De Afspraak
Klaar voor actie
XAVIER
Ik weet niet wat me bezielde toen ik besloot om Angela's familie met Thanksgiving te bezoeken.
Misschien was het morbide nieuwsgierigheid.
Misschien wilde ik zien hoe de familie van een goudzoeker eruitzag.
Misschien wilde ik iets over haar te weten komen, zodat ik haar de stad uit kon jagen voordat onze gevreesde trouwdag aanbrak.
Maar het enige wat ik vond was een ongemakkelijke tijd rond de eettafel en een waardeloze maaltijd.
Ik nam nog een hap kalkoen en slaagde er op de een of andere manier in om een strak gezicht te houden.
Het maakte niet uit hoeveel ik het in jus doopte, het voelde nog steeds alsof ik een hap uit de Sahara woestijn nam.
“Meer vulling?”
Ik keek op en zag dat de oudste broer me nog een lepel viezigheid aanbood. Het was duidelijk dat hij beleefd probeerde te zijn, maar ik wist dat hij het forceerde.
Ik voelde de openlijke vijandigheid van hen allemaal.
“Alsjeblieft,” zei ik, terwijl ik mijn bord uitstak voor nog meer smakeloze vulling. “Mijn complimenten aan de kok.”
“Iemand heeft er tenminste aan gedacht om taart mee te nemen,” merkte de andere broer op. Hij probeerde de stilte te vullen. “Je had ons gewoon kunnen vertellen dat je hem mee zou nemen , Angie.”
“Ik wilde het een verrassing houden ,” verslikte Angela zich.
“Nou, een grote verrassing was het zeker,” mompelde de vader. Hij staarde me aan en ik plakte een neppe lach op mijn gezicht. Hij droeg zijn jaren behoorlijk zwaar. Het leek wel of hij net uit het ziekenhuis kwam.
“Hoe hebben jullie elkaar ontmoet?” gromde hij.
“Het is eigenlijk een grappig verhaal.” Ik schonk mijn goudzoekende verloofde een messcherpe glimlach. “Maar Angela vertelt het beter dan ik.”
Ze werd meteen knalrood. Haar gezicht zag eruit alsof het veel te lang in een oven was gebakken. Ik prikte in de droge lap vlees op mijn bord.
Ik weet zeker dat je het je kunt voorstellen, arme stakker.
“We hebben elkaar onverwacht ontmoet...”
Ik leunde achterover en luisterde naar het verhaal van Angela over hoe we elkaar ontmoet hadden in een dimsum tentje. Ik leverde mijn bijdrage door te knikken en glimlachen en met af en toe een grinnik op het juiste moment.
Ik weet niet zeker wat ik verwacht had te vinden door naar het huis van Angela te gaan.
Een hol vol slangen?
Een rondreizende zigeunerfamilie van oplichters?
Ik had verwacht dat ze me zouden proberen te vleien. Dat ze bij me zouden slijmen, en dat ze zouden proberen om de grote vis in te palmen die hun dochter had betrapt op haar reeks leugens.
Maar voor zover ik kon zien, zagen ze eruit als een gewone, saaie familie. Ze waren overbezorgd en beschermden hun kostbare dochter en zusje. In hun ogen kon ze niets verkeerd doen.
Ze was een heilige.
Een engel.
Maar deze engel loog alsof haar leven er vanaf hing .
Met vernauwde ogen keek ik naar haar.
Op een volkomen oppervlakkig niveau gesproken, was Angela een knaller. Dat viel niet te ontkennen. Ze had weelderig blond haar, heldere, intelligente ogen en het type lichaam waar elke man van zou dagdromen.
Ze was een alledaags meisje ontmoet de pin-up uit Playboy .~
“Het klinkt alsof jullie twee heel snel gaan,” zei de vader. “Wat vind je zo leuk aan Angela? Waarom heb je mijn dochter ten huwelijk gevraagd?”
“Pap!” protesteerde ze.
Ik wierp een blik op Angela. Haar kleine ogen waren wijd en smekend.
Ik had toen meteen de hele waarheid kunnen vertellen.
Deze familie onderdeel kunnen maken van haar vuile geheimpje.
Maar dat zou me geen goed hebben gedaan.
