavanderia. L'inverno scorso sono stata picchiata duramente e sono stata in clinica per una settimana perché mi ero addormentata su un mucchio di biancheria sporca, cercando di stare al caldo sul pavimento freddo.
Mi era permesso mangiare solo quello che rimaneva nei piatti degli altri quando sparecchiavo i tavoli dopo i pasti o quello che riuscivo a rubare di nascosto dalle credenze o dal frigo che pensavo nessuno avrebbe notato. Non posso dirti quante volte sono stata picchiata per aver rubato cibo perché avevo così tanta fame. Lo zio Lou mi ha detto che se mi avesse beccata di nuovo, mi avrebbe strappato tutti i denti con le pinze.
Le peggiori botte le ho prese quando ho cercato di portare di nascosto del cibo a mia madre. L'ultima volta che l'ho fatto, mi ha appesa a un ramo di un albero e lo zio Lou mi ha colpita con i pugni finché non si è stancato e poi mi ha picchiata con un'asse. Mi ha rotto diverse costole e mi ha fatto male alla spalla, oltre al fatto che non riuscivo a vedere dall'occhio sinistro per più di una settimana perché era così gonfio», raccontò Sam, sperando di dover spiegare tutto questo solo una volta e volendo raccontare l'intera storia. Non aveva idea che avrebbe dovuto ripeterla molte altre volte in futuro.
«Nessuno ha mai fatto nulla per aiutarti? E i tuoi insegnanti? I consulenti a scuola?» chiese Natalie. Matt sembrava essere diventato silenzioso mentre cercava di non piangere e doveva tenere le mani aggrappate ai lati della sedia mentre ascoltava il suo racconto. Gli stava spezzando il cuore e voleva far del male alle persone che l'avevano trattata così male.
«Non mi era permesso andare a scuola dopo la morte dei miei genitori, ma so leggere e scrivere. L'unica che ha cercato di aiutarmi è stata zia Mae. È la compagna assegnata di Lou, ma non mi sorprenderebbe scoprire che presto la ucciderà. Ha smesso di dormire con lui. Penso che non solo permetterà a Ralph di portare più donne per avere bambini, ma inizierà anche lui a stare con loro. Non ne ho mai vista una nella sua stanza, ma questo non significa che non usi quelle in una delle altre stanze».
«Ma Lou sarebbe solo un beta. Come fa ad avere così tanto controllo?» chiese Matt.
«L'alfa Nelson è debole e stupido ed è più giovane di Lou. Lou è un bullo e sa come far fare a Nelson quello che vuole, facendogli credere che ciò che Lou sta facendo è il meglio per il branco, rendendolo più forte eliminando i deboli, dice lui», rispose Sam.
«Nessuno ha mai riferito nulla di tutto questo al consiglio?» chiese Natalie.
«No. Nessuno osa opporsi a Lou e ai suoi amici. Farlo significa morire. La maggior parte di quelli che sono fuggiti e sono scappati sono scivolati via di notte o hanno inventato scuse per lasciare i terreni del branco e portare via le loro famiglie e poi non sono mai più tornati. Rinunciano a tutto ciò che possiedono per essere liberi da lui. Altri vengono trovati morti e Lou e i suoi amici dicono che sono stati i ribelli», spiegò Sam.
«Qualcuno deve fermarlo», disse Matt, arrabbiandosi per il fatto che qualcuno stava usando il suo potere per spaventare le persone che aveva promesso di proteggere.
«Buona fortuna. Sono solo felice di essere fuori di lì. Sognavo di andarmene da 6 anni», disse Sam, con un sospiro di sollievo.
«Beh, qui sei al sicuro e nessuno ti farà mai più del male. Non lo permetterò. Non permettiamo a nessuno di fare il bullo con nessuno. Il dottor Andy ha ordinato del cibo per te e dovrebbe arrivare presto», disse Matt, poi trattenne il respiro quando lei gli sorrise e sussurrò «Grazie! Posso avere della carne? È da tanto tempo che non mangio carne che non venga dalla spazzatura». chiese Sam, con l'acquolina in bocca al pensiero.
«Ha ordinato una grande cena con bistecca. C'è qualcos'altro che vuoi?» rispose Matt. Gli si rivoltò lo stomaco quando lei disse che aveva mangiato roba dalla spazzatura. Non poteva credere che qualcuno potesse essere così cattivo e gli venne voglia di uccidere suo zio e suo cugino e chiunque altro l'avesse trattata male.
