Het eerste slachtoffer
Auteur
Kira Bacal
Lezers
227K
Hoofdstukken
26
Vijf jaar geleden verloor Mithra haar Mynd. Daarna, gemeden door de enige kameraden die ze ooit had, verliest ze zichzelf in geestdodend werk. Op een dag rukt ze zichzelf los uit haar zelfopgelegde ballingschap om haar schip en de levens van de mensen aan boord te redden, waarmee ze een lang bedacht plan in werking stelt. Terwijl Mithra worstelt om zich aan haar nieuwe leven aan te passen, wordt haar gevraagd in de frontlinie te gaan staan van een strijd waarvan ze dacht dat die al lang was gewonnen — een strijd die haar alles in twijfel zal laten trekken wat ze dacht te weten.
Proloog 1
„Het eerste slachtoffer als er oorlog uitbreekt, is de waarheid.“
- Amerikaans congreslid Hiram Johnson, 1917
Ze waren met zijn negenen, vijf mannen en vier vrouwen. Ze zaten in een schip dat was gebouwd voor twee keer zoveel mensen.
Toegegeven, zelfs halfvol was het schip niet groot te noemen. De technologie was nog niet zo ver dat ruimteschepen loze ruimte konden hebben.
Het was nog steeds te duur om ze te bouwen, van brandstof te voorzien en te bevoorraden. Elke kleine ruimte op het schip moest worden gebruikt. Zo konden de beginkosten van de bouw worden terugverdiend. Dat was tenminste het plan.
Op deze reis was er echter veel lege ruimte. De open ruimtes stoorden de astronauten. Na jaren in krappe gangen en zeer kleine hutten voelde het vreemd. Het was raar om door kamers te zweven zonder tegen objecten of andere mensen aan te botsen.
Nog erger was het om de reden voor die ruimte te weten. Het ruimtevaartprogramma liep ten einde.
De wereldregering was de constante strijd over de financiering van het programma beu. Ze hadden het eindelijk stopgezet. De schreeuwende menigte had gewonnen.
Tot zover de sterren. De mensheid zou terugkeren naar een leven dat beperkt was tot de aarde. Ze zouden uiteindelijk vergeten dat ze ooit tussen de sterren hadden gevlogen.
„Ik kan er niet tegen,“ snauwde de astronoom van de missie. Hij zette het nieuwsprogramma uit dat Ground Control naar hen had gestuurd. „Als ik nog één dom persoon op aarde hoor beweren dat het ruimtevaartprogramma het eten uit de mond van zijn kind heeft gehaald, ga ik gillen.“
„Rustig maar, Zvi,“ zei de lange, donkerharige natuurkundige sussend. Haar Italiaanse accent liet haar woorden nog zangeriger klinken. „Je moet je niet zo van de wijs laten brengen door hen.“
„Waarom niet?“ mopperde Kim, de xenogeoloog van het team, vanaf zijn stoel aan de andere kant van de muur. „Ze hebben het gedaan, weet je. Ze hebben het ruimtevaartprogramma vernietigd. Wij zijn allemaal oude geschiedenis. Over jaren eindigen we als een kleine voetnoot in de geschiedenisboeken.“
„Zeg dat niet!“ Carlotta's ogen stonden bezorgd. „Dit is maar een korte vertraging. Misschien stemmen ze volgend jaar wel om het geld aan ons te geven.“
„Ha!“ zeiden Zvi en Kim tegelijk.
Ze waren ongeveer even lang. Kim had echter de stevige bouw die veel Koreanen hebben, terwijl Zvi fijngebouwd was. Zijn elfachtige uiterlijk verborg zijn ware kwaliteiten. Naast een uitstekende astronoom was hij ook een zeer onderscheiden jachtvlieger.
Hoewel hij zich het prettigst voelde in de cockpit van een straaljager, kon hij ook het ruimteschip besturen. Dit was hij bevoegd te doen in een noodgeval.
De vaste piloot kwam precies op tijd binnen om de laatste woorden te horen. „Ik zie dat ik precies op tijd ben voor het nieuws,“ zei Svetlana. Haar Russische accent was bijna niet te horen.
