Ja, meneer Knight. Boek 3: Om te vergeten
Auteur
Natalie Roche
Lezers
1,4M
Hoofdstukken
40
Hoofdstuk 1
Book 3: A Knight to Forget
MASON
Vandaag droegen we zwart. Het was een symbool van onze rouw, een manier om de herinnering te eren aan iemand die we waren kwijtgeraakt. Deze traditie had wortels die teruggingen tot het oude Rome, waar rouwenden donkerdere toga's aantrokken om hun verdriet te tonen.
Tegenwoordig was het een standaard zwart pak met een wit overhemd. En natuurlijk de zwarte stropdas, die wij mannen onvermijdelijk losser deden zodra we bij de receptie aankwamen, waar we werden begroet door lauwe koffie en taaie broodjes ham en kaas.
Voor sommigen kwam de taak om een begrafenis te regelen als een onverwachte klap. Maar voor mij… nou ja, ik had de tijd gehad om me hierop voor te bereiden. Wij allemaal.
Terwijl ik mijn stropdas recht trok, keek ik naar Penelope, die stilletjes op de kruk naast me zat. Haar haar, een perfecte kopie van dat van haar moeder, viel over haar rug naar beneden.
Penelope was nog zo jong, maar ze had al zoveel meegemaakt. Ik wilde haar beschermen tegen de harde realiteit van het leven—de pijn, het verlies, het hartzeer. Maar ik wist dat dit een onmogelijke wens was.
Penelope stak haar hand naar me uit en bood me een haarspeldje aan met een rood fluwelen strikje. „Ik denk dat ze deze mooi zou vinden,“ zei ze, met een zachte maar zekere stem.
Ik knikte, terwijl er een glimlach om mijn mondhoeken speelde. „Ik denk dat je gelijk hebt,“ stemde ik in, waarna ik opstond en achter haar stoel ging staan.
Toen ik naar haar lange, bruine haar keek, voelde ik een bekende steek van verlangen in mijn borst. Op dit soort momenten miste ik Jamie het allermeest.
In mijn eentje een dochter opvoeden was zwaarder dan alles wat ik ooit had meegemaakt. Een bedrijf runnen was veeleisend, maar het was kinderspel vergeleken met de uitdagingen van het alleenstaand ouderschap.
Ik had er geen idee van hoe meisjes hun haar het liefst droegen, of wat hip was voor een driejarige. Jamie had dit echter met gemak opgelost. Het moederschap was haar tweede natuur.
Verhaaltjes voorlezen aan Penelope, haar tranen wegvegen, er gewoon voor haar zijn—het ging haar allemaal zo natuurlijk af. Ik kon die dingen ook wel, maar zij was er simpelweg beter in.
Ik haalde een borstel door Penelope's haar om de klitten eruit te halen. Ik deed haar haar nu al een jaar, maar ik voelde me nog steeds totaal hulpeloos als het op stylen aankwam. Haarspeldjes waren de grens van mijn kunnen, en Penelope was niet bepaald onder de indruk.
„Ik denk dat je misschien moet leren hoe je het soms anders kunt doen,“ stelde ze voor, met een klein maar vastberaden stemmetje. „Bind het hier vast—of—of een vlecht zoals de mama van Katie bij haar doet. Ik vind vlechten mooi.“
Ik zuchtte. Ik wist dat dit eraan zat te komen. „Ik dacht dat we goed bezig waren met de haarspeldjes,“ wierp ik tegen, in de hoop haar kritiek te ontwijken. „Ze vallen er niet meer uit zoals vroeger.“
Penelope haalde haar smalle schoudertjes op. „Ik weet het niet, papa. Soms wil ik het anders,“ antwoordde ze een beetje zachtjes. Het was vandaag duidelijk dat ze niet haar normale, energieke zelf was.
Ik kon een glimlach niet onderdrukken. „Stop met groter worden,“ plaagde ik, en ik schudde mijn hoofd.
De gedachte dat Penelope opgroeide, vulde me met een mix van vreugde en angst. Ik stelde me haar al voor als een opstandige tiener, geïnteresseerd in jongens en de regels aan het overtreden. Dat was een doemscenario dat me 's nachts wakker hield.
„Oké, we gaan,“ zei ik, en ik tilde Penelope van haar kruk af.
Samen verlieten we het huis en stapten we achterin de auto, met mijn ingehuurde beveiliger, Ezra, achter het stuur.