In quel momento tornarono l'infermiera Abby e il dottor Andy. L'infermiera Abby stava spingendo un tavolo con una grande cena con bistecca e tutti i contorni, che profumava così bene per Sam. C'erano anche diverse lattine di bevande proteiche di diversi gusti.
«Andiamo, Matt. Lasciamola mangiare in pace. Tu devi metterti dei vestiti e penso che tuo padre vorrà sentire questa storia», disse Natalie. Si chinò e diede a Sam un caloroso abbraccio e un rapido bacio sulla fronte. Non poteva credere quanto Sam fosse magra e debole. Aveva avuto paura di abbracciarla troppo forte per timore di farle male. «Sono così felice che tu sia qui cara. Goditi la cena e torneremo più tardi per farti visita di nuovo. OK?»
«Grazie. Mi piacerebbe», disse Sam. Le veniva l'acquolina in bocca alla vista e all'odore della bistecca e il suo stomaco fece un forte rumore mentre Matt e sua madre uscivano. Era combattuta tra il non volere che rimanessero a guardarla mangiare e il non volere che Matt la lasciasse. Non era sicura se lui lo sapesse o meno, ma era il suo compagno e lei era così eccitata all'idea di conoscerlo. Sperava di poter fare una doccia e avere dei vestiti prima che lui tornasse.
Avvicinò il tavolo mentre l'infermiera Abby si muoveva intorno a lei e il dottor Andy disse che sarebbe tornato tra poco e seguì Natalie e Matt fuori.
Tagliò la bistecca e era stata cucinata alla perfezione. Ne mise un grosso boccone in bocca e lo gustò mentre masticava velocemente, quasi temendo che fosse uno scherzo crudele e che qualcuno gliela avrebbe portata via prima che potesse mangiarne ancora.
«Vai piano tesoro. Ci vorrà un po' prima che tornino. Non vuoi soffocare», le disse gentilmente l'infermiera Abby con un piccolo sorriso.
«Mi dispiace. È solo che è passato così tanto tempo da quando ho mangiato cibo fresco e ancora di più da quando ho mangiato carne appena cucinata. Non mi era mai permesso nient'altro che avanzi e l'ultima volta che ho mangiato carne è stato più di una settimana fa quando un uomo gentile mi ha dato degli avanzi dal retro di una tavola calda. Pensava che fossi un cane! Ma è stato davvero gentile con me», raccontò Sam. «Pensa che potrei fare una doccia e avere qualcosa da indossare prima che l'alfa o sua madre tornino? Mi sento in imbarazzo a stare qui seduta con solo il lenzuolo a coprirmi».
«Se ti senti abbastanza forte da stare in piedi e il dottore dice che va bene, non vedo perché no per la doccia. Dovrò cercare dei vestiti per te ma penso che riusciremo a trovarti qualcosa da indossare. Forse non ti starà perfettamente ma almeno sarai coperta», disse l'infermiera Abby. «Odio dirtelo ma abbiamo dovuto tagliare i tuoi vestiti quando ti abbiamo visitata. Inoltre erano così sporchi che dubito che lavarli avrebbe aiutato. Da cosa venivano le macchie viola?»
«Grazie. Lo apprezzo molto. Le macchie erano di alcune more che ho trovato nel bosco qualche giorno dopo essere scappata. Erano deliziose e ne ho mangiate finché non mi ha fatto male lo stomaco», sorrise Sam mentre metteva un altro pezzo di bistecca in bocca e poi fece un suono felice. «Oh, è così buona!»
«Vado a parlare con il dottore della doccia e a cercarti dei vestiti. Se hai bisogno di qualcosa premi questo pulsante e qualcuno arriverà subito. OK?» disse l'infermiera Abby e quando Sam annuì, lasciò la stanza.
Sam cercò di mangiare lentamente mentre mangiava la bistecca, la patata al forno e i broccoli, ma voleva conservare abbastanza spazio per un po' di quella torta di mele dall'aspetto delizioso che era lì ad aspettarla. Era arrivata solo a metà quando iniziò a sentirsi molto piena e decise di barare mettendosi in bocca un cucchiaio della torta calda. Chiuse gli occhi e gustò il boccone mentre lo masticava lentamente. Non aveva mangiato nulla di dolce da prima che sua madre morisse.
