Wrede opvoeding boek 1: Meedogenloos
Auteur
Ziggy Silver
Lezers
19.4K
Hoofdstukken
40
Een studiebeurs. Een contract. Eén jaar in dienst van Rafe Ashford. Hij is prachtig. Gevaarlijk. En hij bezit haar volledig. Kit kan de vernedering overleven. De wreedheid. Wat ze niet kan overleven, is het gevoel dat ze krijgt als hij teder is. Ze haat hem. Ze verlangt naar hem. Beide zijn waar.
Hoofdstuk 1: Blackthorne College
De taxi kost tweeënvijftig pond. Ik zie de cijfers op de meter oplopen. We rijden over smalle wegen met heggen die zo strak zijn dat ze wel met een nagelschaartje geknipt lijken te zijn.
Dat is ongeveer drie diensten in de snackbar. Dat is een hele week aan eten, als je zuinig aandoet. Het is het verschil tussen wel of niet eten wanneer je de jeugdzorg verlaat zonder een cent.
Het is nu ook weg. Al uitgegeven.
De beurs dekt het lesgeld en de huisvesting, maar de reis hiernaartoe? Dat moet ik zelf betalen.
Ik heb nog vijf pond op mijn lopende rekening, en nog tweeënveertig pond in contant geld. Zevenenveertig pond in totaal op mijn naam, totdat mijn toelage over twee weken binnenkomt.
Ik heb het met minder overleefd.
De heggen maken plaats voor stenen muren, en dan is het daar: Blackthorne College.
„Verdomme,“ mompelt de taxichauffeur. Hij heeft geen ongelijk.
Gotisch is niet eens het juiste woord. Het gebouw torent uit boven de strakke grasvelden alsof het bedacht is door iemand met meer geld dan verstand. Het bestaat uit grijze steen, spitse bogen en ramen die zo hoog zijn dat je een ladder nodig hebt om ze te lappen. Klimop groeit in mooie patronen tegen de muren omhoog.
Zelfs de planten kennen hier hun plek.
Vier aparte gebouwen staan om een grote binnenplaats, en elk gebouw is uniek. Ik herken ze van de foto's op de website: Blackthorne House in het noorden, Ashford House in het oosten, Thornfield in het westen, Ravenswood in het zuiden. De vier oprichtende families, hun namen in steen gekerfd boven elke ingang in letters van een halve meter hoog.
Een letterlijk gemaakt nalatenschap.
„Welke moet je hebben, lieverd?“
„Blackthorne House.“ Het hoofdgebouw. Toegewezen aan de oudste oprichtende familie.
Waar Kit Webb uit Sunderland, een eerstegeneratiestudent met zevenenveertig pond op haar naam en al haar bezittingen in één kapotte koffer, de komende drie jaar hoort te wonen. Het is me gelukt.
De gedachte overvalt me. Het is me echt gelukt.
Weg uit de jeugdzorg, weg uit de kamer die naar vocht en teleurstelling rook, en helemaal weg uit Sunderland. Hier, waar het snoeien van de heggen waarschijnlijk meer kost dan ik in een jaar verdiende.
De chauffeur stopt bij de hoofdingang. Er lopen wat studenten rond, vooral oudere studenten, die net als ik vroeg zijn. Hun kleren schreeuwen geen rijkdom—ze fluisteren het.
Kasjmieren truien, spijkerbroeken van dure merken die er toch nonchalant uitzien, schoenen die waarschijnlijk net zo duur zijn als mijn maandhuur.
Ik tel de ritprijs uit in briefjes en munten, en doe er een fooi van twee pond bij. Dat komt omdat mijn moeder me goed heeft opgevoed, ook al heeft ze me niet lang opgevoed. De chauffeur kijkt naar het geld alsof het hem kan bijten.
„Weet je het zeker, lieverd?“
„Het klopt precies.“
„Ik bedoelde... weet je zeker dat je hier thuishoort?“
Ik kijk hem in de ogen. Vriendelijke ogen, eigenlijk. Hij denkt waarschijnlijk dat hij me een plezier doet. Dat hij me laat zien dat ik een fout heb gemaakt, voordat het te laat is.
