Een wilde raaf
Auteur
C. Swallow
Lezers
644K
Hoofdstukken
14
Mijn vader stierf toen ik nog een baby was.
Mijn moeder stierf toen ik twee was.
Ik ben opgegroeid in de pleegzorg en werd constant van het ene naar het andere gezin verplaatst.
Ik ben nu drieëntwintig, en trek nog steeds van plek naar plek. Als er een ranch of boerderij is die een extra paar handen nodig heeft, ben ik van de partij.
Maar mijn grootste wens? Mijn eigen familie voor altijd vinden.
De baan op de Devonshire Ranch zou eigenlijk maar tot en met kerst duren. Maar voor het eerst in mijn leven wil ik niet weg.
Misschien komt het door de familie, die me niet als een buitenstaander behandelt. Misschien komt het door de band die tussen mij en de paarden is ontstaan.
Of misschien is het Coal Wilde en zijn donkere blik. Zijn huid die glinstert in de winterzon. Zijn warme hand op mijn bovenbeen, wachtend tot ik om meer vraag.
Wordt dit de kerst waarop mijn wens in vervulling gaat?
Hoofdstuk 1
RAVEN
Ik kwam drie dagen geleden aan op de Devonshire Ranch. Ik ben aangenomen om te helpen met de verzorging van de paarden en voor allerlei kleine klusjes tijdens de kerstperiode waarbij een extra handje nodig is.
Het waren een paar wilde dagen, dat is zeker.
Om te beginnen: de dag dat ik werd aangenomen, was ik in het dorp om winkeliers te vragen of ze iemand zochten voor in de stallen. Ik liep net de veevoederwinkel uit toen ik zag hoe een man de handtas van een vrouw griste. Ik kan hard rennen, dus ik rende hem achterna en pakte de tas terug.
Die vrouw was Trish Wilde, de eigenares van de Devonshire Ranch. Ze was in het dorp met haar zus, tante Jean. Ze namen me ter plekke aan.
Ze waren in het dorp om te vragen of iemand iets had gehoord over schade aan hun landgoed. De dag daarvoor was het achterste hek van hun ranch van vijfduizend acre opzettelijk vernield. Het vee was weggejaagd—ja, echt verjaagd—van de ranch. Coal en Timothy, de zonen van Trish, waren op pad om ze weer bijeen te drijven.
Deze baan was een geschenk uit de hemel dat ik hard nodig had. Het geld in mijn portemonnee zakte bijna tot in de enkele cijfers, en mijn auto reed op de laatste druppels benzine.
De afgelopen jaren ben ik van stad naar stad getrokken, op zoek naar tijdelijk werk. Mijn verleden is... ingewikkeld.
Mijn vader stierf toen ik nog een baby was.
Mijn moeder overleed toen ik twee was.
Daarna werd ik geadopteerd. Maar toen dat niet werkte, kwam ik in de pleegzorg terecht. Daar werd ik constant van het ene naar het andere gezin verplaatst.
Ik ben niet blank en ik ben geen Native American. Ik ben een mix. Op drieëntwintigjarige leeftijd heb ik nog steeds geen idee met wie of wat ik me moet identificeren. Ik voel me gewoon Raven—ikzelf en mijn eigen persoonlijkheid. Los van al het andere, inclusief welke huidskleur ik in godsnaam heb.
Veel van mijn pleeggezinnen probeerden me ervan te overtuigen dat ik vast van de ene of de andere stam afstamde, en dat ik contact moest zoeken met mijn wortels. De rest was supergelovig en wilde dat ik me bekeerde.
Maar het kon me gewoon niets schelen. Ik had om te beginnen al nauwelijks een familie, waarom zou het me dan boeien waar hun families vandaan kwamen? Niemand had ergens bewijs voor. Ik ben een nobody.
Tot nu toe hebben Trish en haar familie geen aannames gedaan op basis van mijn uiterlijk, en dat is fijn.
