Stormen en schaduwen boek 3: De schaduw van de demon
Auteur
Ember Lorelle
Lezers
43.6K
Hoofdstukken
47
Het was nooit de bedoeling dat ik me zo ver zou wagen. Het was mijn lot niet, en het was zeker niet mijn pad.
Maar het tij van het lot is gekeerd en laat nog maar één angstaanjagende toekomst voor me over. Mijn keuzes hebben me hierheen geleid, en nu... heb ik er geen meer over.
De wolken pakken zich samen. Oorlog danst aan de horizon. Gevangen in de greep van een meedogenloos kwaad, vrees ik dat de toorn van de demon zelfs het laatste licht uit deze landen zal verdrijven.
En het meest angstaanjagende? Het komt allemaal doordat ik ben blijven leven.
Trigger Warning: Kannibalisme, marteling, geweld, seksueel misbruik, dood, depressie
Hoofdstuk 1: In Het Stof Bijten
NAZARIUS
Zware regen valt uit de lucht. De harde wind laat de bomen luid kraken, alsof ze gaan breken. Ik ren zo snel als ik kan door het bos. Ik vecht tegen de wind en haast me naar de hartslag van mijn kleine konijntje.
Ik moet heel goed luisteren om het te horen. Het luidruchtige weer overstemt het geluid. Maar plotseling, tussen de ene en de andere stap, stopt het trage ritme helemaal.
Nee.
Het gewicht van de wereld raakt mijn borst met een harde klap, waardoor ik struikel. Ademen wordt bijna onmogelijk, en mijn longen voelen ijskoud aan. De wereld is eng stil. De wind stopt plotseling, net zoals haar hart.
De wolken verdwijnen. Maar zelfs het zonlicht is niet sterk genoeg om de verdrietige duisternis uit het bos te jagen.
Ik ren de open plek op. Mijn ogen zien wat mijn oren al wisten.
Nero hurkt voor Azariah. Haar groene ogen zijn leeg en staren zonder te knipperen in de verte. Haar borstkas staat stil, en er lopen nieuwe tranen over haar te bleke wangen. Er druppelt bloed uit haar neus, haar ogen en haar mond; het tekent haar in de dood.
Ik verlies mijn stem, hoewel ik duizend woorden wil zeggen. Maar de enige woorden die belangrijk zijn, zijn de woorden die ze niet meer kan horen.
„Nou, dit is nogal teleurstellend,“ klaagt Nero. Hij tilt het dode lichaam van Azariah op en gooit haar over zijn schouder.
„Wat heb je gedaan?“ roep ik dwingend. Ook al maakt het bloed op haar gezicht het al duidelijk. De magie heeft haar leven geëist, precies zoals ons was verteld. Het is me niet gelukt om haar te redden. Ik had haar nog wel beloofd dat we een oplossing zouden vinden.
Toch weet ik zeker dat Nero de schuldige is. Hij dwong haar om de kracht te gebruiken die haar doodde. En door hem stierf ze bang en alleen.
Nero haalt zijn schouders op. Hij geeft niets om het kwetsbare lichaam dat door zijn beweging heen en weer schudt. „Als het je beter laat voelen, ik ben ook niet blij met deze afloop.“
Nee, daardoor voel ik me niet beter. Zijn keel eruit rukken helpt misschien wel.
Ik zet één stap naar voren. Maar Nero lacht gemeen, waardoor ik stop.
„Nero,“ waarschuw ik hem. Mijn stem klinkt zwaar, omdat ik vol boosheid en geweld zit. „Zij is de prinses van Tharvoria. Ze moet worden teruggebracht om een oorlog te voorkomen.“ Zelfs als ik haar liever niet zo ver weg van mij wil sturen.
„Was,“ verbetert Nero. „Nu is ze niets meer.“
Ik val aan, maar Nero stapt in de dichtstbijzijnde schaduw vlak voordat mijn klauwen hem raken. De grom die uit me ontsnapt, begint in boosheid, maar eindigt in diep verdriet. Alleen de Dark Fae kunnen namelijk via schaduwen reizen. Als hij haar kon meenemen, dan is ze voor altijd weg.
Mijn klauwen krassen langs een boom als ik op mijn knieën val. De aarde onder mij ruikt naar haar. Kaneel en vuur, gemengd met de scherpe geur van ijzer.
„Waar is ze?“ vraagt Alastor hard, terwijl hij onhandig de open plek op loopt. „Waarom ruikt het hier naar bloed?“
„Ze is dood.“ Ik herken mijn eigen stem nauwelijks.
Alastor slikt luid. „Weet je het zeker?“ Hij fluistert de woorden bijna, alsof hij bang is voor het antwoord.
Ik duw mezelf weg van de boom en kijk hem niet aan. „Ja, er is geen twijfel mogelijk. Hij is met haar door de schaduwen gevlucht.“
Ik vraag me af of Nero denkt dat hij zich voor mij kan verstoppen. Ik kan niet precies weten waar hij nu is. Maar ik weet wel waar hij naartoe gaat. Misschien denkt hij dat ik hem niet ga opjagen om hem aan stukken te scheuren. Als hij dat denkt, is hij dommer dan hij zelf gelooft.
