De Awakeningserie Boek 2
Auteur
L. T. Marshall
Lezers
548K
Hoofdstukken
0
Hoofdstuk 1: Vampiers
Boek 2: Following Fate
De takken en laaghangende boomtakken striemen langs mijn gezicht, klauwend door mijn vacht, en ik duik omlaag om ze te ontwijken terwijl ik door het bos ren, Colton achterna de duisternis in.
Mijn hart bonkt, het bloed suist door mijn hoofd, en ik kan het snelle tempo van mijn partner nauwelijks bijhouden.
Ik richt me volledig op de snelle, zwarte schim die voor me uit beweegt, zo soepel de weg wijzend. Het geritsel van bladeren schiet langs mijn oren, maar ik vertraag niet.
„Colton, wacht!“ Ik stuur hem een gedachtelink met een waarschuwende ondertoon.
Iets zet al mijn interne alarmbellen aan als de sluipende gestalte van mijn manwolf door het dichte bos springt en in het dichte struikgewas verdwijnt, slechts een paar meter voor me.
Hij wordt bijna verzwolgen door het gebladerte, en ik verlies hem een seconde uit het oog. Een steek van paniek raakt me hard in mijn buik terwijl een waarschuwend gevoel in me groeit. Ik weet niet wat dit gevoel is, maar ik heb de laatste tijd geleerd om op mijn gevoel te vertrouwen.
Hoewel ik de andere leden van onze roedel door het struikgewas hoor rennen, stelt het me nauwelijks gerust. In plaats daarvan groeit mijn angst om de roedel, en ik spring mijn partner achterna zonder op zijn reactie te wachten.
„Ik laat je niet achter, schatje. Blijf vlak achter me. Blijf dichtbij.“ Coltons geruststellende stem komt door de link in mijn hoofd, warm en hees zoals altijd, en dat onrustige gevoel vanbinnen wordt sterker.
Normaal gesproken kalmeren zijn woorden me, maar niet op dit moment. Hij lijkt dit gevoel niet zo sterk te hebben als ik, en zijn zelfverzekerde toon vertelt me dat hij niet van plan is om deze jacht op te geven.
De vampiers zijn op de vlucht, en we zitten hen op de hielen na ze van de grens verjaagd te hebben.
„Nee, wacht, er klopt iets niet! Trek je terug. Stop!“ Ik link terug met duidelijke bezorgdheid en ren bijna tegen hem op als ik met een sprong door de volgende struik breek om hem in te halen.
Ik zie hem op het laatste moment en probeer in de lucht bij te sturen met een kreet, voor het geval ik bovenop hem beland. Hij is vlak voor me tot stilstand gekomen en springt snel opzij zodat ik naast hem kan landen zonder tegen hem aan te botsen.
„Wat is er?“ Zijn amberkleurige ogen vinden de mijne, gloeiend in het zwarte bont dat ze op een bijna angstaanjagende manier omlijst, terwijl ik naast hem kom staan en licht hijg van onze snelle achtervolging.
Hij ziet er griezelig duivels uit hier in het dichte bos in het donker. Bijna twee meter hoog op vier poten is hij de indrukwekkendste wolf van de roedel en een geboren alfa die me nog steeds week in de knieën maakt.
Maar zelfs als leider en meester is Colton mijn instincten in de afgelopen maanden net zo gaan vertrouwen als zijn eigen, nu we samen de roedel leiden, en hij luistert altijd naar me. Dat lijkt hij nu ook te doen.
„Ik kan ze voelen… daarbuiten. Ze rennen niet meer. Ze wachten. Ik zweer het, ik voel het. Het is alsof ze gestopt zijn, en de angst die ze eerder voelden is verdwenen.“
Ik aarzel niet en werp mijn neus in de richting van de dreigende schaduw van de berg om mijn punt te benadrukken.
