Wolven van het Westen: de jacht Boek 3
Auteur
Lezers
74,2K
Hoofdstukken
26
Hoofdstuk Eén
Boek Drie: De Jageres
Ik was niet van plan om haar troon in brand te steken. Het gebeurde gewoon.
„Jij slang,“ siste de Hoge Matrone naar me. Het spuug vloog van haar lippen terwijl ze opsprong en wegliep van haar brandende stoel.
Mayme ijsbeerde over de trap naar het troonpodium. Ze keek me voor het eerst strak aan met haar strenge ogen.
Ik had haar net uitgedaagd voor haar titel. Ik was de enorme kamer binnengestormd, bedekt met bloed en brandend van verlies en woede.
Allerlei wezens waren voor me opzij gegaan. Niemand was dapper genoeg om een negentienjarige met vlammen in haar vingertoppen te stoppen.
„Jij hebt mijn moeder vermoord,“ kookte ik van woede. Mijn stem klonk schor en rauw.
Mayme stak haar neus in de lucht en haar ogen werden nog koeler. „Ik heb zoiets niet gedaan.“
„Jouw tegengif was gelul,“ schreeuwde ik. De mensen het dichtst bij mij krompen ineen. Een paar sprongen van schrik naar achteren. Ik deed een stap naar voren, en Maymes troon knetterde toen de vlammen groter werden.
Het publiek was onrustig. Mijn beschuldiging en Maymes woede zorgden ervoor dat veel mensen ongemakkelijk begonnen te schuifelen.
Ik hoorde de zacht fluisterende gesprekken. De geruchten en theorieën begonnen zich al te verspreiden.
Laat ze maar praten. Laat ze maar roddelen. Laat ze hun vrienden maar vertellen over het brandende meisje en de wilde woede in haar lege borstkas. Laat ze maar staren, fluisteren en oordelen.
Laat ze zich maar afvragen, bang zijn en spotten.
Mayme glimlachte, en ik voelde het vuur onder mijn huid sissen.
„Het is niet mijn schuld dat je het tegengif niet op tijd bij Lila bracht,“ zei ze. Ze gebruikte de naam van mijn moeder. Het klonk verkeerd uit haar mond, als een gebed van een atheïst. „Je had sneller moeten zijn.“
Het vuur bulderde. „Er zat helemaal niets in dat flesje, of wel?“
Maymes glimlach verdween en maakte plaats voor een hatelijke blik.
„Je kunt me niet uitdagen voor de positie van Hoge Matrone, Morda. Je hebt je recht op de titel opgegeven met de Bloedeed die je hier voor iedereen hebt afgelegd.“
Ik greep naar de kraag van mijn trui en trok hem omlaag. Zo kon ze de boze, rode pijl zien die in mijn huid was gesneden op de dag van mijn Krachtceremonie.
Dat teken bevestigde mijn recht als uitdager en mijn potentie als leider. Het was er nog steeds.
„Ik heb er alle recht op,“ dreigde ik met zachte stem, „en ik ga winnen.“
„Je hebt een Bloedeed afgelegd,“ siste Mayme woedend. Haar strakke kastanjebruine haar viel achter haar oren vandaan.
„Je hebt je belofte aan mij met je bloed vastgelegd,“ ging ze verder, terwijl haar oog lichtjes trilde. „Dat is een heel zware belofte om te breken.“
„Het is ook een belofte die ze nooit heeft gemaakt.“ Ik keek verbijsterd toe hoe Felix opstond van zijn donkere troon.
De Vampierkoning keek me stevig aan. Hij kwam voor me op en steunde me, precies zoals hij altijd had gezegd.
„Hoe durf je,“ raasde Mayme. „Ga onmiddellijk weer zitten...“
Felix stak een slanke hand op. „Ik ben een koning, Mayme. Ik laat me door niemand de wet voorschrijven.“
Maymes lip krulde omhoog en ontblootte wrede, witte tanden. „Ik ben de Hoge Matrone.“
„Niet lang meer,“ kaatste Felix terug. Zijn lippen vormden een glimlach die zijn glanzende hoektanden liet zien. „Morda heeft die Bloedeed niet afgelegd, Mayme.“
De Hoge Matrone gromde. „Je kunt je volgende woorden maar beter zorgvuldig kiezen, Felix. Ik heb de macht om jou en je door de godin verlaten clan van vieze...“
„Het was mijn bloed,“ siste de koning met een vreselijke grijns.
De verzamelde wezens hapten naar adem en barstten daarna uit in geschokt gepraat.
De vampiers waren het meest van slag. Ze lieten hun hoektanden zien en stonden met hun rug tegen de muur. Ze beseften in welk gevaar hun leider hen had gebracht. De woede van de Hoge Matrone was niet niks.
„Verrader!“ schreeuwde Mayme. „Dit is verraad aan de troon...“
„Welke troon?“ Het publiek viel in een verbijsterde stilte toen de prachtige Koningin Dellare opstond. Haar slanke lichaam was gehuld in een donkerrode jurk van glinsterende kristallen.
Haar huid was melkwit, en haar decolleté puilde uit de diepe V-hals van haar jurk.
De Koningin van de Succubi tilde de onderkant van haar jurk op en liet haar zwarte naaldhakken zien.
Ze gooide haar lange, blonde haar over haar schouder en tuitte haar volle lippen. Ze droeg rode lippenstift die zo donker was dat het bijna zwart leek.
