Una notte
Autore
Eliza Jeanie Grant
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Capitoli
19
Un diamante taglio princess da tre carati incastonato in una fascia d'oro. L'anello di fidanzamento di Noelle era appariscente quanto il colpo bussato alla porta della sua camera d'albergo. Guardando nello specchio di fronte a lei, scambiò un'occhiata con Nina, che stava tentando di forzare i suoi capelli neri e liscissimi in dei boccoli. "Servizio in camera?" chiese Noelle.
Niente a che vedere con i film
Un diamante da tre carati taglio principessa su una fascia d'oro. L'anello di fidanzamento di Noelle era tanto vistoso quanto era stato forte il bussare alla porta della sua camera d'albergo. Guardando nello specchio davanti a cui era seduta, scambiò un'occhiata con Nina. L'amica stava cercando di trasformare i suoi capelli neri e liscissimi in boccoli.
«Servizio in camera?» chiese Noelle.
«Non ho ordinato nulla», disse la sua migliore amica. Aveva la fronte aggrottata mentre appoggiava il ferro arricciacapelli. «Forse è tuo fratello», suggerì, «venuto a chiederti scusa.»
Le labbra di Noelle si piegarono al ricordo. Il volo da Chicago fino a lì era stato pieno di tensione. Era iniziata nel momento in cui il suo fratellastro l'aveva presa da parte al check-in. Le aveva detto che secondo lui quel matrimonio a Las Vegas era un errore.
«Improbabile», rispose Noelle. Aaron era tante cose, ma si scusava raramente per questioni su cui era sicuro di avere ragione. Alzando la voce, domandò: «Chi è?»
Le farfalle le invasero lo stomaco quando udì la voce che le rispose.
«Sono io.» Pronunciate a bassa voce, le parole di James furono quasi del tutto inaudibili attraverso la porta chiusa. «Posso entrare?»
«Oh, assolutamente no!» In un lampo blu pervinca, Nina fu alla porta. La spalancò in modo che solo lei potesse guardare nel corridoio lussuosamente arredato. «Porta sfortuna vedere la sposa prima della cerimonia. Quindi, a meno che non ci sia un incendio, ti suggerisco di riportare il tuo bel culetto giù in camera tua.»
«C'è qualcosa che va a fuoco.»
Quando la mora si voltò, consultando silenziosamente l'amica, Noelle annuì.
«Fallo entrare.»
Nina strinse le labbra mentre apriva di più la porta. «Non azzardarti a rovinarle il trucco.» Puntò un dito accusatore contro il suo viso mentre usciva nel corridoio. «E fate in fretta, qualunque cosa sia. Abbiamo una cappella da raggiungere, gente!»
Si scambiarono una risatina alle sue spalle. Ma una volta che la porta si fu chiusa, Noelle trattenne il respiro. I palmi delle sue mani diventarono sudati.
«Wow», sussurrò. Sapeva che lui sarebbe stato bene in smoking, ma non fino a quel punto. Alto, con i capelli scuri e un viso che lei aveva passato l'infanzia a disegnare. James Dawson era il Principe Azzurro personale di Noelle, e in quel momento ne aveva tutto l'aspetto. Il papillon era allentato intorno al collo e teneva le mani chiuse a pugno nelle tasche dei pantaloni su misura. A parte questo, era perfetto. «Sei...»
Gli occhi di lui erano spalancati tanto quanto lei immaginava lo fossero i propri. La guardò lentamente, da capo a piedi. Ma c'era qualcosa di cupo nel modo in cui la osservava. Di solito, c'era un fuoco nel suo sguardo. Un fuoco che le mandava un calore delizioso alla pancia e le faceva arrossire le guance.
Oggi lo sguardo era mirato, analitico. Era come se stesse cercando di imprimere la sua immagine nella memoria.
«Non ho ancora finito di prepararmi», disse lei. Chinò la testa e prese il suo tubetto di lucidalabbra. Lo aprì, passandone la punta sul labbro inferiore.
«Sei bellissima. L'ho sempre pensato, anche quando probabilmente non avrei dovuto.»
«Ah, sì?» chiese lei. Lo guardò con la coda dell'occhio mentre lui si avvicinava.
Non rimase in piedi dietro di lei come aveva fatto Nina. Scelse invece di sedersi sul bordo del materasso. Prese la camicia da notte che lei aveva lasciato lì. Era uno dei capi di seta che aveva comprato per la loro prima notte di nozze.
Una volta che la stoffa gli scivolò dalle dita, nascose la testa tra le mani. Poi disse l'ultima cosa che una sposa vorrebbe sentire il giorno del proprio matrimonio: «Non è giusto, Noelle.»
