Siedziałam przyklejona do laptopa, ignorując klopsiki, które Grace odgrzała mi po powrocie do domu z plaży, a także bąbelki SMS-ów rozświetlające mój telefon – prawdopodobnie od Emily.
Randy zaginął w akcji od czasu mojej wpadki z Cade'em, ale byłam wdzięczna za jedno źródło rozproszenia uwagi mniej.
Byłam zbyt wciągnięta.
Przeszedł mnie dreszcz.
Idąc za sugestią Amandy, postanowiłam trochę poszperać i przez chwilę zrozumiałam, dlaczego wszyscy byli tak zszokowani.
Willy miał ten szczególny wygląd – idealne rysy i promienny uśmiech, który pasował na okładkę magazynu.
Ale nie do fotografii policyjnej.
Znalazłam tylko jedno zdjęcie, na którym wyglądał na naprawdę zdenerwowanego; reszta, łącznie ze zdjęciami po procesie, kiedy był wyprowadzany w swoim jaskrawopomarańczowym kombinezonie, była taka sama.
Jego twarz była pokryta żarzącym się uśmiechem.
Jakby nie było mu żal świata.
Jeszcze bardziej niepokojące było podobieństwo do jego syna...
Pomijając ich oczy i oczywistą różnicę wieku, która tylko działała na korzyść Willy'ego, on i Cade byli praktycznie sobowtórami.
Nic dziwnego, że wszyscy w Elk Springs byli tak ostrożni wobec Cade'a.
Był jak najwierniejsze odbicie człowieka, który uczestniczył w ich biesiadach i uczył ich dzieci, jak rzucać podkręconą piłkę.
A potem zabił im córkę, męża, listonosza – kogokolwiek – w nocy.
Nie mogłam sobie wyobrazić tego szoku.
Zdrady.
Te, które były trudniejsze do znalezienia, a kiedy już na nie trafiłam, nie mogłam znieść patrzenia na nie.
Licealna cheerleaderka spalona żywcem, roztopiona do kości.
Strażak, którego ciało znaleziono na poboczu autostrady, a jego głowę po drugiej stronie miasta, w środku pola dyniowego.
Nie było żadnego wzoru, nie można było stwierdzić, że te morderstwa były ze sobą powiązane.
Poza podpisanym przez Willy'ego przyznaniem się do winy i pamiątkami po ofiarach znalezionymi w jego szopie na narzędzia.
Jedynym łącznikiem była płynność tego wszystkiego. Brak świadków i dowodów.
Za każdym razem, pewniak.
I tu moje odkrycia stały się jeszcze dziwniejsze.
Willy twierdził w ekskluzywnym wywiadzie wideo z Rachel Porter, lokalną dziennikarką, że znalezienie ofiar i unikanie policji przez tak długi czas nie było dziełem szczęścia.
Że miał coś, co pomogło mu w tej drodze.
Jakąś tajną broń, narzędzie, które mówiło mu, kogo wybrać i jak to zrobić.
Bezproblemowo.
Kiedy Rachel naciskała na niego w tej kwestii, błysnął dołeczkami i spuścił skromnie głowę.
— Los — powiedział w końcu.
Ciemne zakamarki Internetu jednak tego nie kupiły.
Setki stron fanów i społeczności internetowych poświęconych wyzwoleniu Willy'ego Woodsa, wybraniu go na prezydenta lub urodzeniu mu dzieci – wszystkie one mówiły to samo:
Miał jakieś narzędzie. Coś prawdziwego. Nie coś iluzorycznego, jak przeznaczenie.
I Willy je chronił.
Ponieważ, być może, Willy wierzył, że ktoś inny powinien dokończyć jego dzieło.
Moją uwagę przerwał w końcu nagły błysk czerwonych i niebieskich świateł, które rozproszyły się po słabo oświetlonej sypialni.
Wyglądając przez okno, patrzyłam, jak dwa policyjne radiowozy podjeżdżają pod dom Emily.
Potem jeszcze dwa.
