Конец путешествия

Небольшие пятна грязного снега все еще лежали вдоль бордюров на Главной улице, служа суровым напоминанием о том, что это - северный Мичиган, где зимние бури не редкость в апреле.

Я тяжело вздохнул, свернув на усаженную деревьями улицу, по обе стороны которой располагались ряды одинаковых двухэтажных домов с широкими террасами. За два года, прошедших с тех пор, как я был дома в последний раз, здесь мало что изменилось.

Я въехал на подъездную дорожку родительского дома и заглушил двигатель. В ушах зазвенело от пронзившего меня ужаса. Я даже не успел выйти из машины, а мне уже было скучно.

Я был искателем острых ощущений с концентрацией внимания, как у комара. Последние восемь лет я бесцельно переходил с работы на работу и слонялся из города в город. Проучившись год в колледже, я понял, что это не для меня. Я начал делать фотографии и продавать их в Интернете, чтобы зарабатывать деньги.

Потом я устроился на работу фотографом. Купив модную камеру, уже через некоторое время я стал зарабатывать хорошие деньги. Закончив курсы по фотографии, я начал строить свое состояние, работая на фрилансе.

Когда я встретил Холли, я подумал, что нашел идеальную женщину для себя. Она любила путешествовать и заниматься экстремальными видами спорта. Так я с ней и познакомился. Во время прыжка с парашютом. Мы были вместе два года. Я думал, что все было замечательно.

Мы были счастливы. Точнее, я был счастлив. А она, очевидно, не очень. Однажды она пришла домой и поставила мне ультиматум: либо я женюсь на ней, либо между нами все кончено. Она была готова остепениться и выйти замуж.

Очевидно, что я к этому не был готов. Вот так я и оказался на подъездной дорожке родительского дома тем ранним весенним вечером.

Когда я захлопнул дверцу своего грузовика, мама уже спустилась с крыльца.

"Натаниэль! - воскликнула она, обняв меня. - Я не могу поверить, что мой ребенок наконец-то дома".

"Я не ребенок, ма, - усмехнулся я. - Мне двадцать семь лет".

"Ты всегда будешь моим ребенком, - сказала она, погладив меня по щеке. - Неважно, сколько тебе будет лет".

"Я знаю", - вздохнул я и обнял ее за талию, после чего мы поднялись по ступенькам крыльца.

"Нейт, мой мальчик, - сказал мой отец, поднимаясь со стула и заключая меня в огромные медвежьи объятия. - Хорошо, что ты дома. Прошло слишком много времени с твоего последнего приезда".

"Я знаю, папа. Извини за это".

"Где твои вещи? - спросила мама, сканируя глазами кузов моего грузовика. - Я думала, ты здесь, чтобы остаться".

"Элли", - тихо предупредил мой отец.

"Все в порядке, папа". Я повернулся к маме, которая все еще смотрела на мой грузовик так, словно надеялась, что все мои вещи появятся там как по волшебству. "Мам, я здесь, пока не решу, что мне делать дальше".

"Я не могу остаться навсегда. И у меня не так много вещей. Только пара чемоданов и коробка с сувенирами. Я позволил Холли забрать большую часть всего, что было в нашей квартире".

"О, - мягко сказала она, - ну, принеси все, что привез. Я пойду поставлю ужин на стол".

В тот вечер в моем районе было тихо. Весна была слишком ранней для сверчков. Не было никаких звуков или движения. Их никогда не было в Дональдсонвилле, с населением всего 4500 человек.

Даже чертова собака не лаяла. Я пробыл дома всего два часа, а мне уже хотелось уехать. Но мне некуда было идти.

У меня было много денег в банке. Проблема была не в этом. Я просто не знал, куда хочу поехать. Определенно не в Лос-Анджелес. Двух лет жизни там было достаточно.

Пробки, смог, поверхностные люди - мне хватило. Я предпочитал быть где-нибудь в глуши и фотографировать дикую природу, а не цыпочек в бикини с искусственными сиськами.

Потянувшись за пивом, я опрокинул бутылку, наблюдая за тем, как BMW въезжает на соседнюю подъездную дорожку. Как только я увидел, кто сидит на водительском сиденье, я в два счета оказался на ногах и пересек лужайку.

"Эй, парень!" - крикнул я и приобнял его одной рукой, после чего пожал руку лучшего друга моего детства.

Мы с Джексоном Дэвисом выросли вместе. Его родители по-прежнему жили по соседству с моими. Мы поддерживали связь через социальные сети на протяжении многих лет, но я не мог вспомнить, когда мы виделись в последний раз.

Может быть, мы пересекались пару раз за те два года, что я был в Лос-Анджелесе. Джексон был крупным продюсером в известной телевизионной компании.