Mayme trilde bijna van woede. „Ga zitten,“ beval ze.
De aanwezige succubi gromden binnensmonds. Ze vonden het niet leuk dat Mayme bevelen gaf aan hun koningin. Dellare zelf was niet onder de indruk.
Ze pauzeerde gewoon en glimlachte. Haar schoonheid had een donker en meedogenloos randje.
„Ik dien maar één troon,“ zei Koningin Dellare met een zachte en geduldige stem, „die van mezelf.“
„De Raad...“
„Is machtig,“ viel Koningin Dellare haar in de rede. „Maar hij is niet eerlijk meer.“
Mayme stond in ziedende stilte te kijken hoe de koningin naast Felix ging staan. Dit was een duidelijke boodschap. Er waren nu twee kanten.
Mayme draaide zich grommend naar de rest van de Raad. Haar ogen zagen er wreder uit doordat de vlammen van haar troon op haar gezicht weerspiegelden.
„Wie durft mij nog meer te verraden? Wie durft deze eeuwenoude Raad nog meer te verraden?“
Mijn ogen schoten direct naar de Koning van de Incubi, Boaz. De knappe man lachte alleen maar naar me. Zijn ogen fonkelden van kattenkwaad en uitdaging.
Koning Boaz bleef echter stil. Hij boog alleen zijn hoofd naar de Hoge Matrone toen ze hem strak aankeek. Ik hoorde Koningin Dellare zachtjes sissen.
„Ik zal me niet tegen deze Raad keren,“ pochte Koning Auberon. Zijn rode gezicht was nog vlekkeriger geworden door de opwinding van de avond.
„Misschien, nu de anderen weg zijn, zullen de problemen van mijn volk eindelijk goed worden erkend.“ De fae in het publiek juichten en schreeuwden. Ze staken hun veelkleurige vuisten in de lucht.
Auberon leek tevreden met zijn toespraak. Hij nestelde zich weer in zijn grote troon en legde zijn eeltige handen over zijn bolle buik.
De laatste Royal was Koningin Youtan. Zij was het minst betrokken bij de groep. Ze was een piepkleine vrouw en meestal stil, behalve de paar woorden die ze sprak als ze iets werd gevraagd.
Ze was de Koningin van de Aardgeesten en regeerde met stille kracht over een van de oudste clans. Ze knikte met haar hoofd toen Mayme naar haar keek.
„Dwazen,“ bulderde Felix met donkere ogen. „Ze zal jullie macht afpakken. Ze zal de problemen van jullie volk tegen jullie gebruiken. Jullie krijgen helemaal niets voor jullie clans zolang deze heks aan de macht is.“
„Ik waag het erop,“ mopperde Koning Auberon, wat hem een ronde gelach opleverde. „Ik betwijfel ten zeerste of zij het veel beter zou doen.“
Ik verstijfde toen hij met zijn kin in mijn richting wees. Er zat humor en minachting in zijn kleine ogen. Ik zou hem spijt laten krijgen van deze keuze. Ik zou hem spijt laten krijgen dat hij me onderschatte.
„Youtan?“ riep Koningin Dellare. Haar stem klonk scherp en beschuldigend.
„Ik kan mijn clan niet in gevaar brengen alleen vanwege mijn eigen mening,“ zei de heerser zachtjes.
„Ga je me niet vragen om mee te doen?“ vroeg Koning Boaz aan Koningin Dellare. Hij had een luie grijns op zijn gezicht terwijl hij zijn aartsvijand aankeek. De succubi sisten als reactie.
Ik stapte naar voren. „Je zei ooit dat ik deze wereld uit de as zou heropbouwen,“ zei ik. Mijn stem weergalmde langs de muren. Ik zag Koning Boaz verschuiven in zijn stoel. Zijn ogen schoten naar de Hoge Matrone.
„Je hebt je bende verraders, Overweldiger,“ siste Mayme. „Laat het rusten.“
Dat kon ik niet.
Ik keek de incubus strak aan. „Je zei dat je graag een nieuwe koningin gekroond wilde zien.“
Het knappe gezicht van Koning Boaz werd dodelijk serieus. Voor het eerst leek hij op de demoon die hij werkelijk was. „Ik zeg een heleboel dingen, heks,“ gromde hij.
„Lafaards branden het snelst,“ dreigde ik. „Ze schreeuwen en huilen en doen het in hun broek.“
Hij slikte moeizaam. „Kleine meisjes horen zulke woorden niet te gebruiken.“
„Ik ben geen klein meisje meer,“ vertelde ik hem. Mijn ogen vonden Mayme weer. Ik haalde haperend adem en voelde opnieuw de leegte in mijn borst.
„Ik heb geen moeder. Ik heb niemand om me te beschermen tegen deze vreemde, wrede wereld. Ik heb alleen mijn vuur. En als het moet, verbrand ik iedereen en alles wat me pijn wil doen.“
Maymes lippen trilden totdat er een lach uit haar keel barstte.
Ze hief haar handen op en klapte langzaam. Ze ijsbeerde over het podium voordat ze haar hand uitstak. Ze doofde de vlammen die op haar troon bulderden. Haar stoel bleef perfect intact.
„Denk je dat vuur het gevaarlijkste element is?“ vroeg ze. Haar tong schoot achter haar tanden vandaan.