Aveva sempre sentito la gente lamentarsi di quanto fosse cattivo il cibo dell'ospedale, ma questo era così buono. Voleva solo avere più spazio nello stomaco per mangiarne di più e dopo un altro boccone di torta, finalmente si arrese. Le dispiaceva non aver finito ma era passato così tanto tempo da quando aveva mangiato così tanto, era sicura che il suo stomaco si fosse rimpicciolito e semplicemente non riusciva a mangiare di più.
L'infermiera Abby tornò e disse a Sam che il dottor Andy le aveva dato il via libera per fare una doccia. L'avrebbero anche spostata in un'altra stanza, visto che questa era solo per le visite.
«Non sei riuscita a finire?» chiese l'infermiera Abby mentre spostava il vassoio. Notò che Sam aveva mangiato solo una piccola porzione, come quella di un bambino. Si sentì dispiaciuta per la giovane donna.
«No, ci ho provato ma è passato tanto di quel tempo da quando ho avuto così tanto cibo tutto per me. Ho mangiato quanto più potevo e ora mi sento sazia. Era davvero buono ma non ce la facevo proprio a mangiare di più. Potresti mettere da parte il resto? Cercherò di mangiare ancora più tardi», disse Sam con un timido sorriso. Sperava che non si arrabbiassero perché non era riuscita a finire tutto.
«Non ti preoccupare. Ne abbiamo in abbondanza. Man mano che riprenderai le forze, riuscirai a mangiare di più», la rassicurò l'infermiera Abby. «Questa flebo è quasi finita, quindi ti toglierò l'ago dal braccio. Poi potrai fare la doccia. Ti ho portato dei vestiti. Spero che ti vadano bene. Non ho biancheria intima per te, ma ho degli slip usa e getta se li vuoi».
L'infermiera Abby rimosse la flebo e aiutò Sam a indossare un camice ospedaliero da portare fino alla doccia. Le gambe di Sam erano deboli e tremava quando cercava di muoversi, così l'infermiera Abby l'aiutò ad alzarsi e a sedersi sulla sedia a rotelle che aveva portato. La spinse lungo il corridoio fino a una grande stanza privata. C'era un letto d'ospedale più grande e due comode poltrone vicino alle finestre con un tavolino in mezzo. Un grande televisore a schermo piatto era appeso alla parete accanto alla porta del bagno.
L'infermiera Abby la portò proprio davanti alla porta del bagno e l'aiutò ad alzarsi ed entrare. C'era una piccola panchina nel grande box doccia aperto. L'infermiera Abby aprì l'acqua e si assicurò che fosse calda ma non troppo. Aiutò Sam a togliersi il camice ospedaliero e a sedersi sulla panchina, poi chiese: «Vuoi una mano a lavarti i capelli? Ci sono shampoo e balsamo sullo scaffale lì».
«No, grazie. Penso di farcela», disse Sam con un sorriso. Era ancora debole ma le sembrava strano farsi aiutare in quel modo. Era un po' in imbarazzo che l'infermiera Abby la vedesse nuda, anche se sapeva che probabilmente le infermiere vedono persone nude tutto il giorno. I lupi di solito non erano timidi riguardo ai loro corpi, e Sam aveva visto uomini e donne nudi prima. Ma pochi di loro avevano cicatrici, e la schiena di Sam ne era coperta, facendola sentire a disagio per quanto fosse segnata. Si chiese cosa ne avrebbe pensato Matt.
«Quando hai finito, chiamami. O se non sono qui, premi il pulsante rosso e qualcuno verrà. Non provare a camminare da sola. Non vogliamo che tu cada e ti faccia male», disse l'infermiera Abby.
«Va bene. Promesso», disse Sam mentre afferrava il soffione della doccia e lo teneva sopra la testa. Sarebbe stato così bello essere di nuovo pulita. Non era sicura di quanto tempo avesse viaggiato, ma la sua ultima doccia sembrava un lontano ricordo. Aveva cercato di tenere puliti il viso, le mani e le parti intime nei piccoli ruscelli e torrenti che aveva trovato lungo la strada, ma la maggior parte di essi erano profondi solo pochi centimetri. Sapeva che se si fosse lavata completamente, avrebbe lavato via l'odore di pervinca e gli altri lupi sarebbero stati in grado di fiutarla di nuovo.