Nadat Trish me voor twee weken had aangenomen als ranchhulp, bood tante Jean me haar logeerkamer aan. Tante Jean en haar man, oom Grey, wonen in het gastenverblijf naast de hoofdwoning van de ranch. Hun logeerkamer is, dat moet ik toegeven, best een beetje een trieste plek. Ze hebben zelf nooit kinderen gekregen. Daarom bieden ze hun logeerkamer vaak aan aan mensen zoals ik, die maar tijdelijk blijven.
Met al hun bezorgdheid voelt het alsof ik opnieuw ben geadopteerd.
Maar voor één keer voel ik geen wrok of argwaan.
Waarschijnlijk omdat ik over anderhalve week weer vertrek.
Sinds ik hier ben, heb ik niet veel met de paarden gedaan, behalve wat schoonmaken rond de stallen. Het is de bedoeling dat Coal me gaat leren hoe ik een paar van de paarden moet trainen. Dat vertelde Ken, de man van Trish, me. Maar totdat al het vee terug is op de ranch, valt er voor mij weinig anders te doen dan wachten.
Momenteel zit ik op de trappen van de gigantische veranda van het hoofdgebouw. Ik zit hier met Haline, de vriendin van Timothy, en met Annabelle, een van Trish's dochters. We kijken naar de zonsondergang en wachten tot de mannen terugkomen. Anna's handen zijn tot vuisten gebald in haar schoot en ze staart naar de horizon. De zorgen stralen in golven van haar af.
Anna's tweelingzus, Izabella, is eerder dit najaar gestopt met school en is uit huis gegaan—of liever gezegd, weggelopen. Ze woont nu bij haar mysterieuze vriendje in het dorp. De tweeling is pas zestien. Er hangt veel spanning in huis vanwege Iza's recente beslissing. Het verdwenen vee maakte Anna's onrust alleen maar erger.
Maar het ziet er inmiddels beter uit. Timothy belde eerder op de dag. Na drie dagen zoeken hebben ze eindelijk al het vee gevonden, en ze zijn op weg naar huis.
„Timothy,“ fluistert Haline. Ze ziet eruit alsof ze in huilen gaat uitbarsten.
Ik volg haar blik naar de linkerpoort, waar twee cowboys onze kant op komen.
Ik heb veel over Coal gehoord toen hij weg was. Hij is zesendertig jaar oud, gescheiden, heeft drie zoons en is veranderd. Zo beschrijft iedereen hem: veranderd.
Hij was tien jaar getrouwd geweest, maar twee jaar geleden vroeg zijn vrouw de scheiding aan. Ze kwam oorspronkelijk uit een grote stad in een ander land. Na de scheiding keerde ze terug naar de stad en nam de jongens met zich mee.
Iedereen was verrast. Niemand snapte hoe zijn ex-vrouw zo gemakkelijk de volledige voogdij kreeg en zomaar met hun kinderen kon vertrekken. Maar blijkbaar kende ze mensen die weer mensen kenden die precies de juiste fucking mensen kenden. Tegen de tijd dat ze zijn kinderen van hem had afgenomen, was Coal onbenaderbaar geworden.
Hij veranderde van super vrolijk en vriendelijk in... Tja, ik weet het niet zeker. Ik wacht met oordelen tot ik mijn eigen mening over hem kan vormen.
Ik heb de afgelopen drie dagen op Coal gewacht. Ik moet toegeven dat ik er niet speciaal naar uitkijk of tegenop zie om hem te ontmoeten.
Hij is straks gewoon de persoon die me meer over paarden zal leren.
Misschien is het wat hard, maar ik verwacht een mollige, ongeschoren en verdrietig ogende gast. Iemand met gaten in zijn laarzen en een afzakkende, trieste spijkerbroek, die ongetwijfeld aan de lopende band over zijn ex-vrouw loopt te zeiken.
Mijn verwachtingen zijn gemeen en ongegrond, zelfs een beetje bitchy. Maar om de een of andere reden is dat gewoon het plaatje dat mijn brein schetst bij een gescheiden vader die zijn kinderen verloor en een hekel heeft aan iedereen.
Of misschien projecteer ik wel, omdat ik zelf geen ouders heb en vaak wrok voel omdat ik het grootste deel van mijn leven alleen ben geweest.
Hoe dan ook.
Eh, hoe dan ook.
Dus... hoe dan ook...