Oficer – a przynajmniej ktoś, kto wyglądał, jakby dowodził – stanął na schodach jej ganku z kapeluszem w rękach, kołysząc się lekko w przód i w tył, prawie jakby miał tik nerwowy.
Emily otworzyła i wyszła na zewnątrz w towarzystwie dwóch osób, o których mogłam tylko przypuszczać, że są jej rodzicami.
Funkcjonariusze naradzali się przez chwilę z facetem odpowiedzialnym za sprawę, po czym z wahaniem przeszli wokół garażu na ogrodzone podwórko.
Reflektory z tyłu domu były włączone, oświetlając podwórko i to, co leżało za płotem, tuż poza zasięgiem wzroku.
Moja ciekawość wzięła górę i zakradłam się na dół.
Po cichu wymknęłam się na tylną werandę, ostrożnie wyłączając światła reagujące na czujniki ruchu, pewna, że policja nie będzie zadowolona z mojego węszenia.
Nasz dom, jak większość w okolicy, miał z tyłu malutką szopę, z której, jak uznałam, będzie idealny widok na podwórko Emily.
Przemknęłam przez podwórko do rogu, w którym w pobliżu sąsiedniego płotu znajdowała się wspomniana szopa.
Wspinając się na jej parapet, chwyciłam się krawędzi dachu i próbowałam się podnieść.
Nagle silna para rąk owinęła się wokół mojego tułowia, ciągnąc mnie w dół, jedna ręka zacisnęła się na moich ustach, tłumiąc mój krzyk.
Intruz obrócił mnie dookoła, przypierając do szopy.
Mrużąc oczy w ciemności, by dostrzec jego twarz, wiedziałam już, kim był.
— Zamierzam cię teraz puścić, ale musisz obiecać, że nie będziesz krzyczeć — wyszeptał. — Czy obiecujesz?
Przytaknęłam, choć nie miałam zamiaru dotrzymać słowa.
— Starałem się nie zwracać na ciebie uwagi. Ale wyglądasz trochę podejrzanie, wiesz o tym.
Puścił mnie, robiąc krok do tyłu, by dać mi trochę przestrzeni.
Ten dzieciak miał tupet.
— Słyszałem przez moje policyjne radio, że znaleźli ciało. Chciałem się temu przyjrzeć z bliska — powiedział to nonszalancko, jakby oferując jakieś doskonale logiczne wyjaśnienie.
Jakby dosłownie każdy miał policyjne radio leżące w domu.
Przygotowując się do powiedzenia czegoś złośliwego, powstrzymałam się.
— Co masz na myśli, mówiąc “ciało”? — wyszeptałam.
— No wiesz, takie martwe.
— Tak, myślę, że rozumiem tę część.
Próbowałam o tym nie myśleć, nie żywić do niego uprzedzeń z powodu jego ojca, ale nie mogłam się powstrzymać.
Mój puls przyspieszył i niemal słyszałam, jak serce bije mi w uszach.
Zrobiłam krok wstecz, uderzając tyłem głowy o szopę.
— Co ty zrobiłeś? — wyszeptałam, nie mając właściwie zamiaru powiedzieć tego na głos.
Pomimo ciemności i niemożności zobaczenia jego twarzy, poczułam, że jego rysy stężały.
— Ja tego nie zrobiłem. Nie zabiłem jej — zrobił krok w moją stronę, a ja skrzywiłam się.
— Dlaczego w takim razie byś tu był? Dlaczego...
— Mówiłem ci, chciałem się tylko przyjrzeć z bliska. Takie rzeczy się tu nie zdarzają.
Snop światła reflektora z sąsiednich drzwi odbił się ostro od czubka głowy Cade'a, niemal tworząc wokół niego aureolę.
— Ja też właśnie miałem zamiar dobrze się przyjrzeć — dodał. — Ale wtedy pojawiłaś się ty i wszystko zepsułaś.
— Nieprawda — zaczęłam, przypadkowo podnosząc głos, aż zacisnął dłoń po raz kolejny na moich ustach.
— Chcesz zobaczyć, co się dzieje, czy nie?
Rozważałam ugryzienie go po raz drugi i wbiegnięcie do środka.