„Denk je dat de Godin alleen jou goedgunstig is? Je hebt het mis, Overweldiger. Ik ben al eeuwenlang de Hoge Matrone. Ik zal mijn titel niet verliezen aan een verwende halve heks die met lucifers speelt.“
Voordat ik iets kon zeggen, had de Hoge Matrone haar hand uitgestoken. Ze sloot de luchttoevoer naar mijn longen af.
Ik stikte en proestte. Mijn ogen puilden uit terwijl ze prikten en traanden. Ik klauwde naar mijn keel en hapte wanhopig naar adem.
Ze kwam dichterbij met een brede glimlach op haar gezicht. „Het spijt me zo van je moeder, Morda. Het spijt me zo dat je de pech had om door zo'n zwakke vrouw te worden opgevoed.
„Denk je dat je machtig bent omdat je uitbarstingen van kracht hebt? Omdat je vuur kunt maken met je handen en de vlammen kunt laten bulderen?“
Haar vingers bewogen en ik kon even diep ademhalen. Daarna verdween de lucht gewoon weer en werd ik opnieuw afgesneden. „Nee, nee,“ fluisterde ze, „macht is controle hebben.“
Ik gooide mijn handen naar voren en er volgde een lijn van vuur. Het raasde met hitte en wreedheid door de lucht. Met een zwaai van haar hand riep Mayme een windvlaag op die de vlammen in hun geheel opslokte. Haar lippen krulden.
„Ik laat je me uitdagen,“ verklaarde de Hoge Matrone. Ze liet me los en draaide zich naar het publiek.
„Ik laat je tegen me vechten voor mijn titel. Al was het maar om te bewijzen hoe vreselijk mis je het hebt over je eigen kunnen en over echte kracht. Ik laat je vechten, Morda Morano, en ik laat je sterven door mijn hand.“
Mijn vastberadenheid brokkelde een kort moment af. Het was één seconde waarin ik de aantrekkingskracht van haar aanbod niet kon negeren.
Om te sterven, om aan deze woeste wereld en dit verknipte leven te ontsnappen. Om te sterven, om mijn moeder te vinden en haar aanraking weer te voelen.
Maar toen herinnerde ik me dat ik een vrouw was zonder hart in mijn borst. Ik had niets om het bloed door mijn aderen te pompen.
Ik was gevuld met vuur. Met vlammen die kracht gaven aan dit lege lichaam en die de wraak warm hielden in mijn buik. Ik zou niet naar mijn moeder verlangen. Ik zou voor haar vechten.
„Als we vechten, zal ik je doden,“ beloofde ik. „Ik zal je laten begrijpen wat het betekent om te lijden.“ Ik stapte dichterbij, zo dicht als ik durfde.
„Ik laat je er elke seconde van voelen, Mayme. Ik zal je leren hoe het voelt als je huid van je botten smelt.“
Haar ogen straalden minachting uit, en daarachter zat angst.
„Eén maand,“ verklaarde ze. „Precies over één maand, net na de volle maan. Ik zie je hier, en we zullen vechten voor de titel van Hoge Matrone.“
„En jij zult verliezen,“ snauwde ik. Ik voelde een hand op mijn arm en draaide me om. Het was Felix, en zijn donkere ogen keken doordringend in de mijne. Ik draaide me weer naar de heks en spuugde voor haar voeten.
„Jij en alles waar je om geeft, zullen branden.“
Ze lachte. „Luister naar je vriend, kind...“
„Ik ben niemands kind,“ schreeuwde ik. Een hoofdpijn stak de kop op onder in mijn schedel. „Daar heb jij wel voor gezorgd, fucking trut!“
„Morda,“ drong Felix aan, „we moeten gaan.“
Ik trok me tegen hem in, maar zijn greep was stevig en sterk.
„Je liet me daarheen gaan met de gedachte dat ik een kans had. Je vulde me met hoop en pakte toen alles van me af. Je hebt me genaaid, Mayme, en het heeft mijn moeder haar leven gekost.“
Ik stikte in een snik. Woede mengde zich met verdriet en vormde een giftige smaak in mijn mond.
De Hoge Matrone grijnsde. „Geef mij maar de schuld van je falen als dat helpt, Overweldiger.“
Een gestoorde lach ontsnapte aan mijn lippen. „Je hebt geen idee,“ spuugde ik. „Je weet niet wat ik heb gedaan met de laatste persoon waarvan ik dacht dat hij mijn moeder pijn had gedaan.“
Mijn gedachten draaiden om beelden van Kale. Herinneringen aan hoe hij schreeuwde en spartelde terwijl ik hem verbrandde. Hoe ik zijn huis in brand stak en de tanden uit zijn mond smolt.
Maymes ogen waren scherp en koud. „En jij hebt geen idee wat ik de afgelopen eeuw heb gedaan om mijn plaats hier als Hoge Matrone te behouden.
„Je bent jong en dwaas. Je hebt nog veel te leren over de wreedheid van het leven en de slechte daden die je handen bevlekken.“
Ik stak mijn handen uit en hield ze omhoog zodat iedereen de streep bloed kon zien die ze bevlekte.
„Wat weet ik niet over slechte daden?“ vroeg ik haar. „Wat weet ik niet over fouten die je handen rood kleuren?“
„Genoeg,“ bulderde Felix opnieuw. Hij trok hard genoeg aan me om mijn voeten in beweging te krijgen. Koningin Dellare pakte haar jurk op en draaide zich abrupt om. Ze leidde ons snel de balzaal uit.
