Schaduw en Schittering
Auteur
Corinthe Davies
Lezers
128K
Hoofdstukken
40
Prins Ian en prinses Sophilia, geboren in vijandige koninkrijken, waren voorbestemd om hun rijken te verenigen door middel van een huwelijk. Maar wanneer een tragedie hun verloving verscheurt, vervallen hun koninkrijken in bitterheid en stilte. Jaren later dwingt het lot hen weer in elkaars leven. Ian is kouder, scherper en veel gevaarlijker geworden dan de prins die ze ooit kende. Toch blijft de band tussen hen, onder de wrok en pijnlijke herinneringen, nog altijd branden. Gevangen tussen politieke onrust, eeuwenoude magie en de geesten uit hun verleden, moeten Ian en Sophilia de waarheid onder ogen zien over wat hen uit elkaar dreef, voordat de geschiedenis zich herhaalt.
Hoofdstuk 1
SOPHILIA
Donkere velden en schaduwrijke bomen gleden langs het raam van mijn koets en vormden een onheilspellend, maar toepasselijk decor voor mijn huidige situatie. Vier jaar van angst bereikte een hoogtepunt in deze ene nacht. Mijn verlovingsfeest.
Ik was nu achttien jaar oud en zou snel gaan trouwen. Elke prinses was verplicht om te trouwen, en in theorie had ik daar geen bezwaar tegen. Mijn toekomstige echtgenoot had echter al een plek in mijn hart en hoofd veroverd, en niet op een manier die ik verwelkomde.
De toekomstige koning van Baysleth was de meest wrede en ongevoelige man die ik ooit het ongenoegen had te mogen ontmoeten. Mijn gehandschoende handen klemden zich ineen, zenuwachtig bij de gedachte hem weer te zien. De koets minderde vaart en sloeg toen een laan in die een prachtig uitzicht onthulde op het kasteel van het donkere rijk.
Mijn oudere zus Callie drukte zich tegen me aan om een goed uitzicht te krijgen door de glazen ruit. Een groot stenen kasteel doemde voor ons op. Vier torenhoge spitsen rezen op uit elke hoek, alsof ze de lucht doorboorden.
De zwartgeblakerde steen glansde in het afnemende avondlicht. Niets wat ik ooit had gezien, kwam ook maar in de buurt van deze omvang—zelfs ons eigen kasteel thuis in Algernon niet.
„Goden, Filly,“ peinsde mijn zus. „Jij wordt de koningin van dit alles.“
Ik wist niet of ze probeerde me op te vrolijken of me juist een slechter gevoel wilde geven. „Je blijft de hele avond bij me, toch?“ Ik pakte haar elleboog stevig vast toen de koets volledig tot stilstand kwam.
Ik kreeg een droge blik als antwoord. „Dus je bent van plan om je verloofde te negeren?“ fluisterde Callie terwijl een koninklijke koetsier de deur opende. Moeder en vader stapten als eersten uit. „Op de dag van je verloving?“
„Niet zozeer negeren als wel... ah, het onvermijdelijke uitstellen?“ Ik gaf haar een pijnlijke, maar hoopvolle glimlach en ontblootte daarbij al mijn tanden.
De trouwdatum met prins Ian zou kort na vanavond worden vastgelegd. Ik droeg dezelfde saliegroene jurk als mijn moeder en Callie op hun eigen verlovingsfeesten hadden gedragen—hoewel de mijne zorgvuldige aanpassingen en extra stof nodig had om te passen. De buste was niet goed getailleerd, al had ik het akelige vermoeden dat dit met opzet was gedaan.
Mijn grote borsten werden strak omhoog geduwd in het lijfje van de gekorsetteerde jurk en raakten bijna mijn kin terwijl ik tegen de stugge stof vocht voor elke ademhaling. Mijn taille leek onmogelijk smal. Ik vermoedde dat ook dat met opzet was gedaan.
Mijn haar was gekruld in zachte pijpenkrullen, en een diadeem hing over mijn voorhoofd in de vorm van een enkele gouden band. Voor ons vertrek bekeek ik mezelf in de spiegel, aarzelend of ik het eindresultaat wel mooi vond. De laatste keer dat ik me zo mooi had gevoeld, was prins Ian zo volslagen teleurgesteld geweest dat ik net zo goed een brugtrol had kunnen zijn.
Mijn dienstmeisje en ik hadden toen ook uren besteed om me mooi te maken. En al dat verspilde duizendblad dat we in een kroon hadden gevlochten... Vier jaar later deed de herinnering me vanbinnen nog steeds ineenkrimpen.
