Ничто так не расслабляло королеву Розалину, как наблюдение за тем, как ее сын тренируется во дворе с другими рыцарями.
Она стояла на одной из многочисленных широких террас замка и смотрела на Ламонта, который пытался вовремя поднять меч, чтобы защититься от атаки противника.
Ее первенец, ее самый дорогой сын, рос гордым воином и правителем.
Он будет гордиться своим отцом.
Его партнер по спаррингу лениво парировал удар Ламонта, а затем бросился вперед с поднятым тренировочным клинком.
Ламонт отступил назад так быстро, что потерял опору и упал в грязь.
Его лицо пылало красным от боли и унижения.
Розалин слабо улыбнулась.
Даже если ее сын еще не был самым яростным солдатом.
Взмахнув рукой, стражник в мгновение ока оказался рядом с Розалиной.
– Передайте принцу Ламонту, что я хочу его видеть, – сказала она.
Мгновение спустя ее сын оказался рядом с ней. На его лбу блестели капельки пота, а на спине виднелось широкое пятно грязи.
– Что случилось, мама? – спросил он, слегка задыхаясь от напряжения.
– Ничего важного, мой дорогой. Я просто хотела поговорить с тобой о некоторых делах королевства. Со всеми этими женихами...
– Я все еще не понимаю, зачем вы пригласили всех этих нарядно одетых дворян к нашему двору, – угрюмо прервал ее Ламонт.
С первых дней жизни Ламонт ненавидел все, что отвлекало внимание от него.
– После смерти вашего благородного отца мне стало ясно, что жизнь была бы намного проще...
Не говоря уже о том, что она была бы более комфортной, если бы у меня был супруг, – сказала Розалина, не упомянув о том, что в последний год ей было ужасно одиноко без мужа.
Ее брак с королем Гарольдом, возможно, начался как простой политический союз, но она полюбила сильного молодого человека.
К сожалению, он не разделял ее привязанности. По крайней мере, вначале.
Горькая ярость бурлила в ее нутре, когда она вспоминала его ранние измены.
Она не могла спокойно смотреть на Деанну, разгуливающую по замку, как будто ей здесь самое место...
Как будто она действительно член королевской семьи, а не бастард от какой-то низшей женщины.
Ламонт внимательно следил за ее лицом. Словно прочитав ее мысли, он шагнул ближе, и его голос стал достаточно низким, чтобы присутствующие стражники не могли подслушать.
– Я думаю, королева-мать, что скоро вы найдете жизнь проще, если вам не будут нужны все эти выпендрежники.
Розалина посмотрела на сына, ошеломленная тем ревностным светом, который она увидела в его глазах. «Что ты имеешь в виду?» – спросила она.
– Я говорил с одной из служанок замка, и, кажется, она готова – даже очень готова – решить нашу маленькую проблему в Западной башне.
Королева уставилась на Ламонта. «Что ты сделал?»
– Я просто... то, о чем ты всегда говоришь...
– Это дочь Гарольда!
– Случится ли это сейчас или когда я стану королем, ей осталось недолго.
– Ламонт, когда же ты поймешь, что иногда королю нужно проявлять сдержанность.
Замок переполнен чужаками, – продолжала она, – многие из них влиятельны в других королевствах, и ты думаешь, что сейчас самое время...
Ламонт снова прервал ее. «Я пользуюсь случаем, чтобы избавиться от занозы в наших сидалищах. Если бы вы покопались в своих чувствах, матушка, я думаю, вы бы узрели, что желаете того же.
И вы желаете этого уже много лет, – продолжал он. – Сейчас настал момент для удара!
Королева испустила разочарованный вздох.
Ламонт заметно расстроился. «Мне жаль, матушка. Но еще не поздно. Я могу найти служанку и все отменить, если хотите».
Королева представила себе женщину, которая была в дружеских отношениях с матерью Деанны, и именно она наносит удар.