Ik draaide me om en zag Mayme koken van woede. Ze balde haar handen tot vuisten. „Ik zal dit niet vergeven!“ schreeuwde ze.
„Als zij faalt, dan falen jullie twee ook. Als ze er niet in slaagt me te doden, dan hang ik jullie lijken boven jullie tronen!“
Er ging een geroezemoes door het publiek toen de vampiers en succubi verschoven. Ze wisten niet zeker of ze onder de bescherming van de bredere Raad moesten blijven of hun afvallige leiders moesten volgen.
Mayme maakte die keuze voor hen. Ze gooide de zware dubbele deuren dicht zodra we erdoorheen waren.
Een paar stappen later zakte ik in elkaar. Ik viel tegen de stenen vloer toen alle lucht uit mijn longen vloog. Felix gromde. Hij had mijn arm nog steeds vast terwijl ik ineenkromp. Pijn bloeide op achter mijn ogen.
„... waanzin,“ zei Koningin Dellare. „We moeten wel verdomd gek zijn, Felix, om te denken dat deze tiener in staat is om...“
„We moeten doorgaan, Morda,“ drong Felix aan. „We moeten een veilige plek vinden voordat Mayme kalmeert en achter ons aan komt.
„Ze heeft misschien een uitdaging beloofd, maar je weet nu wat haar woord waard is. Ze zal je voor het gevecht afmaken als ze de kans krijgt.“
„En ze zal ons afmaken,“ siste Dellare.
„Je hebt de beslissing zelf genomen, Dellare,“ snauwde Felix.
Ik haalde diep adem door mijn neus en blies uit door mijn mond. Het hielp me nauwelijks om te kalmeren. Het verzachtte het vuur dat in mijn borst raasde niet.
Ik voelde hoe het mijn huid begon op te warmen en mijn spieren een koude rilling bezorgde.
Ik zou mezelf levend verbranden.
„Wat is er mis met haar?“ drong Dellare aan.
Felix keek haar boos aan. „Waarom denk je dat ik een expert ben in hekserij?“
„Ik ben oké,“ mompelde ik, ineenkrimpend terwijl de hitte onder mijn huid klopte. Ik worstelde om overeind te komen. De koude handen van Felix deden het meeste werk om me op de been te krijgen.
We haastten ons door de gangen, terwijl Dellare schitterend voorop liep. Het fakkellicht weerspiegelde op haar jurk. Het gaf me een punt om op te focussen terwijl mijn zicht steeds waziger werd.
„Tijd om hier verdomme weg te wezen,“ verklaarde Dellare met een strak gezicht.
Ik stopte met lopen en bracht de groep abrupt tot stilstand. Dellare rolde met haar ogen en vloekte. Ze sloeg haar armen over elkaar toen Felix naar haar gluurde.
„Wat is er?“ blafte Felix, terwijl hij zachtjes trok.
„Ik ga niet weg zonder hen,“ zei ik strak.
Felix nam niet de moeite om met me te discussiëren. Hij wist dat het zinloos was. „Dellare, ga de kletsende boomheks halen. We ontmoeten je over tien minuten bij de trap.“
De koningin zei niets terug. Ze draaide zich gewoon om en verdween in de duisternis.
„Wie eerst?“ vroeg Felix, met een diepere vraag in zijn ogen.
„Grant,“ antwoordde ik, terwijl ik zijn blik beantwoordde.
De vampier knikte en legde zijn hand op mijn elleboog. Hij stuurde me de gang door en bepaalde het tempo.
Ik had moeite om hem bij te houden. Mijn lichaam en geest waren allebei uitgeput. Het was moeilijk om je lichaam te coördineren als het voelde alsof je er niet meer in zat.
Ik voelde de helling terwijl we liepen. Eerst ging het geleidelijk omlaag, en toen steil. De Vampierkoning hield me stevig vast. Het bloed op mijn huid wreef af op zijn witte handen.
Hij zei niets tijdens het lopen. Hij gaf me alleen de opdracht om te bukken als het plafond schuin afliep.
Gal steeg op in mijn keel toen de lucht veranderde. Het werd vochtig en vol rot. Het rook naar de dood, naar ontbinding en schimmel.
Ik kokhalsde en merkte op hoe stijf Felix was geworden sinds we hier waren. Zijn reukvermogen was veel sterker dan dat van mij.
We kwamen bij een gang die helemaal donker en stil was. Naast onze ademhaling hoorde ik alleen een zacht gedruppel van water en een zacht gekreun.
De haren op mijn armen en nek gingen recht overeind staan toen Felix naar voren liep. Hij trok me met zich mee de volledige duisternis in.
Ik kon niets zien, zelfs mijn eigen handen voor me niet, terwijl ik blindelings naar voren struikelde.
Felix leidde met vertrouwen. Ik vermoedde dat zijn ogen gemaakt waren voor de nacht, in tegenstelling tot de mijne, die prikten en blind waren.
„Morda.“ Grants stem weergalmde in de duisternis. Het kaatste af op de stenen muren en vloer, en weergalmde tussen de gladde metalen tralies die elke cel begrensden. Ik haastte me naar voren en struikelde bijna, totdat Felix me omhoog trok.