Het enige verschil tussen toen en nu? Ik had aanzienlijk meer vrouwelijke vormen gekregen. En vreselijke brugtrol of niet, ik weigerde Ian mijn avond te laten verpesten.
Het was net zo goed mijn feest als het zijne, en ik was van plan om te dansen, te drinken en te genieten. Levendige, vrolijke muziek weerklonk in de verte terwijl grote fakkels ons pad verlichtten. Het was fris die avond, zelfs nog kouder in de donkere rijken waar de zon de aarde nooit echt opwarmde.
Zelfs bij daglicht was het rijk gehuld in een eeuwige nevel, waardoor de zon achter een donkere sluier verborgen bleef. Nadat mijn jongere broer was uitgestapt, volgden Callie en ik als laatsten.
Tussen de rij kasteelbedienden stond prins Ian te wachten om ons te ontvangen. Ik stopte abrupt en mijn adem stokte toen ik hem in me opnam. Ik had sinds onze laatste ontmoeting vier jaar geleden meer vormen gekregen—maar hij ook.
Lang en breedgeschouderd; Ians steile, witblonde haar was gegroeid en naar achteren gekamd, terwijl het in zijn nek opkrulde. Zijn intelligente grijze ogen waren scherper dan ooit toen ze volgden hoe mijn familie en ik over een rode loper liepen om hem te begroeten.
Toen vielen die keurende, intelligente ogen op mij. Ik zette me schrap voor dezelfde teleurstelling die ik bij onze eerste ontmoeting had ervaren. Hij nam me langzaam van top tot teen in zich op, waarbij zijn blik over mijn jurk omhoog gleed en een fractie van een seconde langer op mijn borsten bleef rusten voordat hij zijn blik op mijn gezicht richtte.
Nou, zeg! Zelfs als hij dacht dat ik een brugtrol was, was ik in ieder geval een rijk bedeelde brugtrol.
„Majesteiten.“ Ian boog voor mijn ouders.
Vanbinnen wilde ik met mijn ogen rollen. Mijn vader stak zijn hand uit naar de prins, en ze schudden elkaar stevig de hand.
„Het is een tijdje geleden,“ zei mijn vader met een voorzichtige glimlach. „Je bent gegroeid, Ian. Nu zelfs langer dan je vader.“
Ian knikte zonder zich te amuseren en draaide zich toen om naar mijn broer, zus en mij. Precies op tijd maakten mijn zus en ik een buiging, terwijl mijn jongere broertje Sven een zielige poging tot een buiging deed. Hij was amper dertien, en etiquettelessen gingen niet erg goed.
Sven staarde naar Ian terwijl hij weer rechtop ging staan en zijn armen kruiste. „Wist je dat mijn zus snurkt? Er is misschien iets mis met haar neus. Ik dacht niet dat een mens zo'n geluid kon mak—“
Mijn zus gaf hem voor mij een harde por met haar elleboog, en hij kreunde.
„Vergeef mijn zoon.“ De koning van het lichte rijk gebaarde naar mijn broer terwijl mijn wangen gloeiden van schaamte. „Hij is de gang van zaken nog steeds aan het... leren.“
Ians lippen trilden even terwijl zijn blik weer op mij viel. „Ik ben bekend met die leeftijd.“
Ik was er niet zeker van wat hij daarmee bedoelde, tenzij hij besefte hoe wreed hij vier jaar geleden tegen me was geweest. Mijn verwachtingen werden stevig in toom gehouden. De prins deed een stap achteruit en wees als een perfecte heer naar binnen.
„Kom alstublieft binnen, Majesteiten. Mijn ouders wachten op u in de eetzaal.“
Mijn moeder pakte de aangeboden arm van Vader vast toen ze de lange trap opklommen, en mijn broer en zus stompten elkaar in een stil gevecht voordat ze erachteraan volgden.
„Callie!“ siste ik, wat me niets meer opleverde dan een geamuseerd ophalen van haar schouders en een sluwe glimlach die ze over haar schouder wierp. Tot zover haar belofte om aan mijn zijde te blijven!
Ian wachtte op me. Er lag een vreemde zachtheid in zijn uitdrukking toen ik dichterbij kwam. Hij bood zijn elleboog aan, net zoals mijn vader bij Moeder had gedaan. Vroeg of laat moest ik met hem omgaan. Ik hoopte alleen maar dat ik eerst een paar glazen wijn op zou hebben voordat het zover was.