„Volledige beurs,“ zeg ik. „De Ashford-beurs.“
Er flitst iets over zijn gezicht. Verbazing, misschien.
„Nou dan. Veel succes.“
Ik pak mijn koffer, met daarin alles wat ik bezit, uit de kofferbak en loop naar de ingang. De stenen treden zijn in het midden glad afgesleten, omdat er al tweehonderd jaar lang voeten over ditzelfde pad lopen.
Paden van nalatenschap. Paden van oprichtende families.
Nu lopen mijn voeten er ook op.
De hal beneemt me de adem. De gewelfde plafonds. De donkere houten panelen.
Aan ijzeren kettingen hangt zelfs een kroonluchter ter grootte van mijn oude kamer. Aan de muren hangen grote portretten van mannen en vrouwen in oude kleding die naar beneden staren. Hun gezichten kijken streng tot een beetje teleurgesteld. De vloer bestaat uit zwarte en witte marmeren vierkanten als een schaakbord. Ik krijg de vreemde gedachte dat ik een pion ben die in positie wordt gebracht.
Een vrouw van in de vijftig komt naar me toe, met een klembord in haar hand. Haar glimlach is professioneel maar warm. „Welkom bij Blackthorne. Naam?“
„Katherine Webb. Ik ben…“
„De ontvanger van de Ashford-beurs, ja.“ Haar glimlach wordt breder. „Gefeliciteerd, Katherine. Dat is een erg gewilde beurs. Je moet heel getalenteerd zijn.“
Eerder wanhopig, waarschijnlijk. Maar getalenteerd klinkt ook goed.
„Dank u wel.“
Ze kijkt op haar klembord. „Je zit in Blackthorne House, op de derde verdieping. Kamer 3C. Iemand brengt je er zo meteen naartoe. Wil je je voor nu bij de anderen in de leerlingenkamer voegen?“ Ze wijst naar een deuropening aan de linkerkant. „We verzamelen alle eerstejaars voor de introductie om vier uur, maar er is thee en koekjes terwijl je wacht.“
De gemeenschappelijke ruimte is gigantisch, met hoge plafonds en grote ramen die uitkijken over het terrein. De meubels zien er antiek uit, maar op de een of andere manier toch comfortabel.
Er zijn al een stuk of twaalf studenten, verspreid in kleine groepjes. Ik heb de sociale verhoudingen direct door. Ik zie wie er op zijn gemak is, wie zenuwachtig is, en wie net doet alsof hij op zijn gemak is maar eigenlijk zenuwachtig is.
De meesten zien er op hun gemak uit.
Ik loop naar het theeservies omdat ik echt dorst heb en omdat ik dan iets te doen heb met mijn handen. De koekjes zijn echte koekjes, van het dure soort. Chocolade Leibniz.
Ik eet er drie en voel me daar totaal niet schuldig over.
„Beurs?“
Ik draai me om. Er staat een lange jongen van een jaar of negentien. Hij heeft een ontspannen glimlach en kleding die oud geld ademt. Donker haar, warme bruine ogen en het soort gezicht dat hem op school waarschijnlijk uit de problemen hield.
„Is het zo duidelijk?“ Ik frons, niet dat ik dacht dat het niet zo zou zijn. Je kunt rijkdom van de familie niet faken.
„Je bent de enige die de koekjes ook echt opeet.“ Zijn glimlach wordt breder. „Marcus Ravenswood. Tweedejaars.“
Ravenswood. Een van de oprichtende families. Natuurlijk is hij dat.
„Kit Webb.“
„De Ashford-beurs, geweldig. Gefeliciteerd,“ zegt hij. Het klinkt alsof hij het meent, niet zoals de taxichauffeur het zei. „Wat vind je er tot nu toe van?“
„Groot,“ zeg ik eerlijk. „En het ziet er duur uit.“
Hij lacht. „Eerlijk oordeel. Het wordt minder eng als je weet waar alles is. Over dat gesproken, studeer je techniek of bedrijfskunde?“
„Techniek. Duurzame energiesystemen.“
„Goede keuze. Professor Whitmore is briljant, je zult haar geweldig vinden.“ Hij pauzeert en kijkt naar de deuropening. „Kleine waarschuwing, de introductie is inclusief een diner vanavond. Formeel. Dus als je iets gepasts in die koffer hebt…“
Ik heb één fatsoenlijke outfit. Een zwarte broek van de Primark en een witte blouse uit de kringloopwinkel. Ik had die zorgvuldig gestreken voordat ik hem inpakte. Het moet maar.
