Sapnęłam i schowałam się za chatą. Okrążając drugi róg, podciągnęłam spódnicę i pognałam do następnej chaty, a potem do kolejnej, oglądając się ostrożnie za siebie, by upewnić się, że nie jestem ścigana.
„Gdzie byłaś?” usłyszałam głos kobiety.
„U Marthy” powiedziała inna kobieta. „Potrzebuję porady”.
Spojrzałam w kierunku, z którego przyszła. Za nią stała stara, zwietrzała chata, nieco przechylona, jakby należała do kogoś starszego.
Wymknęłam się spomiędzy budynków i pomknęłam do przodu czegoś, co wyglądało na chatę Marthy. Ale pazury wbijające się w moje ramię odrzuciły mnie do tyłu. Ktoś na mnie warknął.
Schyliłam głowę, automatycznie chowając się przed nagłym atakiem. Moje plecy zostały gwałtownie przyciśnięte do pnia drzewa.
„Przyszłam tylko porozmawiać”. Gestem wskazałam chatę Marthy.
„Nie” warknęła, przerywając mi. Nacisnęła przedramieniem na moją szyję.
Szukałam rękami szmat zakrywających moje ciało, martwiąc się, że zerwała mi nakrycie głowy lub poluzowała ubranie. Próbowałam je przytrzymać.
Drugą ręką przygładziła brązowe włosy z tyłu twarzy. „W tym obozie”.
„Byłam ścigana i przypadkowo wylądowałam tutaj”.
„Cóż, kwiatuszku. Znalazłaś się w złym miejscu”. Wbiła mi łokieć w gardło, mocno naciskając.
Zakrztusiłam się, porzucając trzymanie ubrania, by chwycić się jej i walczyć z nią.
Desperacko próbowałam odciągnąć ją od moich dróg oddechowych.
„Co tu się do cholery dzieje!” rozległ się donośny głos w obozie.
Nie mogłam odwrócić głowy, żeby spojrzeć. Byłam całkowicie skupiony na tym ostrym łokciu, który napierał na moje drogi oddechowe.
Nagle brunetka zniknęła mi z oczu. Zaczerpnęłam powietrza, gdy została całkowicie zniesiona z nóg i obróciła się.
„Co ty wyprawiasz!” ryknął mężczyzna, górując nad kobietą.
„Nie powinno jej tu być! Nie znamy jej”.
„Nie znaliśmy cię, kiedy tu trafiłaś, ale nie próbowaliśmy cię udusić”. Jego zielone oczy błysnęły. Niemal identyczny samiec podszedł do niego.
Ktoś stanął między mną a całym zamieszaniem. Miał te same gładkie czarne włosy.
Splunęła, cofając się przed jego wściekłością.
„Nie zrobiłabym jej realnej krzywdy” powiedziała kobieta, wycofując się.
Jego gniew sprawił, że serce podskoczyło mi do gardła. Moc, którą emanował, sprawiła, że w mojej głowie pojawiły się przebłyski znacznie brzydszego mężczyzny. Takiego, który śmiał się okrutnie. Nie widziałam jego twarzy, ale wiedziałam, że to on był odpowiedzialny za krew, która mnie nawiedzała.
Ale głos kobiety wtargnął i przerwał torturujące mnie wspomnienia.
„Wiesz dlaczego”. Odepchnął ją do tyłu.
Wyczułam, że ich oczy zaraz zwrócą się na mnie. W panice rozejrzałam się za miejscem, w którym mógłabym się ukryć.
Zostałam szarpnięta w bok przez pomarszczoną rękę, która chwyciła mnie za rękaw. Stara kobieta poprowadziła mnie do chaty. Drzwi zamknęły się szybko i cicho.
Ciężko oddychałam. Osunęłam się po ścianie i zakryłam twarz, szlochając w dłonie.
„Księżyc Godowy będzie tu za kilka dni. Musisz trzymać się z dala od tych agresywnych”.
„Skąd mam wiedzieć, którzy to są?”
Starsza kobieta zaśmiała się chłodno. „Och, będziesz wiedziała”.
Skuliłam się w sobie. Płakałam mocniej.
Jej ton złagodniał, gdy wyjaśniła. „To samce, które nie mają towarzyszek”.
Wydałam z siebie odgłos świadczący o tym, że zrozumiałam i starałam się przestać płakać.
„Kim jesteś, moja droga?” Kobieta przechyliła się na bok, by spojrzeć na mnie w ciemnej chacie.
„Valerie”.
„Cóż, kochanie, wygląda na to, że przyciągnęłaś uwagę chłopców Faber”.
„Faber?”
„Victor, Chase i Huntley. Są jednymi z najzacieklejszych ze stada Granic. Wygląda na to, że upatrzyli sobie ciebie”.
„Dlaczego?” Ścisnęłam swój płaszcz.
„Nie jestem pewna. Ale to, czego pragnie jeden chłopiec, dostanie cała trójka”.
„Nie znam ich”. Przyciągnęłam kolana do klatki piersiowej.
Kobieta zadrwiła. „Myślisz, że to ma znaczenie wśród wilków? Gdzie ty się uchowałaś, słodziutka?”
„Nie wiem”, wyznałam, obrzydzona tą wiedzą. „Nie pamiętam”.
