– БЕЖИМ!
Лидия и Лакс бежали так быстро, как только могли их ноги и лапы. Темно-серый оборотень, покрытый пятнами крови предыдущей жертвы, несся за ними, набирая скорость и облизываясь.
Если Лидия ничего не предпримет – и быстро, – то они станут следующей добычей этого монстра. Она знала, что должна сделать, но хватит ли у нее сил?
Пламя закружилось вокруг рук Лидии, когда она остановилась, повернулась и бросила огненный шар в чудовище. Но одним взмахом когтя пламя рассеялось.
О нет.
Секундой позже оборотень врезался в Лидию, прижав ее к лесной подстилке. Если бы не тусклый огненный щит, которым она окружила свое тело в последнюю секунду, он бы уже разорвал ей шею.
Она видела его голодные желтые глаза, отчаянно требовавшие пищи. Где-то внутри оборотня сидел измученный человек. Луна сегодня была полной, и поэтому дикий зверь царствовал.
Лидия задумалась, сможет ли она достучаться до него... кем бы он ни был.
Он нападал и кусался, но щит сдерживал его. Она знала, что долго это не продлится. Столько сил было потрачено на поимку вора и телепортацию сюда.
– Лидия!
Она повернулась и увидела Лакса, который бежал к ним, пытаясь помочь.
– Лакс, нет!
Но она опоздала. Оборотень набросился на кота, ударил его лапой в грудь и отправил в полет. Лакс врезался в дерево и рухнул на землю.
– НЕТ!
Из каждой поры тела Лидии вырвалось пламя, отправив оборотня в полет. Она не стала останавливаться, чтобы посмотреть, где приземлилось существо. Вместо этого она подбежала к своему другу и взяла его на руки.
Он тихонько мяукал, хотя и раненый, но живой.
– Мне так жаль, Лакс, – прошептала она, слезы наполнили ее глаза.
Но тут она услышала вой оборотня. Он шел, чтобы закончить начатое. Он несся к ним.
И на этот раз у Лидии не осталось магии, чтобы отбиться от него.
Она закрыла глаза и прижала Лакса к груди, раскачиваясь взад-вперед под деревом. Если это конец... по крайней мере, она была не одна.
Волк был всего в нескольких футах от нее. Она могла слышать, как его когти бьют по земле. Чувствовала горячий воздух его едкого дыхания. Вкус железа и близкой смерти на ее языке.
Вот-вот все должно было закончиться. Но в тот момент, когда клыки волка уже были готовы сомкнуться на ее горле, произошло нечто невозможное.
Она замерла.
Темная, иллюзорная фигура удерживала оборотня. Спаситель из тени. Но кто он был?
Габриэлю не потребовалось много времени, чтобы найти ее. Его мысленный взор привел его на эту отдаленную поляну в Имарнийском лесу.
Как только Габриэль материализовался, он увидел, что девушка действительно находится в смертельной опасности. Оборотень был близок к тому, чтобы сделать из нее фарш.
Почему она не использовала свои способности Слайфера для убийства, Габриэль не мог понять. Возможно, она была не так сильна, как казалось вначале.
Сейчас это не имело значения. Спасти ее было первоочередной задачей Габриэля. Он медленно сосредоточил свой разум на тьме внутри, вызывая тени...
В траве под его ногами появилось темное вращающееся отверстие.
– Встань, – приказал он.
Сжав кулак, из дыры появилась кричащая черная тень и закружилась вокруг него, ожидая его приказа.
– Убей зверя, – сказал он.
И с этими словами тень бросилась на оборотня, ее жалобный вопль эхом разнесся по всему лесу.
Габриэль спокойно наблюдал, как тень схватила оборотня как раз в тот момент, когда он собирался прикончить девушку. Зверь пытался вырваться, царапая и разрывая тень.
Но тьма постоянно перестраивалась, увеличиваясь в размерах, поглощая волка, лишая его свободы.
Волк издал последний испуганный вой, когда тень поглотила его и превратилась в ничто, оставив в лесу тишину... как будто ни волка, ни тени никогда не было.
– Хороший мальчик, – сказал Габриэль с ухмылкой. Затем он закрыл черную дыру.
– Лидия!
Габриэль нахмурился, сбитый с толку. Чей это мог быть голос? Затем он увидел кошку, примостившуюся между руками девушки, которая толкала ее и говорила.
Говорящий кот?!
Габриэль видел много странного волшебства, но никогда за свои триста тридцать девять лет он не видел ничего подобного.
– Ты в порядке? Боги, Лидия. Я так испугался, – промурлыкал он.
– Я в порядке, Лакс. Но как... кто?..
Затем, подняв голову, она увидела его, и ее глаза расширились от удивления. – Ты...
– Я думаю, ты имеешь в виду «Ваше Величество», – поправил он.
Но девушка по-прежнему отказывалась обращаться к нему должным образом. Она медленно встала, нахмурившись. «Вы спасли меня... зачем?»
– Ты не знаешь правил приличия, Слайфер? Простого «спасибо» было бы достаточно.
– Меня зовут Лидия. Не Слайфер.
Она произнесла это с почти оскаленными зубами. Габриэль не мог поверить в ее дерзость. Особенно после того, как спас ей жизнь.