„Waarom nemen ze de moeite om het naar ons te sturen? Het is allemaal slecht,“ zei Kim somber.
„Que pasa? Is dit een besloten feestje of mag iedereen meedoen?“
Gutierrez en Rajan zweefden vanuit het wetenschapslab naar binnen. Als fysioloog en arts waren zij de enige bemanningsleden die nooit in het leger hadden gezeten.
Gutierrez had daar geen kans voor gehad. Zijn thuisland Costa Rica had geen leger. Rajan had zich simpelweg bij het ruimtevaartprogramma aangesloten zodra zijn opleiding tot basisarts was afgerond.
„Wat is hier aan de hand? Ik kan mezelf nauwelijks horen denken!“ eiste Shiru Oladajo vanaf de deuropening te weten. Stapels computerpapier zweefden achter haar aan. „Hoe moet ik de computers opnieuw instellen als...“
„Doe geen moeite,“ viel Zvi haar in de rede. „Het lijkt erop dat dit onze laatste reis wordt.“
Ze stopte met klagen en keek hem geschrokken aan. „Is het dan officieel?“
„Ze hebben het zojuist bekendgemaakt,“ bevestigde Kim. „De World Council heeft na lang overleg toegegeven aan de eisen van de Earth Movement. Al het geld dat eerder gereserveerd was voor het ruimtevaartprogramma, gaat nu naar sociale programma's. Het is voor de behoeftigen van de planeet.“ „Verdomde idioten!“ eindigde hij woest. „Wat voor toekomst denken ze te hebben zonder de ruimte? We zijn die vermoeide, oude aardbol al lang ontgroeid.“
„Als die sukkels half zoveel tijd zouden besteden aan het prediken van anticonceptie en milieubehoud als aan het zeuren over het ruimtevaartprogramma, zouden er in de eerste plaats niet zoveel behoeftigen zijn!“ beaamde Zvi. „We kunnen niet overleven zolang elk derdewereldgezin erop staat om acht kinderen te krijgen! En hoe kunnen ze ons opsluiten op aarde als we haar grondstoffen in recordtempo verspillen? Als de ontbossing in Zuid-Amerika doorgaat, sterven we allemaal rond de eeuwwisseling van de honger of aan huidkanker!“
Plotseling herinnerde Zvi zich dat Gutierrez er was. „Sorry, Juan,“ zei hij beschaamd. „Ik wilde niet zeggen dat alleen Zuid-Amerikanen een lesje in milieubehoud nodig hebben.“
„Geen probleem,“ antwoordde de Midden-Amerikaan direct. „Jouw volk irrigeert hun landerijen al eeuwenlang. Het is niet meer dan logisch dat jullie experts zijn in landbeheer.“
„Hoe kun je mensen kwalijk nemen dat ze baby's willen? Het is een natuurlijk verlangen! Al sinds Adam en Eva krijgen we kinderen.“ Carlotta's dramatische gebaren versterkten haar woorden.
„Als inwoner van een van de meest bevolkte landen ter wereld,“ zei Rajan langzaam, „weet ik uit eigen ervaring hoe moeilijk het is om de mening van mensen hierover te veranderen. Al sinds het begin van de geschiedenis betekenen kinderen zekerheid voor de oude dag. En hoe meer kinderen, hoe meer zekerheid.“
„Proberen mensen te overtuigen om hun gezin kleiner te houden is vrijwel onmogelijk. Dat is de reden waarom ik in de eerste plaats bij het ruimtevaartprogramma ben gegaan. Ik kon zien dat de mensheid binnenkort meer ruimte nodig heeft dan Moeder Aarde kan bieden.“
„Mooi, jullie zijn hier allemaal verzameld.“ De missiecommandant duwde zichzelf door de deur naar binnen, op de voet gevolgd door zijn eerste officier. „Dat bespaart me de moeite om jullie op te zoeken. Ik heb nieuws.“
„We weten het,“ was Kim hem voor. „We hebben de aankondiging gehoord.“
„Wat?“ Even keek de kapitein verbaasd, waarna zijn gezicht weer ontspande. „Oh, je bedoelt het persbericht over onze financiering.“
„Wat is er nog meer dan?“ vroeg Shiru wezenloos.