Maar er werd vanavond van ons verwacht dat we een prestatie leverden, niet alleen voor onze families, maar voor zowel het lichte als het donkere rijk. En als Ian kon acteren, dan kon ik dat ook. Met een strakke, flauwe glimlach sloot ik mijn gehandschoende hand om zijn arm en klom met hem de trappen op.
„Hallo, Hoogheid.“
„Noem me Ian,“ drong hij aan. De klankkleur van zijn stem was sinds de laatste keer een octaaf gezakt.
„Dan is Filly acceptabel voor mij. Iedereen thuis noemt me zo. Sophilia klinkt als een slaapstoornis.“
Dat oogstte geen gelach zoals ik had gehoopt. Toch was Ians gezicht nog steeds zacht en bedachtzaam toen we de ruime kasteelfoyer binnengingen. „Je ziet er prachtig uit vanavond.“
Mijn hoofd draaide zo snel om dat de diadeem bijna van mijn voorhoofd vloog. Ik staarde Ian met grote ogen aan, hem beoordelend met al de intensiteit van een magistraat in de rechtszaal. Hij was niet aan het grappen en dreef niet de spot met me.
Sterker nog, afgaande op zijn serieuze houding, vermoedde ik dat Ian niet over één enkel greintje humor in zijn lichaam beschikte.
„Dank je. Ik zou je graag willen laten geloven dat ik er bij het ontwaken al zo uitzag, maar de realiteit is dat het behoorlijk wat werk kost.“
Nog niet eens een grijns of een trekje van de mond van amusement. Goden, hij was een lastige om te kraken!
Ian wierp een blik op mij, en keek toen weer naar beneden, naar mijn borsten. „Dat kan ik me alleen maar voorstellen.“
Nou... op zijn minst een kleine overwinning. Mijn aandacht dwaalde af naar onze omgeving. Glinsterende kroonluchters dropen van het witte paleisachtige plafond dat verdiepingen hoog boven ons uittorende.
Bedienden haastten zich in beide richtingen voorbij, terwijl de lucht gonsde van het gelach en gepraat van goedgeklede aristocraten. In de verte speelde strijkmuziek. Het was prachtig, een groots spektakel zelfs.
Sven draaide zich om op zijn hiel terwijl hij keek hoe twee bedienden een schaal met vlees naar de eetzaal droegen. „Heb je al deze moeite gedaan?“ vroeg Sven, terwijl hij zijn neus optrok naar Ian. „Alleen voor Filly?“
„Sven! Goden, hou je mond.“ Callie greep hem bij de arm en liep achter mijn ouders aan.
„Vergeef me alstublieft het gedrag van mijn broer.“ Ik vocht tegen de neiging om tegen mijn voorhoofd te slaan toen we zagen hoe Sven werd weggesleept.
Ian schudde één keer zijn hoofd om mijn bezorgdheid weg te wimpelen, met strakke mond. „Ik was... ook niet erg aangenaam op die leeftijd, als je het je nog herinnert.“
„Dat herinner ik me, ja,“ antwoordde ik met een frons. „Je maakte me aan het huilen.“
De foyer was plotseling stil geworden, en ik besefte dat we alleen waren. Precies de verdomde situatie die ik had gehoopt te vermijden. De moed vloeide uit me weg en ik had spijt van mijn uitdagende toon toen Ian plotseling in mijn richting draaide.
De prins stapte dichterbij en ik sloeg mijn armen over mijn borst. Ik trok me een stap terug. Verontrustend genoeg beantwoordde hij mijn beweging door zelf ook een stap te zetten.
Nog een stap doen uit zelfbehoud bleek zinloos toen mijn rug in contact kwam met een enorme, ronde zuil. Ik zat in de val, gevangen tussen zijn onderarmen die aan weerszijden van me tegen het marmeren oppervlak rustten. Zijn knappe gezicht was slechts enkele centimeters van het mijne verwijderd.
Terwijl mijn hart in mijn oren hamerde, besefte ik dat ik nog nooit eerder zo dicht bij een volwassen man had gestaan die niet mijn lijfwacht of vader was. Erger nog, de laatste keer dat ik zo dicht bij hem had gestaan, had hij me gekleineerd en met een grijns op zijn gezicht toegekeken hoe ik huilde. Nu stond hij weer voor me—ouder, breder, en met diezelfde irritante stille zekerheid, alsof ik al de zijne was om op te eisen.
„Laten we praten,“ fluisterde hij. „Over wat je voor me bent.“