Het enige wat ik wist was, dat als ik met deze vrouw zou trouwen, mijn vader me mijn positie binnen het bedrijf zou garanderen. Dat ik uiteindelijk mijn geboorterecht als CEO van Knight Enterprises zou krijgen.
En als dat betekende dat ik deze boerenfamilie uit New Jersey voor de gek moest houden, dan was dat maar zo.
“Wat is er niet leuk aan haar?” vroeg ik. Ik staarde in Angela's ogen. “Je dochter is prachtig. Ze is meelevend en de aardigste vrouw die ik ooit heb ontmoet. En ik weet dat ze eerlijk en loyaal zal zijn voor de rest van ons leven samen.”
Angela deinsde terug en ze had in ieder geval het fatsoen om beschaamd naar beneden te kijken.
“Hmm...” Papa goudzoeker gromde en schoof een lepel aardappelpuree in zijn mond.
Hij zag er niet helemaal overtuigd uit, maar hij liet het voorlopig rusten.
Ik voelde Angela's hand onder tafel in de mijne knijpen. Ze wierp een blik naar me en mompelde een stil dankjewel uit.
Voor een fractie van een seconde voelde ik de spanning in mijn schouders wegglijden . Mijn ergernis en woede verdwenen onder haar aanraking en ik verloor mezelf in haar ogen.
Maar toen verpletterde het rationele deel van mijn hersenen de domme, sentimentele kant.
Ik trok me van haar terug, nog kwader dan eerst.
Trap niet in haar trucjes.
Alle vrouwen zijn op je geld uit.
Je status.
En als je ook maar een seconde niet op je hoede bent, dan rukken ze verdomme je hart eruit.
“Het lijkt erop dat de wedstrijd weer begint,” zei een van de broers. De mannen sprongen op de kans om te ontsnappen aan het ongemakkelijke gesprek tijdens het diner. Ik gaf ze geen ongelijk.
“Ik zorg wel voor de afwas,” zei ik toen ze hun borden begonnen af te ruimen. “Dat is het minste wat ik kan doen, nu ik een onverwachte gast ben en zo.”
“Bedankt, Skip,” zei de vader. Hij begon zichzelf naar de woonkamer te rijden voordat hij stopte en me aankeek. “Ben je een voetbalfan?”
“Natuurlijk,” zei ik. “Fuck de Eagles.”
Hij gromde instemmend voordat hij de woonkamer in verdween, met zijn zoons achter hem aan .
Maar de meest problematische van het stel besloot te blijven.
Ze hielp zwijgend de tafel afruimen en weigerde mijn blik te ontmoeten .
“Wat levert het jou op?” eiste ik.
ANGELA
Het bord dat ik vasthield, liet ik bijna vallen.
“Heb je soms belastende informatie over mijn vader of zo?” ging Xavier verder. “Waarom wil hij in godsnaam dat ik met je trouw?”
“Ik chanteer niemand,” zei ik.
“Wat is er dan wel aan de hand?” Hij stapte dichterbij en torende boven me uit, maar hij probeerde me niet te intimideren.
Voor het eerst sinds ik Xavier had ontmoet, keek hij oprecht. Zijn open, verwarde uitdrukking was niet gespeeld .
“Wees eerlijk tegen me,” zei hij, met een lage stem .
Vlinders fladderden in mijn buik.
Mijn hart bonkte in mijn oren.
Dit was een glimp van de man achter het wrede masker.
Hij stak een witte vlag uit .
Zal alles goed komen als ik hem de waarheid vertel?
Zal hij me minder haten? Of juist meer ?
Zullen we een echte relatie kunnen hebben?
Ik opende mijn mond, maar de woorden wilden niet komen. De waarheid zat verzegeld in het contract dat ik met Brad had getekend.
“Ik...ik vind je gewoon heel leuk en ik dacht dat we samen een gelukkig leven konden hebben.” De woorden klonken zwak, zelfs in mijn eigen oren.
Xaviers gezicht werd donkerder en ik keek toe hoe de witte vlag voor me in brand vloog. Hij trok zich van me terug en dat wrede, koude masker gleed weer op zijn plaats.
“Daar vergis je je in,” zei hij, zijn woorden zo scherp als een mes. “Ons leven samen wordt allesbehalve gelukkig.”
***
“DIT IS NIET ECHT! DIT KAN NIET ECHT ZIJN!”