„Ze heeft gelijk,“ beaamde Zvi. „Er kan weinig op tegen het nieuws dat we allemaal overbodig zijn.“
„Overbodig? Dat weiger ik te accepteren!“ verklaarde Carlotta uitdagend. „Er zal in de toekomst meer ontdekt worden, zodra de huidige woede is gaan liggen. Dat moet wel!“
„Dat betwijfel ik,“ antwoordde de eerste officier met een kort, Brits accent. Sarah Ellesmere sprak met rustig gezag. „Als het geld eenmaal op is, is het bijna onmogelijk om het terug te krijgen. En we verliezen onze populariteit bij het grote publiek. Ik ben bang dat ze alleen nog maar geïnteresseerd zijn in onmiddellijke behoeftebevrediging. Concepten als de toekomst, basisonderzoek of intellectuele nieuwsgierigheid leggen heel weinig gewicht in de schaal bij de kiezers.“
„Achterlijke snotapen,“ snoof kapitein Will Young vol minachting. „Ze steken niet alleen hun eigen kop in het zand, ze begraven het hele verdomde menselijke ras ermee.“
„Is dit alles wat we gaan doen?“ eiste Svetlana te weten. „Pitch and groan?“
„Dat is 'bitch and moan',“ verbeterde Zvi met een grijns. Hoewel Engels niet zijn moedertaal was, sprak hij het vloeiend en kende hij alle Amerikaanse uitdrukkingen. „En wat kunnen we anders doen?“
„Staken?“ stelde Carlotta halfslachtig voor.
„Ben je vergeten dat we in de ruimte zijn?“ vroeg Raj haar. „Wat voor soort staking kunnen we organiseren? Wat zouden we kunnen doen? Niet op tijd naar huis terugkeren? Weigeren het wetenschappelijke onderzoek van dit deel van de asteroïdengordel uit te voeren? Het is sowieso allemaal onbelangrijk. Het is niet alsof er nu nog iemand komt om de gordel te delven. Nu niet meer.“
„Nooit meer,“ vulde Young aan. „Ik wilde het jullie eerder niet vertellen, maar we zijn de laatste vlucht. Ooit. Als we terug zijn, wordt het ruimtevaartprogramma officieel opgeheven.“
Dat was een schok. Zelfs na de aankondiging van die ochtend hadden ze niet beseft dat het zo snel zou gaan.
„Zijn wij de laatsten?“ herhaalde Gutierrez langzaam.
Young knikte. „Kom op, waarom zijn jullie zo verbaasd? De afgelopen twee rotaties was er nog maar een heel kleine bemanning op de ruimtestations aanwezig. En de maanbasis is nu al bijna buiten gebruik. De signalen zijn al meer dan een jaar duidelijk. Iedereen in de top van het Agentschap wist dat het slechts een kwestie van tijd was voordat de World Council zou opgeven. Ze zijn stilletjes bezig geweest met het bezuinigen op faciliteiten in en buiten de baan om de aarde. Heeft niemand van jullie dat gemerkt?“
De bemanningsleden wisselden beschaamde blikken uit. „Blijkbaar niet,“ zei Young zuur. „Viel het jullie dan niet eens op dat juist deze groep geselecteerd was voor deze vlucht?“
Ze keken elkaar aan. „Wat bedoel je?“ Kim was de eerste die het vroeg, maar de anderen waren net zo in de war.