– Я спрошу еще раз, – сказала она. – Зачем спасать меня?
Габриэль пожал плечами. «Я рассматриваю это как услугу Люциусу. За эти годы волшебник многое сделал для меня. Поскольку ты его внучка...»
– Его ученица, – перебила она. – Мы не семья. Он ясно дал это понять.
– Ну, тогда. Полагаю, я зря потратил время. Я мог бы просто дать тебе умереть.
– Я не просила тебя о помощи.
– Но она тебе точно была нужна, не так ли? Почему ты не использовала свой огонь?
– Я пыталась... я...
Она застыла. Впервые Габриэль видел, чтобы эта девушка, Лидия, проявила уязвимость. От этого ее огненные глаза казались еще более потрясающими.
– Я все еще слишком слаба, – призналась она. – Я не знаю почему. Моя магия должна быть самой сильной, но...
И тут ее осенило. Габриэль понял, что ей нужно для того, чтобы овладеть искусством огня. Это было то, что мог дать ей только он. Но он не собирался этого делать.
– Пойдем, Слайфер, – сказал он, кивнув. – Я отведу тебя обратно в Веру, где тебе самое место.
Он протянул руку, но, к его удивлению, Лидия снова бросила ему вызов.
– Нет. Я не вернусь.
Он не мог поверить своим ушам. «Ты посмела ослушаться своего короля?»
Между ними воцарилось молчание, оба отказывались отступать. Габриэль видел, как она сглотнула, но не дрогнула. Ее глаза по-прежнему смотрели на него, но на ее оливковых щеках появился легкий румянец.
На секунду он потерял внимание к ее глазам и перевел взгляд на ее сжатые губы, чувствуя, как в груди зарождается что-то горячее, но вовсе не гнев.
– Ты пойдешь со мной, нравится тебе это или нет.
Он уже собирался схватить ее, но она выскользнула из его рук и отступила назад.
– Не подходи! – крикнула она со злобным взглядом.
Между ее пальцами зажегся маленький огонек, кружась в ее ладони. Пламя было слабым, но это не имело значения. Она угрожала ему. Ее спасителю. Ее королю.
– Кем ты себя возомнила?! – прорычал Габриэль. – Я мог бы бросить тебя в камеру и...
Но он не успел закончить предложение, потому что через долю секунды мимо его лица пролетел огненный шар. Он почувствовал, как пламя хлестнуло его по щеке, обжигая кожу.
Он моргнул в неверии.
Она напала на него.
– Я... простите, вы меня напугали, – заикалась она. – Я не хотела...
Но Габриэлю надоело притворяться милым. Волна тьмы вырвалась из его груди, опутала руки и ноги Лидии и подняла ее с земли.
Она парила в воздухе. Руки связаны. Беспомощная.
Хотя короля должна была охватить ярость, им овладело другое чувство.
Ее ноги раздвинуты. Ее рубашка спускается, обнажая декольте. Ее глаза, вечно горящие.
Лидия разожгла желание Габриэля.
– Что ты делаешь?! – крикнула Лидия. – Отпусти меня!
Но что-то в глазах Габриэля изменилось. Там, где раньше были гнев, презрение и возмущение, теперь была... похоть.
Лидия снова почувствовала, как внутри нее поднимается чуждый жар. Быть в плену его теневой магии, застывшей, не было похоже ни на что из того, что она когда-либо испытывала.
Она чувствовала, как тьма скользит по его плоти. Как будто это были нечестивые выражения его внутренней сущности.
Плотские видения начали затуманивать ее веки. Она и король, физически сплетенные друг с другом. Они терлись друг о друга и стонали. Шквал, борьба огня и тени.
Это было странное ощущение. Быть зажатой и возбужденной одновременно.
– Отпусти ее!
Но тут Лидия услышала тоненький голосок, который вывел ее из ступора. Это был Лакс. Он был под ногами Лидии, вышагивал, пытаясь дотянуться до нее.
– Пожалуйста! – отчаянно мурлыкал он.
– Ты будешь вести себя хорошо, Слайфер? – спросил Габриэль с угрожающей дрожью в голосе.
Хотя ее тело было сковано его темной магией, она все еще контролировала свой рот.
– Ты можешь быть королем, Габриэль, – прошипела она. – Но я сама себе хозяйка.
– Это мы еще посмотрим.
Затем он взмахнул рукой, и Лидия упала на землю. Тени исчезли. Лакс утешительно прижался к ней.
– Прости, что не смог защитить тебя, – промурлыкал он.
– Ничего страшного, Лакс, – сказала она. – Это моя работа. Это я не справилась. Но это больше не повторится. Я стану сильнее. Просто подожди и увидишь.
– Хватит! – потребовал король. – Вставайте. Вы оба пойдете со мной.
– Куда? Я же сказала тебе, я не собираюсь возвращаться в свой город.
Поднявшись на ноги, Лидия смотрела, как Габриэль разглядывает ее с ног до головы. Его мутные глаза были полны странных противоречивых эмоций.
Эмоции, призналась Лидия, которые испытывала она сама.
– Мы едем не в твой город, Слайфер, – сказал король. – Мы едем в мой дворец.
