The Ranch Serie Boek 1: The Ranch
Auteur
D. M. Farrell
Lezers
16,3K
Hoofdstukken
46
Ash' wereld staat op zijn kop wanneer haar vader in de problemen raakt, waardoor ze geen andere keuze heeft dan op de ranch van zijn vriend te verblijven tot de rust is wedergekeerd. Ze komt aan met de verwachting van rust en klusjes, niet van een humeurige cowboy die haar binnen enkele minuten weet te irriteren. Cody heeft zijn eigen redenen om zo stekelig te doen, maar de vonken vliegen er zo snel vanaf dat de hele ranch de hitte voelt. Tussen de paarden, plagerijen en Allan die onrust stookt alsof het zijn fulltimebaan is, vindt Ash langzaam een ritme waarvan ze niet wist dat ze het nodig had. En terwijl hun koppige harten botsen, brengt elke stap hen dichter bij een connectie die geen van beiden wil toegeven — maar die ze allebei toch voelen.
Hoofdstuk 1
ASH
„Miss Skipson. Het spijt me dat ik je op deze manier moet benaderen, maar er is iets belangrijks onder onze aandacht gebracht.“
Zittend in het kantoor van de decaan strengelde Mr. Beal zijn vingers in elkaar. Ze rustten op zijn overdreven glanzende, houten bureau.
Ik kon zijn blik niet beantwoorden. Hij keek me aan met zijn ongewoon grote ogen. Ik zwoer dat ze recht door je ziel konden kijken. „Het spijt me dat ik te laat was. Ik zal mijn best doen om te zorgen dat het nooit meer gebeurt,“ stotterde ik.
Hij stak zijn hand op om mijn onhandige gestamel te stoppen. „Dit heeft niets te maken met je aanwezigheid.“
„Oh?“
„Het heeft alles te maken met de laatste termijn van je collegegeld. Die is namelijk niet betaald.“
Ik luisterde maar half. Ik was ontzettend moe en had nog geen cafeïne op. „Dat is een opluchting. Wacht, wat?“
„De betaling had een paar maanden geleden al voldaan moeten zijn. Normaal gesproken kaarten we dit direct aan. Maar omdat je zo'n goede student bent, op dat kleine aanwezigheidsprobleem na, hebben we je vader talloze keren gemaild. We hebben je het voordeel van de twijfel gegeven.“
„De betaling is echter nog steeds niet binnengekomen. Daarom heb ik helaas geen andere keuze dan je opleiding diergedrag te beëindigen. Ik moet je vragen het terrein onmiddellijk te verlaten.“ Zijn woorden bereikten mijn oren, maar de betekenis drong niet tot me door.
„Sorry, wat zegt u?“
Hij boog zijn hoofd opzij en fronste zijn wenkbrauwen. „Je collegegeld is niet volledig betaald. Daarom beëindigen we je opleiding.“
„Maar ik… Mijn vader zei dat hij—“
„Luister, Miss Skipson.“ Hij leunde naar voren. De stoel kraakte. Zijn ogen puilden nog verder uit, alsof dat überhaupt mogelijk was. „Ashley, ik weet dat je veel hebt meegemaakt. Maar ik kan helaas niets doen. Ik wou dat het anders was. Mijn handen zijn echter gebonden. De andere decanen zullen het niet accepteren.“
Ik wreef met beide handen over mijn gezicht en blies diep uit. Dit kan niet waar zijn. De universiteit was het enige in mijn leven dat goed ging.
„Ik zie onder hoeveel stress je staat. Als ik iets kon doen, dan zou ik dat zeker doen.“
Ik plukte aan een onzichtbaar pluisje op mijn spijkerbroek. Ik wist dat het een verloren zaak was, maar ik moest íéts proberen. „Laat me alsjeblieft blijven. Kan ik op de een of andere manier helpen? Misschien in de bibliotheek, of als bijlesdocent voor studenten die moeite hebben?“
„Er moet toch iets zijn wat ik kan doen. Alsjeblieft. Ik weet zeker dat dit allemaal een misverstand is. Laat me gewoon de opleiding afmaken. Ik heb nog maar één jaar te gaan.“
„Zoals ik al zei, mijn handen zijn gebonden. We hebben talloze keren geprobeerd contact op te nemen met je vader. Hij weigert echter te antwoorden. Zonder voldoende financiële middelen kun je je opleiding bij ons niet voortzetten. Het spijt me.“
Ik verborg mijn gezicht in mijn handen en kreunde hardop. Mr. Beal stond plotseling naast me en stak zijn hand uit. Ik kwam overeind en pakte zijn hand. Hij schudde hem en leidde me naar de deur. Het was duidelijk dat dit gesprek voorbij was.