In de maanden sinds ik luna werd, hebben we tientallen vampiers opgejaagd die onze linies doorbraken en ons land binnenkwamen om de zwakkeren aan te vallen.
We hebben er velen gedood, meer dan ik me wil herinneren, en toch blijven ze komen met een alarmerende regelmaat. Zelfs nadat ze ontdekten dat hun wapen om ons te verlammen nutteloos was zolang we binnen onze grenzen bleven.
De dokter en Moeder Luna Sierra hebben een frequentie ontwikkeld die via speakers rond het landgoed wordt afgespeeld, waardoor het wapen van de vampiers volkomen nutteloos is zolang we binnen gehoorsafstand blijven.
Niet dat de frequentie te horen is, zelfs niet door ons, maar het feit dat we wolf kunnen blijven bewijst dat het goed werkt. Het overtreft hun wapen en houdt ons veilig.
We zijn nog steeds binnen die grens, en toch zijn ze gestopt met vluchten. Het slaat nergens op. Ze rennen altijd naar de buitengrens als ze weten dat we hen op de hielen zitten.
„Een val? Ik zie niet hoe. We zijn met meer, en in een rechtstreeks gevecht zijn wij de sterkeren.“ Hij draait zijn hoofd naar de duisternis voor ons, speurend of hij ze kan zien, en zegt de roedel mentaal te stoppen en te wachten.
Ik adem opgelucht uit als de reacties gehoorzaam zijn — „Ja, alfa“ — en ik voel de trillingen van onze soortgenoten die onmiddellijk halt houden.
Onze subroedel staat stil waar ze ook in het bos zijn, wachtend om verder te gaan. Gehoorzaamheid is hun sterkste punt, en ze verroeren geen vin zonder Coltons bevel.
„Ik weet het niet. Iets voelt anders. Ik proef de spanning. Er is iets zelfgenoegzaams. Ik vind het niet prettig. Roep de roedel terug. We keren om. De grens van ons territorium is vlak voor ons, en we zouden sowieso niet veel verder gaan zodra we die bereiken.“
Als luna van de roedel heb ik ook de bevoegdheid om hen te laten terugkeren via de link tussen ons allemaal, maar ik respecteer de dominantie van mijn partner en laat hem degene zijn die hen terugroept.
De jacht is voorbij; we hebben ze verjaagd en gaan vanavond niemand van ons in gevaar brengen. We hebben er velen verloren in de afgelopen zes maanden, en ik kan de pijn van hun verlies niet langer dragen elke keer dat het gebeurt.
Het wordt nooit makkelijker, zelfs niet als het een wolf is die ik nooit heb gekend. Dat is de vloek van het hart van de roedel zijn. Als luna houd je van hen allemaal.
Colton aarzelt en staart opnieuw de duisternis in, nadenkend, beslissend, en snuift dan vol afkeer, schudt zijn hoofd en maakt duidelijk dat hij niet blij is, maar hij stemt in.
Mijn manwolf is een jager geworden, en soms maak ik me zorgen dat de opwinding van het gevecht iets wordt waar hij te veel aan went.
Soms, als we onze roedel verdedigen, heeft hij een kilte die me eraan herinnert dat hij nog altijd een Santo is. Ik proef bijna zijn bruisende energie en zijn drang om door te gaan, de rusteloze agressie omdat het vandaag niet op een gevecht uitliep.
„Zoals mijn luna beveelt…„ Colton buigt zijn hoofd naar me toe zodat zijn neus bijna een van zijn poten raakt in een spottende buiging — humor om de sfeer te verlichten.
Via de link luister ik hoe hij degenen met wie we patrouilleren terugroept en hen opdraagt terug te keren naar de omheining van het thuisgebied.
Niemand protesteert. Er is alleen instemming en het geritsel van bladeren terwijl ze zich omdraaien en naar huis gaan. Het is een sfeer van zowel opluchting als teleurstelling. Ze lijken te gewend geraakt aan deze voortdurende strijd en het bloedvergieten.
