„Zullen we iets anders proberen? Ze gilt niet,“ zei iemand terwijl ik de zweep op mijn rug probeerde te negeren.
„Genoeg! Pak die andere zweep, die met de pinnen,“ zei een ander verveeld.
Ik probeerde me schrap te zetten voor wat komen ging. Ik voelde me misselijk en kon amper ademhalen.
Zwijgend staarde ik naar de muur voor me. Ik wilde niet nog eens huilen waar zij bij waren.
„Eens kijken of je nu wel schreeuwt,“ zei de stem achter me.
Ik hield mijn hoofd gebogen. Mijn bruine haar bedekte mijn gezicht. Het bloed dat eerder van mijn voorhoofd was gedruppeld, was opgedroogd op mijn gezicht en mijn haar plakte eraan vast.
Ik hoorde de metalen pinnen over de betonnen vloer schrapen en beet hard op mijn droge lip.
Laat niets merken, zei ik tegen mezelf. Ik zou niet laten zien hoe zwak ik was. Dat had ik nooit gedaan en zou ik ook nooit doen.
Ik voelde het weer aankomen.
Mijn lip deed pijn van het vele bijten. De smaak van bloed maakte me misselijk. Hoe lang zouden ze me nog zo vasthouden?
Ik voelde een brandend gevoel over mijn rug trekken. Mijn zicht werd wazig. Ik vloekte zachtjes. Probeer gewoon bij bewustzijn te blijven. Het was moeilijk mijn ogen open te houden door het bloedverlies.
„Genoeg,“ zei de mannenstem en ik voelde opluchting. „Sluit haar op in haar kamer. Geen eten, alleen water.“
Ik zakte op mijn knieën toen ze de kettingen losmaakten. De vloer was nat van het bloed. Mijn handen trilden.
Mijn ogen begonnen te prikken terwijl ik probeerde niet te huilen. Hier kon ik niet huilen.
Ik gilde toen iemand aan mijn haar trok. Ik probeerde de persoon die me meetrok vast te grijpen, maar het lukte niet. Waarom was ik zo zwak?
Ik hoorde sleutels rinkelen, een deur ging open en de man smeet me naar binnen. Mijn gezicht raakte de koude betonnen vloer en ik kreunde. Ik probeerde mijn pijnlijke lichaam op te tillen, maar een plotselinge pijn in mijn ribben maakte het moeilijk om adem te halen.
„Teef,“ gromde de man terwijl hij me nog een trap gaf. Ik hoestte, probeerde adem te halen en kroop weg. Hijgend liet ik mijn lichaam op de grond vallen.
De man lachte alleen maar en smeet de deur dicht. Eindelijk alleen liet ik mijn tranen de vrije loop. Ik huilde van pijn, verdriet en woede, en vroeg me af waarom dit me overkwam.
Heb je je ooit afgevraagd waarom het leven soms zo oneerlijk is? Waarom sommige dingen gebeuren? Waarom verdiende een meisje als ik, dat maar één ding fout had gedaan - geboren worden - zo'n pijn?
Geboren worden was het enige slechte dat ik had gedaan. Vervloekt zijn vanaf het moment dat ik geboren was, was iets waar ik mee moest leven tot ik dood zou gaan. Ik had een familie, of ze zeiden dat ze mijn familie waren, maar ze deden alleen maar alsof.
Ik was gewoon de pechvogel. Een meisje dat vervloekt was door een fout van mijn zogenaamde vader. Was het mijn schuld? Nee. Maar nu moest ik boeten voor zijn fouten.
Toen ik wat gekalmeerd was, stond ik langzaam op. Mijn gescheurde jurk hing amper om mijn magere lichaam. Ik trok hem uit en liep naar de badkamer.
Het deed pijn om te lopen, maar uiteindelijk bereikte ik de lichtknop. Ik deed het licht aan en kneep mijn ogen dicht. Het felle gele licht deed pijn aan mijn ogen.