Het maakt niet uit of we familie zijn. Het maakt ook niet uit of hij een demonenkoning is. Niets in deze wereld zal hem redden van mijn klauwen.
„Er komt oorlog,“ zegt Alastor zacht en heel serieus. „Ik moet Aurelius en de Fae-koningin waarschuwen.“
„Ik zal mijn best doen om oorlog te voorkomen,“ beloof ik. Maar ik weet dat deze woorden zinloos zijn. De familie van Azariah kennende, zal het Drakenrijk dit gebied met ongeëvenaarde wraakzucht aanvallen.
„We weten allebei dat dit onmogelijk is.“ Alastor wacht even voordat hij verdergaat. „Als je ze niets vertelt, hebben we meer tijd om ons voor te bereiden.“
Ik schud mijn hoofd en geef hem een afkeurende blik. „Ze hebben haar al maanden niet gezien. Vind je niet dat ze moeten weten wat er met hun dochter is gebeurd? Met hun toekomst?“
Zijn ogen staan hard als hij me aankijkt. „En hoe zit het met onze toekomst? De toekomst van de mensen voor wie wij zorgen?“
Ik zorgde voor Azariah.
„Als we de zwakke vrede nog willen redden, mogen we niet tegen ze liegen,“ zeg ik streng.
„Er is geen hoop!“ snauwt hij, terwijl hij snel een paar stappen naar voren doet. „Er is nooit vrede geweest, we lieten elkaar gewoon met rust. Als het Drakenrijk de hele Fae-wereld wil platbranden, zal dat ze waarschijnlijk nog lukken ook.“
„Dat betekent niet dat ze de waarheid niet mogen weten,“ stel ik vast. Ik heb mijn beslissing namelijk al genomen. In de brief had ik beloofd om ze te vertellen hoe het met Azariah ging. Dit is niet het nieuws dat ik wil sturen, maar het is nodig. Er komt toch wel oorlog, en ik wil het juiste voor haar doen.
„Dan breng je ons allemaal in gevaar, Nox Aurelion. Ga je maar verstoppen in jouw uithoek. Je weet vast wel dat ze jouw gebied pas als laatste zullen aanvallen.“ Kleine vlammen raken zijn hielen terwijl hij boos wegloopt. Ik volg hem niet en ik spreek hem ook niet tegen.
Een lange tijd doe ik niets. Ik sta roerloos in het stukje bos dat naar de vrouw ruikt van wie ik hou.
Ik vraag me af of ze al in de laatste wereld is, of dat ze nog door het Dromenrijk reist. Ik zou ernaartoe kunnen gaan om te kijken. Maar ik weet niet of ik het aankan om haar voor altijd te zien vertrekken.
Daarbij is het erg gevaarlijk om dicht bij het Rijk der Zielen te komen als je nog leeft. Droomwandelaars zijn hierdoor gestorven. Ze liepen namelijk op plekken waar levende mensen nooit mogen komen.
De donkere schaduwen hebben nog nooit zo koud gevoeld. De wereld vliegt voorbij terwijl ik van plek naar plek spring. Ik maak de lange reis in slechts een paar minuten. De magische muur raakt mijn magie aan als ik mijn koninkrijk weer binnenstap. De mooie lentekleuren vallen me op dit moment helemaal niet op. De warme lucht kan het ijskoude verdriet in mijn hart niet laten smelten.
Zodra ik mijn kantoor binnenstap, voelt de wereld onstabiel. Narayan en Ezekiel staan in de hoek ruzie te maken.
De twee mannen zijn direct stil. Geen van beiden durft iets te zeggen. Žydrūnas maakt ondertussen een zacht, verdrietig geluid.
„Waar is Azariah?“ vraagt Ezekiel eindelijk. Zijn pijnlijke stem doet mijn gebroken hart erg veel pijn.
„Ze is dood.“ Ik zeg de woorden zonder emotie. Het klinkt alsof ze niet echt zijn. „Ik moet een brief sturen. Daarna moeten we ons voorbereiden op een oorlog.“
Mijn stappen klinken zwaar op de houten vloer terwijl ik naar mijn bureau loop. Het schrijven van een brief leek nog nooit zo eng. En zo moeilijk.
„En jij?“ vraagt Narayan voorzichtig. Hij laat zich in een van de stoelen tegenover het bureau zakken. „Moeten we ons zorgen maken om jouw ziel?“
Ik begin bijna te lachen. „De magische band was niet voltooid,“ mompel ik. „Dus nee, er is geen gevaar.“
Ezekiel staat nog steeds in het midden van de kamer. Hij heeft niet meer bewogen sinds ik binnenkwam.
„Ik heb geen afscheid van haar genomen,“ beseft hij ineens. Zijn betraande ogen kijken me aan.
