Het geliefde kleintje

Ik was het reizen beu. Ik probeerde het te vermijden, maar als mijn koning me opdraagt te gaan...

De waarheid is dat het tellen van elke roedel geen grote klus voor me is. Het is meer iets voor een boekhouder of assistent. Niet bepaald een taak voor de oom van de koning, maar dat was het excuus dat ze gaven voor mijn vertrek uit het koninklijk hof. We wilden niet dat mensen te nieuwsgierig zouden worden naar de echte reden van mijn bezoek.

Mijn volgende halte was bij de Ever Green roedel. Een kleine roedel op het platteland zonder iets bijzonders.

Eerlijk gezegd had ik deze roedel liever overgeslagen als ik kon. Ze zouden toch niet hebben wat ik zocht, maar om mijn verhaal van het tellen van elke roedel vol te houden, moest ik elke roedel bezoeken, hoe klein ook.

Ik was al uren in mijn wolfsvorm onderweg.

Het grootste deel van de reis kon ik met een koninklijk vliegtuig afleggen, maar deze roedel lag zo afgelegen dat de luxe auto's die ik normaal gebruik er niet kwamen. En als zij geen auto's hadden, wist ik dat ze ook geen helikopterlandingsplaats zouden hebben. Dus moest ik lopen.

Ik houd niet van geïsoleerde roedels. Hun afzondering zorgt ervoor dat ze de realiteit uit het oog verliezen. In het beste geval maakt het hen onwillig om anderen te helpen en in het slechtste geval gevaarlijk.

Om de zoveel jaar wordt een roedel zo vreemd dat ze een probleem worden voor andere roedels en misschien zelfs voor de koning.

Dan moeten ze worden aangepakt. Als ik niets anders uit deze reis zou halen, zou ik tenminste weten dat deze roedel nog in orde was.

Terwijl ik dieper het bos in liep, voelde ik de kou en het kraken van de sneeuw onder mijn poten, en mijn adem kwam in wolkjes naar buiten terwijl ik voortging.

Gelukkig had mijn wolf een dikke wintervacht, want de temperatuur begon snel te dalen met de ondergaande zon. Ik hoopte dat er aan het eind van dit alles een warm bad zou zijn.

Ik was zo in gedachten verzonken dat ik bijna niet merkte dat iemand me volgde. Ze deden dat al een paar kilometer. Ik maakte me geen zorgen. Ik was een oude en sterke wolf.

Mijn familie stamde af van een zuivere en oude lijn van wolven waarvan de verhalen zeggen dat ze bij de Godin zelf begon. Dit maakte me sterker dan de meeste wolven. Tegen mij vechten was als vechten tegen een beer.

Ik stopte even en luisterde om me heen. Wie me ook in de gaten hield was goed. Zo stil dat zelfs ik moeite had om te bepalen waar hij was.

Na nog een paar stappen liet mijn observator zich zien. Een grote, donkere staalgrijze wolf sprong voor me neer en blokkeerde mijn pad. Hij ontblootte zijn tanden en gromde naar me.

Geïrriteerd bekeek ik hem aandachtig, maar zijn actie gaf me de kans om hem beter te bestuderen. Deze wolf was groot, zelfs voor een alfa. Hij was bijna net zo groot als ik.

Dit vereiste nader onderzoek. Misschien had hij oud bloed in zich. Als dat zo was, waren mijn orders duidelijk.

Terwijl ik de wolf bestudeerde, sprongen er nog twee wolven aan weerszijden van me neer.

Het was zeldzaam dat ik verrast werd en het maakte me woedend dat ik het had laten gebeuren. Toen ik naar de twee nieuwe wolven keek, zag ik dat ze bijna net zo groot waren als de eerste.

Plotseling werden mijn kansen om een gevecht te winnen kleiner. Het was tijd om voorzichtiger te zijn.