Si godette il tempo sotto la doccia e si lavò i capelli due volte per togliere tutto il fango. Aveva piccoli pezzi di ramoscelli e foglie incastrati nei suoi folti capelli per aver dormito nei boschi, di solito sotto i cespugli o dentro vecchi alberi caduti.
Si strofinò tutto il corpo dalla testa ai piedi e poi lasciò che l'acqua le scorresse addosso, godendosi la sensazione finché non sentì l'infermiera Abby chiamare da fuori la porta: «Tutto bene lì dentro?»
«Sì, sto bene. Esco tra un minuto. Questa doccia è una manna dal cielo», rispose Sam. Afferrò il morbido asciugamano che l'infermiera Abby aveva lasciato sopra i suoi vestiti e si asciugò rapidamente il corpo prima di avvolgerlo intorno ai capelli. Vide uno spazzolino da denti sul bancone ma nessun pettine o spazzola.
Sam guardò la biancheria intima usa e getta e gli altri vestiti e decise di non indossare la biancheria usa e getta. Sembravano grandi pannolini pull-up che un bambino che sta imparando a usare il bagno indosserebbe. Sarebbero stati utili quando avrebbe avuto il ciclo, ma non ora. Indossò i pantaloni che sembravano quelli che i medici indossano durante gli interventi chirurgici e li legò intorno alla vita. La parte superiore era di taglia piccola per adulti ma era ancora larga su di lei, e c'era anche una camicia avvolgente da mettere sopra. Si lavò rapidamente i denti ma dovette aggrapparsi al lavandino quando chiamò l'infermiera Abby perché si sentiva ancora un po' debole.
«Abby? Sono pronta per uscire ora», chiamò Sam e fu sorpresa quando Natalie aprì la porta e le tese la mano.
«Vieni, tesoro. Ti aiuto ad andare a letto. Ti senti meglio ora?» Natalie le sorrise mentre sentiva il suo profumo e si chiedeva cosa ne avrebbe pensato Matt.
«L'alfa Matthew è qui?» Sam esitò a lasciare il bagno.
«Non ancora, ma arriverà a momenti. Dai, sistemiamoti prima che arrivi. Va bene?» Capiva che Sam non avrebbe voluto che lui la vedesse così. I vestiti che Abby le aveva fornito, anche se erano i più piccoli che aveva potuto trovare, erano troppo grandi per Sam e le pendevano addosso. A una donna dovrebbe essere permesso di mantenere un po' di dignità.
Sam annuì e lasciò che Natalie le prendesse il braccio. Insieme camminarono lentamente verso il letto. Natalie era molto più forte di quanto sembrasse mentre teneva saldamente il braccio di Sam e quasi la sollevò sul letto. L'aiutò a mettersi sotto le coperte e poi si sedette accanto a lei.
«Grazie», disse Sam mentre si metteva sotto il lenzuolo e tirava su le coperte fino al petto. «Di solito non sono così debole, ma immagino che il viaggio fin qui mi abbia stremata più di quanto pensassi».
«Quanto tempo ci hai messo per arrivare qui?» chiese Natalie.
«Che giorno è oggi?» chiese Sam. Aveva perso il conto di quanti giorni aveva corso e si era nascosta.
«È il terzo giovedì di settembre», disse Natalie e vide gli occhi di Sam allargarsi.
«Accidenti. Non mi ero resa conto che ci avessi messo tre settimane per arrivare qui. Ma dovevo stare fuori dalla vista, quindi ho dovuto aggirare case e paesi dove c'erano troppe persone diverse volte. Ho cercato di rimanere soprattutto nei boschi o in luoghi dove era facile nascondersi. A volte ho dovuto aspettare fino a ben dopo il tramonto per attraversare strade o passare attraverso aree che erano state sgombrate. Sono partita l'ultimo venerdì di agosto», raccontò Sam.
«Come sei riuscita a scappare?» chiese Natalie, curiosa.