"Рад тебя видеть, Нейт, - сказал он. - Мама говорила мне, что ты возвращаешься в город".

"Уверен, что она тебе об этом все уши прожужжала, - усмехнулся я. - Что ты здесь делаешь? Полагаю, твоя жизнь не развалилась на части".

Он прислонился к своей шикарной машине, взятой напрокат, и сочувственно улыбнулся мне. "Нет. Не развалилась. Мне очень жаль, что так получилось с Холли".

Я пожал плечами. "Ничего страшного. Мы хотели разных вещей. Такое случается".

Он кивнул. "Так какие у тебя сейчас планы?"

"Ну, прямо сейчас я собираюсь выпить пива со старым другом", - сказал я.

"Звучит как план". Он оттолкнулся от машины и последовал за мной на крыльцо. "Мои предки сегодня ужинают с друзьями, так что я не получу от мамы, если немного побуду здесь".

"Это хорошо, - усмехнулся я. - Я бы не хотел, чтобы тебя наказали".

Я взял еще пару бутылок пива дома, и мы расположились на крыльце.

"Итак, надолго ты домой?" - спросил я.

"Всего на пару дней. Через несколько недель мы отправляемся в дорогу для съемок. Меня не будет четыре месяца".

"Правда? Я думал, вы снимаете эти шоу за месяц".

Джексон был продюсером популярного телесериала под названием "Марафон приключений". Команды из двух человек путешествовали по всему миру в гонке на выбывание за приз в миллион долларов.

Это было одно из немногих телевизионных шоу, которые я смотрел. Я бы очень хотел когда-нибудь принять участие в нем. Но конкуренция и процесс прослушивания были невероятными.

"Обычно мы так и делаем, - сказал он, ставя пиво на стол. - Но это специальный выпуск. Мы пробуем кое-что новое".

"Да? Я знаю, что ты не можешь рассказать мне много деталей, но дай мне хоть какой-то намек. Ты же знаешь, как я люблю твое шоу".

"Я могу рассказать тебе о нем многое, если ты подпишешь соглашение о неразглашении", - сказал он, нервно поглядывая на меня.

"Что? Соглашение о неразглашении?" Я покачал головой. "Какого хрена?"

"Вообще-то именно поэтому я и приехал домой на выходные, Нейт. Чтобы увидеть тебя".

"Хорошо, - медленно протянул я. - Ты заинтриговал меня. Ты проделал такой путь до Мичигана, чтобы рассказать мне о своем новом шоу?"

"Я сейчас вернусь". Он трусцой побежал к своей машине и вернулся с портфелем.

Я сузил глаза, пытаясь прочитать непроницаемое выражение его лица, пока он протягивал мне ручку и лист бумаги на клипборде. Просканировав взглядом документ, я поставил внизу свою подпись и передал ему обратно.

Он убрал его в портфель, а затем повернулся ко мне с волнением, сверкающим в его глазах. "Мы отправляемся в путешествие по Америке. Четыре месяца. Участникам предстоит переезжать на внедорожниках из штата в штат, проходить испытания и охотиться на мусор".

"Каждую ночь они останавливаются в кемпинге. Та команда, которая прибывает первой, получает паспорт штата. Команда, набравшая наибольшее количество штатов, выигрывает пятьсот тысяч долларов. Никакого отсева. Каждый завершает гонку".

"Почему только пятьсот тысяч? Обычно это миллион".

"Потому что это не так напряженно. Участники никуда не летают и не ездят в другие страны. Это больше похоже на приключение, чем на гонку. Что-то среднее между гонками и реалити-шоу. И победители каждого этапа получают по тысяче долларов".

"Значит, пятьсот? Я полагаю, сумма выигрыша делится между тобой и твоим партнером?"

"Ну, да", - усмехнулся он.

"Так почему ты здесь, Джексон? Я сомневаюсь, что ты проделал весь этот путь только для того, чтобы рассказать мне о своем новом шоу".

"Это шоу - мое детище, Нейт. Я придумал идею и представил ее большим шишкам. И им она понравилась. Они воплотили ее в жизнь. Это должно было стать поворотным моментом в моей карьере".

"Я не понимаю, - произнес я, изучая его лицо в свете фонаря на крыльце. - У тебя какие-то проблемы с шоу?"

Он кивнул и сделал глоток пива. "Огромная, блин, проблема. У нас две команды отказались от участия".

"Я думал, у вас всегда есть тонна запасных претендентов на такой случай".

"Так и есть. Но только одна команда может участвовать в шоу".

"Как это возможно? Я думал, у вас тысячи людей проходят прослушивание?"