„Will bedoelt dat we zorgvuldig zijn geselecteerd,“ legde Sarah uit. „Niet alleen met het oog op onze capaciteiten, maar ook op ons land van herkomst.“
„Het is beter voor de publiciteit,“ verduidelijkte Young met een walgende blik op zijn gezicht. „Als we landen en van boord gaan, zullen de politici een geweldige dag hebben. Denk er maar eens over na. Vrijwel elk deel van de wereld wordt vertegenwoordigd door iemand van de bemanning! Noord- en Zuid-Amerika, Europa, het Midden-Oosten, Azië, Afrika... We lijken wel een verdomde frisdrankreclame!“
„Geloof je dat echt?“ vroeg Svetlana. „Dat is zo... zo berekend.“
„Kijk,“ zei Will ongeduldig, „de hoge functionarissen wisten al lang van deze aankondiging. Ze hebben zich erop voorbereid en wij maken daar deel van uit. Ze wisten dat ze nieuw werk moesten zoeken als het ruimtevaartprogramma zou verdwijnen. En om dat te doen, hebben ze de welwillendheid van een aantal belangrijke politici nodig. Daar komen wij in beeld. Ieder van ons wordt een deel van de geschiedenis: de bemanning van de laatste ruimtevlucht. En elke regio wilde vertegenwoordigd zijn.“
„De bureaucraten van het Agentschap hebben ons geselecteerd in een deal met de World Council. De leden van de World Council kregen boegbeelden die ze konden laten opdraven voor fotomomenten, en de mannen van het Agentschap kregen een plek in de nieuwe orde.“
„Als dit waar is, waarom is er dan niet met ons overlegd?“ vroeg Raj.
„We hebben allemaal ons deel aan publieke optredens wel gehad,“ herinnerde Sarah hen. „Ik denk dat de functionarissen van het Agentschap dachten dat we het leuk vonden. Ze dachten waarschijnlijk dat we een makkelijke baan wel zouden verwelkomen. Ze dachten waarschijnlijk dat ze ons een plezier deden door voor onze toekomst te zorgen.“
De andere leden van de bemanning probeerden deze nieuwe informatie te verwerken. Verschillende uitdrukkingen gleden over hun gezichten: angst, woede, verwarring, paniek...
Uiteindelijk sprak Shiru namens hen allemaal: „Ik had nooit gedacht dat het zo zou eindigen.“
„Ik ook niet!“ Een half dozijn stemmen deelde dat gevoel.
„Ik weet niet hoe het met jullie zit“ – Youngs diepe stem overstemde de rest – „maar ik ben niet van plan de rest van mijn leven op te draven bij winkelcentrumopeningen, alleen maar voor een of andere domme politicus.“
„Wat voor keuze hebben we?“ vroeg Gutierrez fronsend.
„Een paar dagen geleden zagen Will en ik... iets,“ zei Sarah voorzichtig. „We merkten het puur per toeval op. Het zat verstopt achter een van de asteroïden. We waren al op de hoogte van de beslissing van de World Council, dus we besloten om Mission Control niet in te lichten. We wisten dat ze ons gewoon zouden vertellen om het te negeren.“
Young nam het verhaal over. „In plaats daarvan zijn we dichterbij gegaan. We deden het heel geleidelijk, zodat de basis het niet zou merken. Niet dat ze er iets aan hadden kunnen doen als ze het wel wisten,“ voegde hij er minachtend aan toe. „Maar nu zijn we dichtbij genoeg gekomen om het zeker te weten.“
„Zeker waarvan?“ drong Zvi aan.
„Zeker dat het een buitenaards object is,“ zei Sarah stilletjes.
Even was het doodstil. Toen brak er chaos uit omdat iedereen tegelijk sprak.
„Jullie kunnen dit niet geheim houden! De overheid...“
„...officiële kanalen...“
„...hebben jullie enig idee wat dit betekent? Dit is de belangrijkste vondst...“
„Hoe ziet het eruit? Wat is het?“
„...bewijs...“
„Holy shit.“
„Stil! Stil!“ brulde Young totdat de anderen weer stil waren.