«Sul retro di un furgone delle consegne. La casa del branco riceve la spesa ogni venerdì, e quando l'uomo era in cucina a scaricare l'ultimo carico e aspettava che la cuoca firmasse, sono corsa sul retro del suo furgone e mi sono nascosta dietro alcune cassette di frutta fresca. Avevo il cuore in gola finché non siamo usciti dai terreni del branco, e poi lui si è fermato per fare benzina. Forse sarei riuscita ad andarmene senza essere vista per un po', ma una guardia del branco era al negozio e mi ha vista saltare giù dal furgone. Ero in questa forma umana e mi ha vista. Ha iniziato a inseguirmi, ma avevo un buon vantaggio e lui portava delle cose, quindi ha rinunciato e ha chiamato la casa del branco.
Ho corso finché non ho avuto un dolore al fianco così forte che riuscivo a malapena a respirare. Mi sono fermata a un ruscello profondo e ho bevuto un po' d'acqua. Ho mangiato la frutta che avevo preso dal furgone e ho cercato di riposare un minuto quando ho sentito che Ralph e alcuni altri mi stavano inseguendo. Mi sono trasformata nella mia forma lupo, sono entrata in acqua e ho corso o galleggiato a valle finché non ho trovato un posto per uscire che era coperto d'erba. Ho corso attraverso gli alberi e sono uscita in un campo coperto di pervinca. Mi sono ricordata che mia madre mi aveva detto che la pervinca avrebbe coperto il mio odore, quindi ho fatto diversi salti il più lontano possibile per coprire le mie impronte e poi mi sono rotolata dentro sia nella mia forma lupo che in quella umana. Ho guardato per vedere se stavano arrivando, e quando ho pensato che fossero andati dall'altra parte o mi avessero persa al ruscello, sono corsa di nuovo.
Sono arrivata a una strada e la guardia che mi aveva vista stava guidando la sua auto lungo la strada molto lentamente, cercandomi. Così ho aspettato finché non è uscito dalla vista e poi l'ho seguito per circa mezzo miglio. A quel punto c'era un altro gruppo di alberi e ci sono corsa dentro. Immagino che alla fine abbiano gettato la spugna perché dopo di allora non li ho mai più visti», raccontò Sam.
In quel momento la porta si aprì di nuovo e Matt entrò con un uomo che doveva essere suo padre. Lui e Matt erano quasi della stessa altezza e avevano forme del corpo simili, tranne che Matt era un po' più muscoloso. Per il resto sembravano quasi due gocce d'acqua tranne che per gli occhi.
Matt aveva i capelli neri, una mascella forte e maschile e le labbra più belle che avesse mai visto su un uomo. L'unica differenza tra loro era che Matt aveva gli occhi azzurri brillanti di sua madre, che risaltavano nel suo viso profondamente abbronzato. Ma ciò che la attraeva di più era il suo odore. Profumava di bosco dopo una pioggia rinfrescante e di mirtilli.
Matt entrò dalla porta e respirò profondamente. Finalmente poteva sentire il suo odore e gli fece venire l'acquolina in bocca. Profumava di fragole mature dolci e fresche e caramello. Il sorriso che si allargò sul suo viso era uno che lei avrebbe sempre ricordato. «Compagna!» disse così piano che nessuno lo sentì tranne suo padre, poiché Matt faceva fatica a trovare la voce.
L'uomo grande accanto a lui rise quando vide le espressioni sui loro volti e disse: «Beh, questo risponde alla mia prima domanda».
Natalie gli lanciò un'occhiata e poi si voltò verso Sam e disse: «Samantha, questo è mio marito Richard Stone. Rich, questa è Samantha Madison, la figlia di Angie e Rafe».
«Come sta, signorina? È un piacere conoscerla», Rich si avvicinò a sua moglie e tese la mano.
Sam cercò di non ritrarsi mentre lo guardava attraverso le ciglia e poi guardò la sua mano. Nessuno le aveva mai offerto di stringerle la mano prima, ma lentamente mise la sua mano nella sua e le sue dita si avvolsero intorno alla sua mano come se stesse facendo un pugno. La sua mano era così piccola e debole, e lui poteva sentirla tremare un po' nella sua. Rich stava attento a non farle male o spaventarla.
«Piacere di conoscerla, signore», disse Sam mentre le sue guance diventavano rosse come un peperone.
«Mamma mia, non scherzavano quando dicevano che sei una cosina minuscola. Come ti senti, cara?» disse Rich dolcemente.