Em spiegelde mijn gedachten terwijl ze haar schoenen uit trapte en over de verwarmde marmeren vloeren rende.
Ik keek rond in de bruidssuite van het Knights' Tribeca hotel. Het leek meer op een museum dan op een kamer. Het was allemaal beeldschoon.
Maar ik kon niet eens het kleinste beetje opwinding in mezelf opbrengen.
In de week tussen Thanksgiving en de bruiloft had papa weer een beroerte gehad.
Een paar dagen geleden was hij in een medisch geïnduceerd coma gebracht. Ik had me naar hem toe willen haasten, maar Lucas en Danny vertelden me dat ik niets kon doen. Hij was stabiel.
En ze wisten niet hoe lang hij in coma zou blijven...
Ik voelde tranen in mijn ogen opwellen.
Papa zou er niet zijn om me naar het altaar te begeleiden.
Em kwam terug uit de grote keuken en overhandigde me een glas.
“Mimosa?” Ik fronste mijn wenkbrauwen bij het drankje. “Het is amper lunchtijd geweest .”
“Meid, als er een dag is waarop je wat eerder kunt drinken, dan is het vandaag.” Ze nipte aan haar eigen cocktail. “Je gaat trouwen.”
Ik had Em hetzelfde verhaal verteld als aan mijn familie. Ik had de leugen zo vaak verteld dat ik het zelf bijna begon te geloven.
“Een toost op jou,” zei Em, terwijl ze haar glas tegen het mijne liet klinken. “Ik ben zo blij dat je gelukkig bent.” Ze keek me recht aan toen ze het zei, haar ogen zochten de mijne. Het was bijna alsof ze op mijn bevestiging wachtte.
Een klop op de deur weerhield me ervan om te antwoorden. Em haastte zich om de deur te openen , waarop een groep fantastisch uitziende vrouwen in volledig zwarte uniformen verscheen.
“Wij zijn het bruidsteam,” zei degene vooraan. Ik zag Sky, de visagiste van de fotosessie, bij hen.
De vrouwen marcheerden de kamer binnen en begonnen hun werkplek op te zetten in de badkamer die zo groot was als een slaapkamer. Een van hen wees naar mij en gebaarde met een ruwe beweging van haar kin dat ik moest volgen.
Voor mijn gevoel waren ze urenlang met me bezig . De vrouwen leken wel een kwartet boze feeën moeders die Assepoester moesten voorbereiden op het bal.
Ik was niet gewend om in de watten gelegd te worden. Als ik een vinger uitstak om iets aan te passen, werd ik op mijn plek gezet met harde blikken en scherpe sissen.
Ze gebruikten schoonheidsproducten die ik nog nooit van mijn leven had gezien.
Blijkbaar was mijn jurk persoonlijk ontworpen door ene Alexander Wang.
Ik voelde me verdoofd. Bijna alsof ik een buitenlichamelijke ervaring had. Maar toen ze allemaal met me klaar waren en ik mezelf in de grote spiegel zag, drong het pas echt tot me door .
Dat ben ik niet. Dat kan niet.
Maar ik was het wel. Mijn huid was gehuld in een gewaad dat voor een koningin was bedoeld. De manier waarop het gedrapeerd was, de manier waarop het ivoor mijn huid liet stralen, de manier waarop het korset mijn figuur omhelsde en de sleep recht achter me op de vloer viel, het was allemaal perfect.
Te perfect.
“OHMYGOSHOHMYGOSHOHMYGOSH,” gilde Em en liep naar de weerspiegeling, en lonkte naar de jurk.
“Je ziet er zo mooi uit. Je ziet er zo koninklijk uit. Wat is dit voor jurk? Waar kan ik er een krijgen?”
“Em,” zei ik na een paar seconden, mijn ogen nog steeds op mezelf gericht in de spiegel. “Dit gaat gebeuren. Ik ga trouwen.”
Ze stapte dichter naar me toe en kneep in mijn hand. “Dat ga je ook, Angie. Dat ga je.”
***
Em was in de voorste kerkbank gaan zitten - ze was mijn bruidsmeisje, Brad had erop gestaan dat alleen Xavier en ik op het verhoogde platform zouden staan. Het bruidsteam was vertrokken, dus ik was alleen in de te grote suite. In de jurk die ik eigenlijk niet zou moeten dragen, met mijn haar opgestoken en mijn gezicht opgemaakt .