„Bedankt voor de waarschuwing.“
„Geen probleem. Oh, en Kit?“ Hij twijfelt. „Er zijn hier officiële regels, en er is hoe de dingen hier echt werken. Dat is niet helemaal hetzelfde.“
Voordat ik kan vragen wat hij bedoelt, verschijnt er een meisje naast hem. Ze heeft blond haar en een stem die zo scherp is als glas.
„Marcus, lieverd, hou de beursstudent niet zo voor jezelf. We willen haar allemaal ontmoeten.“
Ze is prachtig op die moeiteloze manier die hoort bij geld en goede genen. Ze heeft waarschijnlijk een gezichtsverzorging die meer kost dan mijn wekelijkse budget voor eten. Haar glimlach bereikt haar ogen niet.
„Georgiana Thornfield,“ zegt ze, terwijl ze me een hand geeft alsof ze me een plezier doet. „Heel leuk om je te ontmoeten. De Ashford-beurs, wat vrijgevig van ze. Je zult wel erg dankbaar zijn.“
Daar hebben we het al.
„Heel dankbaar,“ zeg ik, met net zo'n glimlach als zij. „Leuk je te ontmoeten.“
„Waar zei je dat je vandaan kwam?“
„Sunderland.“
„Oh.“ Haar gezichtsuitdrukking verandert. Het is iets tussen medelijden en voldoening. „Wat... Noordelijk. Nou, ik weet zeker dat je er uiteindelijk wel tussen zult passen. Als je hulp nodig hebt met de weg vinden, de juiste kleren of hoe je dingen hoort te doen. Laat het me dan weten. Ik help minder bedeelden altijd graag.“
De kaak van Marcus spant zich aan. „Georgiana.“
„Wat? Ik ben toch aardig.“ Ze draait zich weer naar mij toe. Ze lijkt hard en gemeen, verpakt in zachte kasjmier. „Zie je bij het diner, Katherine.“
Ze loopt soepel weg en laat een geur van duur parfum achter. Ik besef me dat ik haar mijn naam nooit heb verteld. Het roddelcircuit draait blijkbaar al een tijdje.
„Trek je niets van haar aan,“ zegt Marcus zachtjes. „Ze doet zo tegen iedereen.“
„Nee, dat is niet waar.“ Ik kijk hem in de ogen. „Ze is zo tegen beursstudenten uit het noorden die hier niet thuishoren. Ik snap het. Het is prima.“
„Het is niet prima.“
„Ik overleef het wel.“ Ik drink mijn thee op. „Bedankt voor de waarschuwing, Marcus.“
Ik ben het volgende uur bezig met uitpakken in mijn kamer. Hij is klein maar schoon. Er staat een eenpersoonsbed, een bureau en een kledingkast. Het raam kijkt uit op het binnenplein.
Het is groter dan mijn oude kamer. En ook rustiger. Ik ruim mijn kleren op en zet mijn luxe nieuwe laptop van de beurs op het bureau. Ik zet de foto van mijn moeder op het nachtkastje.
Emma Webb, drieëntwintig jaar oud. Ze lacht naar een camera met mij op haar heup. Ik was misschien vier jaar oud voordat het misging. Voor de drugs, voor de overdosis.
„Het is me gelukt, mam,“ fluister ik tegen de foto. „Een echte universiteit en alles.“
Ze geeft geen antwoord. Dat doet ze nooit.
