Verliefde Buren Boek 3: Hoort bij de service
Auteur
Lezers
497K
Hoofdstukken
56
De nieuwe cliënt
Boek 3: Alles is onderdeel van de service
NAOMI
Een snelle, vrolijke klop haalt me uit mijn concentratie. Ik knipper en haal mijn blik van mijn laptop als Zara, mijn assistente, in de deuropening verschijnt. Ze komt nooit zonder goede reden binnenlopen.
Ik klap mijn laptop dicht en zet me schrap. „Wat is er aan de hand?“
Zara stuitert mijn kantoor binnen. Haar blije energie werkt aanstekelijk. „Michael wil je spreken. Meteen.“
Mijn hart gaat sneller kloppen. „Nu meteen?“
Ze knikt overdreven. „Onmiddellijk. Zal ik hem vertellen dat je eraan komt?“
Een stoot adrenaline schiet door me heen. Dit werk draait om haast, snel denken en je aanpassen. Het is vermoeiend. Spannend. Het is precies waar ik voor leef.
Maar zou dit het zijn? De promotie waar ik op heb gewacht?
„Ja, graag, Zara.“
Haar grijns wordt breder. „Ik denk dat dit het moment is. Hij gaat je eindelijk promoveren. Vergeet me alleen niet als je partner wordt.“
Ik laat een lach horen. „Alsof dat ook maar een beetje mogelijk is.“
Je kunt niet om Zara heen. Vandaag draagt ze een oranje blouse, een rode rok en een bruin-met-oranje sjaal als riem. Het is een outfit die net zo opvallend is als zijzelf. Haar kledingstijl heeft bij onze klanten weleens voor vragende blikken gezorgd. Maar ze is geweldig in haar werk.
Haar trouw en haar gevoel voor het oplossen van problemen maken haar onmisbaar.
„Je weet maar nooit“, plaagt ze. Haar ogen stralen van de streken. „Misschien word je wel de beste vriendin van The Barracuda. Dan heb je mij niet meer nodig.“
Ik rol met mijn ogen terwijl ik mijn handtas pak. „Ik word nog liever vrienden met een haai.“
„Haaien zijn te gek.“
„Dat vind jij.“
Zara grijnst, maar kijkt dan zachter. „Hé, Naomi?“
Ik stop en kijk haar aan.
„Je hebt het niet nodig, want je bent geweldig, maar... succes.“
Er trekt iets samen in mijn borst. Ze meent het.
„Bedankt, Zar. Dat betekent veel voor me.“
Ze blaast me een snelle kus toe. „Ik hou van je.“
„Ik ook van jou.“
Terwijl ze naar buiten rent, haal ik diep adem. Ik loop naar de lift. Ik voel me een beetje zenuwachtig en mijn handen zijn wat klam als ik op de knop druk. Als de deuren opengaan, stap ik naar binnen. Ik zie mezelf in de spiegelende muren.
Ik strijk mijn zwart met rode jurk glad. Ik schud mijn roodbruine krullen op en doe een beetje lippenstift op. Professioneel. Netjes. Een vrouw die deze promotie verdient.
Voor mijn dertigste partner worden. Dat is het doel dat ik stelde toen ik hier direct na de universiteit begon. Acht jaar lang maakte ik dagen van twaalf tot veertien uur. Ik offerde mijn weekenden op. Al die late en vroege telefoontjes hebben tot dit moment geleid.
Ik heb dit verdiend.
Ik zag mijn vrienden een vast leven opbouwen buiten het werk. Daardoor ging ik soms twijfelen aan mijn eigen keuzes. Maar dit is waar ik mijn zelfvertrouwen uit haal. Mijn carrière, mijn succes.
Mijn laatste relatie? Een grote ramp. Op het werk ben ik op mijn best.
Mijn dertigste verjaardag komt eraan. Ik begon de hoop te verliezen dat ik mijn eigen doel zou halen. Maar de manier waarop ik de situatie met Tate Dawes oploste, heeft geholpen. Het bewees dat ik een van de beste pr-managers in Melbourne ben.
„Bedankt, Tate Dawes, dat je een probleem was dat alleen ik kon oplossen“, mompel ik als de lift met een pingeltje opengaat.
Ik stap uit met rechte schouders en loop naar het kantoor van Michael. Zijn assistente zit buiten als een bewaker. Haar staalgrijze knot zit strak. Haar mond is altijd een dunne, boze streep.
Ik glimlach breder. Ze kijkt boos.
„Hij wacht op je“, zegt ze kortaf.
Niets kan mijn zelfvertrouwen nu verpesten. Ik loop langs haar, klop één keer en duw de deur open. Michaels kantoor is een grote kamer op de hoek. Ramen van vloer tot plafond laten een weids uitzicht over East Melbourne zien. De stad bruist volop onder ons.
Michael glimlacht en staat op als hij me ziet. „Naomi, kom binnen en ga zitten.“
Mijn zenuwen veranderen in iets groters en wilders. Maar ik blijf rustig lopen. Mijn gezicht blijft neutraal als ik in de zachte beige stoel met gouden randjes ga zitten.