"В этом выпуске желающих было не так много. Это немного другое - просить людей оставить работу и семью на четыре месяца, а не на один. И определенные требования немного сужают круг претендентов".

"Что ты имеешь в виду?"

"Это только супружеские пары. И они должны быть молодоженами. Женаты менее двух лет".

"Боже мой, - рассмеялся я, качая головой. - Ты в "Игру молодоженов" играешь".

"Типа того. В любом случае, если я не найду другую команду, все это дело отменят. И моей карьере придет конец".

"Почему они не могут сделать это с девятью командами?"

"Я не знаю. Они не хотят. Они хотят десять. И я не могу вернуться в Лос-Анджелес, пока не найду другую команду".

"Мне очень жаль, чувак. Я хотел бы чем-то помочь тебе".

"Ты мог бы пойти на шоу", - сказал он. На его губах расплылась овечья ухмылка.

"Я не женат! У меня даже нет девушки, Джексон".

"У тебя есть месяц, - сказал он, пожав плечами. - Ты можешь жениться, сходить на шоу, а потом просто аннулировать брак".

"Что?!" Я уставился на своего друга, ожидая, когда он улыбнется, чтобы сказать мне, что это шутка.

"Ты всегда хотел участвовать в моем шоу. И подумай о том, сколько денег ты получишь, если выиграешь".

"А не будет ли это конфликтом интересов, ведь ты мой друг?"

"Нет. Я помощник продюсера. У меня нет никакого контроля над исходом гонки. Мой босс сказал мне найти пару. Ему все равно, кем они будут, лишь бы у них было свидетельство о браке и заполненное медицинское заключение о том, что они физически и психически здоровы".

"Я бы очень хотел это сделать, чувак. Но я не могу взять жену из воздуха".

"Я бы не был так уверен в этом", - сказал он с хитрой ухмылкой.

Я проследил за его взглядом до дома на другой стороне улицы. В окне наверху зажегся свет. Появилась стройная фигура, закрывающая занавески.

"Ни за что", - рассмеялся я.

"Почему нет?"

"Я не женюсь на Стелле Крейн".

"Почему нет? Она не замужем. И я знаю, что она была влюблена в тебя всегда. Она бы точно согласилась".

"Ты этого не знаешь, Джексон".

"Ты тоже не знаешь, и не узнаешь, пока не спросишь".

Я тяжело вздохнул и провел пальцами по волосам, глядя на дом напротив моего.

Стелла Крейн жила через дорогу от меня с самого детства. Наши отцы были лучшими друзьями с детства. Мать Стеллы умерла, когда она была еще ребенком.

Ее отец переехал в дом напротив, чтобы моя мама могла сидеть с ребенком, пока он работает. Моя мама стала для Стеллы как бы запасной матерью. Ее отец так и не женился снова. Они жили вдвоем.

Стелла была на пять лет младше меня. Она практически выросла в моем доме, пока не стала достаточно взрослой, чтобы оставаться дома одной. К тому времени я уже был подростком.

Я был слишком занят игрой в футбол и хоккей, чтобы обращать много внимания на прыщавую девчонку-ботаничку, смотревшую на меня так, будто я повесил гребаную луну.

"Я не разговаривал со Стеллой годами. И ты хочешь, чтобы я пошел туда и попросил ее выйти за меня замуж?" Я покачал головой. "Ты сумасшедший, Джексон Дэвис".

"Может быть, это ты сумасшедший, Натаниэль Миллер. Я предлагаю тебе возможность сделать то, что ты всегда хотел сделать, с шансом выиграть кучу денег. И ты даже не подумаешь об этом?"

"Я хотел участвовать в обычной версии "Марафона приключений". А не в версии для молодоженов".

"Дареному коню в зубы не смотрят".

"Даже если бы я действительно рассматривал это предложение, а я его не рассматриваю, Стелла Крейн была бы последним человеком, которого я выбрал бы в качестве партнера. У нее нет ни одной спортивной кости в теле".

"Но она умна. Стелла Крейн - гребаный гений. Она только что закончила магистратуру по бизнесу. В двадцать два года! То, чего ей не хватает в мускулах, она определенно компенсирует мозгами. А тебе определенно нужны дополнительные извилины на этой гонке".

"Почему мне кажется, что ты все спланировал? - спросил я. - Ты уже выбрал для меня жену, не так ли?"

"Моя карьера на кону, Нейт".

"Она никогда не согласится на это. Даже за миллион лет".

"Ты говоришь "да"?!"

"Я сделаю все для тебя, Джексон. Ты знаешь это. Но я не могу заставить Стеллу выйти за меня замуж".

"Предоставь это мне, - сказал он, поднимаясь со стула и потирая ладони. - Я могу быть очень убедительным".