Сапоги на твердой земле

ЛИНК

Я с надеждой посмотрел на Лекси, ожидая, что она скажет на мое приглашение выпить кофе.

Улыбка, которую она мне дарила, натянулась по углам.

"О, спасибо, я ценю твое предложение", - сказала она. "Это очень мило с твоей стороны и все такое..."

Но...

"Но я не могу видеть клиентов за пределами центра", - сказала она.

Клиентов?

Фу. Конечно.

Она думает, что я просто еще один долбанутый ветеран, которого нужно научить расслабляться.

Лекси потянулась и взяла мою руку, слегка сжав ее. Мое сердце заколотилось.

"Но ты приходи на следующей неделе, в то же время, слышишь? И в среду тоже. Я с нетерпением жду встречи с тобой".

С неловким смешком она сделала небольшое движение плечами и вышла, оставив меня стоять одного в большом зале.

Кондиционер, который в какой-то момент затих, снова зажурчал.

Я огляделся вокруг, не зная, что делать.

Я пришел сюда не для свидания.

Я пришел за... какой-то поддержкой.

Думаю, я ее нашел.

Вздохнув, я потер лицо обеими руками.

Неприятная, нервная энергия бурлила теперь, когда расслабление от сеанса прошло.

Мне нужно пробежаться.

Посмотрев на свои шорты и кроссовки, я подумал: Ну, почему бы и нет. Нет времени лучше настоящего.

Я взял бутылку воды из автомата на выходе из “Ветеранов” и выпил ее.

Мгновением позже я был на улице, нашел свой темп, выровнял дыхание.

Воздух был горячим и влажным. Сентябрь в Нэшвилле был действительно очень влажным. Моя футболка скоро промокла от пота, когда я бежал трусцой по тротуару.

Я немного ускорил темп, часто поворачивая, чтобы не останавливаться на перекрестках.

Когда ритм установился, я позволил своим мыслям блуждать.

И, конечно же, вернулся мыслями к Лекси.

Лучше она, чем Роуэн и мой кошмар.

Я чувствовал, что меня тянет к Лекси.

С тех пор как я подписал документы, мне казалось, что я смотрю на всех через пластиковую упаковку.

Но не на Лекси.

Лекси была прямо здесь.

Каждый раз, когда она прикасалась ко мне, я чувствовал себя как провод под напряжением.

Но все, что она видела, когда смотрела на меня, это поврежденного ветерана, которому нужна была ее помощь.

Если это все, что она видела, то все было безнадежно. Я мог бы двигаться дальше.

Но как я мог просто отбросить это чувство связи?

Т-образный перекресток заставил меня остановиться, и я потянулся, воспользовавшись возможностью размяться.

На другой стороне улицы две женщины выгуливали собаку и болтали. Одна потягивала напиток из стаканчика.

Они не были непривлекательными, но они не произвели на меня никакого впечатления.

Лекси же сразу произвела впечатление в том баре.

Она была особенной.

Я не мог просто забыть об этом.

ЛЕКСИ

Мы с Киарой переглянулись и закатили глаза, спеша по закусочной, пытаясь опередить хаос воскресного утреннего бранча.

Здесь, в "Рассвете и сиянии", люди серьезно относились к воскресному бранчу.

"А что вы будете есть?" - спросила я у клиентов за столиком, где сидели двое суетливых родителей со слишком большим количеством детей.

Несколько мгновений спустя я уже направилась на кухню, чтобы приготовить молочные коктейли - молочные коктейли в воскресное утро, но кто я такая, чтобы судить? - когда на меня налетел Эван, официант.

"О, извини", - сказала я.

Эван, худощавый, загорелый парень с короткими каштановыми волосами, ухмыльнулся. "В любое время, мисс Лекси. Столкновение с вами - лучшая часть этой работы".

Я попыталась рассмеяться, но Эван все больше вырывался вперед.

"Рада, что не поранила тебя", - сказала я, зная, что он столкнулся со мной намеренно.

"Ну, возможно, я ушиб плечо", - сказал Эван. "Ты могла бы загладить свою вину. Я слышал, у тебя есть лицензия на массаж и все такое".

Хотя это было правдой, я ни за что на свете не собиралась делать Эвану массаж плеча или любой другой части тела.

"Я могу порекомендовать хорошего мануального терапевта", - сказала я и прошла мимо него.

Киара встретила меня у аппарата для взбивания.