Michael legt zijn vingertoppen tegen elkaar. Zijn scherpe grijze ogen bestuderen me. „Naomi, je weet hoe blij we zijn met hoe je Tate Dawes hebt aangepakt?“
Ik geef een soepele glimlach. „Tate was luidruchtig maar niet gevaarlijk. Toen hij eenmaal doorhad dat ik aan zijn kant stond en kon leveren wat hij wilde, was hij heel makkelijk te sturen.“
Michael grinnikt. „Wees niet te bescheiden. Je hebt een wonder verricht met die jongen. Ik denk niet dat iemand anders hetzelfde had gekund.“
Een gevoel van tevredenheid stroomt door me heen. „Dank je, Michael.“
Zara had gelijk. Dit is het moment.
Acht maanden voor mijn dertigste verjaardag sta ik op het punt om junior partner te worden. Ik vouw mijn handen in mijn schoot. Ik vecht tegen de neiging om op te springen en te juichen. Ik ga heel snel champagne drinken. Jess, Adam, Kristy, Logan en natuurlijk Zara moeten dit met me meevieren.
Michael leunt achterover in zijn stoel en bekijkt me. „Jij bloeit op van moeilijke opdrachten“, merkt hij op.
Ik laat een kleine glimlach zien. „Absoluut.“
Michael leunt verder achterover. Hij haalt een hand door zijn netjes gestylde zwarte haar. Er zit net genoeg grijs in om hem er deftig uit te laten zien. „We hebben onlangs een wat... veeleisende klant gekregen. Ik dacht dat jij hem misschien als eerste zou willen helpen.“
Ik knipper met mijn ogen. „Sorry?“
De bubbel waarin ik rondzweefde – die vol champagne en feestelijke toosts op mijn naderende promotie – spat zo hevig uiteen dat ik de spetters zowat kan voelen. De zwerm vlinders valt op slag dood neer. Rust zacht, hoop.
Mijn glimlach verdwijnt, maar die van Michael blijft perfect. „Oorspronkelijk hadden we Veronica in gedachten voor deze klant“, gaat hij verder. Alsof hij niet net mijn grote moment heeft verpest. „Maar nadat we zagen hoe je Tate Dawes hebt geholpen, geloven we dat jij de juiste vrouw bent voor dit... probleem.“
Veronica Dalton. The Barracuda. Mijn rivaal vanaf het moment dat ik bij dit bedrijf begon. Hard. Briljant. Ze is twee jaar ouder en werd snel junior partner. Dat was nog voor ik een kans kreeg.
Als ze me niet zo haatte, zou ik haar misschien wel bewonderen. Ze houdt van belangrijke klanten. Het is het soort klanten waar de meeste pr-mensen alles voor zouden doen.
En nu heb ik een klant gekregen die voor haar was bedoeld. Dit is niet zomaar een klant. Het is een duidelijke boodschap. Een hele grote.
Maar een probleem? Heb ik mezelf niet al bewezen? Was Tate Dawes niet genoeg?
Vermoeidheid drukt op mijn gedachten, maar ik schuif het opzij. Ik zal er alles aan doen om te bewijzen dat ik deze promotie verdien. Zelfs als dat nog meer slapeloze nachten en lange, zware dagen betekent.
Ik laat een enorme glimlach zien. Het is dezelfde glimlach die ik bewaar voor belangrijke klanten en crisissen. „Natuurlijk. Ik grijp de kans om te laten zien wat ik kan met beide handen aan.“
Michaels gezicht wordt warmer. „Dat is wat jou zo speciaal maakt, Naomi. Je geweldige instelling. Je gedrevenheid. De partners hebben het gezien. Als je de publieke opinie met deze klant kunt veranderen, beloof ik je dat de promotie voor jou is.“
Niet vandaag. Maar binnenkort. Het enige wat ik moet doen, is dit niet verpesten.
Ik doe mijn kin omhoog en doe alsof ik vol zelfvertrouwen zit. „Wie is de klant?“
Michaels glimlach wankelt. Heel even maar. „Dominic Wylder.“
Het bloed stijgt naar mijn wangen. Mijn hartslag schiet omhoog. „Dé Dominic Wylder?“ Mijn stem slaat bijna over. „De man achter die 'Waarom je met de bad boy naar bed moet'-boeken? En die vreselijke video's op Granite?“
Michael knikt. Hij vindt mijn reactie duidelijk grappig. „Dat is hem.“
Nee. Nee, nee, nee. Van alle klanten ter wereld. Dominic Wylder heeft geen pr-manager nodig. Hij heeft een fulltime oppas nodig. Hij is een wandelend probleem. Hij balanceert op het randje tussen een geliefd idool en een enorm schandaal.
Zijn succes begon met een blog dat uitgroeide tot een wereldwijd merk. Daarna kwamen de populaire video's, de miljoenen volgers, de boekendeals. En nu? De ondergang.