„Je was een uitstekende student. Het spijt me dat het zover is gekomen. Als je het collegegeld ooit kunt betalen, kom dan direct naar mij toe. Dan schrijf ik je onmiddellijk weer in.“
Achtergelaten op de gang bleef ik even stilstaan. De tijd leek stil te staan. Het was alsof wat er zojuist was gebeurd niet echt was.
„Daar ben je! Hier, dit heb ik voor je meegebracht.“ Katie overhandigde me mijn ochtendcafeïne. Die had ik eigenlijk direct bij het opstaan moeten hebben. „Wat is er gebeurd?“
„Ik weet het niet zo goed. Ik moet met mijn vader praten. Er lijkt een misverstand te zijn.“
Finlay sloeg een arm om mijn schouders en wreef met zijn duim over mijn bovenarm. „Wat het ook is, ik weet zeker dat we het kunnen oplossen.“
„En wat als dat niet kan? Wat als de decaan gelijk heeft en papa het geld niet heeft betaald?“
„Oh God, is het echt zo erg? Deze opleiding zou een heleboel deuren voor je openen in de dierenverzorging. Wat ga je nu doen?“
Typisch Katie om precies dat probleem aan te kaarten waar ik nog niet eens aan had gedacht.
Ik verbleekte en gaf de beker aan Finlay voordat ik zou morsen. „Ik heb geen idee! Oh God—“ Mijn maag draaide zich om en mijn borstkas trok samen. Mijn ademhaling werd onregelmatig.
„Hé, blijf ademen. Rustig maar. Bel je vader. Het is vast niet zo erg als de decaan zei.“ Haar hand op mijn rug hielp en ik haalde diep adem.
„Hier, neem een slokje. Misschien helpt het.“
Hoezeer ik ook geloofde dat cafeïne de oplossing voor alles was, betwijfelde ik of dit ging helpen. Tenzij er duizenden dollars in dit kleine bekertje verborgen zaten. Ik nam toch een slokje en trok een vies gezicht. „Het is koud.“
Katie snoof lachend. „Tja, het zou warm zijn geweest als je hier op tijd was.“
„Dat was niet mijn schuld. Ik was tot half twee 's nachts aan het werk in de bar! De bende die dat vrijgezellenfeest had achtergelaten, kostte Tyler en mij meer dan een uur om op te ruimen!“
„Dat is zwaar klote,“ antwoordde Finlay. Hij trok me dichter tegen zich aan. Ik duwde hem zachtjes weg. „We hebben nog een les, Katie. Ash, ga je mee?“
„Ik kan niet. Luister, ik leg het later wel uit. Als het me lukt om dit op te lossen, wil jij dan aantekeningen voor me maken? Dan loop ik niet te ver achter.“
„Natuurlijk doe ik dat,“ antwoordde Katie. Ze gaf me een stevige knuffel. „Bel me later.“
„Zal ik doen.“ Ik hoopte alleen maar dat ik goed nieuws voor haar zou hebben.
Finlay gaf me een strakke glimlach en liep samen met Katie door de gang weg.
Hoe is deze ochtend in zo'n enorme puinhoop veranderd? Er was geen enkele waarschuwing vooraf. Dit is een nachtmerrie! Nu had ik hoofdpijn. Mijn maag draaide zich om bij de gedachte dat ik moest vertrekken.
Als ik niet naar de universiteit ging, zou ik geen diploma krijgen. Dat betekende geen kans op een goede baan. Ik kon niet mijn hele leven in de bar blijven werken. Mijn droom was om met dieren te werken. Hoe kon ik dat bereiken zonder de juiste opleiding?