Met mijn zwakke lichaam liep ik naar de gebarsten spiegel. Ik hapte naar adem en keek weg. Ik zag er verschrikkelijk uit.
„Dit stelt niets voor,“ zei ik zachtjes terwijl ik weer naar mezelf keek.
Mijn lichaam zat onder de blauwe plekken, bloed en littekens. De meeste zaten op mijn borst, benen en rug. Er waren wat blauwe plekken op mijn armen en één litteken op mijn gezicht bij mijn nek.
Ja, mijn nek. Dat litteken had mijn zus me gegeven toen ze me probeerde te vermoorden.
Ik draaide de kraan open en liet wat water over mijn trillende handen lopen. Diep ademhalend spatte ik het op mijn rug. Ik kreunde zachtjes omdat het koude water op mijn huid prikte.
Ik keek naar mezelf in de spiegel en knikte. Ik had een bad nodig om mijn wonden te wassen. Daarna zou ik ze verzorgen.
Met kleine stapjes liep ik naar de douche. Ik draaide de kraan open. Koud water viel op mijn huid en deed me nog harder huilen. De pijn was ondraaglijk, maar ik moest doorzetten. Het was niet de eerste keer.
Met mijn hand voor mijn mond huilde ik zachtjes.
„Waarom ik?“ zei ik tussen de snikken door.
Ik kromp ineen en haalde diep adem. Ik moest nog de grote blauwe plek op mijn rug behandelen. Ik concentreerde me op mijn wonden, toen ik iemand op de slaapkamerdeur hoorde kloppen.
Ik schrok, bang dat het iemand van mijn familie zou zijn. Kwamen ze terug om me pijn te doen?
„K-kom binnen,“ zei ik nerveus. Ik klemde me vast aan de lakens en maakte me klaar. Wie zou het zijn?
Iemand deed de deur open; het was iemand met zwart haar.
„Mayah?“ zei ik zachtjes, niet zeker.
„Hé,“ zei het meisje in het dienstmeisjesuniform terwijl ze stilletjes binnenkwam.
„Waarom ben je hier?“ vroeg ik haar bezorgd dat ze net als de vorige keer in de problemen zou komen. „Ga terug!“
„Nee, mevrouw, dat doe ik niet,“ zei Mayah met een lieve glimlach die pijn deed in mijn borst.
„Maar je wordt misschien gestraft, alsjeblieft,“ smeekte ik haar.
Mayah was een dienstmeisje dat in het paleis werkte, mijn thuis. Ik was een prinses, eentje die iedereen haatte. De mensen in de stad kenden de waarheid niet. Ze zagen niet hoe de jongste prinses mishandeld werd.
En Mayah was de enige bediende die me hielp. Ze was ouder dan ik en zorgde voor me. Ze was de enige die me liefde toonde.
„Kom hier, laat me je helpen,“ zei Mayah terwijl ze het kleine doosje pakte waar ik wat medicijnen in bewaarde.
Ze hapte naar adem, waardoor ik besefte dat deze blauwe plekken erger waren dan de vorige. Ik zuchtte en liet haar mijn wonden verzorgen. Een paar minuten later was Mayah klaar.
„Klaar,“ zei Mayah terwijl ze het doosje sloot. „Rust uit, ik breng je wat te eten.“
Ik bedankte haar zachtjes met een warme glimlach en Mayah vertrok.
Ik keek rond in mijn kamer. Grijze muren en gordijnen hingen van het plafond en versierden mijn grijze slaapkamer. Hoewel ik een prinses was, had ik niet veel meubels.
Het enige wat ik had was een witte houten kast, een klein tafeltje met een spiegel, mijn hemelbed en een nachtkastje. Mijn kamer was koud, donker en eenzaam.
Mijn gemene vader, koning Azar van het Pallatijnse Rijk, had een grote fout gemaakt. Hij had een heks verraden.
Heksen, tovenaars, zieners en andere magische wezens leefden in het Pallatijnse Rijk. En wij waren het enige rijk dat ooit een heks had verraden.