Przykucnęła obok mnie i położyła mi rękę na ramieniu. „Cóż, moja dziewczyno, będziesz musiała być ostrożna z tymi samcami. Zwłaszcza tak blisko Księżyca Godowego”.
„Czym jest Księżyc Godowy?” zapytałam.
Stara kobieta zamrugała. „Kiedy wschodzi Różowy Księżyc, samce szaleją z pożądania. Spokojne mogą stać się agresywne. Ciche mogą szaleć z pożądania. Są tak samo skłonne do zabijania, jak do kopulacji z tobą”.
Spojrzałam na nią szeroko otwartymi oczami.
„To dziki czas, kiedy żaden wilk wydaje się nie być oswojony” kontynuowała. „Hormony nas, samic, buzują i choć nie możesz tego poczuć, gdybyś zmieniła się w swoją wilczycę, samce zostałyby wezwane z wielu kilometrów, a zmysły zatraciłyby się w pożądaniu”.
„Skąd mam wiedzieć, kiedy jest blisko?”
„Różowy Księżyc i samce. Stają się niemal czystymi zwierzętami. Ich wilki szaleją, a ich ludzka część ma niewiele do powiedzenia. Równie prawdopodobne jest, że cię zabiją, co że będą z tobą kopulować”.
Oddychanie zaczęło przychodzić mi z trudnością.
„Więc co mam zrobić?”
„Zostań w swojej chacie i zabarykaduj ją” ostrzegła. Spojrzenie w jej oczach zdradzało powagę jej słów. „Jeśli zostaniesz zapłodniona, ze szczenięciem będzie ci znacznie trudniej samodzielnie wybrać towarzysza. Nie miałabyś opiekuna. Prawdopodobnie wybrałby go dla ciebie nasz alfa”.
Poczułam ścisk w żołądku. Ale coś, jakieś drżenie, przeczołgało się przeze mnie. Wzbierała we mnie maleńka nutka wściekłości, krzycząc, że nigdy nie zostanę do niczego zmuszona.
Choć słowa wciąż były moim głosem, wydawały się odległe, jak część mnie, której już nie znałam.
Gdy głosy na zewnątrz ucichły, kobieta przedstawiła się jako Martha. Przyniosła filiżankę herbaty i podała mi ją. Ciepła filiżanka rozgrzała moje palce i rozluźniła nerwy. Ale z ciemnego płynu unosiła się para, gęsta od drewna i cuchnących ziół.
„Dziękuję”. Starałam się ukryć grymas.
Martha stuknęła w górną część drewnianego kubka. „To po to, byś nie została zapłodnionat po nocy Księżyca Godowego, jeśli nie jesteś oficjalnie kryta”.
„To mnie przed tym uchroni?” zapytałam zszokowana, nie wiedząc, że coś takiego istnieje.
Martha przytaknęła uroczyście, przykładając palec do ust. „Nigdy nie mów mężczyznom, że to robimy. Zabiliby mnie”.
Brakowało mi słów. Głowa bolała mnie od wszystkiego, co mówiła. Ale nie chciałam umrzeć pod Księżycem Godowym. Upiłam łyk herbaty; smakowała jeszcze gorzej niż pachniała. Przełknęłam resztę, żeby mieć to już za sobą.
Zostałam z Marthą trochę dłużej. Wystarczająco ostrzeżona, byłam gotowa do powrotu do mojej chaty.
Zerknęła przez szparę w drzwiach, aż upewniła się, że złośliwej kobiety i braci Faber nigdzie nie widać.
Wybiegłam przez drzwi, potykając się i człapiąc tak niezgrabnie, jak nowo narodzony jelonek. Pobiegłam wąską ścieżką okrążającą tyły chat, ale zatrzymałam się, gdy usłyszałam dudniący głos alfy wznoszący się nad tłumem.
Ten mężczyzna emanował siłą, każde jego słowo emanowało przemocą i wyzwaniem.
Odważyłam się zajrzeć za chatę i zobaczyłam go stojącego na szczycie kłody, ogłaszającego tłumowi swoje rozkazy.
„Pod tym Księżycem Godowym będą odbywać się gody, a nie tylko rozmnażanie. Nawet Alana i Katy powinny być sparowane, jeśli mają się rozmnażać”. Wskazał na dwie samice.
Jedną z nich rozpoznałam jako złośliwą samicę, która mnie zaatakowała. Chociaż teraz, bez wściekłości wykrzywiającej jej twarz, wydawała się o wiele ładniejsza. Ale dla mnie na zawsze pozostanie brzydka.
Obiecałam sobie, że więcej nie przyłapie mnie samej. Chociaż wciąż nie do końca rozumiałam, co wywołało jej wściekłość.
„Jeśli pragniesz samicy w tym stadzie, będziesz się z nią kojarzył przy tym Księżycu, albo zrobi to ktoś inny. To coś więcej niż wymysł mój, waszego alfy, dowodzącego. Nakazuje to dziedzictwo naszego stada. Szczenięta będą kontynuować nasze linie rodowe i utrzymają nasze stado przy życiu”.
„Tutaj! Tutaj!” Rozległy się okrzyki zachęty.
Zebrane stado ryknęło z aprobatą, zgadzając się z jego deklaracją.
Serce spadło mi do samych stóp.