Она улыбнулась, представив эту бедную маленькую женщину со смертоносным оружием в руках.
Какая-то часть Розалин велела ей прекратить это – раз и навсегда покончить с одержимостью Ламонта своей сводной сестрой.
Но воспоминания о том, как ее муж заявил, что Деанна будет пользоваться всеми привилегиями королевской семьи...
Воспоминание о его предательстве с ее собственной фрейлиной...
– Нет, нет, – ответила королева. – Через несколько лет ты станешь королем, и твое слово будет законом. Давай посмотрим, куда приведет твоя затея.
Эон встал рано и спустился на кухню.
Он хотел выяснить, что задумал принц, и почему он выбрал для исполнения своих приказов именно горничную.
Он вошел в кухню.
На этот раз в комнате было много народу. Он огляделся и решил, что высокая женщина, отчитывающая молодого человека за поздний сон, должно быть, и есть главная.
Он подождал, пока она закончит, и обратился к ней со своим вопросом.
– Я ищу... служанку.
– Служанку? – Она не выглядела довольной тем, что разговаривает с ним. – Бриджит может вам помочь. Не так ли, Бриджит? – спросила она, сдвигая в сторону проходящую мимо служанку.
Женщина уже отворачивалась, чтобы отдать распоряжения насчет завтрака.
– Нет, – снова привлек ее внимание Эон. – Я ищу конкретную служанку. Она была здесь прошлой ночью? Низенькая, темные волосы?
– О, вы имеете в виду Мэри. Мэри сейчас занята. В этот час она занимается принцессой Деанной, но Бриджит вполне способна...
Выбежав из комнаты, Эон не услышал продолжения.
Деанна бросилась на пол, едва ли пролетев мимо лезвия.
Она вскочила на ноги, пытаясь добраться до двери, но Мэри повалила ее на пол, опрокинув при этом лавку.
Деанна закричала, когда Мэри снова попыталась вонзить кинжал в грудь своей госпожи. Она поймала запястье Мэри и оттолкнула.
– Мэри, что ты делаешь? – спросила Деанна.
– Простите, принцесса, – повторила Мэри, подталкивая кинжал ближе к шее Деанны. – У меня нет выбора!
В голове Деанны промелькнула мысль, что кто-то должен что-то скрывать от ее подруги.
Но сейчас у нее не было времени размышлять над этим вопросом.
Мэри рыдала над своей госпожой, занося кинжал по смертоносной дуге.
Деанна оказалась в ловушке под весом тела более крупной женщины.
Острие кинжала прижалось к ее горлу.
В следующее мгновение она задыхалась, когда Мэри оттащили от нее, и раздался громкий звук захлопнувшейся на петлях двери.
Деанна приподнялась и увидела, что Эон прижал Мэри к земле.
Мэри испуганно закричала, вдруг истерично зарыдав.
– Стража! – крикнул Эон.
Принц Максим вошел в комнату и осмотрел ситуацию, его глаза расширились при виде выброшенного кинжала.
– Пожалуйста, не трогайте ее, – взмолилась Деанна, испугавшись, что, судя по выражению глаз Эона, он намерен прирезать ее прямо здесь.
Принц Максим с растерянным и обеспокоенным видом опустился на колени рядом с Деанной. «Ты в порядке, принцесса?»
Деанна кивнула. Слезы навернулись на глаза.
В комнату вошли стражники, за ними следовал Ламонт.
– Схватить ее! – закричал Ламонт. – Она пыталась убить мою сестру.
Охранники утащили Мэри, пока Деанна пыталась ее защитить.
– Она будет казнена утром, сестра. Не волнуйся, – его тон настолько не соответствовал словам, что Деанна засомневалась, пытается ли он быть убедительным.
Суровый приговор Ламонта лишь подтвердил Деанне, что Мэри не виновата... не совсем виновата.