„Laten we gaan.“ Ik knik naar achteren in de richting van de struiken en draai me om. Maar Colton blijft staan, en ik aarzel, pauzeer en kijk om naar zijn standbeeldachtige gestalte.
„Waar wacht je op?“
„Ik weet het niet. Er is iets daarbuiten bij hen. Ik voel het nu we stilstaan. Dat had ik daarvoor niet, want het is zwak. Het zijn niet alleen vampiers… ik voel iets anders.“
Er klinkt een onderstroom door, een spanning in zijn toon, en dan schudt hij zijn nieuwsgierigheid van zich af en komt naar me toe.
Als Colton zich omdraait, snak ik inwendig naar adem bij de ongewone aanblik van zijn ogen die etherisch blauw gloeien. Het is niet helemaal onbekend. De heks in hem steekt soms de kop op, maar het komt zelden voor in wolvenvorm, omdat het meer een menselijke gave is die gewoonlijk onderdrukt wordt door zijn lycantropengaven.
Het manifesteert zich over het algemeen ook om specifieke redenen, zoals wanneer hij zijn genezende krachten gebruikt terwijl Sierra hem traint om er beter mee om te gaan, of wanneer hij visioenen en glimpen van de toekomst heeft. Of het wordt getriggerd wanneer hij in de buurt van zijn moeder komt terwijl zij in haar gloeiende toestand verkeert.
„Je ogen… ze zijn blauw,“ wijs ik hem erop, terwijl ik de afstand tussen ons dicht om in de bijna lichtgevende kleur te kijken.
Hij fronst en schudt zijn hoofd om het te laten verdwijnen. Dat maakt duidelijk dat hij zich er niet van bewust is dat het gebeurt, dus ik denk dat er geen visioenen zijn, niets van zijn kant dat de gloed veroorzaakt.
„Dat is nieuw. Normaal gebeurt het alleen als mijn moeder in de buurt is en haar…„
Colton draait zijn hoofd met een ruk terug naar waar hij eerder keek, plotseling stil. Zijn blik vernauwt zich en hij gromt, een laag gegrom dat diep vanuit zijn keel komt als een trilling.
„Wat is het? Wat zie je?“ Ik kijk ook, al mijn zintuigen op scherp en mijn lichaam tintelt terwijl ik de vampiers in de verte nog steeds voel, nu gevoed door zijn uitbarsting van vijandigheid.
Het nadeel van het feit dat mijn bloed deel uitmaakt van het hunne is dat ik, sinds ik mijn gaven heb geopend, hen altijd kan voelen wanneer ze dichtbij zijn. Dit gevoel, vermengd met de emoties van mijn partner, maakt me misselijk en duizelig.
„Het is een heks. Laten we gaan. Rennen! Haal de roedel in. We moeten hier niet in ons eentje blijven; ik moet je beschermen.“ Coltons woorden zijn zwaar en doordrenkt met woede, maar ook met bezorgdheid. Hij neemt nul risico als het om mijn veiligheid gaat en is absoluut overbeschermend.
Ik protesteer niet, maar vertrouw op zijn instinct, draai me om, zet mijn poten neer en ren zo snel als ik kan terug in de richting waar we vandaan kwamen.
Ik voel hem vlak achter me, slechts enkele stappen verwijderd, ook al weet ik dat hij sneller is dan ik in een sprint. Hij blijft achter voor het geval we gevolgd worden door wat hij denkt dat daar is, want hij stopt nooit met mij te beschermen.
Niet dat ik het nodig heb. Colton heeft soms mij nodig om op hém te passen als het op krachten aankomt.
Naarmate mijn gaven groeiden en ik ze in de loop der maanden verfijnde, ontdekte ik hoe krachtig ik kon zijn.
Het voelde als wegglijden in een warm bad na een lange, zware dag: het bevrijdde en verkwikte me.