"Эван снова тебя преследует?" - спросила она.

Она была симпатичной, с косой челкой над одним глазом и темной кожей, прекрасно одевалась .

Но что еще важнее, она была хорошим другом, который не терпел глупостей.

"Да", - вздохнула я.

Мое сердце бешено колотилось, и я воспользовалась моментом, чтобы вдохнуть на восемь счетов, задержать дыхание на четыре и выдохнуть на четыре.

"Что он хотел на этот раз?" - спросила Киара, пока я выдыхала.

"Массаж для плеча, которое, по его словам, я только что повредила".

Киара закатила глаза и покачала головой. Она прошла мимо меня к большому подносу с роллами и взяла щипцы, чтобы положить несколько штук в корзину на подносе.

"Вспомнила, как тот старик начал рассказывать мне о том, какой он ловелас, - сказала она, - и как ему нужна была только такая милая девушка, как я, которая помассировала бы ему кожу головы".

"Помассировать кожу головы, да?" Я фыркнула, затем принялась за молочные коктейли. "У меня был парень, который приходил на костылях. Он ронял свою салфетку и просил меня поднять ее. Пять раз за один прием пищи!"

"Девочка, ты же знаешь, что он пытался заглянуть тебе под рубашку!" Киара засмеялась. "О, а был один старик, который хотел угостить меня ужином каждый раз, когда приходил"

"О, да, тот парень! Он всегда делал мне комплименты по поводу моей "блузки"", - засмеялась я.

"Девочка, то же самое".

Она подмигнула мне и пошла обратно к выходу.

Я последовала за ней, держа в каждой руке по молочному коктейлю.

Забавно, но я внутренне не возражала против ухаживаний, когда Линкольн пригласил меня на свидание.

Я должна возражать. Он клиент.

Но он также очень симпатичный.

"Говорю тебе, я не могу дождаться, когда сдам свой экзамен", - говорила Киара. Этот экзамен проводился для сертификации медсестер-акушерок. "Апрель не может наступить быстрее?!"

"Шесть месяцев", - сказала я, когда мы вышли через кухонные двери в ресторан.

"К тому времени ты тоже закончишь свою практику", - сказала Киара.

Мы разделились, и я пошла расставлять молочные коктейли, пока Киара подавала роллы.

Осмотрев еще два столика, я снова встретилась с ней, направляясь обратно на кухню.

"Ты уже придумала, что будет после “Ветеранов зарубежных войн”?" - спросила она, наполняя кувшин апельсиновым соком.

"Ну, найти работу", - ответила я, загружая поднос заказом для пятого столика. "Может быть, у них, может быть, где-то еще. Надеюсь, я буду работать с людьми, пережившими травму, в месте, где мне разрешат включать работу с телом".

Киара кивнула. "Думаю, какое-то время я буду заниматься чем-то подобным, ну, знаешь, работать в женской консультации. Но со временем я хочу иметь частную практику".

"Моя мечта - открыть свой собственный оздоровительный центр. Может быть, ты сможешь стать нашим специалистом по женскому здоровью или что-то в этом роде".

Киара усмехнулась. "Все, что нам нужно, - это здание, персонал, деньги и клиенты. Это проще простого".

Я направилась обратно в ресторан, подбадривая себя мыслями о будущем. Мне не придется вечно иметь дело с мировым злом.

ЛИНК

Между мной и Роуэном все еще сохранялась напряженная обстановка, и он шел в нескольких шагах позади меня по парковке закусочной "Рассвет и сияние", когда я остановился.

"Что...", - сказал Роуэн.

"Полностью восстановленный, красный, как яблоко, Honda Rebel 1950 года, вот что", - сказал я ему, лаская глазами красоту мотоцикла передо мной.

Я благоговейно добавил: "Все оригинальные хромированные детали".

Роуэн хмыкнул и покачал головой. "Изменяешь своему грузовику, Линк. Никогда бы не подумал".

"Ах, но из этой малышки получилась бы чертовски хорошая любовница, не так ли?" - сказал я, положив руку на сиденье.

Роуэн захихикал, но скрестил руки на груди. "Вытри слюни с лица, брат. Пора обслюнявить блинчики, которые ты вдруг решил, что должен съесть".

Я оторвал взгляд от Honda Rebel и последовал за ним в закусочную.

Я не сказал ему, что Лекси будет там.

Когда Роуэн остановился в очереди к официантке, он заметил ее.

