Vleugels van glas 1: Storm

Het moest een vergissing zijn. Rose was er zeker van dat haar oren haar bedrogen – dit was tenslotte haar broer. Hij zou haar nooit naar een gevaarlijke plek sturen om als een stuk vlees behandeld te worden .

Dit was Cetera, het Unseelie-hof – een volk van feeën die bekend stonden om hun gemene en wrede aard. Haar liefhebbende broer zou haar, zijn enige zus, nooit naar de vijand sturen. Voor geen enkele deal, hoe goed die ook leek.

Rose rechtte haar rug en gaf haar antwoord. 'Ik ga niet met hem trouwen!'

'Je hebt geen keus.'

Haar boze blik was zo vurig toen ze hem aankeek dat ze een gat in steen zou kunnen branden. Die groene ogen schitterden zo intens dat iedereen daardoor geïntimideerd zou kunnen worden.

Het bloed steeg naar haar bleke gezicht, waardoor haar wangen felrood kleurden. Rose bleef hem strak aankijken – haar kaak was gespannen en haar handen waren gebald tot vuisten, zo stijf dat haar knokkels wit werden.

'Waarom trouw jij niet met de prinses?' Het kon Rose niet schelen dat haar stem luider werd. Het maakte niet uit of de bedienden buiten elk woord hoorden dat ze zei. Ze was woedend!

'Laat haar met jou trouwen, dan blijf ik hier waar ik thuishoor.'

Bran liet de armleuningen van zijn troon los en haalde een hand door zijn warrige gouden haar. Zijn bewegingen waren houterig, alsof hij tijd aan het rekken was, op zoek naar de juiste woorden – maar er waren geen juiste woorden in deze situatie.

Hij leunde achterover en keek weg. 'Ze is al aan iemand anders beloofd. Eerlijk gezegd wil ik geen Ceteraanse fee op onze troon.'

Rose hart zonk, alsof er ijswater over haar heen was gegoten. Haar borst bewoog snel op en neer met snelle ademhalingen.

Bran wreef over zijn voorhoofd, de mondhoeken zakten naar beneden. 'Ze kunnen je niet vermoorden. Je bent de zus van de koning. Als je sterft, breekt dat het vredesakkoord en gaan we terug naar oorlog.'

Buiten flitsten felle bliksemschichten door de lucht, gevolgd door een oorverdovende donder die de ramen en de lucht om hen heen deed trillen. De storm leek op de opstandige gevoelens in haar hart.

Elke donderslag paste bij de verwarde gevoelens binnenin haar. Rose stond stil terwijl Bran zwijgend op de troon zat.

De enorme zaal, met zijn gouden versieringen en zware fluwelen gordijnen die aan het hoge plafond hingen, drukte zwaar op haar. Haar ogen gleden over de wervelende gouden ontwerpen op de muren.

Elke decoratie, elk glanzend voorwerp, herinnerde haar aan de zware plichten die bij hun kronen hoorden – een onuitgesproken last bedekt met schoonheid.

'Er zijn ook andere manieren om te sterven, weet je,' zei Rose zacht terwijl ze naar de marmeren vloer keek.

Die was zo schoon en glanzend dat ze zichzelf erin kon zien – een prachtig beeld waar mensen verliefd op werden. Haar haar gleed als een waterval van zonlicht langs haar lichaam naar beneden.

Ze huiverde toen ze zich een zeer barbaarse traditie van het Ceteraanse hof herinnerde. Geen enkele vrouw had lang haar in dat Maanpaleis in het Oosten. Ze zou waarschijnlijk al dit mooie haar verliezen als ze met die fee trouwde.

'Wat wil je dat ik doe?' Brans stem klonk verslagen, alsof hij het al had opgegeven terwijl hij keek hoe ze verdrietig voor hem stond.

'We voeren al zeven jaar oorlog. Vader is weg – dood, Rose, gesneuveld in de strijd! Mensen hebben honger. Onze soldaten zijn uitgeput. We hebben vrede nodig!'

Door zijn woorden stapte ze achteruit. Ze beefde, ze had zo haar best gedaan om het verlies van haar vader tijdens deze moeilijke tijden te accepteren.

Bran keek weer weg alsof hij niet naar haar smekende gezicht kon kijken. 'Zij hebben meer macht,' zei hij zacht en leunde met zijn hoofd op zijn hand. 'Hun positie is sterker, Rose. Zij maken de regels. Anova kan deze oorlog niet blijven voeren. We overleven het nauwelijks zoals het nu is. Als ze ons nog een maand onder druk zetten... zullen we vallen, Rose. We zullen deze oorlog verliezen.'

Rose drukte haar handen hard tegen haar gezicht, voelde de hitte en natheid van tranen door haar vingers terwijl haar schouders schokten van stil huilen. Elke ademhaling was ruw en onregelmatig, alsof ze de angst die zich in haar borst nestelde eruit kon duwen.

'Dus je stuurt me naar mijn dood,' zei ze zacht, haar knieën werden zwak totdat het leek alsof ze in elkaar zou storten. 'Ik zal waarschijnlijk sterven als gevangene voor Cetera. Voor jouw stomme oorlog.'

