Я замерла, мой взгляд был прикован к протянутой руке Закари.
Если бы я взяла ее, мне пришлось бы танцевать с ним, притворяясь Хлоей Дейнс. Как я могла это сделать?
"Эм... ты в порядке?" - сказал Зак.
Я расфокусировано глядела на его руку. Как полная чудачка.
"Э-э-э..." Это снова было похоже на кофейню.
"Хорошо", - сказала я, задыхаясь. Мою ладонь покалывало, когда я вложила свою руку в его.
Мы прошли на танцпол, где десятки пар покачивались в такт музыке.
Закари положил одну руку мне на талию, и огонь, уже пылающий в моем нутре, переместился ниже.
Я постаралась не показывать своего растущего влечения, положив руку ему на плечо, и мы начали медленно кружиться под музыку.
"Как тебя зовут?" - спросил он голосом, от которого у меня подкосились пальцы на ногах.
К счастью, у меня было время, чтобы правильно ответить на этот важный вопрос.
"Хлоя Дейнс".
Каждое лживое слово капало как яд, и огонь в моих венах превратился в тошноту.
"Я Зак Грейсон. У тебя красивое имя, Хлоя", - сказал он.
"Спасибо. Я видела, как вы играли на пианино. Это было великолепно", - сказала я, а потом поняла, что ляпнула лишнее. Я почувствовала, как горячий румянец ползет по моей шее.
"А ты играешь?" - спросил он с ухмылкой.
Мое сердце заколотилось, и я прижалась лицом к мягкой ткани его смокинга.
От него пахло сандалом и душистым мылом.
Я отстранилась от него на некоторое расстояние, пытаясь собраться с мыслями.
"Да, я немного играла на гитаре", - ответила я.
"Играла? И больше не играешь?"
"Кто ты, Хлоя Дэйнс?" - сказал Закари, прерывая мои бормотания.
Он наклонился ближе, пока его дыхание не коснулось моего уха. Я почувствовала, что мои колени ослабли.
Я отстранилась, чтобы встретиться с его глазами.
"Что ты имеешь в виду? Я волк из Техасской стаи..."
"Потому что... ты моя подруга".
"Что?"
"Ты моя подруга, Хлоя. Я понял это, как только почувствовал твой запах, когда играл на пианино".
Я замерла на месте. "Я не могу быть твоей подругой".
Боль пронзила мое сердце, как кинжал.
"Ты ошибаешься", - задыхалась я. "Ты выбрал не ту девушку".
Но лицо Зака было серьезным. "Я уловил твой запах и понял".
Я вздрогнула от подозрения, которое расцвело в его глазах.
Он убрал руку с моего лица и нахмурился. "Но ты также пахнешь по-другому", - продолжил он.
"Что не так с тем, как я пахну?" - сказала я, стараясь говорить легким тоном, несмотря на стук моего сердца.
Его лицо оставалось суровым. "Ты пахнешь неправильно. Я не знаю, как это описать. Но это не меняет того, что я знаю. Ты мой партнер".
Закари поднял руку и нежно взял меня за подбородок, заглядывая в глаза.
Я не могла дышать. Если бы я посмотрела в его лицо еще хоть на мгновение, все мои секреты выплеснулись бы наружу.
Я отвернулась от него и выбежала из бального зала.
Клэр бежала из бального зала. Я чувствовала, как слезы наполняют мои глаза, но не могла и пальцем пошевелить, чтобы вытереть их.
За последние пять месяцев я привыкла к тому, что Клэр управляет моим телом, но это не стало менее странным.
Я лежала на полу в спальне, которая была моей тюрьмой и моим убежищем с тех пор, как я очнулась на кладбище.
Моя волчица свернулась у моих ног, ее шерсть грубо прижималась к моей ноге.
Она помчалась по длинному коридору, направляясь к выходу.
То есть, я заметила, что он был до смешного хорош собой и имел отличный вкус в смокингах от Армани...
Но для оборотня найти свою половинку - это все равно, если небеса разверзнуться и прольют луч света на свою единственную идеальную пару.
Так я слышала.
Я не чувствовала ничего подобного, хотя прекрасно понимала, как притяжение струится по венам Клэр.
Я хотела сказать ей, чтобы она была осторожна. Сказать, чтобы она бежала, пока у Закари не появился шанс причинить ей боль.
Потому что, конечно, он причинит ей боль. Мужчины только это и умеют делать.
Клэр протиснулась через задние двери и вышла на каменную террасу. Ветер трепал ее волосы.
Ее дыхание было настолько учащенным, что я подумала, что у нее случится гипервентиляция.
Я кричала на нее, мои слова беззвучно проникали в ее сознание. Я слышала ее ответы в своем собственном.
Слова Хлои прозвучали в моем черепе.
Я закрыла глаза, упершись руками в перила террасы.
Я открыла глаза в нашем общем пространстве.
Хлоя лежала на пуфе в углу, нежно поглаживая голову массивного волка, который лежал у ее ног.
"О чем, черт возьми, ты говоришь?" - потребовала я, врываясь в комнату.
Половина моего внимания была сосредоточена на девушке, стоящей снаружи в "реальном" мире, на случай, если кто-нибудь меня прервет.
Это было слишком важно, мне нужно было поговорить с Хлоей лично.
"Я человек. Я не могу спариваться с оборотнем!" Я заплакала, бросившись на кровать.