Ik...
Mijn gedachten slaan op hol.
Ik haal een beetje vreemd adem. Ik merk nauwelijks dat Haline een welkomstgroet naar haar vriendje roept. De twee tieners omhelzen elkaar, maar mijn ogen zijn strak gericht op het andere paard.
Galvin is het grootste paard op de ranch. Iedereen praat graag over hem. Hij is gered van een verlaten boerderij en is het enige trekpaard dat ze bezitten. Het verhaal gaat dat hij nogal wild was geworden en bijna zou worden ingeslapen. Toen kocht Coal hem en werkte met hem tot hij weer tam was.
Maar ik kijk eigenlijk niet naar Galvin.
„Coal!“ Trish rent het huis uit, gretig om haar zoons weer veilig en wel terug te zien. Ze loopt de trap af om ze tegemoet te gaan. Maar als ze langs me snelt, steekt ze haar hand uit en grijpt mijn elleboog vast. Ze doet dat met een kracht die ik niet kan weigeren.
Ik lach ongemakkelijk terwijl ze me met zich mee trekt. Ze loopt langs Haline en Timothy en trekt me vlug opzij om Coal te begroeten, die vanaf de poort dichterbij komt.
Ik ben hier niet klaar voor. Ik stop mijn handen in de zakken van de extra grote jas die ze me hebben gegeven. Ik voel me daar nu heel ongemakkelijk bij, want het is Coals jas. Ik sta naast Trish terwijl Coal met Galvin op ons af komt stappen.
Coal zit nog steeds in het zadel, hoog boven ons.
Ik staar naar het gezicht van het paard. Galvin kijkt me aan alsof hij mijn gedachten kan lezen.
Ik kan Galvin bijna horen zeggen: „Ja, ja, ik ken die blik. Coal is uniek, nietwaar? Je bent echt verliefd aan het worden op mijn mens, hè, gekke meid?“
„...Raven.“ Trish knijpt in mijn arm en brengt me terug naar het gesprek. „Raven. Dit is Raven.“ Ze blijft mijn naam maar zeggen. Ik kijk naar haar en dan omhoog naar Coal.
„Wat?“ vraag ik. „Sorry, ik—“
„Je luisterde niet,“ zegt Coal.
Ik staar naar zijn been.
Ik kijk hem precies één keer in de ogen, en die ene keer is genoeg.
De verhalen zijn dus waar.
Hij is de oudste, maar een halfbroer van de rest. De andere leden van de familie Wilde zijn blank, maar Coal lijkt op mij. Dezelfde roodbruine huid, glinsterend van het zweet. Hetzelfde lange, donkere haar, naar achteren vastgebonden uit zijn gezicht. Dezelfde donkerbruine, bijna zwarte ogen, die zich in de mijne boren.
En, eh, hij is best wel heel, heel, heel fit.
Hij ziet er in elk geval niet uit als zesendertig.
Hij lijkt wel zesentwintig. Een erg fitte, knappe en sexy man van zesentwintig.
„Dus, Raven?“ Trish herhaalt de vraag nog eens, maar ik hoor nog steeds niet wat ze zegt.
Ik verander op slag in een zwaar introvert persoon. Ik zit zo diep in mijn eigen gedachten dat ik nergens anders meer op kan focussen.
Ik schaam me te veel om nog eens wat te zeggen, dus ik zeg gewoon „Ja,“ en lach.
Ik heb geen flauw idee waar ik 'ja' op heb gezegd.
Trish glimlacht met tranen in haar ogen. Als ik slik en weer opkijk naar Coal, staart hij me aan met precies dezelfde blik als Galvin daarnet.
Zijn ogen zeggen: „We weten dat je geen woord hebt gehoord van wat ze zei.“
„Je zult het geweldig vinden.“ Trish knikt naar het paard. Coal buigt met één hand voorover en biedt me aan om me in het zadel te helpen.
Eh.
Heb ik zojuist ingestemd met een ritje te paard?
Hier ben ik niet klaar voor! Ik ben hier niet klaar voor!
Ik vervloek mezelf en mijn stomme brein. Zeg iets normaals, Raven, fuck.