«Molto meglio, grazie. Solo un po' stanca e davvero, davvero sazia. Mi hanno dato la cena migliore che abbia avuto da una vita», disse Sam con un piccolo sorriso timido rivolto a Matt.
Matt faceva fatica a trovare le parole mentre lei gli sorrideva. Il suo cuore batteva all'impazzata nel petto e le sue braccia volevano stringerla di nuovo.
Sam girò un po' la testa e sentì l'asciugamano che aveva dimenticato di avere in testa iniziare a scivolare. La sua mano andò rapidamente alla testa e sentì il viso diventare rosso mentre guardava inorridita e diceva piano: «Oh, no! Me ne ero completamente dimenticata».
Entrambi gli uomini risero e Natalie fulminò con lo sguardo suo marito e suo figlio. Si alzò e li fece uscire dalla stanza. «Andate e lasciate che l'aiuti a rendersi presentabile. Nessuna ragazza vuole provare a parlare con gli uomini con un asciugamano in testa».
Natalie trovò un pettine nel cassetto e premette il pulsante di chiamata perché qualcuno le portasse un asciugacapelli e una spazzola. Natalie si tolse le scarpe e disse a Sam di spostarsi sul letto in modo che potesse sedersi dietro di lei dopo aver abbassato la testata del letto.
Natalie salì dietro Sam e l'aiutò a togliersi l'asciugamano dalla testa. «Non devi farlo. Penso di potercela fare».
«Oh, per favore, lasciami fare. Lo facevo per tua madre. Facevo i suoi e lei faceva i miei quando dormivamo insieme da giovani», disse Natalie. «Mi manca così tanto. Avrei dovuto sforzarmi di più per rimanere in contatto con lei».
«Anche a lei mancavi. Di solito mi diceva che ti avrebbe chiamata non appena avesse trovato qualche minuto per sedersi, ma a quel tempo il branco era più grande e lei era sempre occupata. Penso che se lo zio Lou non l'avesse picchiata a morte, sarebbe comunque morta di crepacuore. Era molto triste quando mio padre è morto e non abbiamo nemmeno avuto il tempo di essere tristi per lui quando l'hanno portata via. Penso che se non fosse stato per mia zia Mae, avrebbe picchiato a morte anche me», raccontò Sam.
«Mi dispiace tanto che tu abbia dovuto passare tutto questo, Sam, ma sei al sicuro con noi. Non permetteremo a nessuno di farti del male in quel modo mai più», la rassicurò Natalie. Il cuore di Natalie si stringeva pensando a ciò che avevano fatto a Sam.
Natalie lavorò sui capelli di Sam dal basso verso l'alto mentre parlavano. Natalie le raccontò cose che ricordava di sua madre, e Sam ascoltò attentamente e cercò di non piangere mentre ricordava le volte in cui sua madre le aveva raccontato storie sulla sua infanzia e questa meravigliosa signora.
«Hai dei capelli bellissimi, Sam. Hai bisogno di una spuntatina per eliminare le doppie punte e forse di sistemarli un po', ma sono belli folti e adoro il colore. Devi averli presi da tuo padre, insieme al colore della pelle. Tua madre aveva la pelle chiara e i capelli biondi dorati più belli. Ma hai preso i suoi occhi e tutti i suoi lineamenti. Era molto popolare al liceo e aveva sempre ragazzi che le ronzavano intorno. Vuoi che te li intrecci così non si annodano mentre dormi?» chiese Natalie.
«Per favore. Sarà più facile prendersene cura mentre sono qui. Quanto pensi che dovrò rimanere qui?» chiese Sam.
Mentre le intrecciava rapidamente i capelli, Natalie rispose: «Il dottor Andy ha detto che vuole che tu rimanga per la notte così può tenerti sotto controllo e farti riposare. Ma se me lo chiedi, riposerai di più a casa. Qui vengono a disturbarti ogni due per tre. Controllano il polso e la pressione sanguigna e tutto il resto. Non riesco a chiudere occhio quando lo fanno. Speriamo che dato che non sei davvero ferita, ti lascino in pace stanotte e ti permettano di riposare veramente». Natalie disse e le diede un abbraccio gentile da dietro.
In quel momento la porta si aprì un po' e Rich disse: «Possiamo entrare adesso?»
«Sei pronta?» chiese Natalie.
«Certo», rispose Sam, non sicura di cosa stesse accettando o di cosa volessero parlarle.
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