Toen we wegreden, arriveerden de cateraars al om alles voor te bereiden voor de bijeenkomst na de begrafenis. Het idee dat meer dan honderd mensen mijn privacy zouden binnendringen was een nachtmerrie, maar ik wist dat het een noodzakelijk kwaad was.
Penelope gedroeg zich verrassend goed tijdens de rit naar de kerk, en haar gebruikelijke geklets maakte plaats voor stilte. Zelfs tijdens de dienst en de begrafenis was ze rustig gebleven, en hield ze met haar kleine handje de mijne stevig vast.
Sommigen zouden zeggen dat ze te jong was om bij zo'n sombere gebeurtenis te zijn, maar ik kon het niet over mijn hart verkrijgen om haar buiten te sluiten.
Mijn huis was gevuld met mensen gekleed in het zwart, en op hun gezichten was medelijden te lezen. Ik kende die blik maar al te goed, die meelijdende staar die me overal achtervolgde. Maar het was een blik waar ik een hekel aan had, een herinnering aan de man die ik ooit was.
Voor Jamie was ik een vrijgezel, een man die niet bang was om zijn mening te geven, een man die respect afdwong. Nu werd ik gezien als een slachtoffer, een man die de weg kwijt was.
Ik nam een moment om rond te kijken in de open woonruimte. De hoge ramen boden uitzicht op de tuin en de deuren stonden wagenwijd open, wat de gasten uitnodigde om van de frisse lucht te genieten. Cateraars liepen druk rond, en serveerden koffie, thee en de meest heerlijke, luxe hapjes. Alleen het allerbeste voor vandaag. Ze verdiende niet minder.
Terwijl ik de menigte overzag, merkte ik op dat Jacob onze kant op kwam, met Penelope in zijn armen.
„Kijk eens wie ik boven heb gevonden,“ zei hij met een grinnik. „Ik was net op weg naar de badkamer toen ik dit kleine dametje in jouw slaapkamer zag spelen.“
„Wat was jij daar aan het doen?“ vroeg ik met een luchtige, plagende stem.
Penelope haalde alleen maar haar schouders op. Haar stilte gaf aan dat ze nog niet klaar was om haar kattenkwaad op te biechten.
Jacob grijnsde en zijn ogen glinsterden van plezier. „Ga jij het vertellen of moet ik het doen?“ vroeg hij.
Penelope bleef stil.
„Ze was aan het rommelen tussen Jamie's sieraden in de kledingkast. Ik geloof niet dat er ook maar één sieraad is dat ze niet heeft gepast,“ zei hij. Hij grinnikte opnieuw. „Afgaande op haar reactie, gok ik dat ze weet dat ze er eigenlijk niet aan mag komen.“
„Ik weet het niet, oom Jake,“ antwoordde Penelope met een klein, onschuldig stemmetje.
Ik slaakte een zucht. „Weet je nog wat we hadden afgesproken over aan mama's spullen zitten?“ herinnerde ik haar voorzichtig. „Die zijn heel speciaal, en we willen niet dat er iets mee gebeurt.“
Dit was niet de eerste keer dat we dit gesprek voerden. Penelope voelde zich altijd aangetrokken tot Jamie's spullen, vooral tot de glinsterende sieraden en kleurrijke kleding in de kast.
„Ik wilde ze gewoon even passen,“ zei ze met grote, nieuwsgierige ogen.
Penelope had geen herinneringen aan Jamie. Ze was nog te jong toen het ongeluk gebeurde. Het beeld dat ze van haar moeder had, was uitsluitend gebaseerd op de verhalen die wij haar vertelden en de foto's die we haar lieten zien.
„Ik moet even bij Melody gaan kijken,“ zei Jacob, waarmee hij van onderwerp veranderde. „Wil je met me mee?“
Penelope knikte gretig. Vandaag was niet bepaald kindvriendelijk, maar Jacob wist wel hoe hij haar moest vermaken.
Terwijl ik me een weg baande door de menigte, zag ik Clay alleen in een leunstoel zitten. Hij zag er verloren uit en alsof hij er niet thuishoorde, met zijn bord eten nog onaangeroerd. Ik begreep dat wel. Mijn eetlust was ook verdwenen.
„Twee koffie, met melk, zonder suiker,“ vertelde ik de bediening, nauwelijks hoorbaar boven het geklets van de menigte uit. Ik wachtte en tikte ongeduldig met mijn voet op de grond terwijl ze de drankjes klaarmaakte.