"Волки уже давно спариваются с людьми. Это необычно, но определенно не является чем-то неслыханным".
"Он думает, что я - это ты! Он думает, что Хлоя Дэйнс - его подруга, а не я!"
Хлоя присела рядом со мной на кровать.
"Ладно, как я понимаю, - сказала она, - ты только что узнала, что один из самых могущественных оборотней в стране теперь связан с тобой. Верно?"
"Да..."
"Поэтому я предлагаю держаться поближе к нему, и, возможно, в конце концов мы сможем выяснить, как вытащить тебя из моего тела и вернуть в твое собственное".
"Зачем Заку знать о таких вещах?" - скептически спросила я.
"Откуда, черт возьми, я должна знать? Но я точно знаю, что Рафаэль Фернандес, Альфа Тысячелетия, спарился с какой-то безумно сильной женщиной с такими... способностями или что-то в этом роде. Может быть, она могла бы помочь?"
"Нет. Ни за что!" - сказала я, поднимаясь на ноги. "Разве я не могу просто сказать ему, чтобы он оставил меня в покое?"
Хлоя фыркнула. "Удачи. Брачные узы оборотней - это как... как очень большой магнит. Его всегда будет тянуть к тебе, он всегда будет хотеть быть рядом с тобой".
"Это так жутко", - сказала я, с корчавшись.
"На самом деле это не так. Не для нас. Найти свою пару - это то, о чем мечтает каждый волк", - ответила Хлоя.
"Даже ты?" - спросила я.
Она подняла голову, и на мгновение ее лицо исказилось от боли.
"Может быть".
Я прошлась по комнате. "Это не имеет значения. Я не могу просто лгать ему и притворяться, что я - это ты. Это и так тяжело делать с твоими родителями. Я не могу".
Я остановилась и посмотрела на Хлою. "Нам нужно уехать. Бежать. Куда-нибудь. Куда угодно."
"Например, обратно в Амарилло? Ты хочешь попробовать сделать это снова?" - в ее словах звучала насмешка.
Я вздрогнула. Примерно через месяц после того, как я побывала в теле Хлои, я отправилась на автобусе обратно в свой родной город.
В то время мне удалось убедить себя, что я смогу выдержать встречу с родителями.
Но когда я добралась до их дома, пройдя пешком от автобусной станции, я увидела их через окно и задохнулась.
Они сидели за кухонным столом, ужинали и потягивали вино.
Я спряталась в тени снаружи, всеми фибрами своего существа, взывая к маме и папе.
Они говорили слишком тихо, чтобы я могла разобрать их слова через открытое окно.
Мама подняла бокал к губам и улыбнулась моему отцу.
В своем слабом отражении я увидела высокую девушку с высокими скулами и пухлыми губами.
Эта девушка не была их дочерью.
Их дочь была не более чем призраком.
Я никогда не смогу вернуться домой.
Я плакала всю дорогу обратно в Хьюстон.
"Это несправедливо", - сказала я Хлое.
"Все это чертовски нечестно, Клэр", - огрызнулась она в ответ. "Но я говорю тебе, что ты не можешь убежать от этого. И ты не знаешь, возможно, он сможет нам помочь".
"Как, черт возьми, я собираюсь сказать ему правду?"
"Не надо", - сказала Хлоя, сузив глаза. "Ты пока не можешь ему сказать. Сначала пусть он отвезет тебя обратно в Люмен".
"Я не могу просто использовать его, чтобы получить...", но Хлоя подняла руку, прерывая меня.
"Ты слышишь это?" - спросила она.
Я прислушалась. Из "реального" мира до меня доносился звук приближающихся каблуков.
Я потеряла внимание к происходящему вокруг меня.
К счастью, мне становилось все легче и легче переходить из ментального пространства в физическое.
По моим голым рукам побежали мурашки.
Щелчок каблуков прекратился, когда мать Хлои, Норма, подошла ко мне.
Ее глаза были полны беспокойства.
"Хлоя, дорогая? Ты в порядке?" - тихо сказала она. "Я хотела спросить, где ты. Все готовятся к тому, что Максин будет бросать букет".
"Хорошо, мам. Я иду", - сказала я с ложной радостью. Я последовала за ней в дом, закрыв глаза от прилива теплого воздуха.
Я осмотрела комнату в поисках Зака, но его нигде не было видно.
Группа хихикающих девушек собралась на танцполе. Невеста стояла на возвышении рядом с роялем.
Я вспомнила, как легко пальцы Зака танцевали по клавишам, когда он играл.
Эти же руки всего несколько минут назад обхватывали мою талию.
Максин помахала гостям на свадьбе. В ее руках был зажат букет свежих белых роз.
Мама потянула меня к выходу, как раз когда Максин развернулась и запустила букет роз в сторону ожидающих девушек, которые в унисон закричали и потянулись за ним.
Цветы взлетели по широкой дуге и приземлились прямо в мои руки.
Стон разочарования пронесся через девушек, но я едва обратила на это внимание. Я была слишком занята, глядя на букет в своих руках.
Пока я смотрела, хрустящие белые лепестки складывались сами по себе, становясь морщинистыми и увядшими на моих глазах.
Я в шоке подпрыгнула, выпустив букет, который с сухим треском упал на полированный пол.
На лицах других девушек я увидела замешательство. Я быстро отступила назад, прочь из толпы к своему столику.