Wat mijn vader, koning Azar, niet wist was dat de heks die hij had verraden wraak zou nemen, en dat deed ze. Ze doodde twee van zijn zonen, een koningin, en ze vervloekte mij toen ik nog maar een baby was.
Ze liet hem achter met een oudere dochter en een vervloekte baby.
Ik vroeg me altijd af waarom. Ik was nog maar een baby. Daardoor pleegde mijn moeder zelfmoord.
Nu, vanwege dat alles, als mijn vader, de koning, boos werd, deed hij mij pijn. Niet alleen hij, maar iedereen.
Hier in het paleis noemden ze me de vervloekte. Niemand kwam in mijn buurt en niemand praatte tegen me. Ik had geen vrienden, niemand. Eenzame nachten en bloedige tranen waren alles wat ik had; zij waren mijn enige metgezellen.
Toch glimlachte ik. Want al die tijd had ik nooit mijn zwakte of mijn tranen aan hen laten zien. Bij elke straf, elke marteling, elk gemeen woord, toonde ik nooit zwakte voor hen.
Want ik was vastbesloten om hier weg te komen, hoe dan ook. Ik had nog maar twee jaar te leven, en hoe dan ook, ik zou op zijn minst de vrijheid krijgen waar ik zeker van was.
De volgende dag werd ik wakker met mijn gebruikelijke routine. Ik opende de ramen, nam een bad, trok mijn oude kleren aan en las boeken.
Mijn vader liet me deze kamer niet uit. Het was mijn kooi. Ik was afgesloten van de rest van de wereld. De enige keer dat ik naar buiten mocht was als de hele koninklijke familie aanwezig moest zijn.
Ik keek uit het raam naar de blauwe lucht. De felle zon scheen door het raam. Vogels zongen terwijl de wind zachtjes waaide - een perfecte lentedag.
Toen keek ik met een droevige glimlach voorbij de kasteelmuren. Ik vroeg me altijd af wat er achter lag. Was het mooi? Waren er prachtige rozenvelden? Hoe was het eten en hoe waren de mensen?
Ik keek terug naar het boek in mijn handen en glimlachte. Alles waar ik ooit van droomde was verzonnen. De enige plekken waar ik naartoe kon gaan waren in de verhalen die ik las. Zuchtend keek ik weer naar buiten.
Mijn slaapkamer lag aan de oostkant van het kasteel. Het was een plek waar weinig mensen kwamen.
Ik leunde met mijn hoofd tegen het raamkozijn en zuchtte. Mijn wonden deden nog steeds pijn. Het was minder dan gisteren, maar elke kleine beweging deed me ineenkrimpen.
Terwijl ik nadacht over mijn trieste leven, deed een zacht klopje me naar de deur kijken.
„Wie is daar?“ riep ik.
Plotseling ging de slaapkamerdeur open en kwam het hoofddienstmeisje binnen. Ik sloot mijn boek en ging rechtop zitten, bang.
Ze keek me van top tot teen aan en maakte een gemeen geluid. Ik boog mijn hoofd en hield het boek stevig vast.
„Je moet met ons meekomen,“ zei het hoofddienstmeisje. Ik keek verrast op. Ik zag verschillende andere dienstmeisjes binnenkomen met kleren en schoenen.
„NU!“ schreeuwde het hoofddienstmeisje, waardoor ik opsprong. Snel knikkend stond ik op en legde het boek op het kleine tafeltje met de spiegel.
De dienstmeisjes grepen mijn arm en trokken mijn kleren uit. Ik kromp ineen elke keer als ze me aanraakten. Mijn wonden deden pijn toen ze mijn lichaam begonnen te wassen en me hielpen aankleden.
Ik was nieuwsgierig waarom ze me wilden hebben, maar ik dacht dat het beter was om mijn mond te houden.
„Draai je om,“ zei het hoofddienstmeisje. Ik draaide me langzaam om, maar ze duwde me om me sneller te laten draaien.