„Leuk je te ontmoeten, Coal,“ pers ik eruit, terwijl ik tegen zijn laars praat.
Die laars komt uit de stijgbeugel. Ik zet mijn voet erin terwijl ik zijn hand vastpak.
Alles gaat zo snel.
Op het moment dat zijn hand de mijne omsluit, neemt hij de controle over.
Mijn lichaam komt omhoog, draait, en zweeft omlaag in het zadel vlak voor hem.
Zo sterk is hij.
Hoe kan iemand in vredesnaam zo sterk zijn?
Terwijl ik knus tussen Coals kruis en benen zit, heb ik niet eens de tijd om me te schamen. Ik ben nog steeds verbluft door hoe snel hij me optilde alsof het helemaal niets was.
Ik kijk Trish met open mond aan. Ze knipoogt, alsof ze weet dat het indrukwekkend was.
„Ik zei toch dat hij sterk was.“ Ze lacht.
Coal zucht geïrriteerd, maar ook met heel veel liefde.
„We zijn over een uur terug,“ zegt hij simpelweg.
Zijn stem spoelt over me heen en dringt door tot in mijn bloedbaan. Ik kan niet meer helder nadenken.
Ik weet niet eens wat er nu eigenlijk gebeurt.
Ik had naar hun gesprek moeten luisteren.
Galvin draaft elegant in een cirkel. Daarna volgen we een pad het bos in, direct achter de hoofdwoning.
Ik probeer de stukjes aan elkaar te knopen.
De familie sprak erover dat Coal zijn eigen blokhut op het landgoed aan het bouwen was. Misschien brengt hij me daarheen.
Ik concludeer dat dat wel logisch klinkt.
Het is een rondleiding—door zijn kleine huisje. Toch? Dat zal het wel zijn.
Ik doe erg mijn best om me niet te concentreren op de bewegingen van het paard, of op het gevoel van Coal achter me. Vooral de manier waarop onze lichamen steeds weer tegen elkaar aan stoten.
Ik richt me gewoon volop op de schoonheid en de geuren van het bos.
„Mijn excuses voor de stank,“ zegt Coal. Hij spreekt zo zacht en beleefd, helemaal niet zo koel als ik had verwacht. „Ik heb al drie dagen niet gedoucht.“
Dat is vreemd, want ik vind juist dat hij geweldig ruikt.
En blijkbaar ben ik het filter tussen mijn hersenen en mijn mond kwijtgeraakt.
„Geeft niets. Je ruikt heerlijk, echt geweldig!“ Ik maak de fout om over mijn schouder te kijken. Ik zie hoe zijn ogen mijn reactie nogal intens bestuderen.
Ik schrik er een beetje van en kijk meteen weer vooruit. Ik houd me vast aan de knop van het zadel, zodat ik mijn grip en mijn aandacht ergens op kan richten.
Aan het einde van het pad stopt Galvin voor een houten blokhut. Ik had het dus goed geraden.
Coal stapt af en helpt me een seconde later naar beneden.
Ik doe mijn uiterste best om elk oogcontact te vermijden.
Ik loop met hem mee naar de blokhut. Het staat prachtig in de natuur, een perfecte plek om te kamperen of te jagen.
Oké, ik geef toe: ik neem nauwelijks iets van mijn omgeving in me op. Ik ben hypergefocust op Coal. Waar hij staat, hoe zijn lichaam beweegt.
Hij reikt langs me heen om de deur te openen en wacht tot ik als eerste naar binnen ga—een echte heer.
Wat had ik anders moeten verwachten van een cowboy?
Ik stap naar binnen.
Alles is schilderachtig en knus. Er is een kleine open haard, één enkele bank en een piepkleine keuken.
Ik zie drie met de hand uitgesneden houten paardjes op tafel staan. Ik weet al voor wie ze zijn.
Zijn drie zonen.
Ik probeer er niet te lang naar te staren. Ik draai me om naar Coal. Hij wacht rustig terwijl ik alles in me opneem.