Ламонт бросил взгляд на Эона, на что капитан стражи ответил угрожающим взглядом. Принц еще раз окинул взглядом комнату и вышел.
– Почему она напала на тебя? – спросил принц Максим.
– Она не хотела этого, – ответила Деанна. – Я знаю, что она не хотела этого. Мы были дорогими друзьями.
– Друзьями, – ответил Макс. – Мне не показалось, что она имела это в виду, – Он посмотрел на Эона в поисках подтверждения своих слов, но его капитан молчал.
– Прошу меня извинить, – сказала Деанна, глядя на Макса. – Я еще не одета.
Деанна сильно покраснела при этой мысли.
Принц Максим посмотрел на нее немного удивленно, как будто он не видел ее платья, но он коротко кивнул и ушел.
Эон встал, чтобы последовать за ним.
Но вместо того, чтобы идти к двери, он подошел к Деанне, которая все еще сидела на полу.
Ее сердце заколотилось в груди.
Он протянул руку. Деанна взяла ее, и Эон помог принцессе подняться.
– Принцесса, – кивнул он и повернулся, чтобы уйти.
Когда он был уже на полпути к двери, он приостановился, как будто хотел что-то сказать. Затем капитан мягко улыбнулся и тихо закрыл дверь.
Деанна слышала, как удалялись их голоса, и оглядывала комнату на последствия схватки.
В окно ярко светило солнце.
Деанна отодвинула занавески, чтобы сделать здесь еще светлее, и на мгновение позволила своим глазам отдохнуть на садах.
Она расправила ковер и поправила лавку у туалетного столика. Ее руки дрожали, пока она одевалась и расчесывала волосы.
Деанна сомневалась, что когда-нибудь снова сможет позволить кому-то делать это за нее.
Одетая, но все еще не голодная, она решила вернуть блюдо на кухню.
Наводя порядок в спальне, она не заметила кинжал, который оставили, когда утаскивали Мэри.
Она подняла его с пола и стала рассматривать.
Он был небольшой, но лезвие казалось недавно наточенным. Эфес был украшен серебром: скорее декоративный, чем смертоносный.
Деанна задумалась, откуда у Мэри могло взяться такое оружие. Если бы слуга хотела ее убить, это оружие не подходило для эффективной атаки.
Но у Мэри не было причин желать ей смерти.
Было ясно, что Мэри была поставлена перед задачей, но кем?
Мэри была материнской фигурой в жизни Деанны. А какая мать, почетная или иная, могла причинить вред своему ребенку?
Даже королева-мать горячо любила братьев и сестер Деанны.
Мать готова на все, чтобы защитить своего ребенка.
И тогда Деанна подумала о нем: маленький сын Мэри.
Ей не нужно было подтверждение, чтобы почувствовать уверенность в том, что Мэри действовала ради его безопасности.
Деанна снова отложила клинок, не желая смотреть на него.
Это могло быть единственным объяснением – единственным мотивом, заставившим дорогую подругу Деанны вести себя так.
При мысли о маленьком мальчике Мэри сердце Деанны растаяло. Она села на кровати, и слезы вновь навернулись на глаза.
Она должна была простить горничную.
Она была всего лишь очередной жертвой, как и Деанна. По слезам Мэри было ясно, что она в отчаянии, и что причинение боли Деанне было для нее болезненным.
Ее близость к Деанне была использована в своих целях. Ее использовали против ее хозяйки из-за их любви друг к другу.
И что теперь? Ее должны были казнить!
А как же ее маленький мальчик? Что с ним будет?
Что будет с теми, кто вложил кинжал в ее руки и заставил ее совершить это преступление?
Деанна должна была сделать что-то, чтобы спасти своего слугу. Она никогда не простит себе, если допустит, чтобы еще один ребенок осиротел в этом мире.
Она должна была действовать – и быстро.
Деанна начала рыться в шкафу в поисках своего самого темного плаща.