Ik beet op mijn lip en maakte me in gedachten klaar. Ze persten me in een strak korset en ik haalde diep adem en keek in de spiegel voor me. Mijn rugwonden deden pijn terwijl ze het korset strakker aantrokken.
Een enkele traan rolde over mijn gezicht. Ik slikte de pijn weg en hield mijn hoofd omhoog.
Toen ze klaar waren en alle dienstmeisjes me hadden aangekleed, keek ik naar mezelf in de spiegel.
Ik droeg een lange blauwe jurk met ruches die mijn ogen blauwer deed lijken. Het strakke korset gaf mijn magere lichaam een andere vorm, met een smalle taille, grotere borsten en dikkere benen.
De dienstmeisjes deden mijn haar in een hoge paardenstaart en gebruikten niet veel make-up. Mijn sproeten waren nog steeds zichtbaar ondanks de poeder. Ze deden me simpele gouden oorbellen in.
Toen ze klaar waren, vroeg het hoofddienstmeisje iedereen de kamer te verlaten.
Nerveus speelde ik met mijn handen.
„De koning zei dat je erbij moet zijn. Dus alleen jij en niemand anders. We zullen je vertellen waarom hij je heeft laten roepen. Begrijp je dat?“ vroeg het hoofddienstmeisje terwijl ze me streng aankeek.
„Ja, mevrouw,“ zei ik met gebogen hoofd.
„Goed, laten we gaan,“ zei het hoofddienstmeisje terwijl ze de deur opende en ik naar buiten liep.
Ik volgde het hoofddienstmeisje met gebogen hoofd. Iedereen die ons zag keek nieuwsgierig naar me. Iedereen wist van mijn bestaan, maar weinigen hadden me gezien.
“Is dat haar?“
“Ja, dat is de vervloekte.“
“Oh, dit is de eerste keer dat ik haar zie.“
“Ze is gewoon een vervloekte vrouw.“
“Kijk naar haar, zo lelijk.“
“Afschuwelijk.“
“De koning haat haar.“
“Waarom heeft hij haar niet gedood?“
Alle nieuwsgierige stemmen fluisterden terwijl ze naar me keken. Ik voelde me als een opgesloten dier.
Grijnzend probeerde ik te denken dat alles wat ze zeiden grappig was. Ik kon hun woorden me niet laten kwetsen. Ik was geen zwak meisje.
Ik was gewoon een onschuldig persoon die hierin verzeild was geraakt. Allemaal door mijn vader.
Ik stopte en hief mijn hoofd op. Twee lange bewakers stonden met opgeheven hoofd. Geen van beiden keek naar me. Ik ging rechtop staan en probeerde alle pijn die ik voelde te negeren.
„Denk aan je manieren als je niet gestraft wilt worden,“ fluisterde het hoofddienstmeisje in mijn oor.
Ik knikte gehoorzaam terwijl de deuren van de troonzaal opengingen. Stemmen en gelach kwamen uit de gang waar ik stond. Ik stapte naar binnen, pakte mijn jurk vast en begon naar het midden van de zaal te lopen.
Witte en gouden muren met gouden beelden versierden de enorme troonzaal. Een rode loper lag in het midden van de vloer.
Kroonluchters verlichtten de ruimte terwijl hun licht scheen op de witte marmeren vloer die niet bedekt was.
Toen mensen me opmerkten, werd het stil. Alle ogen keken naar me alsof ik een soort prooi was.
Minstens twaalf mannen zaten op houten stoelen met gouden versieringen. Elke man had een beker wijn en eten naast zich.
De oude mannen keken naar me. Sommigen met afschuw, anderen met een glimlach alsof ze me wilden opeten, en anderen met haat, zoals mijn vader die op zijn gouden troon zat.
„Ere zij de koning van het Pallatijnse Rijk,“ zei ik terwijl ik mijn hoofd boog uit respect.
