Een faeverhaal boek 1: vleugels van het lot

'Ben je bang in het donker?'

Ze draaide zich om, maar er was niemand. Alleen schaduw, die als rook om haar voeten bewoog en overging in eindeloos zwart.

Een moment geleden had er nog een vlinder gevlogen—oranje, als vuur—maar nu was hij verdwenen.

Het donker bewoog om haar heen, langzaam en gestaag, als een ademhaling.

'Maakt het gebrek aan licht je niet bang?' De stem bewoog door de lucht, zacht als zijde en diep genoeg om haar een naar gevoel te geven.

Het maakte haar niet bang. Het intrigeerde haar.

'Nee,' zei ze zacht, hoewel ze niet zeker wist of ze het hardop had gezegd.

De atmosfeer veranderde. Haar rug werd warm. Achter haar nam de druk toe, het werd sterker.

Ze greep naar achteren, en—

'Moriella Briarsand!' De naam galmde door de vloer heen en schokte Ella wakker.

Het was geen demon. Het was erger: haar moeder.

'Waarom hoor ik je snurken in plaats van je in de velden te zien?' riep haar moeder.

'Ik kom eraan, mam,' zei ze met een vermoeide stem. Ze streek met een hand over de gekreukelde tuniek die ze de avond ervoor had gedragen, toen ze bier was gaan drinken met haar vrienden.

Boven de wastafel plensde ze koud water in haar gezicht. De droom bleef nog even hangen—de schaduw, een kalmerende stem—en verdween toen, zoals dromen dat nu eenmaal doen.

Haar roodbruine vlechten waren een puinhoop, maar het kon haar niet schelen. Ze was misschien niet perfect, maar ze zag eruit als zichzelf—en dat was goed genoeg.

Ella rende met twee treden tegelijk de trap af. 'Goedemorgen, goedemorgen, ik ga al!'

De keuken was gevuld met zonlicht. Het licht scheen op rijen netjes gelabelde potten met kruiden en specerijen die op de eiken planken stonden.

Haar moeder, Samera, stond bij het fornuis en sneed warm brood. Een van haar gevederde bronzen vleugels bewoog, een duidelijk teken dat ze geïrriteerd was.

'Eet op z'n minst iets voordat het onkruid je opeet,' zei ze. 'Je bent vel over been geworden de afgelopen twee jaar.'

Ella kon het niet ontkennen. Na haar laatste groeispurt was ze lang en mager geworden—een wandelende bonenstaak, en niet minder onhandig.

'Reuzel, alsjeblieft?' vroeg ze.

Samera zuchtte en pakte het blik. 'Ja, ja. Maar schiet op. Je vader staat op het punt de bel te luiden.'

Ella trok een gezicht. De bel betekende dat er hulp nodig was in de velden, en als zij er niet als eerste was, zouden de zonen van de buren er zijn.

Niet alleen moest haar vader hen betalen, maar de jongens zouden de hele tijd Ella plagen omdat ze niet zo sterk was als zij.

Het was niet haar schuld,zei haar vader vaak. Het was niemands schuld.

Ze was vanaf haar vierde opgegroeid met het boerenleven, met haar kleine handjes die het patroon van aarde en grond leerden.

Toen haar ouders besloten nog een kind te krijgen, hadden ze niet geweten wat de geboorte zou brengen.

Haar broer, Puckaelow (hoewel iedereen hem Puck noemde), moest uit het lichaam van hun moeder worden gesneden. Hij werd geboren met vleugels, dun en glanzend, die bewogen voor hij kon huilen. Vleugels die pas rond zijn twintigste jaar hadden moeten komen.

Zijn eerste stappen hadden nooit de aarde geraakt. In plaats daarvan was hij naar boven gezweefd, een lachende baby die het plafond raakte voordat hij kon kruipen.

Maar op driejarige leeftijd begonnen de veren in grote plukken uit te vallen. Niemand wist waarom. Het enige wat ze wisten was dat hij vreselijke pijn had.

De vleugels werden van zijn rug gesneden. En toen stopten Pucks benen met werken.

Het liet hun gezin gebroken achter en Ella was nu het enige kind dat fysiek werk kon doen.

Puck hield wel de boeken bij, voerde de kippen en hielp hun moeder met de maaltijden.

Ella plaagde hem nooit met zijn probleem, geen enkele keer. Ze was bang dat wanneer ze op haar twintigste haar eigen vleugels kreeg, die ook zouden uitvallen en afsterven.

Degenen in hun kleine dorp die het verhaal van hun familie kenden—wat natuurlijk iedereen was—waren verdeeld in twee groepen.

Sommigen behandelden Ella met sympathie, trots dat ze zonder klagen haar rol als oudste had aanvaard. Ze zeiden dat haar vleugels, wanneer ze kwamen, sterk zouden zijn. Net als zij.