Vanaf het eerste moment dat mijn gaven werden bevrijd, leerde ik ze te gebruiken alsof het een vergeten herinnering was, en zelfs hij gaf toe dat ik soms veel meer van nut kon zijn dan hij.
Colton heeft het moeilijker met zijn heksengaven. Ze waren zo lang onderdrukt en stonden zo haaks op hoe hij was opgevoed.
Hij is een krijger en een vechter, maar zijn heksenkant is gericht op genezen, verzorgen en helpen — net als zijn moeder — en conflicten vermijden. Het staat zo haaks op wie hij is.
Soms heeft hij visioenen en dromen die hij niet kan onderscheiden van fantasie of werkelijkheid, terwijl hij probeert te begrijpen wat ze betekenen en wat hij ermee moet doen.
Het frustreert hem enorm, want hij is iemand die graag overal een antwoord op heeft. Hij heeft een hekel aan puzzels en aan het ontcijferen van vage beelden.
Sierra werkt eraan om die vaardigheid te vergroten, maar soms is Colton te ongeduldig om lang genoeg stil te zitten en zich op zijn vredelievende kant te richten.
We rennen de kilometers terug die we tijdens de jacht hebben afgelegd, totdat het landgoed voor ons opdoemt, hoog op een heuvel boven de boomtoppen als een welkome haven. We vertragen niet en voelen de nabijheid van de anderen die tegelijk met ons thuiskomen in ons veilige toevluchtsoord.
„Waarom zouden ze een heks bij zich hebben?“ vraag ik onschuldig terwijl we vertragen tot een draf en de open plek bereiken voor het nieuwe dorp dat we rond en achter het landgoed hebben gebouwd om onze roedel te huisvesten.
Het zijn drukke maanden geweest om een goede leefomgeving te creëren voor onze groeiende roedel, en als de huizen achter de hoge omheiningen in zicht komen, ontspan ik en ga ik over in wandelpas.
We zijn binnen de omheining van ons toevluchtsoord. We zijn nu dichtbij genoeg zodat de andere patrouilles van de roedel rondjes lopen, en we hoeven niet langer over onze schouder te kijken.
„Je hebt gehoord wat mijn moeder zei. Ze vertelde ons dat sommige heksen hun krachten hebben gebundeld met de vampiers in dit gevecht en maar al te graag de ondergang van de wolven wilden zien. Sommigen voelen zich door ons tekortgedaan.
Ik denk dat dit de eerste is die opduikt om haar gelijk te bewijzen. Het zijn maanden geweest van kleine aanvallen die nooit slaagden. Misschien denken ze dat een heks aan hun zijde hen een voordeel geeft, nu hun wapen zo goed als nutteloos is.“
Ik reageer niet terwijl een koude rilling door mijn maag trekt, en ik kijk achterom de dichte duisternis in en probeer iets voorbij de boomgrens te voelen.
Er is niets; ze zijn ons niet gevolgd tot hier, maar het onbehagen dat ik als eerste oppakte is er nog steeds. Het voelt bijna alsof we bekeken worden.
Ik huiver van een subtiele angst bij de gedachte aan wat daar zou kunnen zijn. Ik probeer mijn gedachten niet op hol te laten slaan en me niet het ergste voor te stellen.
„Niet doen!“ Colton duwt zijn neus tegen mijn gezicht, leest mijn gedachten, duwt me weg van waar ik naar staar en doorbreekt mijn gedachtegang.
„Laten we naar binnen gaan en ons omkleden, opfrissen en eten. Vergeet het voor nu, en morgen praten we met mijn moeder. We zijn veilig binnen deze grenzen, zelfs tegen heksen.“
Zijn toon vertelt me dat hij zich ook zorgen maakt over wat we daarbuiten voelden, maar hij is zoals altijd: stabiel, vastberaden, en alsof niets hem raakt.
