De laatste fase

Ik wist niet zeker of het dragen van een zwart leren jasje over een kort shirtje, een strakke, vervaagde spijkerbroek en mijn oude zwarte Converse-schoenen genoeg zou zijn om de club binnen te komen, zonder dat mensen me raar aankeken.

Maar op dat moment kon het me eerlijk gezegd niets schelen. Ik had geen tijd om naar huis te gaan en een kort jurkje en hakken aan te trekken.

Het was het vrijgezellenfeest van mijn beste vriendin, en ik had net een laatste bespreking van ons gamevoorstel met mijn team afgerond—iets wat ons mogelijk onze grootste deal tot nu toe zou kunnen opleveren. Dat alleen al had al mijn energie opgeslokt.

Ik had hier een uur geleden moeten zijn. Een heel uur eerder. Dus ja, fuck it.

Ik had me nooit druk gemaakt om me op te tutten voor dit soort gelegenheden. Ik zag er het nut niet van in, tenzij het verplicht was, zoals bij een bedrijfsfeest of een formeel evenement.

Als ik me echt moest opdoffen, kon ik dat wel. Maar dit was gewoon een avond drinken en dronken worden met vriendinnen. Waarom zou je jezelf daarvoor ongemakkelijk maken?

In mijn outfit kon ik tenminste zitten, bukken of struikelen zonder de constante angst dat ik mijn ondergoed aan vreemden zou laten zien. Comfort boven populariteit, toch?

Terwijl ik door de donkere gang naar de ingang van de club liep, werd ik meteen begroet met chaos: mensen die al dronken waren, de scherpe flits van stroboscopen en bonkende elektronische muziek die aanvoelde als een hamer op mijn hoofd.

De bas was zo hard dat ik hem door de vloer voelde trillen. Het was het soort plek waar je hoofd wazig van werd, zelfs als je helemaal nuchter was.

Er waren lichamen die te dicht tegen elkaar gedrukt stonden, mensen die tegen elkaar aan schuurden alsof ze auditie deden voor een pornofilm, en een mengeling van geuren van alcohol, parfum, zweet en iets anders waar ik liever niet aan wilde denken.

Ik kromp ineen. Dit was absoluut niet mijn gebruikelijke hangplek, maar ik herinnerde mezelf eraan dat deze avond niet om mij draaide. Het ging om Samantha.

Ik keek rond in de hoop iemand van onze groep te zien, maar ik had het beter moeten weten. De club zat tot de nok toe vol.

Wanhopig haalde ik mijn telefoon tevoorschijn en stuurde Amber een berichtje.

Ongelofelijk. Die bitches.

Ik kreunde en rolde met mijn ogen. Hoe graag ik ook weg wilde en nooit meer om wilde kijken, kon ik het vrijgezellenfeest van mijn beste vriendin niet overslaan. Zeker niet nu ze me tot bruidsmeisje had benoemd.

Met een dramatische zucht pakte ik mijn tas, rechtte mijn schouders en maakte me klaar om me door de menigte te worstelen.

Ik duwde me door de schurende lichamen heen, dook weg voor zwaaiende armen en ontweek meer dan één gemorst drankje, tot ik de trap bereikte en eindelijk op de tweede verdieping aankwam.

Een serveerster begeleidde me, godzijdank, naar de gereserveerde tafel. De VIP-sectie was iets minder chaotisch, waar ik erg dankbaar voor was.

Ik liet me op de zachte, met fluweel beklede bank vallen en trok mijn jas uit. Ik gooide het op de stoel naast me en reikte naar de drankjeskaart in het midden van de tafel.

Ik was net begonnen met bladeren toen een lage, hese stem in mijn linkeroor klonk, waardoor ik schrok.

“Dag, schoonheid.”

Ik sprong op, liet de menukaart bijna vallen en draaide me met een enigszins moordlustige uitdrukking om.

O, geweldig. Een openingszin. Klassiek.

Mijn ogen vielen op een man die, helaas voor mijn trots, belachelijk aantrekkelijk was. Hij glimlachte op een zelfverzekerde—bijna arrogante—manier die duidelijk maakte dat hij gewend was aan dit soort interacties. Charme droop van hem af als aftershave.

Ik keek even verdwaasd om me heen. Misschien hoopte ik dat mijn vriendinnen er eindelijk waren, of misschien wilde ik gewoon zeker weten dat hij echt tegen mij praatte.