Ale nie mogłam się oprzeć, by nie zerknąć na to, co było po drugiej stronie ogrodzenia.
Powoli odrywając jego palce od moich ust, wyszeptałam: — Dobrze. Ale nie spieprz tego.
Podążyłam za nim w stronę ogromnego dębu przy granicy naszej posesji, którego gałęzie wychylały się lekko ponad ogrodzenie i ponad podwórko naszych sąsiadów.
Cade bez trudu zamachnął się na najniżej wiszącą gałąź i podał mi rękę w rękawiczce, żeby mnie podciągnąć.
Kiedy już zajęłam bezpieczną pozycję, zaczął wspinać się na drzewo po mocniejszych gałęziach.
Starałam się dotrzymać mu kroku.
Cade zatrzymał się na szerokim konarze, może dwadzieścia stóp nad ziemią i czołgając się, odsunął się od pnia, by zrobić mi trochę miejsca.
Rozpinając lekko kurtkę, podniósł do oczu lornetkę, która swobodnie wisiała na jego szyi – bo niby dlaczego miałaby nie wisieć.
— Co widzisz?
Zatrzymał się na chwilę, koncentrując się, zanim zsunął sznurek z szyi i podał mi lornetkę.
— Nic — powiedział. — Wszyscy są stłoczeni wokół niego.
Cała eskadra, jak się wydawało, otaczała ciało zafascynowana.
Mój wzrok przesunął się na część ogrodzenia stykającą się z podjazdem, gdzie policjant, który zapukał do ich drzwi frontowych, po cichu zapuścił się na podwórko.
Zbliżył się do miejsca, w którym zgromadził się tłum gapiów, pośpiesznie zerknął w dół na ciało, po czym gwałtownie ruszył w stronę ganku, wyciągając notatnik, żeby coś zapisać.
Było w nim coś takiego...
— Kto to jest? — zapytałam, oddając lornetkę Cade'owi. — Ten oficer stojący samotnie.
Cade obserwował go przez chwilę. — To nowy zastępca. Dopiero co się tu przeprowadził w zeszłym tygodniu. Zastępca Larsson, tak się chyba nazywa.
— Cóż, coś w nim jest po prostu...
— Ciii, ruszają się — szepnął Cade podekscytowany.
— Daj mi to — zabrałam mu lornetkę i patrzyłam, jak funkcjonariusze rozpraszają się, robiąc miejsce dla medyka.
Złapałam oddech.
Ciało należało do dziewczyny, niewiele starszej ode mnie.
Leżała na plecach, oczy na wieki zastygłe w przerażeniu.
W każdym razie leżało to, co z niej zostało.
Została zjedzona żywcem.
Zacisnęłam oczy, żołądek zaburczał. Cade wziął lornetkę z mojej wiotkiej ręki i z fascynacją wpatrywał się w zmaltretowane zwłoki.
— Na jej ręce jest coś narysowane — wyszeptał żarliwie. — Wygląda to jak linia czarnego atramentu... a może cyfra jeden.
To nie miało żadnego sensu, biorąc pod uwagę, że została zjedzona żywcem. Jakie zwierzę umiało pisać?
Chyba, że to nie było zwierzę.
Wtedy to do mnie dotarło.
Cade przechylił głowę w moim kierunku w zakłopotaniu.
— Powiedziałeś “Nie zabiłem jej”. Wiedziałeś, że to była dziewczyna, zanim jeszcze zobaczyłeś ciało.
Nie miałam zamiaru tracić czasu na zadawanie pytań.
Musiałam znaleźć się jak najdalej od Cade’a Woodsa – tak szybko, jak to możliwe.
Chwyciłam się gałęzi i spadłam na ziemię, a kolana ugięły się pode mną.
Podnosząc się na nogi, rzuciłam się biegiem w stronę domu.
Za mną rozległ się trzask łamanych gałęzi, po którym nastąpiło krótkie sapnięcie, gdy on również uderzył o ziemię.
A potem był już na nogach. Biegł sprintem za mną.
Bo musiał.
Wiedział o tym lepiej niż ktokolwiek inny.
Żadnych zbędnych komplikacji.