Voordat ze me konden verrassen, ging ik laag zitten, verzamelde mijn kracht en sprong toen over de staalgrijze wolf heen, rennend door de bomen. Mijn beste kans was om van hen weg te rennen.

Ik moest gewoon de roedel bereiken, dan zou ik veilig zijn voor hen.

Mijn wolf was tevreden terwijl ik wegrende van de groep. In een gevecht is snelheid soms belangrijker dan kracht, en veel roedels denken niet na over de noodzaak van uithoudingsvermogen.

Ik rende een heuvel op in een poging hoger te komen, maar werd tegengehouden door nog een kleine groep die daar al was. Ik draaide me om om een andere kant op te rennen, maar liep tegen nog een kleine groep aan.

Met mijn kracht wist ik dat ik aan hen kon ontsnappen. Het was slechts een kwestie van tijd.

Het ravijn was aan drie kanten hoog. En te steil om overheen te springen of te beklimmen zonder weer naar beneden getrokken te worden. Dit was de slechtst mogelijke plek om te zijn.

Terwijl ik mijn omgeving bekeek, realiseerde ik me plotseling dat ze me niet achtervolgden. Ze leidden me - regelrecht naar deze plek waar ik niet kon ontsnappen. Wegrennen was nu geen optie meer.

Goed dan. Ik hou niet van vechten, maar ik zal het doen als het moet. Ik draaide me om naar de groep wolven, me realiserend wat mijn fout was geweest.

Ik had mijn trots en zelfvertrouwen me voor de gek laten houden. Ik dacht dat ik te maken had met simpele plattelandswolven die meestal te dom waren om echte schade aan te richten. Maar deze wolven waren te georganiseerd, te voorbereid.

Geen groep simpele plattelanders, maar een goed georganiseerde roedel. Was dit de Ever Green roedel? Nou, ze stonden op het punt verrast te worden.

Het duurde slechts enkele ogenblikken voordat de staalgrijze wolf en zijn vrienden me inhaalden. Ze vertraagden toen ze het ravijn bereikten.

Ze gromden, met open bekken, tanden ontbloot, hun vacht overeind terwijl ze dreigend op me afkwamen.

Ik keek de leider aan, boos over de situatie waarin ik mezelf had gebracht. De leider keek woedend terug terwijl hij laag ging zitten, klaar om aan te vallen. Dat was het moment waarop ik mijn eigen kracht losliet.

Ik was verdomme een oude en sterke wolf! Ik zou me niet zo laten vernederen.

Ik liet mijn alfakracht hen allen met volle kracht raken. De leider viel neer voor hij zijn aanval kon beginnen en schudde zijn hoofd heen en weer in een poging zich te verzetten tegen de drang om zich te onderwerpen.

Zijn vrienden echter waren te horen met jammerlijke geluiden terwijl ze deden wat hun wolven hen opdroegen. Een voor een vielen ze op de grond, hun hoofden buigend om respect te tonen aan de alfa voor hen.

De leider was de laatste die zich onderwierp, nog steeds proberend een grom uit zijn keel te persen. Ik keek hem waarschuwend aan; probeer niet te vechten tegen wat je niet kunt winnen.

De leider begon zijn hoofd op te tillen om zich tegen me te verzetten toen zijn ogen vreemd werden en zijn beweging stopte. Iemand sprak tegen hem via hun roedellink.

Ik wachtte terwijl hij het gesprek in zijn hoofd voerde. Het duurde slechts enkele ogenblikken voordat zijn bewegingen weer normaal werden. De wolf veranderde toen in een jongeman in de twintig met rossig bruin haar.

Ik was verrast. Hoe kon een wolf zo sterk en slim zo jong zijn? Hij was toch niet de leider?

De man stond naakt maar zelfverzekerd voor me, met een frons op zijn gezicht.

"Wie ben jij?" riep hij trots naar me.