„Vind je het mooi?“ vraagt hij. „Ik was net klaar met de bouw vlak voordat het vee uitbrak. Ik heb het nog aan niemand laten zien.“
„Ik vind het mooi,“ antwoord ik een beetje robotachtig. Ik vind jou ook leuk, denk ik erachteraan. Fuck, waarom verander ik ineens weer in een twaalfjarige die voor het eerst met haar crush praat? Mijn gedachten zijn een verwarde bende, niets is nog samenhangend.
„Waarom ben je hier?“ vraagt hij.
„Op de Devonshire Ranch?“
Hij knikt.
„Tijdelijk werk. Tante Jean en oom Grey.“
„Hun vorige liefdadigheidsproject bezorgde hen veel problemen en stal van hen,“ zegt hij bloedserieus, terwijl hij zijn laars op een kist naast de bank steunt. „Bezorg ze geen problemen en wees niet meer respectloos tegen mijn moeder.“
„Ik was daarnet een beetje in de war, sorry.“ Ik bedenk razendsnel een excuus, wat dan ook. „Ik heb vandaag nog niet gegeten. Niet dat ze me geen eten hebben gegeven, ik was vanmorgen gewoon... misselijk en heb even gewacht.“ Ik slik, want de zenuwen nemen de overhand. Het lukt me niet om te stoppen met ratelen. „En ik zal geen problemen veroorzaken. Ik ben dol op paarden. Ik vind Galvin geweldig. Wat een prachtig trekpaard.“
„Hij zal jou ook leuk vinden. Hij kan goed overweg met elk soort mens, of ze nu dom of slim zijn. Hij zal je dus geen problemen bezorgen terwijl je helpt,“ legt hij uit. „Vind je het erg om hier even te wachten? Ik ga in de beek zwemmen om me snel op te frissen.“
„Mag ik de beek even zien—“
„Ik zal naakt zijn,“ zegt Coal, zonder ook maar met zijn ogen te knipperen. „Niet lullig bedoeld, maar ik wil je niet in die positie brengen... lieverd.“
Ik staar naar de open haard alsof die plotseling reuze interessant is wanneer hij me lieverd noemt.
„Oh, natuurlijk niet. Ik wacht hier wel met Galvin.“
„Mooi.“
Ik glimlach terwijl hij zich omdraait naar een kledingrek. Hij pakt een spijkerbroek en een wit shirt. Daarna loopt hij vrij snel naar buiten, alsof hij wanhopig bij me vandaan wil vluchten.
De manier waarop hij met stevige stappen bij me wegloopt, is zowel indrukwekkend stoer—als—beledigend.
Ben ik dan zo afstotelijk om in de buurt te hebben?
Ik kijk door de voordeur naar Galvin, die buiten niet eens staat vastgebonden. Hij wacht vlakbij en staart me aan. „Jij bent een grappige meid,“ stel ik me voor dat hij zegt. Na een blik die lang genoeg is om me het gevoel te geven dat ik tekortschiet, draait hij zich om en volgt Coal naar de beek.
Ik loop naar buiten en bekijk het vakmanschap van de veranda.
Het hele hutje is maar groot genoeg voor één, hooguit twee mensen. Toch is elk deel van deze blokhut met prachtige details afgewerkt.
Er zit kunst in het hout verwerkt op willekeurige plekken—houtsnijwerk van nog meer paarden en andere wilde dieren. Uilen, schildpadden... raven. Maar het meeste houtsnijwerk is van paarden.
Het is overduidelijk dat Coal ook van paarden houdt.
Ik drentel terug de blokhut in en kijk rond. Uiteindelijk valt mijn oog op een brief op het aanrecht in de keuken. Ik vouw hem stiekem open en zie mijn eigen naam staan.
Ik weet dat ik het niet zou moeten lezen, maar ja, de verleiding is te groot.
Liefste Coal
Jean en ik hebben in het dorp een prachtig meisje ontmoet. Ze heet Raven.
Mijn hart bonst in mijn keel.
Ik vouw de brief even dicht. Ik voel me behoorlijk zenuwachtig over wat er verderop in deze brief over mij geschreven staat.
Maar de drang is te sterk.
Ik open hem weer en lees de rest in razend tempo door.
