De overleving van de roos
Onverwachte Ontmoeting
De hele week waren de bedienden in het kasteel druk bezig met het klaarmaken van kamers in de westtorens. Het voordeel van de komst van de gasten was dat de bedienden Deanna minder in de gaten hielden dan de koningin wilde.
Deanna kon vaak naar de tuinen gaan om bloemen voor haar kamer te plukken. Dillon, Lilia en Trina wisten haar zelfs minstens één keer per dag te bezoeken. Helena had het te druk met de koningin om veel te schrijven, maar verder had Deanna een fijne week.
Nu was ze echter alleen. Dillon trainde waarschijnlijk met de ridders en Lilia en Trina zaten in de hoek omdat ze hun lessen hadden overgeslagen.
Deanna zat bij haar raam en keek naar de gasten die in groepjes aankwamen op de binnenplaats beneden. Ze zag dat alle gasten van goede komaf waren. Aangezien ze er waren om mogelijk met de koningin te trouwen, konden ze niet al te hoog in rang zijn.
Het waren waarschijnlijk heren of hertogen of hooguit prinsen die niet de eerste in lijn waren om koning te worden. Maar wie de koningin ook zou kiezen, het kon een belangrijke band tussen koninkrijken betekenen.
Eén gast trok meteen Deanna's aandacht. Hij had een lichte, gladde huid en zacht blond haar. Hij moest uit een van de bergkoninkrijken komen. Vallery of Summoner misschien. Ze kon zelfs van ver zien dat hij jong was, ongeveer even oud als Helena waarschijnlijk.
Hij was veel te jong om met de koningin te trouwen, die gemakkelijk zijn moeder kon zijn. Deanna keek naar de paar mannen die bij hem waren, maar geen van hen was zo mooi gekleed als hij.
Deanna's ogen bleven rusten op een man met wie hij praatte. Hij was minstens een kop groter, wat indrukwekkend was omdat de gast ook behoorlijk lang leek. De man had ook een lichte huid en blond haar, maar zijn haar was donkerder blond en in een staart gebonden.
Hij zag er ook uit alsof hij zich moest scheren. Zijn baard maakte het moeilijk om te zeggen hoe oud hij was. Plotseling schrok Deanna. Ze had niet gemerkt dat de man naar haar opkeek totdat ze een lang moment in zijn ogen keek.
Ze gilde en sprong achteruit van het raam, bijna struikelend over haar jurk. Hij had haar gezien. Deanna probeerde weer normaal te ademen. Ze schold zichzelf bijna uit. Wat was het stom om zo bang te zijn.
Toch ging Deanna langzaam terug naar het raam en gluurde naar buiten. De gast en de man liepen het kasteel binnen. Deanna zuchtte en berispte zichzelf opnieuw zachtjes voor haar domheid. Ze liep weg van het raam en keek naar haar deur.
De gasten zouden pas na het grote diner naar hun kamers gaan. Misschien kon ze weer stiekem naar de tuinen sluipen.
„Ik kan niet geloven dat ik dit doe,“ zuchtte Max. Ze stonden op de binnenplaats van het kasteel te wachten tot de bedienden van Albarel hun tassen uit de koetsen en van de paarden hadden gehaald.
„Je hebt het beloofd, Prins Maxim,“ zei Aeon. Max trok een gezicht bij het horen van zijn naam.
„Ik haat het als je het zo zegt,“ zei Max, „Ik snap nog steeds niet waarom ik moet proberen met die oude vrouw te trouwen.“
„Noem haar alsjeblieft niet zo,“ zuchtte Aeon.
„Koningin Albarel is oud genoeg om onze moeder te zijn, Aeon,“ klaagde Max.
„Maar ik heb gehoord dat ze er nog steeds uitziet als een vrouw van in de twintig,“ zei Aeon.
„En ik heb gehoord dat ze boos wordt als een heel oude vrouw,“ zei Max. Aeon lachte hard.
„Je hebt nog steeds niet uitgelegd hoe je verwacht dat ik dit ga doen,“ zuchtte hij.