Alcohol was geen optie in de buurt van Penelope, dus koffie moest maar volstaan. Na Jamie's ongeluk ging ik door een diep dal en verdronk ik mijn verdriet vaak in de drank. Maar ik realiseerde me al snel dat dat niet de oplossing was.
Ik moest er zijn voor mijn dochter.
Ik liep met beheerste stappen naar de woonkamer. „Ik dacht dat je dit wel kon gebruiken,“ zei ik, terwijl ik Clay een van de bekers koffie aanbood.
Hij keek op vanuit zijn leunstoel. In zijn ogen was een mix van dankbaarheid en verdriet te zien.
„Ik heb vannacht niet geslapen,“ gaf hij fluisterend toe. „Valt het zo erg op?“
„Ik denk dat niemand van ons heeft geslapen,“ antwoordde ik, terwijl ik in de leunstoel naast hem ging zitten.
We namen allebei een slok van onze koffie. De warmte bood een beetje troost in de koele kamer. „Het was een lange dag. Hoe hou je je groot?“
„Zo goed en kwaad als het gaat,“ zuchtte Clay diep. „Ik heb veel tijd gehad om te accepteren dat ik haar ging verliezen. Ik wist dat het uiteindelijk zou gebeuren. Toch kan ik me geen leven zonder haar voorstellen.“
„Ik begrijp het,“ zei ik zachtjes.
Clay knikte, en zijn blik was afwezig. „Kanker, het vreet een mens gewoon op totdat er niets meer over is. Een paar weken geleden wilde ze dat ik er een einde aan zou maken voor haar... Ze zei dat de pijn te veel was en ze vond het vreselijk dat wij achter zouden blijven met dat beeld van haar. Ik kon het niet.“
Wat Clay vertelde was niet nieuw voor me. Julia had me verteld over zijn worsteling hiermee. We waren hecht geworden sinds het ongeluk, en ik had vaak bij haar gezeten tijdens haar chemotherapie wanneer Clay dat niet kon.
Gelukkig leek niemand in de buurt ons gesprek op te vangen. Ze waren te veel bezig met hun eigen verdriet.
„We hebben nog steeds hoop voor Jamie,“ zei Clay met een vastberadenheid die me verraste. „Het zal heel wat voor haar zijn om te verwerken als ze wakker wordt en ontdekt dat haar moeder er niet meer is.“
„Het is al twee jaar geleden,“ antwoordde ik zachtjes.
„Mason, ik ken mijn meisje,“ zei Clay, terwijl zijn glimlach vervaagde. „Jamie wordt wel wakker als ze daar klaar voor is.“
Ik vroeg me af of zijn vertrouwen in Jamie's herstel het enige was dat hem nog op de been hield. Ik deelde zijn optimisme niet. Het voelde alsof ik Jamie aan het verliezen was, net zoals mijn vader mijn moeder was kwijtgeraakt.
De angst om verliefd te worden en die persoon vervolgens te verliezen, had me altijd achtervolgd. Maar toch was ik hier nu. Ik was als een blok voor Jamie gevallen en moest nu hetzelfde verlies onder ogen zien als mijn vader destijds.
Mijn telefoon trilde in mijn zak, wat mijn gesprek met Clay onderbrak. Ik haalde hem tevoorschijn en wierp een blik op het scherm.
„Deze moet ik even opnemen,“ vertelde ik Clay, die begrijpend knikte. Ik verontschuldigde me en trok me terug in de garage voor wat privacy.
Ik nam het gesprek aan en drukte de telefoon tegen mijn oor. „Dit is geen goed moment, Patrick,“ zei ik met een gespannen stem.
„Meneer Knight, dit moet u horen,“ antwoordde Patrick dringend.
Ik zuchtte geïrriteerd. „Ik ben op een begrafenis. Kan het niet wachten tot morgen?“
„Ik heb hem gevonden,“ zei Patrick. Zijn woorden raakten me als een stomp in mijn maag. Mijn hart bonkte in mijn borstkas. Voor mijn gevoel wachtte ik al een eeuwigheid op dit nieuws. Elk telefoontje van Patrick, elk spoor dat hij had gevolgd, had naar dit moment geleid.
„Waar?“ wist ik te vragen, hoewel het amper meer dan een fluistering was.
„Hij houdt zich schuil in een motel in Toronto,“ informeerde Patrick me. „Hij is in de problemen geraakt met een paar gevaarlijke drugsdealers. U moet hierheen komen. Ik stuur u het adres.“
„Oké, ik ben er over een paar dagen,“ antwoordde ik, terwijl ik probeerde mijn razende hartslag onder controle te krijgen.