Dit was het dan.
Ik haalde diep adem en nam nog een slok champagne, waarna ik de deur opende en naar buiten stapte. Op het moment dat ik dat deed, hoorde ik in de gang mijn naam. Ik draaide me om en trof Danny aan, piekfijn gekleed in een smoking. Ik wist dat hij geen eigen smoking had en dat hij die waarschijnlijk gehuurd of geleend had van een vriend, en dat deed me glimlachen. Dat voelde normaal.
“Hoi, Danny,” zei ik terwijl hij me stevig omhelsde.
“Je ziet er prachtig uit,” zei hij. “Dit is te gek.”
“Ik weet het.”
“Ik hoopte je te pakken te krijgen voor... je weet wel, je grote moment,” zei hij, en hij ontweek mijn blik . “Lucas houdt onze stoelen bezet, maar... Kijk zus, ik weet dat we het je moeilijk hebben gemaakt. Maar je moet weten, Angie, dat we trots op je zijn. Papa ook.”
“Denk je dat?”
“Hij is trots op alles wat je doet, dat weet je. Jij bent de slimme van ons,” zei hij. En ik wist dat hij het meende, wat nog zwaarder op mijn hart drukte. “Maar als die klootzak je ooit iets aandoet, dan weet je dat we een koevoet zo groot als Kentucky in onze schuur hebben liggen.”
Ik kon het niet helpen dat de tranen in mijn ogen opwelden. “Ik weet het, Dan,” zei ik, terwijl ik naar het plafond probeerde te kijken zodat de tranen niet zouden vallen en het harde werk van Sky zouden verpesten. Ik voelde me niet erg slim. “Dank je.”
Hij kneep in mijn schouder op die broederlijke manier. “Ik zie je daar.” En toen liep hij terug door de gang.
Ik nam een teug lucht. Nu was het allemaal aan mij.
“Hé,” riep hij, bijna bij de deur.
“Ja?”
“Niet struikelen,” zei hij. En toen liep hij de ruimte binnen waar over mijn toekomst beslist zou worden. En stap voor stap, beetje bij beetje, deed ik dat ook.
XAVIER
Het lef van dat meisje. Ik kon niet geloven dat ze doorging met de bruiloft na wat ik tegen haar had gezegd. Dat bezegelde de zaak. Ze deed het absoluut voor het geld. Geen enkel zichzelf respecterend, normaal, aardig meisje zou ooit trouwen met de man die haar vertelde dat hij haar verdomme haatte. Tijdens de verlovingsreportage nog wel.
Ik had haar op Thanksgiving eigenlijk al duidelijk gemaakt dat ons leven een hel zou worden.
Ik keek naar de ruimte voor me. Pap had alles tot in de puntjes gepland. De grootste balzaal van ons hotel in Tribeca, met witte lelies die elk oppervlak bedekten. Met vijfhonderd mensen om naar het spektakel te kijken en zijn enige zoon in een man te zien veranderen.
Als dit niet bewees hoe graag ik die verdomde baan bij het bedrijf wilde, dan zou niets dat nog doen.
En toen vulde haar gezicht mijn hoofd. Die andere haar. Degene die me had laten denken dat ik tot liefde in staat was en vervolgens mijn hart voor mijn ogen kapot had geslagen , terwijl ze de hele tijd lachte.
Net toen ik me begon op te winden over mijn verleden, begon de violist te spelen. Fuck. Het was tijd.
Ik zag mijn vader in de voorste kerkbank, even tevreden als altijd. Ik moest toegeven dat het fijn was om hem zo te zien, lachend en met plezier. Hij en mam waren hun hele huwelijk zo verliefd geweest, tot aan haar overlijden. Daarna was hij stoïcijns geworden, meer teruggetrokken. Maar daar, in de kerkbanken, lachte hij en omhelsde hij iedereen.
De grote deuren gingen open en mijn ogen verschoven naar de achterkant van de zaal. De mensen in de kerkbanken stonden op. Ik dacht aan het huwelijk van mijn ouders en hoe mooi dat was. Dit zou dat niet worden.
Nee.
Dit meisje kan maar beter klaar zijn voor het slechtste huwelijk van haar leven.
Continue to the next chapter of De Afspraak