„Je bent een geweldige acteur Max. Ik geloof in je,“ zei Aeon terwijl hij zijn hand op de schouder van de prins legde, „Je hoeft haar alleen maar aardig te vinden tot ik vind waarvoor we hier gekomen zijn.“
„Ik hoef toch niet echt met haar naar bed?“
„Zorg gewoon dat ze je aardig vindt. Ik weet dat je dat kunt. Je hebt al veel meisjes voor je laten vallen.“
Max zuchtte, „Herinner me daar niet aan.“ Plotseling voelde Aeon alsof iemand hem in de gaten hield. Hij keek rond op de binnenplaats, maar iedereen was druk bezig. Toen keek hij omhoog.
Hij zag een paar donkere ogen naar hem kijken vanuit een van de torenramen. Ze behoorden toe aan een vrouw. Ze keek met interesse naar hem alsof ze iets probeerde uit te vogelen. Haar bruine haar hing los en bewoog in de wind. Wie was zij?
Uiteindelijk besefte ze dat ze elkaar al een paar seconden hadden aangekeken. Ze verdween weer achter het raam.
„Aeon,“ riep Max, „Kom je mee?“ Aeon stopte met nadenken over het meisje en volgde Max het kasteel in. Ze werden naar een grote zaal gebracht met een lange tafel, samen met ongeveer twaalf andere mannen die met de koningin wilden trouwen en hun helpers.
Een vrouw zat al aan het hoofd van de tafel. Ze was mooi, maar je kon de woede die in haar verborgen zat bijna voelen. Ze was zeker de koningin. Links van haar stond een jongere versie van haarzelf, waarschijnlijk haar oudste dochter Helena, en rechts stond een niet erg indrukwekkende jongeman, waarschijnlijk haar zoon en toekomstige koning van Albarel, Lamont.
„Welkom!“ riep de koningin met een neppe glimlach, „Ga zitten en eet en drink zoveel je wilt! We zullen aan het eind van deze week allemaal goede vrienden zijn.“ Max keek naar Aeon. Aeon haalde zijn schouders op en trok een stoel uit voor de prins, waar Max langzaam in ging zitten.
„Wees charmant Max, wees charmant,“ herinnerde Aeon hem zachtjes terwijl hij ook ging zitten.
„Wat een vriendelijke koningin bent u, Uwe Majesteit,“ zei Max luid. Verschillende mannen keken boos naar hem terwijl anderen het snel met hem eens waren.
„En mag ik zeggen dat u net zo mooi bent als vriendelijk,“ voegde Max eraan toe. Meer boze blikken. Aeon probeerde niet te glimlachen. Als blikken konden doden, zou Maxim al lang dood zijn geweest door dezelfde blikken die hij nu kreeg. Max' laatste opmerking zorgde er zelfs voor dat de prinses die nu naast haar moeder zat bloosde.
„Dat mag u zeggen, meneer,“ glimlachte de koningin haar neppe engelenglimlach, „Vertel me de naam van de man die zulke aardige dingen tegen mij zegt.“ Max stond op en boog voor haar.
„Tweede Prins van Summoner, Uwe Majesteit. Maxim is mijn naam.“
„Prins Maxim,“ glimlachte de Koningin. Max ging weer zitten en het diner werd geserveerd. Aeon keek toe hoe Max zijn charme gebruikte. Velen probeerden soortgelijke complimenten, weinigen kregen glimlachen; de meesten kregen koude blikken. Maxim slaagde er echter in om de koningin verschillende keren tijdens de maaltijd te laten blozen of giechelen.
Aeon peuterde aan zijn eten. Hij wist dat goede manieren voorschreven dat hij bij Max moest blijven, maar hij was gretig om het kasteel te doorzoeken. Toen de maaltijd eindelijk voorbij was en de koningin naar bed ging, moest hij zichzelf dwingen om niet van zijn stoel te springen en de kamer uit te rennen.
„Rustig aan,“ fluisterde Max, „We hebben een week om te zoeken.“
„Ik wil hier liever zo snel mogelijk weg of heeft de koningin je hart veroverd,“ fluisterde Aeon terug. Max trok een gezicht van walging. Een bediende bracht hen naar hun slaapkamers.
„Snel, trek die gekke kleren uit,“ beval Aeon.