„Grant!“ schreeuwde ik met een rauwe stem. „Waar...“
„Sst,“ snauwde Felix. Hij rukte aan mijn arm om me stil te krijgen. „We zijn hier beneden niet de enigen.“
Mijn maag kromp samen terwijl mijn ogen zich inspanden om iets te zien, ook maar een sprankje licht.
Deze duisternis was onmogelijk en angstaanjagend. Het leek verkeerd dat het bestond. Het leek je in zijn geheel op te slokken als je de grond onder je voeten vergat.
Felix raakte lichtjes mijn schouders aan en stuurde me in een nieuwe richting voordat hij een stap terug deed. „Hij zit in die cel,“ fluisterde hij tegen me, en hij smolt terug de duisternis in.
Ik haalde diep adem en stak mijn hand uit, en liet een paar vlammen naar mijn handpalm vloeien.
Mijn zicht werd meteen wazig. Het licht was een indringing voor mijn gevoelige ogen. Ik knipperde een paar keer en liet mijn ogen wennen, terwijl ik kleine dingen van de ruimte om me heen in me opnam.
De vloer was nat en de stenen waren licht vochtig onder mijn voeten. Het was er ook vies, bedekt met modder en afval. En voor zover ik kon opmaken, ook met bloed. Ik deed een stap naar voren en de tralies kwamen in zicht.
Ze waren bedekt met een dikke laag vuil. Het leek alsof ze niet meer waren schoongemaakt sinds ze op deze vreselijke plek waren gebouwd.
„Je bent teruggekomen.“
Ik gooide mezelf tegen de tralies, stak mijn hand erdoor en verlichtte de piepkleine cel.
Grant gromde zachtjes en draaide zijn hoofd om zijn gezicht in de boog van zijn arm te leggen, terwijl hij in elkaar gedoken zat. Hij lag opgerold op de grond, weggestopt in de achterste hoek van zijn cel.
Zijn witte haar zat vol vuil en modder, net als zijn kleren en zijn bleke huid.
De cel had geen bedje om op te zitten, geen plek om naar de wc te gaan en geen deken om onder te kruipen. Het was alleen maar steen en ijzer in de vochtige, koude duisternis.
Ik hurkte met één hand op de tralie, terwijl ik de vlammen in mijn andere hand kleiner maakte. Zo konden Grants ogen aan het licht wennen.
Ik moest me bedenken dat hij hier al bijna een week zat. Ik huiverde bij de gedachte.
„Grant?“ Ik zag zijn lichaam trillen bij het horen van zijn naam.
Tergend langzaam rolde Grants lichaam zich uit. Zijn schouders trokken op in de trotse houding die ik herkende. Zijn heupen kwamen recht toen hij zich omdraaide en zijn strakke kaak spande zich toen hij zijn gezicht ophief.
Hij knipperde snel en wreef in zijn ogen toen ze het licht van mijn hand in zich opnamen.
Toen hij gewend was, toen hij zijn hoofd had opgetild en zijn ogen naar de mijne had gericht, had ik even kunnen zweren dat ik mijn hart voelde kloppen.
„Heks,“ ademde hij uit. Zijn stem trilde toen die bleke ogen zich met tranen vulden.
Mijn keel kneep dicht en mijn ogen prikten toen ik begon te huilen. „Wolf,“ riep ik, en ik stak mijn andere hand door de tralies.
Grant kwam direct naar me toe. Hij gooide zijn eigen lichaam tegen de tralies aan en vouwde zich in mijn armen. Hij stak zijn eigen handen uit de cel om ze om me heen te slaan.
Ik hield hem stevig vast, en trok me niets aan van mijn schreeuwende spieren die protesteerden tegen de onhandige hoek.
De kou van het metaal tegen mijn gezicht en de vochtigheid onder me die mijn huid begon binnen te dringen, konden me niets schelen.
Ik had hem.
En dat was wat belangrijk was.
Toen Grant zich terugtrok, wiegde hij mijn gezicht in zijn handen. „Ik ben zo fucking boos op je,“ vertelde hij me met natte wangen. Zijn uitademing was bibberig. „Maar ik ben zo fucking blij dat je hier bent.“
Ik liet een kleine, rammelende lach ontsnappen. „Het spijt me.“
„Je moeder?“ vroeg hij. Zijn stem steeg van hoop en verwachting.
Mijn ogen sloegen neer, en hij begreep het. Hij begreep het zonder woorden, zonder wat dan ook. Zijn vingers hielden mijn gezicht iets strakker vast terwijl ik tegen de tralies leunde.
Ik voelde hem mijn voorhoofd kussen. Ik voelde zijn vingers door mijn haar strijken en ik voelde de woede die erachter zat. De woede die overeenkwam met die van mezelf.
„Ze zal boeten,“ mompelde hij tegen me. Het was een belofte.
„Ik wil me nergens mee bemoeien,“ zei Felix langzaam. „Maar we moeten nog een jongen redden en we hebben niet veel tijd.“
Grant liet me los en duwde zichzelf overeind. Hij wankelde een beetje. Hij probeerde het te verbergen en probeerde te doen alsof hij niet wankel was, maar ik zag hem de tralies vastgrijpen en zag de onzekerheid op zijn gezicht.
Ik zag ook de blauwe plekken in zijn nek en de donkere aderen.
Ditra zou ook branden.
„Hoe krijgen we hem daaruit?“ vroeg ik, terwijl ik de tralies afzocht naar een slot of een klink. Er was niets. Het leek bijna alsof de gevangenis rondom Grant zelf was gebouwd.