Hij schuift het probleem opzij en parkeert het tot na het eten en slapen, want ik weet dat Colton dan het helderst nadenkt. Hij is een vroege vogel die de stilte van de ochtend gebruikt om dingen uit te zoeken. „We zijn allemaal moe, en het is al bijna ochtend.“
„Aye, aye, chica. Doe wat de man zegt! Ik ga bijna dood van de honger. We zijn de halve nacht hierbuiten geweest. Ik heb eten en slaap nodig!“ Meadow wandelt de open plek op en vangt het linkgesprek op omdat we niet hadden afgeschermd naar een privélink tussen partners.
Ze duwt speels tegen me aan met haar slanke, bruine, behaarde lichaam.
Als wolf lijkt Meadow opvallend veel op haar menselijke gedaante. Ze is slank maar met rondingen, glad van vacht met schuine amberkleurige ogen die op de een of andere manier goed in haar gezicht passen en haar aantrekkelijk maken als lycaan.
Ze is niet zo groot als de mannetjes, maar ze is snel en fel, en ondanks haar slanke bouw heb ik haar alles op haar pad zien vernietigen zonder ook maar een haartje te verliezen.
Wetende dat ze een halve shifter is, beantwoordde alle vragen die ik had over haar subtiele verschillen met gewone wolven. Die zijn klein, maar ik zie ze.
Twee wolven verschijnen uit de schaduwen en lopen langs ons, de grote donkere stopt om zijn lichaam langs de hele lengte van Meadow te laten glijden, zijn kop tegen de hare duwend terwijl hij naast haar in de pas valt.
Haar partner is net zo fors gebouwd als die van mij, alleen grijs en even ruig. Hij duwt uitdagend tegen haar aan, en de twee verdwijnen zonder een woord vooruit zonder er verder bij na te denken. Colton snuift geamuseerd om hun gedrag.
Bij sommigen hangt de roes blijkbaar nog in de lucht.
Hij duwt tegen me aan om zij aan zij te lopen met lichamelijk contact, en ik leg mijn hoofd tegen zijn nek om zijn warmte te delen terwijl we het laatste stukje afleggen, ontspannend tegen dat sterke lichaam.
Hij neemt een deel van mijn gewicht over en leidt me voorwaarts.
„Jij kunt praten… Ik krijg geen enkele rustige nacht van jou, zelfs niet vóór de roes toesloeg.“
Ik lach en lik hem snel, en raak de onderkant van zijn kaak met mijn snelle beweging.
„Wat kan ik zeggen? Mijn partner is een verleidster en totaal onweerstaanbaar! Ik ben alfa. Ik kan me niet laten overtreffen qua testosteron en geilheid, schatje.“ Colton klinkt zelfvoldaan en hij heeft ook nog eens gelijk.
Ik weet dat hij het meent, maar toch word ik er nog steeds rood van, moet ik glimlachen en tegen hem aankruipen wanneer hij zo praat. Ik ben nog steeds een beetje te verliefd op mijn partner, zelfs na maanden dat ik de zijne ben.
De roes was intens toen die kwam. We waren pas zo'n drie weken samen toen het over ons heen spoelde, en ik werd bijna gek van de behoefte om zo'n vijftig keer per dag met hem samen te zijn.
Ik had nooit geweten hoe erg de hitte en het verlangen konden worden als je een partner had — had nooit eerder een roes meegemaakt voor mijn verandering, dus het was een flinke schok.
Hoe we meer dan drie minuten per dag uit onze kamer kwamen, is me een raadsel, want niets kon de honger stillen of de oncontroleerbare drang om voortdurend te paren.
Hoe vaak of hoe goed het ook was, het waren slechts seconden van verlichting, en dan jammerde ik alweer om hem terug bovenop me te krijgen.
Colton deed maar al te graag mee, aangezien hij er erger aan toe was dan ik. Mannetjes voelen het blijkbaar heviger, omdat het bedoeld is om hen te laten voortplanten en hun bloed voort te zetten.