„Jij bent degene die me zei om opvallend te kleden om de aandacht van de koningin te trekken,“ zei Max terwijl hij zijn kleren begon uit te trekken en iets normalers aantrok, „Als een pauw, zei je.“
„Jij zei als een pauw. Niet ik,“ protesteerde Aeon, „Klaar?“
„Klaar, laten we gaan.“ Max volgde Aeon hun kamers uit en de gang op. Aeon herinnerde zich kort het raam waar het meisje van eerder uit keek. Het hoorde bij dezelfde toren als waar zij verbleven. Hoorde het meisje ook bij deze toren?
Hij stopte met daarover na te denken, en hij en Max liepen stilletjes de trap af en naar buiten.
„Ik denk niet dat we de goede kant op gaan,“ zei Max.
„Kijk, een tuin,“ wees Aeon. Een eindje verderop was een ingang naar de koninklijke tuinen. De zon ging onder, maar het was de moeite waard om het te proberen, dus gingen Aeon en Max de tuinen in.
Het was een prachtige tuin. De lucht rook lekker en fris. Overal om hen heen waren bloemen waar ze ook keken. De bloemen kwamen in elke kleur die je je maar kon voorstellen. Aeon wist niet dat er zoveel bloemen bestonden.
Ze waren net een hoek om gegaan bij een struik toen ze iemand zagen. Aeon herkende haar meteen als het meisje van het torenraam. Ze zat op een bankje te glimlachen en te neuriën terwijl ze kleurrijke bloemen tot een bloemenkroon vlocht. Ze hield hem voor zich op en haar glimlach werd nog breder. Ze had een net zo mooie glimlach als de koningin, dacht Aeon. Ze zette de kroon op haar hoofd.
„Een kroon geschikt voor een prinses,“ zei Max. De glimlach van het meisje verdween onmiddellijk toen ze snel naar hen keek. Ze stond op en begon achteruit te lopen.
„Wacht! We zullen je geen kwaad doen,“ zei Max met een buiging, „We zijn gasten van de koningin.“ Aeon boog ook. Toen ze weer rechtop stonden, zag ze er niet minder bezorgd uit.
„Ik ben Prins Maxim van Summoner,“ zei Max, „Dit is mijn br– dit is mijn... mijn... mijn kapitein van de wacht, Aeon.“ Aeon probeerde niet hardop te zuchten. Tenminste had hij zijn fout hersteld.
„Wat is jouw naam?“ vroeg Aeon.
„M-mijn naam,“ stotterde het meisje.
„Jij was degene die ik in het raam van de toren zag, toch?“ vroeg Aeon, waardoor Max verward keek. „Wat is je naam?“
„I-ik ben...“ begon het meisje, maar ze hapte naar adem toen ze iets achter hen zag. Aeon en Maxim draaiden zich om en zagen de koningin en haar dochter lopen. Het gezicht van de koningin was rood van woede, maar toen ze Maxim daar zag staan, gaf ze haar winnende glimlach die de roodheid van haar wangen of de woede in haar stem niet kon verbergen.
„Deanna,“ zei de koningin op een angstaanjagende toon, „het is gevaarlijk om zo rond te lopen als het bijna donker is. Dank u, heren, dat u mijn lieve stiefdochter hebt gevonden. Deanna, kom.“ Deanna boog snel en liep langs hen heen naar de zijde van de koningin.
„Goedenacht, Prins Maxim,“ zei de koningin terwijl de drie vrouwen wegliepen. „Ik hoop je morgenochtend te zien.“
„Natuurlijk, mijn koningin,“ zei Maxim. De twee mannen keken toe hoe ze verdwenen.
„Nou, dat was makkelijk,“ zei Max, terwijl hij zijn handen in zijn zij zette en met een triomfantelijke blik naar Aeon keek.
„Ja, dat was het,“ zei Aeon zachtjes.
„Dus, hoe gaan we dit aanpakken?“ vroeg Max.
„Jij gaat ervoor zorgen dat de koningin je aardig vindt zoals gepland,“ zei Aeon.
„Maar—“ begon Max te protesteren.
„Er is niets veranderd,“ onderbrak Aeon hem. „Je moet nog steeds in haar goede boekje staan.“
„Verdomme!“ vloekte Max.
Continue to the next chapter of De overleving van de roos