"Разве это не...?"

Я одарил его ехидной ухмылкой.

"Ты собака. Вот почему ты жаждал блинов".

Затянувшееся беспокойство исчезло с его лица.

Я хихикнул. Было приятно, что Роуэн снова дразнит меня. Все возвращалось на круги своя.

"Какое совпадение", - неубедительно сказала я. "Кто знал, что она здесь работает?"

"Добро пожаловать в “Рассвет и сияние”, сколько человек в вашей компании?" У хозяйки была крашеная черная стрижка пикси и бейджик с надписью "Эмбер".

Роуэн очаровал ее, как он часто делал с разочаровавшимися в жизни натуралками.

"Эмбер, здесь только я и мой брат-обезьяна. Думаешь, ты сможешь нас усадить?" - он посмотрел на меня.

"Лекси".

"- в секции Лекси?"

Он улыбнулся ей со всей силой своей детской тоски и невинности.

Эмбер покраснела и усмехнулась.

"Ну, я думаю, пара за вторым столиком уже заканчивает", - сказала она.

"Второй столик звучит просто идеально, спасибо", - сказал Роуэн. Подмигнув ей, он снова повернулся ко мне.

"Я думал, ты сказал, что она тебя отшила", - прошептал он.

Я пожал плечами. "Ты всегда говорил мне, что я упрямый".

ЛЕКСИ

Я поспешила от второго столика, где пара готовилась к выходу, к четвертому.

"Доброе утро, сэр", - сказала я пожилому джентльмену с редеющими седыми волосами и глазами-бусинками, который сидел там.

"Мне кувшин "Кровавой Мэри" и омлет "Денвер"", - ответил он, не обращая внимания на приветствие. "Не тратьте время."

Я улыбнулась, думая, что он подтрунивает, но взгляд на его лицо сказал мне: Нет. Он серьезно.

"Конечно", - сказала я и направилась за кувшином. Может быть, "Кровавая Мэри" поможет ему немного успокоиться.

Занеся напитки, я вернулась ко второму столику, за которым расположились двое мужчин.

Мое сердце слегка подпрыгнуло, когда я поняла, кто они.

"Привет, Линк", - сказала я.

Он одарил меня овечьей ухмылкой. "Ты упоминала, что работаешь здесь, поэтому я решил, что здесь должно быть хорошо".

"Ах", - сказала я, подняв брови.

Полагаю, ты не принимаешь "нет" в качестве ответа, да?

"Я просто...", - заикался он.

"Мой брат-бездельник пытается сказать, что он влюбился в тебя и надеется, что ты сделаешь исключение из своей политики "нет клиентам"”, - спокойно сказал блондин, который был с ним.

Линк побледнел, а затем посмотрел на меня, чтобы увидеть мою реакцию.

Я не могла удержаться от смеха.

Линк ударил блондина по руке через стол. "Мой брат. Изображает благоразумие, вот".

Я попыталась подавить улыбку. "Думаю, я польщена".

ЛИНК

Я почувствовал, как теснота в моей груди ослабла, когда я увидел, как блестят ее глаза.

Она вручила нам меню и приняла заказ на напитки, пообещав вернуться через некоторое время.

Когда она ушла, я бросил взгляд на Роуэна.

"Ты перешел в режим неандертальца, Линк".

Я потер глаза от разочарования, но я знал, что он прав.

"Как ты думаешь, она сделает это?" - спросил я. "Сделает для меня исключение, я имею в виду?"

Роуэн пожал плечами, изучая меню. "Черт его знает. По крайней мере, у них есть яйца по-флорентийски".

Я вздохнул. "Ты знаешь..."

Меня прервал звонкий звук, за которым последовал повышенный голос Лекси.

"Эй", - сказала она, когда пожилой парень с "Кровавой Мэри" схватил ее за запястье.

Гнев немедленно захлестнул меня.

Лекси отступила назад, но парень все еще цеплялся за ее запястье, красная жидкость плескалась в стакане, который он держал в другой руке.

"Сэр!" - сказала она.

"Я не потерплю неуважения к себе!" - говорил старик. "Я заказал омлет "Денвер", и я ожидаю, что на нем будут грибы..."

Он притянул ее к себе.

"Линк, сядь!" - сказал Роуэн, хватая меня за руку.

Я даже не успел сообразить, что делаю, как сорвался со своего места и стоял над ним, отбиваясь кулаками.