Gelukkig duurt de roes maar twee weken en neemt langzaam af als het paringsseizoen voorbij is. Pas toen begon de constante, krankzinnige honger om in zijn bed te liggen, om hem heen gewikkeld, langzaam af te nemen tot een beheersbaar niveau van verlangen.
Niet helemaal, trouwens. Ik denk niet dat ik ooit zal stoppen met naar hem te smachten en zijn aanraking nodig te hebben, elke seconde van elke dag.
Sinds onze verbintenis zoveel maanden geleden zijn we zelden apart geweest, en ik ben gegroeid en opgebloeid dankzij zijn liefde, tot de luna geworden die ik nooit dacht te kunnen zijn.
Ik geloof oprecht dat het het enige was dat ik nodig had in mijn leven om mezelf terug te vinden en tot bloei te komen onder zijn tedere zorg.
De mensen behandelen me met respect en liefde, en ik groei als moeder voor iedereen met mijn geboren leider aan mijn zijde die me laat zien hoe je leiding geeft zonder angst.
Hij is heel anders dan zijn vader als alfa. Hij luistert naar zijn mensen en loopt tussen hen alsof hij nooit anders is geweest. Hij is praktisch en betrokken bij de bouwwerkzaamheden, houdt elke dag toezicht op elk detail.
We lopen mee met patrouilles, zorgen dat we alles weten over de zieken, de school en de problemen van de gemeenschap, en lossen ze zo goed mogelijk op.
Zijn moeder is een goede mentor, maar ze wordt hier rusteloos, en nu ze goed herstelt van haar jarenlange slaap en langzaam haar gaven terugkrijgt.
Ze heeft duidelijk gemaakt dat ze terug wil naar het laboratorium waar de dokter verblijft en haar werk met hem wil voortzetten.
Ze voelt zich hier verloren, alsof ze niemand heeft om haar tijd en energie op te richten. Niet dat ik het haar kwalijk neem. Haar leven is niet meer wat ze achterliet toen ze in slaap viel.
Het laboratorium werd van ons nadat de Santo-roedel het verliet en terugkeerde naar de berg onder bevel van hun alfa.
Zonder Sierra hadden ze er geen gebruik voor of interesse in, en ze wisten dat Colton een deel van zijn eigen roedel zou sturen om het op te eisen en al het werk van zijn moeder en de dokter veilig te stellen.
Wat Colton ook deed, en de dokter kon terugkeren met een nieuwe, sterkere, vriendelijkere roedel als bescherming om zijn onderzoek naar onze soort voort te zetten.
Hij komt regelmatig langs om zijn behoeften en bevindingen te bespreken en Sierra op de hoogte te houden. Wie had gedacht dat we menselijke bondgenoten zouden hebben in deze nieuwe wereld waarin we leven?
Sierra werd wakker en trof haar zoon volwassen en gebonden aan een partner, en haar echtgenoot als een verrader die nog steeds haar thuis gevangen houdt en het fel verdedigt. Ze is niet langer luna van de roedel en niet langer nodig om een kind groot te brengen.
Ze heeft geen echte partner om nog een kind mee te krijgen, ook al is ze er capabel genoeg voor en nog in de bloei van haar leven. Ze worstelt met de moderne ontwikkelingen van onze wereld, en ze vindt het lawaai en de chaos van de roedel moeilijk te verdragen.
Ze blijft het grootste deel van de tijd alleen op haar kamer en waagt zich zelden naar buiten om iemand te zien behalve Colton, mij, of de hulpen die Colton haar heeft toegewezen om in al haar behoeften te voorzien. De dokter komt en gaat om haar te bezoeken, maar ze leeft bijna als een kluizenaar in de westelijke hoek van het landgoed.
Dit was ooit het huis van haar voorouders, een plek die ze van tijd tot tijd bezocht.