'Onze oorlog,' hielp Bran haar herinneren, hoewel hij haar niet aankeek. 'Jij bent onze enige hoop.'

Hoe kon dit gebeuren? Hadden ze echt zulke grote problemen dat haar opoffering het enige was dat tussen hen en de dood stond?

Ze wilde haar wereld niet achterlaten. Haar familie, haar vrienden – alleen maar omdat ze de perfecte pion was in ruil voor vrede.

Ze keek toe terwijl Bran zijn hoofd in zijn handen liet zakken. Hoewel haar eigen binnenste zich omdraaide bij de gedachte aan wat haar te wachten stond, zag ze dat het gewicht van koning-zijn zwaar op zijn schouders drukte.

Hij zat op die gouden troon, bedekt met opalen en jade – het oogde indrukwekkend, maar het was een bittere, eenzame plek om te zitten. De juwelen vingen het bewegende licht op in harde uitbarstingen.

Toch was de kroon erg zwaar voor de broer en zus – het meest nog voor Bran, die werd verpletterd door het constante gewicht. Hoewel de tranen over haar gezicht bleven stromen, had Rose gezien hoe de verantwoordelijkheid haar broer de afgelopen twee weken langzaam had verpletterd.

Elk juweel voelde zo zwaar als een baksteen op zijn schouders, een constante herinnering aan de overweldigende verwachtingen die dreigden hem te verdrinken. Haar gedachten gingen uit naar wat er gebeurde na de plotselinge dood van hun geliefde vader.

Toen Bran de troon besteeg was heel Anova verdeeld geweest – sommigen zegenden de nieuwe koning, anderen waren verdrietig over het verlies van de oude. Toen ze achttien was, had Rose al de pijn doorstaan van het verliezen van beide ouders.

Ze was nog zo jong, maar ze zag zichzelf als een vrouw in plaats van een meisje. De gedachte om de veiligheid van haar kasteel te verlaten en te trouwen met een feeënprins die vijf jaar ouder was dan zij deed haar beven.

Geloofde de rest van het koninklijke hof echt dat dit de enige manier was om hun volk te redden? De jonge koning liet zijn armen vermoeid langs zijn zij vallen en ademde uit.

Rose deed een stap naar voren en zag de kroon op zijn hoofd over zijn voorhoofd schuiven.

'Als je niet met hem trouwt, is Anova gedoemd,' zei hij.

De stilte die volgde was zwaar, drukte op hen tot het leek alsof zelfs hun ademhaling luid was in de stilte. Rose kon alleen maar zwijgend voor zich uit staren terwijl haar wereld in elkaar

Stortte.

'Je vraagt me om duizenden te laten lijden, om een hele natie op te offeren voor één persoon,' zei Bran, elk woord hing zwaar in de lucht. 'Als koning kan ik dat niet doen.'

Ze verstijfde. Brans woorden deden pijn, maar ook al wist Rose dat ze waar waren, dat gaf weinig troost.

Haar hart draaide pijnlijk terwijl het snikken weer begon. De Ceteraanse feeën stonden bekend om hun wreedheid, hun gekonkel en om hun minachting om mensen met respect te behandelen.

Verhalen over hun wreedheid vulden haar gedachten; verhalen over hun harde manieren en hun gebrek aan genade.

Ooit werden ze het Unseelie-hof genoemd door het hele land, nu wilden ze bekendstaan met het land waar ze woonden – Cetera. Een land van dichte bossen en kronkelende rivieren waar duisternis zich in vele schaduwen verborg.

Haar lip trilde, want ze dacht niet dat ze dit kon. Ze kon het niet...

'Het is onze verantwoordelijkheid,' vervolgde Bran, zijn stem klonk erg moe. 'Als koninklijke familie dragen wij de grootste last.'

Ze hief haar hoofd op, haar rode ogen geleden over het gezicht van haar broer, waar de schaduwen van extra verantwoordelijkheden zichtbaar waren. Sinds hij koning was geworden, was hij voor haar ogen ouder geworden. Zorgrimpels en groeven in zijn voorhoofd hadden zich diep in zijn huid gegrift.

De jonge, vrolijke uitdrukking die ze zich herinnerde was vervaagd, vervangen door een vermoeid gezicht dat moeilijke beslissingen en slapeloze nachten toonde. Maar zelfs met de storm die om hen heen raasde was hij nog steeds hier, nog steeds thuis.

Maar zij – zij zou worden weggestuurd, meegenomen naar een onbekende plek.

De reis die voor haar lag, vulde haar gedachten. Het was een angstaanjagende rit van drie dagen door het verboden Wanola-bos.

Ze huiverde bij de gedachte om op een dag de indrukwekkende stadsmuren te zien die waren gemaakt van steen uit de diepten van de legendarische Obsidiaan-oceaan. Het was een aanblik die ze alleen in sprookjesboeken had gezien, levendige tekeningen die van de pagina's sprongen.