„Ik ook niet,“ geef ik toe. „Nero pakte haar. Ze is alleen gestorven.“ Zeggen dat ze alleen was, is eigenlijk nog te vriendelijk. Ze stierf met Nero, wat veel erger is dan alleen zijn.
„Haar lichaam?“ vraagt Narayan zachtjes. „Heb je het al teruggegeven?“
Ik schud mijn hoofd en pak een stuk papier. „Nero heeft het meegenomen. Zodra ik deze brief heb geschreven, ga ik hem doden.“
Ezekiel wordt plotseling wakker uit zijn gedachten. Hij loopt met grote stappen naar het bureau. „Ik ga met je mee.“
„Nee.“ Meer leg ik niet uit. Met een handgebaar laat ik weten dat ze allebei moeten vertrekken. Narayan is altijd gehoorzaam en luistert. Hij verdwijnt in de dichtstbijzijnde schaduw. Maar de koppige Ezekiel gaat in de lege stoel zitten.
„Ezekiel,“ waarschuw ik met een zware stem. Mijn klauwen boren zich in het hout van het bureau.
„Ik ga nergens heen,“ stelt hij streng. Hij kruist zijn armen voor zijn borst. „Jij zou ook niet weggaan als jij in mijn schoenen stond.“
Hij heeft misschien wel gelijk. Toch wil ik liever alleen zijn voor wat er komen gaat. Fae kunnen geen magische band vormen met mensen. Tot voor kort wist ik helemaal niet dat iemand een band kon vormen met een mens. Maar de demon in mij heeft de regels veranderd. Hij wilde per se iets hebben wat we eigenlijk niet mochten hebben.
Iets wat we nu zijn kwijtgeraakt. Nee, de band was niet compleet. Hierdoor verlies ik mijn ziel niet, ook al voelt het alsof iemand mijn hart eruit heeft gesneden. Maar de demon in mij moet nog steeds rouwen. En demonen rouwen net zoals ze leven. Zeer gewelddadig.
Ik hoop dat ik deze boosheid kan gebruiken om Nero's hart eruit te rukken. Je kent de uitspraak vast wel: een oog voor een oog, een hart voor een hart.
Mijn vingers glijden over de littekens op mijn borst. Ik denk terug aan de dag dat hij precies hetzelfde bij mij probeerde te doen. De emotionele pijn voelt alsof hij opnieuw heeft geprobeerd mijn hart eruit te trekken. En deze keer heeft hij gewonnen.
Vroeger overleefde ik zijn aanval maar net. Ik beloofde toen dat ik zoiets nooit bij hem zou doen.
Maar die belofte maakte ik voordat hij Azariah van me afpakte.
Bij Narvaz, ze was koppig en best agressief. Ze durfde ook vaak tegen me te liegen. Zelfs als ik liet merken dat ik de waarheid al wist. Maar ze was vooral sterk en dapper. Ze was slim. Ze was van mij.
„De demon in mij moet rouwen,“ snauw ik. Ik doop mijn veer in de pot met inkt.
„Dat geldt ook voor de Fae,“ brengt Ezekiel daar tegenin. Hij steekt zijn hand uit om mijn hand tegen te houden. „De demon is niet de enige die om haar gaf.“
Ik duw zijn hand weg en begin aan de brief. Er bestaat eigenlijk geen goede manier om ouders te vertellen dat hun dochter is gestorven. Dat al hun hoop op een toekomst weg is. Om te vertellen dat ze nooit precies zullen weten wat er is gebeurd. En dat ze haar lichaam nooit meer zullen terugkrijgen.
Toch probeer ik het.
Zodra de brief af is, sluit ik hem en stuur ik hem weg. Ik denk niet dat ze mij zullen antwoorden. Tenzij ze mij neersteken met een zwaard als antwoord zien.
Ik sta op en wil de schaduwen in lopen. Maar Ezekiel houdt me tegen.
„Je weet dat Nero op je wacht, Naz.“ Zijn ijsblauwe ogen kijken me smekend aan. „Hij heeft een groot voordeel. Door al jouw woede kan hij je misschien wel verslaan.“
Žydrūnas blaast luid in de hoek van de kamer. Hij is het er duidelijk mee eens. „Als jij sterft, sterf ik ook. Als dat zo is, laat mij dan naar je toe vliegen om samen met jou te vechten.“
Dat zou dagen duren, praat ik terug via onze geestelijke band. Ik ben van plan om hem nu te doden.
Wat zou Nero in die paar dagen nog meer kunnen doen? Hij nam Azariah niet voor niets mee. Hij mag helemaal niets van haar afpakken of haar ergens voor gebruiken. Niet dood en niet levend.
Ezekiel kijkt snel naar de manticore en dan naar mij. „Is hij het met me eens?“
„Nee,“ antwoord ik. Ik loop direct door naar de dichtstbijzijnde schaduw. „Hij wil met me mee, maar ik ga niet wachten. Roep de oorlogsraad bij elkaar. Ik ben snel weer terug.“