„Je mag je hoofd opheffen,“ zei mijn vader, koning Azar. Ik deed wat hij vroeg en keek hem aan. Zijn bruine ogen en chocoladebruine haar, net als het mijne, keken me met afschuw aan. Waarom haatte hij me zo?
„Dus dit is je andere dochter?“ zei een mannenstem terwijl ik opzij keek.
„Ik hoorde dat ze lelijk was, maar ze is mooi,“ zei een andere stem.
„Jammer van die littekens,“ zei de eerste man weer.
Ik hield mijn ogen recht vooruit gericht. Zonder enige emotie te tonen keek ik naar mijn vader. Zijn ogen lieten de mijne niet los. Hij staarde me heel hard aan.
„Genoeg,“ zei mijn vader terwijl hij zijn hoofd op zijn vuist liet rusten, wat ik wist dat zijn woede inhield. „Prinses, je bent hier geroepen omdat we nieuws voor je hebben.“
Ik fronste licht. Over welk nieuws had hij het?
„We hebben een kleine dringende deal te sluiten, en jij bent de uitverkorene,“ zei mijn vader terwijl hij naar me fronste. Ik was zo in de war dat ik naar de grond keek.
Ik maakte een fout door mijn mond te openen en te vragen: „Over welke deal heb je het?“
Toen ik me te laat realiseerde dat ik zonder toestemming had gesproken, boog ik mijn hoofd. Ik begon bang te worden omdat ik wist dat ik hierna gestraft zou worden.
„De deal om je uit te huwelijken!“ zei mijn vader boos. Zijn gezicht vertrok van woede. Toen zag ik door mijn wimpers heen dat hij de armleuning stevig vastgreep. „Je gaat trouwen.“
Niemand zei een woord. Ik wachtte tot mijn vader verder ging. Mijn vingers groeven in mijn huid terwijl ik in mijn hoofd herhaalde wat hij had gezegd. Ging hij me uithuwelijken? Ging ik trouwen?
„Vertel het haar nou maar,“ zei een mannenstem geïrriteerd. Ik keek naar de persoon die sprak. Toen ik besefte wie het was, keek ik weer weg.
„Klootzak,“ zei ik heel zachtjes.
Ik had het eerder niet opgemerkt, maar mijn oom zat vooraan. Hij was de broer van mijn overleden moeder. Hij haatte me omdat hij mij de schuld gaf van de dood van mijn moeder.
„Prinses van het Pallatijnse Rijk, je gaat trouwen met de koning van het Etuiciaanse Rijk. Koning Maximus Joric Perica.“
Ik keek snel op.
„W-wat?“ zei ik ongelovig. Ging ik trouwen met de koning van het Etuiciaanse Rijk? Maar dat was een vijandig rijk, onze vijand.
„Vanaf morgen hoor je niet meer bij dit rijk. Je moet je klaarmaken om naar het Etuiciaanse Rijk gebracht te worden,“ zei mijn vader. „Iedereen weg.“
Geschokt bleef ik staan waar ik stond. Ik probeerde te spreken, maar er kwam niets uit mijn open mond. Toen, terwijl ik mijn hand naar mijn trillende mond bracht, zag ik een schaduw voor me staan.
Verrast keek ik op. Mijn vader, koning Azar, keek op me neer. Zijn lange en grote lichaam deed me kleiner voelen dan ik was.
Hij sloeg me en ik viel op mijn knieën.
„Wie zei dat je mocht praten?“ zei mijn vader terwijl hij me woedend aankeek. Ik hield mijn brandende wang vast. Een metaalachtige smaak in mijn mond vertelde me dat ik gewond was.
„Je hebt geluk, teef. Als je morgen niet naar het Etuiciaanse Rijk zou gaan, had ik je bewusteloos geslagen.“
Mijn ogen vulden zich met tranen.
„Goddank ga je eindelijk weg. Zorg dat je al je spullen meeneemt. Nou ja, wat zeg ik? Heb je überhaupt wel iets?“ zei mijn vader boos terwijl hij in mijn gezicht spuugde. Ik kromp ineen.