Maar de echte verhalen fluisterden grimmig over het Maanpaleis dat op haar wachtte achter die donkere muren. Uit de schaduwen van haar kindertijd herinnerde ze zich enge verhalen – allemaal beschreven ze het paleis als een plek van duisternis, vol geheimen en verraad, waar achterbaksheid en dood door de gangen volgden gleden als een constante toeschouwer.

Ze wilde geen deel uitmaken van zulke duistere verhalen.

'Heb je dan in ieder geval nog geprobeerd te onderhandelen?' vroeg ze met ruwe stem terwijl haar wereld in stukken bleef breken.

Bran liet een zware zucht ontsnappen, zijn slaap bewoog terwijl zijn wenkbrauwen samenkwamen. Hij keek haar eindelijk aan.

'Nee, ik heb je gewoon op een zilveren dienblad geserveerd,' zei hij geïrriteerd. 'Dit waren de beste voorwaarden die ze aanboden.'

'Wat was er nog meer mogelijk?' Rose snoof, nieuwsgierig.

Bran wreef over zijn nek, een beweging vol vermoeidheid. 'Er was de optie om hen de helft van het land van Anova te geven,' zei hij ruw, de blik in zijn ogen bijna vreemd.

'Ze hebben al een kwart van ons land in het zuiden ingenomen. De dorpen aan de grens zijn verwoest. Onze generaals houden de soldaten nauwelijks bij elkaar... de soldaten zijn ontmoedigd. Het is verbazingwekkend dat ik überhaupt land terug kon krijgen.'

'Waarom is met mij trouwen beter dan de helft van Anova verliezen?' vroeg Rose verward.

Bran trok een pijnlijk gezicht terwijl hij de armleuningen van zijn troon stevig vasthield. 'Misschien gaat het niet alleen om met jou trouwen' – hij stopte – 'maar om je kinderen.'

Het bloed trok weg uit haar gezicht, waardoor ze zich koud en leeg voelde.

'Nou dan.' Rose veegde onder haar ogen met haar hand. 'Waarom willen ze onze tante niet? Ze is pas zevenendertig... genoeg tijd om een kind te krijgen.'

Fauna was de zus van hun vader – een prachtige feeënvrouw met haar als verse sneeuw en ogen zo licht als de helderste lucht. Naar haar mening zou Fauna een veel betere keuze zijn voor de Ceteraanse feeën.

'Ik weet het niet,' gaf Bran toe en hij schudde zijn hoofd. 'Ze noemden specifiek jou.'

Een plotselinge bons op de deur brak door hun gedeelde stilte en stuurde een scherp gevoel van bewustzijn door hen heen. Broer en zus wisselden een veelbetekende blik.

Een stil begrip geboren uit gedeelde herinneringen – ze hadden dagen doorgebracht met luisteren naar gefluisterde gesprekken achter zware deuren, stukjes informatie verzameld als pas getrainde spionnen.

'Wanneer moet ik vertrekken?' Het kon Rose niet schelen dat Bran haar stem hoorde beven. Ze was bang en boos dat ze in deze situatie werd gedwongen.

Bran liet zijn ogen zakken naar de versierde vloer, niet in staat haar aan te kijken. 'Morgenochtend,' zei hij zacht.

Haar ogen werden groot van schrik. Ze hapte naar adem, haar knieën begaven het bijna onder haar terwijl een golf van paniek over haar heen spoelde.

'M-morgen? Zo snel?'

'Dan vertrekt de boodschapper,' antwoordde Bran, de ernst van zijn stem paste bij het lawaai van de storm buiten. 'Ik kan proberen het naar de middag te verschuiven, maar ik denk niet dat het verstandig is. Vroeg vertrekken is het veiligst.'

'Ik begrijp het.' Ze drukte een hand tegen haar borst alsof ze probeerde het snelle kloppen van haar hart te kalmeren.

Het gevoel veranderde snel in een scherpe, stekende pijn – alsof iemand een lange naald had genomen en die in haar borst had geduwd. Het gevoel bleef haar borst doorboren, waardoor het moeilijk werd om te ademen.

Bran stond op en ging naar haar toe. Zijn armen wikkelden zich om haar heen in een warme omhelzing. Ze gaven haar kracht zoals de aanraking van een moeder.

'Ik wil niet dat je gaat... maar ik kan het me niet veroorloven dat je blijft,' zei hij zacht in haar haar.

Rose ademde langzaam en ruw in, verzamelde elk beetje kracht om zichzelf in bedwang te houden. Ze vulde haar longen met de vertrouwde geur van verse munt en dennenboom die aan hem hing.

Herinneringen aan gelach en gelukkige dagen in de tuinen kwamen in haar gedachten, nu omringd door het gewicht van het aanstaande vertrek.

Haar armen hingen slap langs haar zij. Alleen de gedachte om hem terug te omhelzen dreigde haar fragiele controle volledig te breken.

'Ik wil niet met hem trouwen,' zei ze zacht en keek naar hem op. De bekentenis kwam eruit als een dunne rooksliert.

Bran sloot zijn ogen, zijn gezicht vertrok in een schrijnende uitdrukking. Pijn flikkerde over zijn gezicht, en de spieren in zijn kaak werden strak.

'Je hebt geen keus.'