Ik draaide me om naar Felix. Zijn ogen waren verborgen in de schaduwen van zijn oogkassen toen ik de vlam in mijn handpalm ophief. „We vragen het aan de bewaker,“ zei hij. De angst in zijn stem ontging me niet.
„En wie bewaakt de gevangeniscellen?“ vroeg ik.
Felix huiverde, en ik wist dat we in de problemen zaten. „Janus.“
„Janice?“ herhaalde Grant, terwijl een zwakke lach op zijn lippen verscheen. „Wie bewaakt de cellen? Een of andere vrouw van zestig?“
„Janus,“ herhaalde Felix strak, terwijl zijn ogen door de donkere gang schoten, „is een wezen dat bij geen enkele clan hoort.“
Grant hing tegen de tralies. Zijn lichaam was zwak. Hij speelde het echter weg en verwerkte de zwakte in zijn stoerheid.
„Vertel me niet dat er nog meer bovennatuurlijke wezens zijn om in de gaten te houden. Zeg je nu dat er dingen buiten de clans bestaan?“
Dit was nieuw voor mij.
Felix knikte somber. „Deze wezens werken óf voor ons, óf tegen ons. Ik weet niet zeker aan welke kant Janus staat.“
„Wat is hij dan?“ drong Grant aan, met een hapering in zijn stem. Ik pakte zijn hand vast door de tralies heen.
De Vampierkoning glimlachte niet. „Dat zul je zelf moeten beslissen.“
Felix glipte de duisternis in. Zijn voetstappen waren te licht om te volgen naarmate hij verder wegliep. Ik hoorde een rammelend geluid, een zacht gekreun, en toen was de vampier terug met een blikje stevig in zijn hand geklemd.
Grant en ik keken toe hoe Felix de beker in zijn hand pakte. Hij kneep zo hard dat zijn knokkels wit werden.
De beker rammelde en stuiterde toen Felix hem drie keer over de tralies streek. Zijn gezicht stond er strak bij.
Het geluid was verschrikkelijk en vulde de donkere, lege ruimte met een hoog gekletter dat in je oren sneed. Ik kromp ineen en greep Grants hand stevig vast totdat het voorbij was.
Het geluid wekte de andere gevangenen. Er kwamen kreten van protest in allerlei verschillende talen.
Mijn adem stokte toen het in de gevangenis weer stil werd.
„Misschien werkte het niet,“ fluisterde ik. De vlammen in mijn hand begonnen te flakkeren en te wankelen, waardoor er lange schaduwen op de muren verschenen.
Ik staarde naar onze vervormde gedaantes. Vooral naar de mijne, toen ik mezelf in die schaduw begon te herkennen. Ik herkende iets duisters en verstoords.
„Jullie hebben mij opgeroepen.“
De vlam in mijn hand ging volledig uit.
Grant kneep stevig in mijn hand en trok me dicht tegen de tralies aan. Ik voelde Felix dichterbij komen. Ik voelde zijn hand bij mijn elleboog en zijn adem in mijn gezicht.
Ik had kippenvel en mijn haren stonden overeind. Ik probeerde de angst buiten te sluiten en probeerde de vlam weer aan te steken.
Een andere, zwaardere stem riep: „Wat hebben jullie nodig?“
Felix' stem trilde niet. „Deze gevangene,“ mompelde hij, „die moet worden vrijgelaten.“
„Op wiens gezag?“ vroeg de eerste stem. Hij was dichterbij dan eerst, dichtbij genoeg om adem in mijn nek te voelen. Grant gromde, en het geluid in zijn keel kaatste af op de stenen muren.
Ergens verderop in de gang hoorde ik een zacht gejank.
„Dat van mij,“ beval Felix.
De zware stem lachte.
Het vuur vonkte op in mijn hand. Weer hadden we een klein beetje licht om wat van de duisternis op te vreten. Ik zwaaide met mijn hand om het wezen te bekijken dat zich in de diepe duisternis schuilhield.
„Dat kan ik niet doen,“ fluisterde de eerste stem.
„Dat kan ik echt niet,“ stemde de tweede in.
Grant gromde weer. „Laat me er verdomme uit,“ eiste hij, met een vleugje paniek in zijn stem.
Beide stemmen lachten. De een was rauw en de ander hoog en nasaal.
Felix spande zich aan. „Ik ben de koning van de...“
„Ik weet wie je bent.“ Ik gilde toen er een gezicht in beeld kwam. Het was dichtbij genoeg om de gelaatstrekken te zien, maar het lichaam kon ik niet zien.
De man had een lang, smal gezicht. Hij had grote, slappe oren, neerslachtige ogen en een zware, bolle neus.
De ogen van de man hadden een gele waas. Ze waren licht vertroebeld door de jaren in het donker. Hij glimlachte en liet bruine tanden zien die vol zaten met donkere rotte plekken. „Koning van de Vampiers,“ verkondigde hij.
De man trok zich terug in de schaduw en een seconde later verscheen er een ander gezicht. Dit leek erop, maar de ogen waren groter en hingen, en de neus was een dunne, onstabiele brug.
Hij had wrede, gebogen lippen en een glimlach waarvan ik moest huiveren.
„En ik weet wie jij bent,“ rommelde hij. Dit was de eigenaar van de lage stem. „Overweldiger,“ kondigde hij aan, „verleidster van het vuur.“
„Laat hem gaan,“ beval ik, terwijl ik vocht om kalm te blijven.