„Als u hem wilt hebben, moet u nu hierheen komen, meneer Knight,“ waarschuwde Patrick. „We weten niet hoe lang hij daar nog blijft.“
Gefrustreerd wreef ik over mijn voorhoofd. Mijn eerste gedachte ging uit naar Penelope. Haar nu achterlaten was het laatste wat ik wilde doen. Ze had me nodig. Maar dit was misschien wel mijn enige kans om de confrontatie met hem aan te gaan en hem te laten boeten voor zijn daden.
„Ik kom er zo snel mogelijk aan,“ zei ik, nadat ik mijn besluit had genomen. Ik beëindigde het gesprek en verliet de garage. De geur van koffie en gebakjes vulde de lucht, en het geklets van de mensen werkte me nu behoorlijk op de zenuwen.
Toen ik weer in de buurt van Clay kwam, zag ik dat Penelope bij hem in de keuken was.
„Alles in orde?“ vroeg Clay, terwijl hij met een vochtig stuk keukenpapier modder van Penelope's handjes veegde. Ze zat op het kookeiland en haar crèmekleurige, kanten maillot zat tot aan haar knietjes onder de modder.
„Het gaat wel,“ antwoordde ik met een gespannen stem. „Wat is hier gebeurd?“
„Ze is gevallen tijdens het voetballen met haar oom Jake,“ grinnikte Clay. „Ik denk dat hij de afleiding nodig had. Maar jij bent in orde, toch, P? Opa heeft je weer helemaal opgelapt.“ Hij kuste haar voorhoofd en ze giechelde.
Ik vroeg me vaak af hoe het opgroeien zonder vrouwelijk rolmodel Penelope zou beïnvloeden. Geen moeder, zussen, oma's, tantes of nichtjes. Zou dat de persoon vormen die ze later zou worden?
„Kun jij een paar dagen op haar passen?“ vroeg ik.
Clay keek me verbaasd aan. Ik wist dat de timing vreselijk was, maar ik had geen andere keuze. „Ik zou het niet vragen als het niet belangrijk was.“
„Waar ga je naartoe?“ vroeg Clay met nieuwsgierigheid in zijn stem.
Ik wierp een blik op Penelope, maar gaf geen antwoord. Hij begreep aan mijn gezichtsuitdrukking dat ik het er niet in haar bijzijn over kon hebben.
„Penelope, waarom pak je niet nog een koekje van het buffet? Ik moet even met je papa praten,“ stelde Clay vriendelijk voor.
„Maar—maar ik heb al een koekje gehad, opa,“ protesteerde Penelope.
„Het geeft niet, je mag er nog eentje,“ stelde Clay haar gerust, en hij hielp haar van het aanrecht af.
Ze rende naar de buffettafel, haar kleine beentjes bewogen zo snel als ze konden.
„Hij heeft hem gevonden, hè?“ fluisterde Clay.
„Hij zit in Toronto,“ bevestigde ik, en in mijn stem klonk een mix van spanning en angst. „Patrick wil dat ik snel in actie kom, voordat hij weer ontsnapt.“ Ik liet een diepe zucht ontsnappen. „Het heeft al te lang geduurd. Ik mag deze kans niet missen. Ik moet hem confronteren.“
„Maak dat je wegkomt!“ spoorde Clay me aan. „Je moet dit doen. Ik blijf wel hier en hou een oogje op Penelope tot je terug bent. Ik kan de afleiding wel gebruiken.“
„Bedankt,“ zei ik, en ik draaide me om en liep naar boven om voor een paar nachten in te pakken. Ik wist heel goed dat Penelope niet blij zou zijn met mijn vertrek. Dat was ze nooit.
„Mason,“ klonk de bezorgde stem van Clay.
Ik draaide me bliksemsnel om en keek hem aan. Mijn hart bonsde in mijn borst.
„Wat er ook gebeurt, laat je niet pakken,“ waarschuwde hij.
Zijn woorden bleven zwaar in de kamer hangen, een harde herinnering aan de ernst van onze situatie.
„Dat ben ik ook niet van plan,“ antwoordde ik. Ik klonk kalm, ondanks de rilling die over mijn rug liep.
Er stond ontzettend veel op het spel, en de gedachte om te falen was gewoonweg te gruwelijk om over na te denken.