Ik was niet gewend om zo benaderd te worden. Clubs waren niet bepaald mijn natuurlijke habitat.

Ik leunde een beetje achterover en kantelde mijn hoofd.

“Ja?” zei ik.

Hij stak een hand uit met een kleine, ontwapenende glimlach.

"Ik ben Micah. Ik beloof dat ik niet irritant ben, en ik ben absoluut geen seriemoordenaar. Ik vroeg me alleen af of je misschien gezelschap wilde."

Ik staarde een seconde naar zijn hand voordat ik hem met tegenzin aannam. Zijn greep was warm, zijn aanraking zelfverzekerd. Ik probeerde zijn introductie niet te analyseren, maar toch deed ik precies dat.

Achter hem zag ik een groepje van vier mannen bij een tafel zitten, die allemaal licht geamuseerd toekeken. Het waren overduidelijk zijn vrienden, en ze waren allemaal op hun eigen manier aantrekkelijk. Maar toen mijn blik op de laatste jongen in de groep viel, sloeg er iets in me om.

Hij was adembenemend—het soort man wiens aanwezigheid de lucht zwaarder liet aanvoelen. Hij had kort, donker haar, intense ogen onder perfect gevormde wenkbrauwen, een scherpe kaaklijn met precies de juiste hoeveelheid stoppels, en een tattoo die van zijn nek naar zijn gespierde armen liep.

En die spieren? Strak, sterk en gevaarlijk. Hij zag eruit alsof hij door de goden was gemaakt om vrouwen gek te maken. Ik haatte het.

Ik dwong mezelf de betovering te verbreken en draaide me om naar de man naast me.

“Micah, toch? Aangenaam.” Ik bood hem een korte, strakke glimlach aan.

Hij knikte en toverde een brede grijns tevoorschijn, duidelijk tevreden met zichzelf. “Dus, wat denk je ervan?”

Ik hield mijn uitdrukking licht, zelfs opgewekt.” Luister, mijn vriendinnen komen zo. Dus bedankt voor het aanbod, maar het gaat wel. Ik weet zeker dat er hier andere dames zijn die een moord zouden doen voor jouw gezelschap.”

Ik gebaarde naar de dansvloer, waar verschillende vrouwen heel duidelijk probeerden hem en zijn vrienden met hun ogen uit te kleden.

Hij keek even in hun richting, maar zijn aandacht kwam net zo snel weer terug naar mij. We staarden elkaar een moment aan, zijn blik intens, tot er een scheve glimlach aan de hoeken van zijn mond verscheen.

“Wow! Was dat een regelrechte afwijzing?”

Ik gaf geen antwoord, maar de uitdrukking op mijn gezicht zei waarschijnlijk genoeg.

Hij grinnikte en hief zijn handen op in gespeelde overgave.

“Oké, ik snap het. Aangezien je mijn gezelschap niet wilt, mag ik dan op zijn minst weten hoe je heet?”

“Uhm... ik heet Ireland."

Hij knikte en gaf me toen een glimlach die me op andere gedachten had kunnen brengen als ik een zwakkere vrouw was geweest.

“Tot ziens, Ireland.”

En zo liep hij weg. Ik keek hem na, langzaam knipperend met mijn ogen, terwijl ik probeerde te verwerken wat er in vredesnaam net gebeurd was.

Ik had niet verwacht dat ik benaderd zou worden, laat staan dat er met me geflirt zou worden, maar de avond had duidelijk andere plannen.

Toen ik terugkeek naar de andere tafel, ontmoetten mijn ogen die van de halfgod. Hij keek nog steeds naar me en bestudeerde me. Ik voelde hitte naar mijn hals schieten.

Hij bewoog zijn lippen iets omhoog, maar ik kon niet bedenken wat dat betekende. Was het een grijns? Een frons? Een merkwaardige mix van beide?

Wat het ook was, het maakte zijn gezicht nog gevaarlijker en mooier.

Ik wist niet hoe ik elegant met die mate van opwinding om moest gaan, dus deed ik het enige wat ik kon: ik deed alsof niets van dit alles me raakte en staarde aandachtig naar de drankjeskaart.

Ik sloeg de pagina om, om de illusie van kalmte te behouden, maar mijn hart bonkte nog steeds hard in mijn borst. Ik kon voelen hoe zijn blik op me bleef rusten, het gewicht ervan streelde langs mijn huid als elektriciteit voor een storm.

Wat er ook tussen ons gebeurde, het was te vreemd en te beladen om niets te zijn.