Terwijl ik zijn speeksel met mijn hand wegveegde, keek ik naar hem op. Voor het eerst zag ik zijn ogen wijd opengaan.
„Ik ben blij dat ik eindelijk bij je wegga, waardeloze zak!“ zei ik boos.
„Wat noemde je me?“ zei mijn vader terwijl hij aan mijn haar trok, waardoor ik gilde. „Zeg het nog eens!“
Ik werd moedig en spuugde terug in zijn gezicht. Hij kreunde boos en schopte me toen. Ik hapte naar adem en hield mijn buik vast.
„Jij bent het waardeloze stuk stront dat nooit geboren had moeten worden. Ga gewoon weg,“ zei mijn vader terwijl hij mijn haar losliet.
Ik krabbelde overeind en liet mijn tranen vallen. Toen draaide ik me van hem af en liep snel de kamer uit.
Ik rende naar mijn slaapkamer. Het voelde zo ver weg dat het moeilijk was om adem te halen. Huilend rende ik naar boven en sloot mezelf op. Ik gleed langs de deur naar beneden en huilde luid. Ik liet alle pijn los die ik had opgekropt.
Boos maakte ik mijn haar los. Geïrriteerd door alles trok ik mijn kleren uit. Mijn wonden waren verdoofd door het strakke korset. Toen ik naar mijn rug keek, zag ik bloed op de vloer druppelen.
Ik pakte het doosje met medicijnen en opende het. Met trillende handen probeerde ik de bloedende wonden te bedekken. Maar mijn tranen maakten het moeilijker.
Ik droogde mijn gezicht met mijn hand en sloeg boos tegen de spiegel, die brak.
Toen de woede mijn lichaam verliet, kalmeerde ik eindelijk.
„Prinses?“ klonk Mayah's lieve stem aan de andere kant van de deur.
„Ga weg!“ riep ik terug. Ik wilde haar niet zien.
Ik wachtte tot ze niet naar me zou luisteren. Ik bleef in de badkamer. Mijn handen hielden de kraan vast.
„Dit is je vrijheid,“ zei ik zachtjes, terwijl ik naar mijn gezicht keek in de gebroken spiegelstukken. „Dit is je kans.“
De volgende dag, vroeg in de ochtend, kwam het hoofddienstmeisje met andere bedienden. Ze hielpen me in een groene jurk en toen pakte ik de weinige spullen die ik had en liep naar buiten.
Ik wierp een laatste blik op de kamer die de afgelopen achttien jaar mijn kooi was geweest. Ik fluisterde vaarwel.
Een bruine koets met het symbool van het rijk stond op me te wachten. Er waren twee witte paarden en twee mannen die me hielpen mijn kleine tas in de koets te zetten.
Ik stapte in de koets en keek achterom. Niemand kwam naar buiten om me uit te zwaaien. Met een droevige glimlach sloot ik het raampje.
Toen de koetsier een bevel gaf, voelde ik de koets bewegen. De paarden maakten geluiden terwijl ze begonnen te lopen.
Met een zucht leunde ik met mijn hoofd tegen het zachte kussen. „Hij heeft me tenminste een mooie koets gegeven,“ zei ik triest.
Verveeld opende ik het raampje. De dag was grijs en somber, net als mijn hart. Met een zucht liet ik mijn kin op mijn hand rusten.
„Je bent eindelijk vrij,“ zei ik tegen mezelf, „vrij van zijn martelingen.“
Ik was Amari, prinses van het Pallatijnse Rijk. Het meisje met een vloek. Een vloek die op me was gelegd toen ik geboren werd. Een vloek die mijn leven zou nemen als ik twintig werd. En een die ik mee zou nemen in mijn graf. Maar uiteindelijk had ik deze last op me genomen - mijn last om te dragen.
Continue to the next chapter of Veranderen naar de beer