Dankzij haar ontdekten we de geheime tunnels onder het landgoed die leidden naar de apotheek van haar lang vergeten familieleden — de bibliotheek met grimoires en boeken die geschiedenissen bevatten waarvan we nooit hadden geweten.
Het opende onze kennis over vele zaken, en de sjamaan was opgetogen dat hij meer inzicht kreeg in details waar hij altijd naar had verlangd.
Het landgoed was generaties lang van heksen geweest, maar toen haar vader zich bond met een wolf, werd hij een verschoppeling, weggestuurd om ver weg te wonen met zijn vrouw en halfbloed kind bij de roedel van zijn partner, die haar ook had verstoten.
Zijn voorouders hadden geen andere erfgenamen, en dit huis verviel tot leegte toen de laatste van zijn bloed werd gedood in de vampieroorlogen van weleer.
Dit was nooit echt Sierra's thuis, hoewel ze het erfde en er door de jaren heen kwam. Ze hield het geheim voor Juan en gebruikte de beschermende spreuken op het land om het vrij te houden van indringers.
Die spreuken werken nu in ons voordeel. Ze zijn nog steeds van kracht, generaties geleden in de grond verankerd om niet-bloedverwanten buiten te houden zonder uitnodiging, en dat geldt ook voor vampiers. Ons toevluchtsoord is op vele manieren beschermd.
Colton kon naar binnen lopen en zijn roedel uitnodigen omdat hij bloedverwant was, en het huis werd het zijne. Niemand kan de binnenste omheining overschrijden tenzij de erfgenaam hen verwelkomt.
Dat Colton een heks is, betekent dat hij, zonder het te weten, het binnenste heiligdom veilig houdt door simpelweg niet-roedelleden te weigeren. Hij activeerde de spreuk toen hij het huis voor het eerst betrad.
Later vernieuwde zijn moeder de spreuk om ook alle vluchtelingen van de berg te dekken die hun weg naar ons vonden.
Dat betekent dat vampiers dichtbij kunnen komen maar er nooit in kunnen. En zijn moeder verzekert ons dat het ook zou moeten werken voor elk ander wezen dat we niet welkom heten in ons onderkomen.
Het is onbreekbare magie. Alleen de Santo-roedel die wij uitnodigen kan de binnenste grenslijnen overschrijden, nu Sierra de spreuk heeft aangepast om preciezer te zijn.
„Hé, aarde aan Lorey.“ Colton breekt in mijn gedachten, en ik kom uit mijn overpeinzingen terug om de openstaande deur voor ons te zien bij de hoofdingang, waar we thuis worden verwelkomd door de wachters van de roedel.
„Sorry, ik was aan het nadenken.“ Ik zucht diep, wetende dat we straks naar bed kunnen. Het was een lange patrouille vanavond en te veel gerend. Ik ben uitgeput, smerig en kijk ernaar uit om te gaan liggen.
„Ja, ja, minder nadenken, meer actie. Je stond praktisch stil met het slakkentempo waarmee je liep,“ grapt hij en duwt me met zijn zij aan, waardoor ik een beetje wankel.
„Sorry.“
Ik volg hem naar binnen en knik naar de wachters in menselijke gedaante terwijl we passeren, en ik krijg nog steeds die warme tinteling als ze hun ogen neerslaan, uit respect voor hun alfa en luna.
Ik volg Colton snel naar de grote trap en naar onze verdieping in sneltreinvaart. Ik kan er nog steeds niet aan wennen dat geen enkele man me aankijkt behalve degenen die het waard zijn: de subroedel, mijn gekozen vrouwelijke metgezellen, Sierra en mijn alfapartner.
Ik denk dat hetzelfde geldt voor Colton, want ook voor hem mag alleen zijn selecte groep dat. Alle anderen slaan hun ogen neer als teken van onderdanigheid. Het is een oude traditie die zonder woorden wordt doorgegeven, en we stellen die nooit ter discussie.