Felix siste toen de man naar voren stapte. Er werden meer van zijn kenmerken verlicht door het licht van mijn hand. De man had bijna geen haar, alleen plukjes in verschillende kleuren en stukken droge, rauwe huid.
De nek van de man was dik, bijna monsterlijk dik. Het lichaam van de man was tenger en gebogen. Zijn spieren waren zwak en zijn huid was bijna doorzichtig.
Toen de man zijn hoofd draaide, moest ik bijna overgeven. Ik viel bijna flauw en gilde bijna. Het was dezelfde man. Beide gezichten waren versmolten met één lichaam.
De man draaide zijn enorme hoofd. We kregen zo het eerste gezicht te zien, dat met de hoge stem.
„Ik weet ook wie hij is,“ plaagde hij.
Het wezen draaide snel zijn hoofd, bijna alsof de twee kanten vochten om gezien en gehoord te worden. „Ik weet wie hij is. De Witte Wolf. De weerwolf met veel broers en zussen, maar zonder familie.“
Ik voelde Grants hand verslappen in de mijne. Ik draaide me om en zag de afschuw op zijn gezicht.
De man gromde toen het andere gezicht het overnam. „Ik zie alles, Grant Ryder. Ik zie wat voor me is en wat achter me ligt, wat in het verleden is en wat in de toekomst ligt.“
„H-hoe...“ stribbelde Grant tegen.
Het gezicht met de zware stem schokte terug om ons aan te kijken. Zijn lach vulde mijn hele lichaam met angst.
„Ik keek toe hoe je ouders je verlieten. Ik zag je vastklampen aan je egoïstische moeder en zag je huilen om je strenge vader.“
„Genoeg,“ bulderde Felix. „Laat hem...“
Janus stuiptrok, en zijn andere gezicht nam de controle over. „Ik heb de toekomst gezien, Witte Wolf. Ik zag het bloed van je zus aan je handen. Ik zag de haat in de ogen van je broer.“
„Val dood,“ siste Grant. Hij klonk wild, beestachtig.
Beide gezichten lachten in koor.
Ik haalde diep adem toen het tweede gezicht voor me verscheen. Hij was zo dichtbij dat ik de aderen in zijn ogen kon zien en het klamme zweet van zijn huid kon voelen. „En jij,“ zei hij traag, „in jou zie ik een gelukkig verleden.“
„En een verdrietige toekomst,“ fluisterde de eerste stem.
Ik maakte het vuur in mijn hand twee keer zo groot. „Laat hem gaan,“ eiste ik. „Of anders zie ik vuur in jouw toekomst.“
De gezichten trokken zich terug en smolten weer in de duisternis.
Ik draaide me razendsnel om en hield mijn hand uit terwijl ik ze zocht in het donker. Felix deed hetzelfde. Hij hurkte half neer en zette zich schrap voor hun terugkeer.
„Wat geven jullie ons?“ vroeg de zware stem.
„Wat kunnen jullie inruilen?“ voegde de ander eraan toe.
„Wat willen jullie?“ riep ik, terwijl ik nog steeds naar het wezen zocht.
Janus siste als antwoord en verscheen aan de uiterste rand van mijn blikveld.
Ik draaide me om en hief mijn hand op om de man te verlichten, maar hij deed alleen een stap terug. Daardoor zag ik alleen de uiterste randen van zijn lichaam en gezichten.
„Ik ben een gevangene kwijtgeraakt,“ gaf de hoge stem bijna beschaamd toe.
„Ik zat te veel in het verleden van de gevangene te kijken,“ rommelde de tweede.
„We hadden niet gezien wat er zou gebeuren,“ zei de eerste.
„We hadden hem al zo ontzettend lang,“ zei het gezicht met de zware stem. Zijn wrede lippen trokken in een frons. „Hij had zo veel herinneringen om op terug te kijken, zo veel jaren die hij had geleefd.“
„Ik zou het heel fijn vinden als hij weer bij mij werd teruggebracht,“ zei de hoge stem, „vooral omdat ik weet dat hij een schuldige toekomst heeft.“
„Een schuldig verleden,“ stemde de zware stem in.
„Wie?“ drong Grant aan. Ze lachten. Grant gromde. „Over wie hebben jullie het?“
Ik sloot mijn ogen. „Mijn vader.“
„De enige weerwolf, jaren en jaren lang,“ klaagde de zware stem. „Hij had zo veel herinneringen, zowel als man als als wolf.“
Ik voelde Grants hand op de mijne. Ik voelde zijn vragende blik, en ik voelde zijn woede weer opkomen. Dat was mijn schuld. Ik was de reden voor zijn woede.
Ik was de reden dat hij nog niet wist dat mijn vader me had gevonden, en dat hij mijn moeder aan het einde van haar leven had gevonden.
„Prima,“ ging Felix akkoord. Hij stak zijn hand uit. „We zullen de gevangene aan je teruggeven.“
„Absoluut niet,“ snauwde ik, terwijl ik me omdraaide naar de Vampierkoning.
Felix trok zijn lip voor me op. „Slechte vader of Grant?“
Ik voelde mijn mond openvallen.