Zijn 'foute mannen'-trucje werkte. Voor even. Zijn publiek smulde van zijn zogenaamde 'brute eerlijkheid' over daten, relaties en seks. Maar de tijden veranderen. Snel. En de laatste tijd keren de mensen zich tegen hem.
Zijn grootste tegenstanders noemen hem giftig. Seksistisch. Ouderwets. En als ik hem aanneem, wordt zijn reputatie mijn verantwoordelijkheid.
Michael blijft diplomatiek en leunt naar voren. „Zijn publieke imago is de laatste tijd nogal... wisselvallig.“
Ik snuif. Zijn Granite-kanaal verliest duizenden abonnees. Vrouwen, het publiek dat zijn carrière heeft gebouwd, keren zich tegen hem. De mensen worden eindelijk wakker. Ze zien in dat de enige kwaliteiten van Dominic Wylder feesten, achter vrouwen aanzitten en geld verdienen aan zijn ego zijn.
En nu moet ik zijn rotzooi opruimen? Mijn maag draait zich om. Ik weet hoe ik een imago moet herstellen. Ik heb het eerder gedaan. Maar dit is misschien wel het einde van mijn carrière.
„Ik dacht dat hij werd vertegenwoordigd door Marlo and Sons“, zeg ik. Ik hoop op een uitweg. Een excuus om dit probleem aan iemand anders te geven.
„Dat was ook zo“, bevestigt Michael. „Maar hij wil uitbreiden naar nieuwe media, en Marlo and Sons kon dat niet leveren. Als wij slagen, maakt dat ons hét pr-bureau voor belangrijke, riskante klanten.“
Ik knik en neem het in me op. Michael vraagt een wonder van me. Hij ziet heel veel geld. Ik zie een grote ramp die op het punt staat te gebeuren.
„Het is de perfecte timing“, voegt hij er vlot aan toe. „Hij staat namelijk op het punt een nieuw boek uit te brengen dat zeker een bestseller gaat worden.“ Zijn ogen stralen als hij aan de winst denkt. „We hoeven zijn imago alleen maar een beetje op te poetsen.“
Een beetje?
Ik slik mijn eerste reactie in. Maar mijn twijfel moet zichtbaar zijn, want Michael grinnikt. „Kom op, Naomi. Je houdt wel van een uitdaging.“
Niet deze. Alles in mij schreeuwt om nee te zeggen. Om Veronica haar tanden in dit wandelende probleem te laten zetten en me op iets anders te richten. Op álles behalve dit. Maar Michaels eerdere woorden galmen in mijn hoofd. Als ik de publieke opinie met deze klant kan veranderen, is de promotie voor mij. En ik wil die promotie. Ik heb hem verdiend.
Dus zet ik weer een perfecte glimlach op. Ik negeer de zenuwen die over mijn rug kruipen. „Natuurlijk“, zeg ik met een vlotte, vaste stem. „Ik regel het. Wanneer ontmoet ik hem?“
Michael grijnst alsof ik zijn hele jaar goed heb gemaakt. „Hij is eigenlijk hier. Je bent hem waarschijnlijk gepasseerd op weg naar boven. Hij zit in de vergaderruimte op de vijfde verdieping en hij kan niet wachten om je te ontmoeten.“
Oh, dat geloof ik best. Als hij denkt dat ik gewoon de volgende vrouw ben die voor hem valt, dan heeft hij het goed mis.
Toch sta ik elegant op uit mijn stoel. Ik houd mijn gezicht neutraal. „Dan kan ik hem maar beter niet laten wachten.“
„Naomi“, roept Michael net als ik de deurklink vastpak. „Nog één ding voordat je gaat.“
Ik draai me om naar mijn baas. Er nestelt zich al een gevoel van angst in mijn buik. „Ja?“
„Dominic gaat over een maand op tournee. Als zijn vertegenwoordiger ga jij met hem mee.“
Ik slik zwaar. „Doen ze nog steeds signeersessies voor boeken?“
Michael grinnikt. „Zeker weten. En dit gaat niet alleen over signeren. Hij zal spreken op evenementen en contact maken met fans. Een grote kans voor publiciteit.“
Hoe moet ik voorkomen dat hij zijn carrière voor altijd verpest, als ik zijn mond niet mag afplakken?
Ik klem mijn kaken op elkaar, maar mijn stem blijft rustig. „Hoe lang duurt de tournee?“
Michaels grijns wordt breder. „Vier weken.“
„Geweldig“, zeg ik. Ik leg nep-enthousiasme in mijn stem.
Ik draai me abrupt om en pak de deurklink vast. Ik heb lucht nodig.
Maar als ik de gang op stap, bezorgen Michaels laatste woorden me koude rillingen. „Succes, Naomi“, zegt hij geamuseerd. „Ik heb het gevoel dat je het nodig zult hebben met deze klant.“
Hij grinnikt als de deur achter me dichtvalt. Terwijl ik langzaam uitadem en mijn schouders naar achteren rol, weet ik één ding zeker. Ik ben zojuist in de gevaarlijkste pr-campagne van mijn carrière gestapt. En Dominic Wylder? Hij gaat me dwingen om voor elke verdomde seconde te vechten.