«Cosa non è giusto?» Cercando disperatamente di non dare troppo peso alle sue parole, si voltò sullo sgabello per guardarlo dritto in faccia.
«Questo matrimonio... Non posso farlo.»
«È perché Juliette non è qui, vero?» chiese dolcemente, riferendosi alla figlia di tre anni di lui. Con gli occhi azzurri e i capelli castani come il padre, la bambina era un vero e proprio angelo. «Ci ho pensato anch'io, e sono d'accordo. Non ho bisogno di un grande matrimonio e non ho bisogno della mia famiglia. Ma Juliette... lei è tutto per me. Dovremmo fare almeno qualcosa di piccolo e tradizionale a casa.»
«Non c'entra Juliette», disse James. «Voglio dire, nel quadro generale sì, ma...» Alla fine alzò lo sguardo. La sua espressione era a dir poco disperata.
«Cosa c'è?» Noelle si alzò. Raccolse il suo delicato vestito bianco tra le mani e si accovacciò davanti a lui. Le faceva male mettere tanta pressione su un ginocchio solo, ma non ci pensò. Allungò le braccia per prendere le mani di lui. Le teneva strette a pugno sulle cosce. «James, sai che puoi dirmi qualsiasi cosa, vero?»
Loro facevano così. Lui conosceva ogni suo pensiero, i suoi segreti peggiori. Aveva condiviso il dolore che lei non lasciava vedere a quasi nessuno. Lui, insieme a Juliette, le aveva dato un motivo per andare avanti dopo il momento peggiore della sua vita.
«Non posso.» Distolse di scatto lo sguardo dal suo. Fissò le porte del balcone, dove le nuvole bloccavano la maggior parte del sole. «Se te lo dico, cambierà tutto. E non mi guarderai mai più nel modo in cui mi hai appena guardato.»
«Ti amo.» Nella sua testa presero forma vari scenari, uno peggiore dell'altro. Ma si rifiutò di lasciare che il dubbio si insinuasse. Lo costrinse a intrecciare una delle sue mani con la propria. «Niente potrà mai...»
«Helena e io non abbiamo divorziato.»
Le mancò il respiro mentre quelle parole le si ripetevano in testa. Helena. Sua moglie. La donna da cui aveva detto di volere il divorzio per poter stare con lei. In modo che loro potessero finalmente sposarsi.
«Ma... ti ho visto firmare le carte... Lei non le ha...?»
«Sì, lo ha fatto.»
«Se lei ha firmato, allora...»
Il petto di lui tremò mentre faceva un respiro affannoso. «Io non le ho depositate.»
«Ma...» Aprì e chiuse la bocca diverse volte. Voleva dire qualcosa, ma non riusciva ad afferrare appieno la situazione. «Non capisco», disse. Il suo anello di fidanzamento catturò il bagliore della luce sopra di loro. «È uno scherzo?»
«No, non è uno scherzo, Noelle», disse lui. Ma lei rise lo stesso.
«Deve esserlo», disse lei alzandosi in piedi. «Dovresti essere uno psicopatico per trascinare qui non solo me, ma anche quattro dei nostri amici e familiari più cari, solo per colpirci tutti con questa notizia.» Quando lui non fece altro che guardarla, le si strinse la gola. «Ti prego, dimmi cosa sta succedendo, James.»
Con la testa china, si alzò. La sovrastò con la sua altezza. «Ho detto a Jake di dirlo agli altri. Ho prenotato il primo volo per casa. So che potrebbe non sembrare così, ma avrai ancora un posto a casa mia quando tornerai.»
«Come cosa, la tua fottuta tata?!» urlò lei. Gli lanciò quelle parole alla schiena mentre lui si voltava. Lui non si fermò a guardarla. Le sue lunghe gambe divoravano il tappeto verso l'uscita. Lei lo seguì, quasi inciampando nello strascico del vestito. «Non voltarti per andartene! Rispondimi, dannazione!»
Lui si fermò, con la mano stretta intorno alla maniglia di metallo della porta. «Mi dispiace.»
Mi dispiace. Mi dispiace? A cosa serviva un mi dispiace?
Si rese conto delle parole pronunciate solo dopo che le furono uscite di bocca.
«E allora se sei ancora sposato? Torneremo a casa. Insieme. Puoi depositare la richiesta di divorzio, e poi potremo riprovarci.» Una lacrima, indesiderata e inutile, le scivolò dall'angolo dell'occhio. La spazzò via in fretta, mentre le labbra coperte di lucidalabbra tremavano. «Non è troppo tardi», sussurrò.