„Sarah en ik zijn door alles heen gegaan wat jullie nu voelen,“ zei hij. „En laat me je vertellen, het was geen makkelijke beslissing om onze mond te houden. Maar nadat we onze redenen hebben uitgelegd, denk ik dat jullie het met ons eens zullen zijn.“
„Will, we zijn er niet voor uitgerust om dit zelf aan te pakken!“ protesteerde Raj. „Dit vereist specialisten die...“
„Raj, hier zijn geen specialisten voor. Het is nog nooit eerder voorgekomen,“ zei Sarah zachtjes. „Niemand is erop voorbereid om hiermee om te gaan. Niemand.“
„Kijk, als Sarah en ik contact hadden opgenomen met Ground Control toen we het object voor het eerst zagen, hadden ze ons weggewuifd. Er zijn te veel verhalen over kleine groene monstertjes geweest. De politici willen niet nog een War of the Worlds-situatie beginnen. Toen we eenmaal zeker wisten dat het buitenaards was, en niet zomaar een afgedankte Soyuz-raket of ruimteafval, dachten we er opnieuw over na om het aan de basis te vertellen.“
„Dit is wat we nodig hadden!“ zei Carlotta opgewonden. „Dit is wat het ruimtevaartprogramma nieuw leven in zal blazen! Ze kunnen het nu niet opheffen! We hebben schepen nodig om dit... dit... wat het ook is, te onderzoeken! Dit is onze redding!“
„Ze heeft gelijk!“ riep Kim uit. „Snel! Vertel het ze nu meteen!“
„Wacht even,“ beval Young, en hij stak zijn hand op. „God weet dat ik mijn hele leven de juiste protocollen heb gevolgd, maar dit is de enige keer dat ik bereid ben tegen het systeem in te gaan. Denk er eens over na. We vertellen ze over dit ding, en wat dan? De politici stappen in, de leidinggevenden van het Agentschap beschermen zichzelf, en wij worden genegeerd.“
„Vertrouwen jullie erop dat de overheid dit goed aanpakt?“ vroeg Sarah, terwijl ze van de een naar de ander keek. „Toen we erover na gingen denken, beseften Will en ik namelijk dat wij dat niet deden.“
Zvi keek bedachtzaam. „Ik moet toegeven dat ik mijn twijfels heb over elke overheid die het ruimtevaartprogramma kan stopzetten. Als ze zo kortzichtig zijn...“
„En hoe zit het met het object zelf?“ voegde Will eraan toe. „Wie weet welke geheimen het bevat? De World Council is nog vrij nieuw. Ze hebben al genoeg moeite met kleine ruzies tussen twee landen waar nog nooit iemand van heeft gehoord. Wat gaat er gebeuren als de grote landen over de vondst horen? Als Amerikaan kan ik je vertellen dat mijn regering enorm geïnteresseerd zal zijn.“
„Die van Groot-Brittannië ook.“
„India zal aandringen op haar eerlijke deel,“ knikte Raj.
„En Rusland!“
„Laten we China, Afrika, Japan en de rest van de Europese Gemeenschap niet vergeten...“ Shiru's stem viel weg. „En als de fanatici in het Midden-Oosten... oeps.“ Ze keek Zvi verontschuldigend aan.
Hij grijnsde en haalde zijn schouders op, net als Gutierrez eerder had gedaan. „Ik weet wat je bedoelt. Dit is misschien wel het enige dat mijn volk en hun vijanden kan laten stoppen met vechten. Al is het maar lang genoeg om het tegen een nieuw iemand op te nemen.“
„Deze vondst zou wel eens de ondergang van de wereldregering kunnen veroorzaken,“ zei Ellesmere nuchter. „Er zijn oorlogen uitgevochten om veel, heel veel minder.“
„We kunnen het niet voor altijd geheim houden!“ protesteerde Kim.
„Niemand stelt voor dat we dat doen,“ antwoordde Young. „Sarah en ik vinden dat we het object beter moeten bekijken. Daarna kunnen we een weloverwogen beslissing nemen over onze volgende stap.“
Svetlana slikte. „Ik had al een vermoeden dat je zoiets ging voorstellen.“
„Jullie nemen wel veel op je,“ wierp Rajan tegen. Zijn gezicht was gerimpeld van twijfel en bezorgdheid.
„Wij allemaal,“ corrigeerde Young. „Maar denk na, Raj. Wie kan dit beter beslissen? Een paar kortzichtige politici met geheime plannen? Hoge piefen van het Agentschap?“
„We vertegenwoordigen wel de meeste stemblokken in de wereldregering,“ wees Sarah hem erop.
„Hoe kan ik nu heel Afrika vertegenwoordigen?“ protesteerde Shiru. Haar stem piepte van opwinding.