Om vier uur begint de introductie. De decaan, dr. Sebastian Aldridge, houdt een toespraak. Hij praat over uitmuntendheid, nalatenschap en het voorrecht om naar Blackthorne te gaan. Zijn ogen glijden over mij heen wanneer hij het heeft over het „ruimhartige beurzenprogramma dat getalenteerde studenten met allerlei achtergronden de kans geeft om lid te worden van onze gemeenschap.“
Dan noemt hij het „unieke mentorprogramma“ dat eerstejaars koppelt aan tweedejaars uit de oprichtende families. „Een netwerkkans van onschatbare waarde,“ noemt hij het. „Een kans om de Blackthorne-manier direct te leren van degenen die onze tradities belichamen.“
Iets aan de manier waarop hij dat zegt, bezorgt me kippenvel. Maar ik ben waarschijnlijk gewoon te achterdochtig.
Om zes uur worden we naar de eetzaal gestuurd voor het formele welkomstdiner. De zaal lijkt wel uit een film te komen.
Er staan lange houten tafels die door de hele ruimte lopen. Er zijn hoge plafonds met zichtbare balken, en nog meer portretten van strenge historische figuren. Aan het uiteinde staat een hoge tafel op een verhoging, waar de docenten zitten.
Ik vind een plekje in het midden en kijk toe hoe de kamer volstroomt. De studenten dragen formele kleding en het geklets galmt tegen de stenen muren. Ik ben ontzettend dankbaar voor mijn Primark-broek en de blouse uit de kringloopwinkel. Ze zijn dan wel de goedkoopste kledingstukken in de hele zaal.
Dan zie ik hem.
Hij staat helemaal aan het einde te praten met een professor. Ik merk hem op zoals je een brandalarm opmerkt: direct, intens en onmogelijk om te negeren. Lang. Donker haar dat net iets over zijn ogen valt, alsof hij geen zin heeft om het netjes te laten knippen.
Hij heeft een scherp gezicht, het soort dat mooi op een foto staat. Hij draagt dure kleren op een nonchalante manier. Hij is knap op een gevaarlijke manier. Hij lijkt op een wild beest dat heeft geleerd om een pak te dragen.
Dan kijkt hij op en zie ik zijn ogen. Grijsblauw, zo koud als het water van de Noordzee. Het soort ogen dat je waarde inschat en oordeelt dat je niet goed genoeg bent.
Het soort ogen dat alles ziet en nergens om geeft. Hij verveelt zich. Hij verveelt zich echt helemaal te pletter.
Hij kijkt naar de zaal alsof hij het allemaal al eens gezien heeft en het hem niet boeit. Zijn blik glijdt ongeïnteresseerd over de studenten heen. Dan blijft zijn blik op mij rusten.
Er verandert iets in zijn gezichtsuitdrukking. Geen warmte of zoiets liefs. Misschien is het interesse.
Hij beoordeelt me. Hij ziet dat ik naar hem kijk, en één mondhoek trekt iets omhoog. Dan kijkt hij weg en is alweer verveeld.
Mijn hart klopt heel snel, en ik weet niet waarom. Vechten of vluchten, waarschijnlijk. Die blik voelt alsof ik word vastgepind door een roofdier. Een roofdier dat beslist of je de achtervolging waard bent.
„Dat is Raphael Ashford,“ fluistert iemand naast me. Het is een meisje met een donkere huid en vriendelijke ogen. Ze had zich eerder voorgesteld als Amara. „Tweedejaars masterstudent. Zijn familie bezit eigenlijk half Londen. Je weet wel, de Ashfords van de banken?“
Dat weet ik niet, maar ik knik toch.
„Blijkbaar is het een enorme klootzak,“ gaat Amara verder. „Maar hij is knap en rijk genoeg om ermee weg te komen.“
Ik kijk hoe hij plaatsneemt aan de hoge tafel. Natuurlijk zit hij aan de hoge tafel. Iets kouds vestigt zich in mijn borstkas. Het is niet echt angst. Het voelt meer als herkenning.
Ik weet hoe gevaar eruitziet. Ik ben ermee opgegroeid, in verschillende vormen. En Raphael Ashford, die knap is en zich verveelt en naar de wereld kijkt alsof die hem iets verschuldigd is, is gevaarlijk.
De decaan staat op om nog een toespraak te houden. Ik zou moeten luisteren, maar ik denk nog steeds aan die grijsblauwe ogen. Aan die keurende blik.