Ze zocht werk als stalhulp. We hebben haar aangenomen voor de kerstperiode. Wat extra hulp wordt altijd gewaardeerd, en ze heeft toch een plek nodig om te verblijven. Ik stuur Raven jouw kant op.
Liefs,
Mam
P.S. Misschien zou je weer eens kunnen proberen te daten! Raven doet me denken aan het soort meid waarmee we altijd dachten dat je zou eindigen. We denken allemaal aan je. Wees voorzichtig. Blijf alsjeblieft vaker eten, Coal. Je weet dat we er altijd voor je zullen zijn. Ga hier niet in je eentje doorheen.
Tegen het einde is het zo persoonlijk. Ik voel me ontzettend schuldig dat ik zo ver heb doorgelezen. Dat gedeelte over daten, en de suggestie over mij, is gênant maar tegelijkertijd ook een compliment. Ik ben in de war en voel me raar.
Ik ben dus niet alleen aangenomen om mee te helpen.
Proberen ze Coal aan iemand te koppelen?
Aan mij?
Een volslagen vreemde?
Ze moeten wel wanhopig zijn als ze zover gaan om te hopen dat hun ingehuurde personeel hem uit zijn geïsoleerde gedachten zal halen.
Ik sta lange tijd bij het aanrecht met mijn vingers op de rand van de brief, diep verzonken in gedachten.
Ik hoor buiten het gekraak van bladeren onder Galvins hoeven. Maar hij loopt langzaam—achter Coal aan—wat betekent dat Coal er al is.
Ik draai me om. Coal leunt tegen de deurpost, gekleed in schone kleren. Zijn kletsnatte, zwarte haar hangt los over zijn schouders en droogt langzaam op.
Hij kijkt naar mij en mijn schuldige gezichtsuitdrukking.
„Er valt hier niets van waarde te stelen,“ mompelt hij achterdochtig.
„Ik was niet op zoek naar iets om te stelen. Ik las gewoon de...“ De brief. Ik pers mijn lippen stevig op elkaar. Ik heb mijn eigen graf al gegraven. Snel voeg ik eraan toe: „Het spijt me... Ik zag mijn naam en—“
„Hij zat dichtgevouwen,“ verbetert Coal me, nog steeds even beleefd.
Hij zou er een enorm punt van kunnen maken, maar dat doet hij niet. Ik weet niet zeker of hij gewoon aardig is, of dat hij er simpelweg van geniet om me te laten zweten.
„Je moeder is een heel aardig persoon,“ zeg ik toch maar. „En ik ben erg dankbaar dat ik hier met kerst mag zijn. Ik beloof dat ik op alle mogelijke manieren zal meehelpen. Ik zal je niet tot last zijn. Ik ben gewoon... Ik moet stoppen met praten, of niet soms...“ Mijn stem sterft weg met een ongemakkelijke glimlach. „Mijn excuses voor het lezen van die brief.“
„Het is oké. Je bent jong. Ik zie het voor deze keer door de vingers.“ Coal neemt me razendsnel van top tot teen op. Dan trekt hij één wenkbrauw op alsof hij wil zeggen: Gefeliciteerd, je bent gedegradeerd tot de rol van het vervelende kleine zusje.
Er is geen schijn van kans dat hij nu nog met me wil daten.
Waarom denk ik überhaupt op deze manier?
Coal draait zich om en loopt de blokhut uit, en ik loop achter hem aan. Ik ben nu al verslaafd aan hem, aan zijn stem. Hij spreekt zo zacht, en toch zo helder, zo vol zelfvertrouwen—en zo alwetend.
Hij zegt niets wat hij niet voor de volle honderd procent meent.
We lopen terug naar Galvin. Dit keer helpt Coal mij eerst omhoog, voordat hij achter me gaat zitten.
Ik kijk naar Galvins manen en aai erover om mezelf maar wat af te leiden.
We rijden terug naar het hoofdgebouw, zonder ook maar één woord met elkaar te wisselen.
Toch voel ik zijn ogen in mijn rug priemen. Ze branden genadeloos door me heen en laten niets aan de verbeelding over.
Geen.
Enkele.
Kans.
Ik word gedoogd zolang ik hier ben, en daarna sturen ze me gewoon weer op pad.