„De helft van India zou me nooit accepteren,“ was Raj het met haar eens. „En hoe zit het met Zuidoost-Azië?“
„Tenzij we elk persoon op aarde apart ondervragen, kunnen we nooit hopen op een volledige vertegenwoordiging,“ antwoordde Sarah. „Maar ieder van ons is in ieder geval enigszins bekend met de zorgen van zijn of haar eigen gebied. In die zin kunnen we onze landen vertegenwoordigen.“
„Bovendien heb ik veel meer vertrouwen in jullie gezonde verstand dan in dat van jullie politici. Of in dat van mijn eigen politici,“ was Young het ermee eens. „Waarom zouden wij niet degenen zijn die zo'n grote beslissing nemen? Wie kan dat beter?“
Er werden onzekere blikken gewisseld, maar niemand sprak een regelrecht bezwaar uit.
Met zijn eenenvijftig jaar was Will Young veruit de oudste van hen allemaal. Ook had hij meer tijd in de ruimte doorgebracht dan wie dan ook in het programma. In een crisis was er niemand beter. Hij was koel en doordacht in het inschatten en aanpakken van een situatie. In meer ontspannen tijden bracht zijn opvliegende karakter hem echter vaak in de problemen. Ook had hij de diepe argwaan tegen autoriteit die veel Amerikanen hebben.
In tegenstelling tot hem was alles aan Sarah Ellesmere weloverwogen en bedachtzaam. Ze was niet het type voor impulsieve acties. Haar steun voor Youngs plan betekende dan ook veel voor de anderen.
Hoe wild het idee ook klonk, als Sarah er positief tegenover stond, moest er wel iets in zitten.
„Will en ik waren het erover eens dat we niet verder konden gaan zonder de rest van jullie in te lichten.“
„Dit is niet iets wat ik jullie kan bevelen om te doen,“ voegde Young toe. „Toegegeven, we hebben nooit veel opgehad met militaire discipline, maar een beslissing als deze moet unaniem zijn.“
„We kunnen op geen enkele manier weten wat we zullen vinden,“ zei Svetlana ongemakkelijk. „Wat als het gevaarlijk is?“
„We moeten bereid zijn het te vernietigen.“ Sarahs toon was rustig. „En als het moet, onszelf erbij.“
„Het schip is niet gebouwd voor zelfvernietiging,“ zei Shiru met een licht trillende stem. „Hoe...“
„Het zou vrij makkelijk in elkaar te knutselen zijn,“ haalde Young zijn schouders op. „De grote uitdaging is om te voorkomen dat het ontploft, elke keer als we de motoren aanzetten.“
Shiru haalde diep adem. „Ik ben het met Sarah eens. Als we hiermee doorgaan, moeten we bereid zijn onszelf te doden om de aarde te beschermen.“
Hoewel ze onzeker klonk, viel er niet te twijfelen aan haar vastberadenheid. Met haar zesentwintig jaar was ze het jongste lid van de bemanning. Ze voelde zich duidelijk overweldigd door de vraag om te beslissen over iets dat de toekomst van de hele mensheid zou beïnvloeden.
Haar moed bij het aanpakken van het probleem bleef niet onopgemerkt door de rest van de bemanning.
Gutierrez glimlachte en kneep even in haar arm. „Het klinkt alsof je al een besluit hebt genomen.“
„Dit is waanzin!“ wierp Kim luidkeels tegen.
Klagen over leidinggevenden was één ding. Maar ingaan tegen een levenslange traditie van respect en gehoorzaamheid was heel wat anders. Dit soort onafhankelijke acties werd in het Westen misschien wel geaccepteerd, maar oosterse gewoonten hechtten veel meer waarde aan het werken binnen het systeem. Spelen volgens de regels was bij Kim net zo diep geworteld als alledaagse rituelen zoals theedrinken. Zeker in dit soort belangrijke zaken.
„We kunnen niet zomaar op eigen houtje vertrekken op deze manier! Je gedraagt je als een... als een cowboy!“ schreeuwde hij tegen Young.