„En dan nu,“ zegt de decaan, „een speciaal welkom voor de ontvanger van onze beurs. Zij is bij ons dankzij de vrijgevigheid van onze oprichtende families. De winnaar van de Ashford-beurs van dit jaar, Katherine Webb, brengt uitzonderlijke academische prestaties mee van…“ Hij pauzeert even. „Sunderland Academy.“
Er klinkt wat gegiechel door de zaal. Sunderland Academy is een gewone middelbare school. Het wordt door de staat gefinancierd, in een van de armste delen van het noordoosten.
Ik houd mijn gezicht in de plooi. Fuck ze.
„Katherine komt bij ons om techniek te studeren, en we zijn blij dat ze er is.“
Beleefd applaus. Een paar nieuwsgierige blikken. De glimlach van Georgiana aan de andere kant van de tafel bestaat alleen maar uit tanden.
Vanaf de hoge tafel kijkt Raphael Ashford naar me met die koude ogen. Nog steeds verveeld, nog steeds keurend. Ik kijk recht in zijn ogen. Ik kijk niet weg. Na een moment doet hij dat wel, met een kleine, irritante grijns. Hij pakt zijn wijnglas op, drinkt en kijkt weg alsof ik zijn tijd of aandacht niet waard ben.
Goed zo. Dat is prima. Perfect, zelfs.
Ik ben hier niet voor hem, of voor Georgiana, of voor wie dan ook. Ik ben hier voor mijn diploma en voor de kans op een goede baan. Voor het leven dat ik met een opleiding kan krijgen. Nog drie jaar en dan ben ik vrij. Drie jaar lang mijn hoofd intrekken, hard werken en bewijzen dat ik hier thuishoor. Zelfs als zij denken van niet.
Drie jaar. Ik kan alles wel drie jaar overleven.
Het diner sleept zich voort, gang na gang. Er is een overvloed aan toespraken en toosts. Ik glimlach beleefd en geef vage antwoorden op vragen over mijn achtergrond. Ik ontwijk vragen en verander van onderwerp, zoals ik heb geleerd in de jeugdhuizen. Het kan toch niemand echt iets schelen. Ik ben de beursstudent uit het noorden, het vinkje voor diversiteit. Het mooie succesverhaal over opklimmen en kansen krijgen.
Tegen tien uur ben ik uitgeput. Niet zozeer van de dag, maar van het constante acteren, het aanpassen van mijn gedrag. En door het voorzichtig meebewegen in een sociale wereld die ik amper begrijp. Ik sluip weg terwijl de mensen nog drinken en lachen, en loop terug naar mijn kamer in Blackthorne House.
Mijn laptop staat op het bureau. Ik zou eigenlijk de laatste paar dingen moeten uitpakken, mijn jas ophangen en me voorbereiden op het rooster van morgen. In plaats daarvan ga ik op bed zitten en staar naar de foto van mijn moeder.
„Ik ben er,“ vertel ik haar. Eigenlijk vertel ik het aan mezelf. „Eerste dag zit erop. Zover ben ik al gekomen.“
Drie jaar voelt als onmogelijk lang. En tegelijkertijd als iets dat ik misschien, heel misschien, wel kan overleven.
Ik trek mijn pyjama aan en poets mijn tanden in de gedeelde badkamer aan de overkant van de gang. Als ik terugkom, ligt het papierwerk van de beurs nog steeds op mijn bureau. Tweehonderd pagina's aan voorwaarden die ik getekend had zonder ze goed te lezen. Want wie leest er nou contracten voor een beurs goed door als je wanhopig en dankbaar bent, en je je eigen geluk niet kunt bevatten?
Ik zou het nu moeten lezen. Ik zou het zorgvuldig moeten doornemen om te begrijpen waar ik mee akkoord ben gegaan.
Morgen, vertel ik mezelf. Morgen zal ik het goed lezen.
Vannacht ben ik gewoon moe.
Ik doe het licht uit en lig in het donker. Ik luister naar voetstappen in de gang, gelach in de verte, en de geluiden van rijke studenten. Studenten die zich klaarmaken voor hun rijke levens op hun rijke school.
En ik denk aan koude grijsblauwe ogen. Ogen die naar mij kijken alsof ik best wel interessant zou kunnen zijn.
Alsof ik het waard ben om opgemerkt te worden.