En er waren de anderen. Degenen die fluisterden over een vloek in de familie Briarsand, die zeiden dat ze niet konden wachten om haar lelijke vleugels te zien, als ze die überhaupt al zou krijgen.

Ze hield zich verre van die in de tweede groep.

Een hartige, heerlijke geur hing in de lucht en trok haar aandacht terug naar het heden.

Haar moeder gaf haar een dikke snee brood, zwaar besmeerd met reuzel. Ella strekte zich uit en gaf haar moeder een knuffel, waardoor Samera's vleugels van vreugde bewogen.

Met brood tussen haar tanden geklemd, duwde ze de deur open. Puck was al buiten in zijn houten stoel, wielen aan weerszijden bevestigd.

Door de droogte waren de velden erg dor en hij redde zich goed genoeg op de hardere grond. Een kom lag in zijn schoot terwijl hij voer naar de kippen gooide.

Puck had langer geleefd dan alle schattingen van de helers. Na het verwijderen van de vleugels hadden ze hem een maand gegeven. Toen een jaar. Toen drie jaar, hooguit.

Nu, veertien jaar oud, had hij nog steeds altijd zijn goede gevoel voor humor, ondanks de pijn die hij voelde. 'Fijn om te zien dat je ons eindelijk komt versterken, Ellie,' riep Puck. 'Was dat jouw schaduw die ik om drie uur vanmorgen voorbij zag sluipen?'

'Een munt voor m'n stilzwijgen?' bood hij aan.

'Ik geef je er twee als je je mond houdt voor de rest van de week,' stemde Ella in. Het was vanavond de verjaardag van haar beste vriend en als alles goed ging met het krijgen van zijn eigen vleugels, zouden de festiviteiten waarschijnlijk de hele nacht duren.

'Je hebt een deal,' zei Puck. 'En vertel pa dat ik bijna klaar ben met de kippen.'

Ella knikte en draaide zich om naar de velden aan de andere kant van de schuur.

Tegen alle verwachtingen in was haar vaders oogst van selmings—een zeldzame groente die als natuurlijke meststof werkte—het goed. Dat was de enige reden dat ze nog eten op tafel hadden.

Ze vond hem voorovergebogen over de selming-rijen. Zijn gehandschoende hand hield een spade vast, tanden elkaar geklemd terwijl hij een massa kronkelend groen uit de aarde trok.

Het onkruid, als je het zo kon noemen, was geen normale tuinplaag. Het bewoog en hapte, ranken die trilden met spierachtige spanning.

Kleine mondjes, scherp als doornen, beten in zijn handschoenen.

'Puck is klaar met de kippen,' zei Ella als begroeting.

'Als ik het niet beter wist, zou ik zeggen dat je niet meer van m'n gezelschap houdt,' antwoordde haar vader, terwijl hij het onkruid met geoefende vaardigheid in een emmer duwde.

Hij veegde zweet uit zijn ogen, lokken brons-grijs die het licht vingen.

'Het spijt me dat ik te laat ben,' antwoordde Ella. 'Natuurlijk hou ik van je gezelschap, pa.'

'Je zou niet liever met de drie jongens van het veld verderop werken?'

'Ik zou liever met de varkens baden.'

Hij lachte, het geluid rijk van liefde, terwijl ze naast hem hurkte. Met een grom duwde ze de spade in de grond.

Een onkruid kronkelde toen ze toesloeg en bewoog van haar weg. De schep raakte z'n zijkant, en de rank hapte naar haar pols, de doornpunten raakten haar huid.

'Oh, jij kleine klootzak.' Ze trok het eruit bij de wortel en gooide het in de emmer.

'Moriella Briarsand.' De tweede keer dat haar volledige naam die ochtend werd gebruikt. 'Ik bid dat wie je ook trouwt van die scherpe tong van je houdt.'

'Mam had al lessen in manieren moeten beginnen toen ik nog in de baarmoeder zat,' antwoordde Ella. 'Maar ik dacht dat je het altijd leuk vond dat ik m'n mening gaf.'

'Ik bewonder je kracht en je warmte,' zei Erannon. 'Je slimme geest is wat je in de problemen zal brengen.'

Ella haalde haar schouders op. Omdat Puck niet in staat was om te helpen met de meeste karweitjes, werd verwacht dat degene met wie Ella dan ook zou trouwen het Briarsand-land zou overnemen en het met haar zou runnen.

Natuurlijk had Ella absoluut geen zin om te trouwen.

De enige mannen die ze leuk vond waren haar vader, haar broer en haar beste vriend, Sylvan Waylocks. Niet genoeg om met hem te trouwen, maar genoeg om zijn vriendschap te tolereren.