Sinds het dorp klaar is, hebben we de hele bovenste westelijke verdieping van het landgoed voor onszelf. Alleen wij, de leidende roedel, Sierra, enkele ongebonden krijgers die 's nachts de omtrek van het huis bewaken, en een paar huishoudsters wonen nu in het landgoed zelf.
Wachters wisselen om de paar uur buiten, dus we zien altijd verschillende gezichten komen en gaan.
We hebben een schoolkamer in de grote hal terwijl een bijgebouw dat het onderwijscentrum zal worden in aanbouw is, en de ziekenboeg functioneert nog steeds vanaf de eerste verdieping.
Er is dus beweging en bedrijvigheid in dit enorme huis op alle uren, maar toch voelt het nog steeds zo angstaanjagend stil vergeleken met de maanden voordat het dorp zich begon te vullen.
Colton is me snel voor, en als ik hem inhaal en de slaapkamer in volg, staat hij al alleen in de binnensuite, naakt in menselijke gedaante, het vuil en de bosbrokjes van zich af vegend.
Zodra ik hem zie, verander ik in een mens, en hij vloert me met die prachtige grijns met kuiltjes, zijn ogen weer diep donkerbruin, zijn haar warrig bovenop dat knappe hoofd.
Mijn knappe, gebruinde Latino-minnaar staat trots voor me in al zijn perfectie met die ondeugende blik in zijn ogen, terwijl hij afwezig een hand over zijn buikspieren laat glijden. Dat lichaam in al zijn lange, gespierde glorie maakt me week in de knieën.
„Douchen?“
Die ondeugende grijns doet me glimlachen, want ik weet dat het geen uitnodiging is maar eerder een bevel.
„Zomaar, vergeet je de lastige heksen daarbuiten in het bos, en je gedachten gaan meteen naar douchen? We weten allebei dat je daar niet alleen douchen mee bedoelt.“
Ik loop langs hem alsof ik niet van plan ben om bij hem onder de douche te gaan en gil als hij me van achteren pakt en me als een prinses in zijn armen optilt.
„Zorgen kunnen wel even wachten. Driften maken me gek. Je weet hoe heet ik van jou word na het veranderen en het achtervolgen van vampiers in het bos.“
Hij drukt een kus op mijn slaap, en ik weet dat tegenstribbelen zinloos is. Bovendien weiger ik niet, want ik word ook heet van wat mijn partner met me doet.
„Colton, ik zweer het, je hebt elke dag zo'n vijfhonderd redenen om heet van me te worden. Gisteren was het omdat we spareribs aten als avondeten… en de zon doorbrak na de lunch… en voor het ontbijt werd je al heet wakker omdat het dinsdagochtend was.“
Ik zucht genietend en sla mijn armen om hem heen terwijl ik probeer wat comfortabeler te liggen in zijn greep.
„Schatje, is het verkeerd om zo vaak mogelijk naakt te willen zijn met mijn partner? We zijn maar zo'n tachtig jaar jong, min of meer.“
Ik lach, tik zachtjes met mijn vuist boven op zijn hoofd en sla mijn armen om zijn nek. Ik geniet van het unieke gevoel van zijn huid tegen de mijne, duw mijn gezicht in de holte van zijn keel en adem alles in wat goed aan hem is.
„Hmm… verander nooit.“ Het is een impulsieve, verliefde aanbidding terwijl hij me naar de badkamer draagt, maar ik meen het.
Ik heb nooit geluk of dit gevoel van thuis gekend voor hem, en zijn partner zijn deze afgelopen maanden heeft elke wens en droom vervuld waarvan ik niet eens wist dat ik ze had.
„Was ik ook niet van plan. Je houdt van me zoals ik ben… dus zo blijf ik. Ik moet mijn luna gelukkig houden.“
Hij grijnst, altijd ondeugend, altijd lachend, en sleept me de douchecabine in om schoon te worden terwijl we allesbehalve braaf zijn.