Ma tutto ciò che lui disse fu: «C'è un motivo se non ho depositato quelle carte.»
«Scusa?» Era difficile stargli dietro, ma Noelle riuscì a seguirlo zoppicando. Uscì dalla sua stanza e attraversò il corridoio fino all'ascensore dorato. «James!»
Non aveva proprio urlato, ma la sua voce fu abbastanza acuta da sembrare un grido. Se non altro, questo lo fece fermare per lei. Anche se significò che le porte delle stanze più vicine si aprirono. Alcuni volti curiosi e altri preoccupati guardarono la scena che stava scatenando.
Con l'attenzione di lui di nuovo su di lei, non era sicura di cosa volesse dire. La sua mente vacillava. Era tutto vero? O era uno scherzo? Ti prego, Dio, pregò. Fa' che sia uno scherzo di pessimo gusto ai miei danni.
Ma poi lui si voltò, premendo uno dei pulsanti in corridoio. In quel momento lei capì che stava succedendo per davvero.
«Perché?»
Lui deglutì a fatica e distolse lo sguardo mentre lei avanzava. Teneva le mani strette a pugno nel vestito per evitare di inciamparci sopra.
«Perché?»
Le porte di metallo si aprirono con un tintinnio. Lui entrò nell'ascensore. Lei lo avrebbe seguito all'interno, precipitandosi nella cabina, se non fosse stato per delle braccia. All'improvviso le avvolsero la vita, tirandola indietro.
«Lascialo andare», le disse Aaron mentre lei si dimenava. Le lacrime le annebbiavano la vista mentre le stesse porte iniziavano a chiudersi. «Non ne vale la pena!»
Si sentiva il viso accaldato. Il petto le doleva per la tensione. Poteva anche prendere fuoco, e questo non le avrebbe impedito di liberarsi a gomitate dalle braccia del fratello. Voleva correre verso le scale di emergenza. Ma poi comparve Jake, il mancato testimone di James, che le bloccò il passaggio.
Con i tacchi che affondavano nel tappeto rosso, si voltò. Corse di nuovo in camera per prendere il suo telefono. Doveva chiamarlo. Se aveva un motivo per averle fatto mancare la terra sotto i piedi, lei meritava di saperlo.
«Noelle!»
Ignorò le voci che la chiamavano mentre si faceva strada a spintoni nella sua stanza. Il suo telefono era dove ricordava di averlo lasciato. Era in carica sul comodino accanto al suo stupido letto disfatto. Prima che potesse staccarlo dalla presa a muro, Nina fu lì. Lottò per strapparle il dispositivo dalle mani.
«Qual è il tuo diavolo di problema?» le abbaiò contro Noelle. Era disposta persino a tirarle i capelli per riaverlo. «Dammi il mio telefono!»
Nina le mise una mano sul petto, allontanandola con una leggera spinta. «E cosa hai intenzione di fare? Chiamarlo? Se n'è andato, Noelle. Ha detto tutto ciò che aveva intenzione di dire.»
La bocca le si spalancò. Voleva negarlo. Voleva continuare a lottare.
Voleva riprendersi il telefono e dimostrare che gli ultimi cinque minuti erano una bugia. Ma poi ci fu un movimento sulla soglia della porta. Quando guardò per capire di cosa si trattasse, vide tre figure maschili in piedi lì, che la guardavano.
Aaron. Jake. E...
E Felix.
Le faceva male vedere il suo viso. Era uno dei suoi amici più vecchi. Ma in quel secondo, non era altro che il fratello minore di James. Avrebbe mentito se avesse detto che la sua vista non le faceva venire il voltastomaco.
«Piangi», disse Nina, catturando di nuovo la sua attenzione. «Urla, distruggi questa stanza d'albergo e metti tutto sul suo conto. Ma qualunque cosa tu faccia, non chiamarlo, okay? Ti ha già portato via abbastanza oggi. Non permettergli di prendersi anche la tua dignità.»
Ma Noelle non avrebbe fatto nulla di tutto ciò. Non davanti a loro. Avevano già visto abbastanza.
«Datemi un minuto», disse alla stanza. Si voltò dall'altra parte mentre lottava per ricomporsi. Ci fu qualche protesta, ma lei parlò sopra le loro voci. «Solo un minuto», ripeté, chiudendo forte gli occhi.
Dei passi trascinati uscirono dalla stanza, e poi ci fu un sospiro.
«Va bene», arrivò la voce burbera del suo fratellastro. «Ma quando sei pronta, vieni a cercarmi. Ti prenderemo qualcosa da mangiare.»