Mijn innerlijke wolf was tevreden met genoegen bij hun angst. Als oude wolf kon ik met anderen communiceren in mijn wolfsvorm. Ik hoefde niet naakt voor anderen te staan, alleen maar om gehoord te worden.

De leider keek naar zijn vrienden, niet zeker wat te doen. Hij wendde zijn blik weer tot mij voordat hij sprak, mijn ogen ontmoetend om te antwoorden. De jongen had of lef of een doodswens.

"Wat wil de koning van ons?" De jongen sprak tegen me op een vlakke, donkere toon, zonder enig teken van angst te tonen.

De jongen - ja, hij was nu een jongen - liet me even wachten terwijl ik hem fronsend aankeek, voordat hij weer in zijn wolfsvorm veranderde. Hij liep naar me toe en bewoog zijn hoofd, gebarend dat ik moest volgen, voordat hij wegrende.

Geërgerd door zijn gebrek aan manieren, dacht ik dat hoe sneller ik volgde, hoe sneller ik kon rusten. Er zou later tijd zijn om zijn gedrag te corrigeren.

Na ongeveer een uur rennen maakten de hoge bomen plaats voor een groot blokhuis. Voor een roedelhuis was het niet erg groot, maar een roedel van hun omvang had het ook niet groter nodig.

Er kwam licht uit de ramen terwijl verschillende schoorstenen rook uitstootten, wat de warmte binnenin verraadde. Een beetje ruw naar mijn smaak, maar het zou voorlopig volstaan.

Voor het roedelhuis stond een grote man met vergelijkbare trekken als Dalton. Dit moest de leider zijn. Toen ik dichterbij kwam, knikte de leider respectvol naar me.

"Ik ben Alfa Langston. Waarom bezoekt u ons?" Eindelijk iemand met wat manieren.

De ogen van de leider toonden bezorgdheid. "Opnemen? Is er een probleem geweest met onze papieren of belastingen?"

Zijn bezorgdheid was niet vreemd. De meeste leiders zijn zelfverzekerd en trots. Ze houden niet van het idee dat iemand anders hun werk bekijkt en beoordeelt of het goed of slecht is.

De leider wees naar het huis en ik was blij om naar binnen te gaan. De voordeur was groot genoeg voor mij om erdoor te passen, waar ik dankbaar voor was aangezien ik nog steeds geen kleren aan had.

Het roedelhuis opende zich in een grote ontvangstruimte die breed genoeg was voor mij om in te staan. De kleuren binnen waren warm en de warmte van het huis hielp om mijn bevroren poten op te warmen.

Een tienerjongen, ook met rossig haar en met een bundel kleren in zijn armen, liep naar Langston toe en fluisterde iets tegen hem. Langston keek bedachtzaam naar de bundel die de jongen vasthield, knikte toen met zijn hoofd voordat hij zich naar mij toe draaide en een arm om de schouders van de jongen legde.

"U hebt mijn zoon Dalton al in het bos ontmoet. Dit is mijn jongere zoon, Edwin." De jongen boog zijn hoofd bij de introductie. Ik knikte licht om te laten zien dat ik het gehoord had.

"Edwin zal u naar uw kamer brengen, mijn heer, waar u zich kunt omkleden, en dan zal ik in de grote hal op u wachten wanneer u klaar bent."

Ik keek naar de jongen die klaarstond om me de weg te wijzen. Hij bewoog nerveus met de bundel voordat hij de gang in draaide. "H-hierheen, mijn heer," stotterde hij.

Terwijl ik Edwin door de gang volgde, keek ik vanuit mijn ooghoek achterom.

Langston liep naar zijn zoon Dalton toe, die nu in een grijze joggingbroek stond. Hij probeerde zachtjes tegen hem te praten, maar mijn scherpe gehoor kon de woorden nog steeds opvangen.

"Artie is in de keuken," zei hij simpelweg. Daltons ogen werden groot terwijl hij bezorgd in mijn richting keek voordat hij wegrende.