„Dat is niet eerlijk,“ mopperde Grant. „Die oude man maakt geen schijn van kans.“
Ik keek boos naar mijn zogenaamde bondgenoot. „Je vraagt me om mijn vader te veroordelen tot een leven lang in het donker. Een leven lang waarin hij gemarteld wordt.“
Felix' zwarte ogen glinsterden in het vuurlicht. „Het is de keuze die jouw moeder heeft gemaakt.“
Ik zei niets.
„Heel goed,“ dreunde de zware stem. Ik hoorde een rinkelend geluid en keek toe hoe de tralies van Grants cel begonnen weg te glijden. Ze zakten in de stenen en verdwenen.
Grant stapte er zo snel mogelijk doorheen. Hij draaide zich op zijn zij om zichzelf sneller te bevrijden.
Zodra de tralies weg waren, sloot hij me in zijn armen. Zijn greep was zo stevig dat hij me een beetje optilde. Mijn tenen raakten de grond amper aan toen ik mijn gezicht in zijn nek drukte.
Ik ademde zijn geur in. Deze was bijna helemaal verborgen door het vuil op zijn huid en de vreselijke stank in zijn kleren.
„Laat me nooit meer achter, heks,“ gromde hij tegen mijn huid, wat me kippenvel bezorgde.
„We zullen jullie heel snel weer zien,“ zei de hoge stem.
Felix raakte de onderkant van mijn rug aan, wat direct een grom van Grant uitlokte. De Vampierkoning negeerde hem. In plaats daarvan legde hij een hand op ons allebei en begon ons de gevangenis uit te leiden.
Ik hapte naar adem toen een hand over de grond naar voren schoot. De hand greep mijn enkel vast en trok hard genoeg om me op mijn knieën te laten vallen.
Grant gromde en draaide zich om om aan te vallen. Maar ik had al met mijn brandende hand uitgehaald naar de persoon die me vastpakte.
Er klonk een geschrokken gesis toen het wezen achteruit krabbelde. Het liet zijn kleine, puntige tanden zien terwijl hij een groene arm voor zijn ogen hield. „Help me,“ kraste het, „haal me hieruit.“
We liepen door.
Ik was blij dat ik voelde dat de weg omhoog ging. Ik begon bijna te rennen toen ik de lichten verderop zag. Ik doofde de vlam in mijn hand pas toen we baadten in het licht.
Grant stopte. Hij trok aan mijn hand en bracht me tot stilstand terwijl hij me naar zich toe trok.
Felix aarzelde even. Zijn gezicht verstrakte voordat hij zijn kaak ontspande en doorliep. Hij nam de volgende afslag om ons even alleen te laten.
Grants handen lagen op mijn gezicht en mijn middel. Hij trok me zachtjes tegen zich aan. „Ik wil alles weten wat er is gebeurd. En ik wil weten waarom je me onder aan die trap hebt achtergelaten,“ mompelde hij.
Hij stelde de vraag op een lichte toon, maar ik zag het verraad in zijn ogen. Ik kon de diepe pijn horen die ik hem had aangedaan.
„Als we veilig zijn, zullen we praten,“ beloofde ik.
Hij keek me een heel lang moment strak in de ogen. Toen pakte hij mijn gezicht met beide handen vast. Zijn vingertoppen gleden in mijn haar terwijl hij zijn lippen hard op de mijne drukte.
Mijn lichaam schrok wakker. Mijn handen vlogen naar zijn nek terwijl ik me dichter tegen hem aan drukte. Ik kuste hem terug met alle kracht die ik nog in me had.
Toen we elkaar loslieten, waren we allebei buiten adem. We zaten allebei vol boosheid, pijn en liefde. Hij pakte met één hand mijn hand vast en streelde met de andere nog steeds mijn wang. „Over je moeder...“
„Niet doen,“ waarschuwde ik, terwijl ik terugdeinsde.
Hij hield me stevig vast en dwong me in zijn bleke ogen te kijken. „Je moeder,“ herhaalde hij. Zijn stem raakte de bodem van mijn maag, waardoor ik wankelde van schuldgevoel en verdriet. „Ze verdiende het niet om te sterven,“ zei hij.
„En ik zal je helpen om over dit verlies te rouwen, Morda. Ik geef je de ruimte als je dat nodig hebt.
„Ik zal iedereen straffen naar wie jij wijst. Ik zal met je huilen als jij huilt. Ik zal je heel houden als je er nog niet klaar voor bent om in te storten.“
„Grant...“
Hij was nog niet klaar. „Maar als je wél instort, als alles helemaal naar de klote gaat...“ Hij kneep me stevig vast en zijn ogen brandden.
„Als je hierdoor gebroken bent en je het gevoel hebt dat je er alleen voor staat, vergeet dan niet om achter je te kijken, Morda. Want ik zal er altijd zijn om de stukjes op te rapen die jij achterlaat.“
Ik keek naar beneden en mijn vochtige haar viel in mijn gezicht. Grant streek mijn pony achter mijn oor. Hij kuste mijn voorhoofd, ondanks het bloed, het vuil en het zweet dat zich daar had verzameld.
Hij trok me tegen zijn zij en sloeg een arm stevig om mijn middel.
Ik voelde de overtuiging achter zijn belofte. Op dat moment voelde het alsof hij me bij elkaar hield.
Ik dacht aan zijn belofte om de stukjes op te rapen als ik in duigen viel. Ik dacht aan de schade waarvan ik wist dat die zou komen.
Het zouden geen stukjes zijn die hij moest oprapen.
Het zou as zijn.
En repareren zou onmogelijk zijn.