Verdomme! Papa had me moeten vertellen dat hij het moeilijk had. Ik wist dat we krap bij kas zaten, maar zó erg kon het toch niet zijn. Toen ik op de klok keek, zag ik dat het al over tienen was. Maar hij kon nog best in bed liggen.
Ik waagde het erop en belde hem. Ondertussen liep ik naar de ingang van de universiteit. Of liever gezegd de uitgang, aangezien ik niet meer terug mocht komen.
„Ash?“ zei papa slaperig door de telefoon, nadat hij een paar keer zijn keel had geschraapt. „Alles goed?“
„Nee, niet echt. Ze hebben me eruit gegooid!“
„Wie dan?“
„De decaan! Mr. Beal zei dat het collegegeld niet was betaald.“ Ik trok een boos gezicht. „Vertel me alsjeblieft dat ze een fout hebben gemaakt.“
Hij was een minuut lang stil, totdat ik het vertrouwde geluid van de tv hoorde. Hij was nooit zo vroeg wakker. Was hij niet naar bed gegaan? Ik had hem vanochtend niet in zijn stoel gezien. Maar ik had toen ook enorme haast.
„Papa?“
„Ja, lieverd?“ Zijn stem klonk zachter dan daarvoor.
„Wat verzwijg je voor me?“ Opnieuw viel er een stilte. Alleen was er dit keer wat gestommel en toen het gesis van een fles die werd geopend. „Papa, denk je dat drinken iets gaat oplossen?“
„Nee, maar ik voel me er wel beter door.“
Ik haalde een paar keer diep adem om mijn ergernis te onderdrukken. „Vertel me, papa. Zitten we in de problemen?“
„Ik wilde nooit dat je er op deze manier achter zou komen, maar ja.“
Ik ging rechtop staan. Bezorgdheid gierde door mijn lichaam. „Wat voor problemen?“ Ik bedacht meteen scenario's en manieren om ons eruit te redden.
„Financieel. Het is erg, Ash. Het spijt me.“
„Oh, papa, waarom heb je me dat niet verteld?“
„Ik wilde niet dat je je zorgen zou maken.“
„Maar dan had ik er iets aan kunnen doen. Om loonsverhoging kunnen vragen, een andere baan zoeken, wat dan ook.“
„Je doet al veel te veel voor ons. Het is niet eerlijk dat jij ons boven water moet houden. Ik had mijn zaken maanden geleden op orde moeten brengen en de leiding moeten nemen.“
„Wat gaan we dan doen?“
„Ik heb contact opgenomen met een vriend van me. Daryl heeft een ranch. Hij vond het goed dat jij daar blijft totdat ik ons uit deze puinhoop heb gehaald. Ik kan het me helaas niet veroorloven om voor ons allebei te zorgen. Niet terwijl ik mijn leven weer op de rit probeer te krijgen—ons leven.“
„Je stuurt me weg?“
„Ik heb geen keuze.“
„Waarom blijft iedereen dat vandaag toch tegen me zeggen?“
„Omdat ik die niet heb!“
„Maar voor hoe lang dan?“
„Dat kan ik niet zeggen. Daryl heeft me wat contacten gegeven die hij vroeger gebruikte. Ik heb een afspraak gemaakt om hulp te zoeken.“
„Ik zou moeten blijven om je hierdoorheen te helpen.“
„Dat zou ik heel graag willen. Maar ik kan het niet betalen, Ash. Ik kan amper één persoon te eten geven, laat staan twee. Morgen wordt de stroom afgesloten, omdat ik de rekening niet kon betalen.“
„Ik wil niet gaan. Ik kan wel bij Katie, Tyler, of zelfs bij Fin blijven! Bij wie dan ook, zolang ik maar in de buurt blijf. Je gaat me nodig hebben. Ik weet zeker dat ze het niet erg vinden als ik een tijdje bij hen logeer.“
„Ash, hou op. Je gaat op een ranch wonen! Met dieren. Je gaat met ze werken, ervaring opdoen en doen wat je het allerliefste doet. Je zult de tijd van je leven hebben.“
„Heb ik hierin ook nog een keuze?“
„Nee, het spijt me, maar alles is al geregeld.“
„En mijn baan dan?“
„Die zul je moeten opzeggen.“
„Wat? Maar—“ Woorden schoten me tekort.