Rajan legde een kalmerende hand op zijn arm. „Rustig maar, Kim. Laten we de zaak in ieder geval rustig bespreken.“
„Ik ben het eens met Young en Ellesmere,“ zei Svetlana beslist. „In mijn land weten we maar al te goed hoeveel schade slechte of corrupte leiders kunnen aanrichten. Ik zeg dat wij net zo gekwalificeerd zijn als ieder ander om het object te benaderen.“
Zvi knikte. „Als wij het niet doen, wie dan wel? En als we het nu niet doen, wanneer dan wel?“
„Si, ik ben het er ook mee eens,“ echode Carlotta de anderen. „Dit is gewoon nodig.“
Kim staarde gefrustreerd en boos van de een naar de ander. „Zijn jullie allemaal gek geworden? Dit is geen kleine overtreding van bevelen. Ze kunnen ons hiervoor neerschieten! En waarom moeten we het verder onderzoeken? Jullie tweeën zeggen dat het duidelijk van buitenaardse oorsprong is. Dat is genoeg om het ruimtevaartprogramma nieuw leven in te blazen!“
„Is dat zo?“ vroeg Sarah koeltjes. „We hebben geen idee wat het is. Zelfs als we aannemen dat het totaal onschuldig is, en dat niemand oorlog zal voeren om het te bezitten, kan het nog steeds tot problemen leiden. Denk er eens over na, Kim. We haasten ons naar huis, schreeuwend dat we een buitenaards voorwerp hebben gevonden en dat het ruimtevaartprogramma moet worden gered. En iedereen springt op en is het ermee eens.“
„Ze zullen waarschijnlijk eerder in massale paniek onder hun bed duiken,“ wierp Young er zuur tussen. „Wat als ze in paniek raken? Rellen en plunderingen.“
Ellesmere stak een hand op. „Ga uit van het beste. Mensen reageren op een verstandige manier en er worden schepen gestuurd. Ik neem aan dat je het ermee eens bent dat er maar één ding is dat een conflict erover zou kunnen voorkomen. Namelijk als bewezen werd dat het volledig waardeloos is.“
Kim knikte met tegenzin instemmend. „Ik neem aan van wel.“
„Dan is de enige manier om wereldwijde spanning te vermijden dat wij worden bewezen als idioten. Denk je nu echt dat alle mensen die hebben gepleit voor het ontbinden van het ruimtevaartprogramma ons zullen verwelkomen? Vooral nadat onze grote ontdekking is bewezen als een... een...“
„...een mislukking,“ vulde Young aan. „Zodra ze beseffen dat we de World Council miljarden dollars hebben laten uitgeven aan het onderzoeken van een groot niets, zullen ze ons zwaar willen straffen.“
„We zullen worden beschimpt als geldverspillende onruststokers,“ ging Sarah onverbiddelijk verder. „En in veel ogen zal zijn bewezen dat het ruimtevaartprogramma totaal nutteloos is. Ze zullen de ontdekking zien als bewijs dat er hier niets van betekenis is. En elke kleine hoop die we misschien nog hadden om het ruimtevaartprogramma op een dag nieuw leven in te blazen, zal volledig zijn verwoest.“
Kim keek in het nauw gedreven terwijl Ellesmeres onontkoombare logica hem omsloot. „Ik begrijp je punt, maar...“
„Het is ook niet makkelijk voor mij om mijn verantwoordelijkheden aan de kant te schuiven,“ voegde Sarah er zachtjes aan toe. „Koning en vaderland en dat alles zit ook diep in mijn gedachten. Maar ik denk dat er soms momenten zijn waarop iemands verantwoordelijkheden verder gaan dan de normale grenzen.“
Rajan zuchtte diep. „Ik beken dat ik de mening van Kim deel. Ik ben niet gewend om de normale commandostructuur te negeren, maar dit is een speciaal geval. Ik sluit me aan bij jullie beslissing.“
Gutierrez knikte instemmend. „Laten we het unaniem maken, Kim?“
Een lang moment staarde de Koreaanse geoloog uit het raam. Tegenstrijdige emoties gleden over zijn gezicht. Uiteindelijk knikte hij één keer. „Oké dan.“ Zijn stem was niet veel meer dan een fluistering.