Haar vader vervolgde: 'Je nicht Rosalia komt binnenkort terug, dus moeten we vandaag extra hard werken. Morgen wordt een korte dag.'

Rosalia, slechts vierentwintig—een zeer jonge leeftijd voor een consul—had de taak op zich genomen om hun dorp te leiden. Ze was weggeweest op een handelsmissie naar Evercross, een lange vlucht naar het naburige stadje.

Rosalia had hun zeldzame selmings geruild en zou haar oom zijn deel verschuldigd zijn, wat tijdens een officiële bijeenkomst geregeld moest worden.

'We moeten vandaag ook eerder stoppen,' herinnerde Ella hem. 'Sylvans geboorte was om twaalf minuten over vijf.'

Om een punt te maken, greep ze vier onkruiden tegelijk. Ze gilden in protest, doornige bladeren die wild bewogen terwijl ze probeerden zich uit haar greep te wringen.

Ze lachte blij toen ze ze in de emmer liet vallen. 'Daar. Dat moet toch iets waard zijn.'

'Je hebt jezelf tien minuten bespaard daarmee,' gaf haar vader toe. 'Maar je was veertig minuten te laat.'

Ze glimlachte terwijl ze zich naar de volgende rank boog, het ritme van het veld begon te komen—spade, trekken, gooien, kletsen.

Het onkruid hapte en siste, maar ze waren geen partij voor de Briarsands vandaag.

Tegen de tijd dat het drie uur was deden de selmings het goed, waren de varkens gevoerd en waar de rijpe tomaten verzameld.

Ella wierp een blik op haar vader en hoopte op toestemming om zich op te frissen voor de ceremonie. Maar Erannons aandacht was gericht op de lucht. Twee feeën kwamen naar hen toe.

Ella herkende er meteen een—haar neef, Soric. De ander was een bediende van de consul en de officiële dorpsboodschapper, een fee met de naam Thistias.

Vanuit haar ooghoek zag ze Puck zijn stoel over de velden duwen, gretig om te horen welk nieuws er te ontdekken viel.

'Goedendag,' begroette Erannon hen. 'Waaraan danken we jullie bezoek?'

'M'n zus—' begon Soric, maar Thistias bewoog zijn vleugels scherp en bracht hem tot zwijgen.

'Lady Rosalia, Consul van Marshpoint Village,' kondigde Thistias aan, met veel meer grandeur dan hun eenvoudige dorp nodig had, 'is ziek geworden op onze terugreis. We zijn gedwongen om af te dalen op een moeilijke weg. Ze wordt misselijk als we haar proberen te dragen. We roepen alle helers op om haar onmiddellijk te verzorgen, en krijgers om ons te bewaken in geval van...'

Zijn stem stopte. De naam zelf maakte al veel mensen bang.

'In geval van vampiers,' vulde Erannon aan. 'Het is nog geen zonsondergang en zal dat nog een tijdje niet zijn. Je hebt geen reden om bang te zijn. Alsjeblieft, je vindt m'n vrouw binnen—zij zal voor m'n nicht zorgen. Ik bedoel, Lady Rosalia.'

'En krijgers?' drong Thistias aan.

Puck arriveerde. Zijn handen waren rauw van het draaien van de wielen van zijn stoel.

Erannon zuchtte. 'Die zijn hier niet. Ik moet voor m'n zoon zorgen. Ik ben de enige die hem zonder letsel kan tillen. En Ella is geen krijger en ze is ook nog geen twintig.'

Ella schopte naar een verdwaalde kiezelsteen en dwong haar ogen naar beneden.

'Ik weet zeker dat ze op andere manieren geweldig is,' vulde Soric aan, aangezien Thistias al naar het hoofdhuis was gevlogen. 'We danken je.'

Ella maakte een mentale notitie om Soric toe te voegen aan de korte lijst van mannen die ze kon tolereren.

'Denk je dat het goed komt met Rosalia?' vroeg Puck.

'Ik weet het zeker,' antwoordde hun vader. 'We hebben een half dozijn dorpshelers. Ze is in goede handen. Het is wel vreemd, ik ben benieuwd wat haar ziek heeft gemaakt?' Hij krabde in gedachten aan zijn neus.

'Pa, ik weet dat het een slecht moment is om te vragen—' begon Ella.

'Ga maar. Ik weet dat het binnenkort Sylvans ceremonie is en je ruikt naar grond en biggetjes.'

'Dat is nog zacht uitgedrukt,' voegde Puck toe.

'Ik denk helaas wel dat z'n ceremonie niet goed bezocht zal worden als Rosalia niet beter wordt,' zei Erannon. 'Puck en ik zullen ons best doen om te komen. Nog één karweitje te doen.'

Daarmee draaide Ella zich om en rende zo snel als haar benen haar konden dragen. Het huis kwam in zicht net toen haar moeder de lucht in vloog.