Я закатила глаза, читая сообщение. Я уже жалела о своем решении, а ведь с момента его принятия не прошло и суток. Вчера вечером папа даже позвонил мне, чтобы сказать, как он гордится тем, что я купила свой собственный ресторан, и что он скоро приедет в гости.
Арес был таким придурком, что втянул в это даже мою семью.
Выйдя из кухни, я переоделась, сняв поварскую форму и надев джинсы и топ, а затем направилась к задней двери. На парковке меня ждал дорогой черный внедорожник. Помощник Ареса открыл дверь, и я коротко поблагодарила его, садясь в машину.
— Я думал, что уволил тебя, — сказал Арес с деланным раздражением. — Почему ты такая упрямая?
— Я повар, Арес. Я люблю готовить.
Он закатил глаза и кивнул водителю, чтобы тот трогал.
— Хватит сюда ездить. У тебя есть свой ресторан, которым ты должна управлять.
Я посмотрела на него и, пристегнув ремень безопасности, сузила глаза.
— Что еще? — спросил он.
— Могу я задать тебе один вопрос?
— Конечно.
— Почему тебе так нужна фиктивная девушка? Если дело в твоей репутации, почему бы просто... не перестать быть таким мудаком? Знаешь, повзрослеть, как все нормальные люди после школы?
— Повзрослеть? Мне? — он указал на себя с видом оскорбленного достоинства. — Проблема не во мне. Это старики думают, что парень не может одновременно развлекаться и вести бизнес.
Он пожал плечами.
— Кроме того, отношения — это скучно. А поскольку я не хочу жениться, лучше завести фиктивную девушку, которая понравится моей семье и коллегам. Тогда они дадут мне передышку хотя бы на какое-то время.
— Ты не хочешь жениться? — удивилась я.
— Я не верю в любовь, — ответил он небрежно, но в голосе проскользнула тень обиды.
Я решила не развивать эту тему и промолчала.
Он продолжил:
— Я люблю свою работу, поэтому планирую ее сохранить. И когда мне пришла в голову эта идея, ты — первый человек, о котором я подумал.
— Почему? — спросила я, искренне недоумевая. — Я уверена, что есть множество других независимых девушек.
— Я помню, как мы проводили время между занятиями, — сказал он. — Ты была милой, доброй, с тобой было легко. Ты была интересной и ... не проявляла ко мне никакого интереса. Это делало тебя ... крутой.
Я рассмеялась.
— Крутой?
— А еще ты красивая, а твое тело...
Я бросила на него ледяной взгляд, заставив его замолчать.
Он поднял руки в жесте капитуляции.
— Что? Я честен.
— Неважно. — Я скрестила руки на груди и вздохнула, уставившись в окно. — Не представляю, как я выживу, если мне придется видеть тебя каждый день.
— Именно поэтому я выбрал тебя, Афина. Я тебе не нравлюсь, поэтому ты никогда не влюбишься в меня, — с ухмылкой добавил он.
— Как же, держи карман шире.
— Кстати, в этом месяце ты мне часто будешь нужна.
— Почему?
Он начал считать на пальцах:
— Завтра моей бабушке исполняется семьдесят пять лет. После этого — свадьба моей сестры, и я уверен, что она захочет, чтобы ты...
— Арес, я твоя ненастоящая девушка, а не жена. Я должна...
Он приложил указательный палец к моим губам.
— Я еще не закончил, любимая.
Я укусила его за палец, заставив его вскрикнуть и отдернуть руку.
— Эй! Зачем ты это сделала?!
— Ты меня раздражаешь, и я тебя ненавижу, — ответила я совершенно искренне.
— Тебе лучше вести себя хорошо, когда мы будем с моей семьей.
Я скорчила уродливую гримасу, вызвав у него смех.
— Ты всегда так делала, когда разгадывала головоломку быстрее меня, — сказал он с улыбкой.
Я невольно улыбнулась воспоминаниям.
— Потому что ты был слишком медлительным.
— Я не был медлительным. Я просто позволял тебе выигрывать.
На шестнадцатилетие папа подарил мне японскую головоломку. Она была настолько сложной, что я принесла ее в школу, чтобы разгадывать во время обеда.
В тот день мимо меня прошел Арес и остановился, заинтересовавшись головоломкой. Это был первый раз, когда он заговорил со мной вне уроков.
Он помог мне ее решить, а на следующий день принес свою собственную головоломку, чтобы показать мне. Мы начали проводить больше времени вместе, покупали новые головоломки и разгадывали их после уроков. Заодно он умудрялся списывать у меня домашние задания или переписывать конспекты, которые, разумеется, не считал нужным вести сам.
— Ты все еще решаешь головоломки? — спросил он.
— Нет. Я бросила это давно, когда появилось много более важных дел. А ты?
— Я тоже...
Между нами на минуту повисло молчание. Не неловкое, но достаточно длинное, чтобы наши взгляды встретились, а затем мы сразу отвели глаза друг от друга.
Арес первым нарушил тишину:
— Я уверен, ты понравишься моей семье, Афина. Моя сестра наверняка захочет, чтобы ты сопровождала ее во время подготовки к свадьбе. А бабушка, как только познакомится с тобой, будет приглашать тебя в гости чуть ли не каждый день. Так что месяц будет насыщенным.
— О боже... — простонала я, пытаясь представить себя в этой роли. Я была не настолько хорошей актрисой, чтобы убедительно притворяться, будто люблю Ареса.
— Шесть месяцев, Афина. Просто притворись на полгода, и у тебя будет свой ресторан. После этого мы разойдемся, и я больше никогда не буду тебя беспокоить. Обещаю. Это прописано в контракте.
Я вздохнула:
— Ладно.
Машина остановилась.
— Ну что, пойдем посмотрим на твое новое детище? — спросил Арес, выходя из машины.
Когда я вышла, у меня буквально отвисла челюсть. Передо мной возвышалось двухэтажное здание. Арес схватил меня за руку и потащил к двери, а затем протянул ключ.
Я глубоко вдохнула, распахнула дверь — и мое сердце замерло.
Стены были окрашены в глубокий темно-серый цвет, столы — из белого мрамора, украшенные мерцающими свечами в стеклянных банках. Золотого цвета стулья и небольшие светильники идеально дополняли друг друга.
Полированная черная лестница справа вела на второй этаж, с которого открывался вид на просторный зал. Современно, стильно, но при этом уютно. Это было похоже на сон.
Я повернулась к Аресу:
— Как ты...?
— Помнишь, пару недель назад шеф попросил тебя заполнить анкету?
— Да, но это ведь было для идей по восстановлению Sky.
Он улыбнулся:
— Именно это я и сказал. Ты написала все в точности так, как хотела бы сама. Я поручил своей команде реализовать это. И, должен сказать, у тебя отличный вкус.
— Арес... — я прикрыла рот рукой, проходя вглубь помещения, и почувствовала, как глаза наполняются слезами. Все было идеально: новое, сверкающее, словно воплощение моих мечтаний.
— Я нанял для тебя команду, — продолжил он. — С тобой будут работать три шеф-повара, а управляющий ресторана займется всеми организационными вопросами. Твоя задача — создать меню, организовать открытие и ... придумать название.
Я обернулась к нему:
— Садись, — я взяла его за руку и подвела к ближайшему столу.
Он сел напротив и поднял брови:
— Что? Я что-то пропустил?
— Во-первых, — начала я, — спасибо. Огромное спасибо за такую возможность. Но я не хочу все это получать бесплатно.
Он открыл рот, чтобы возразить, но я подняла руку, прерывая его:
— Подожди, дай мне договорить. Я знаю, что ты сделал это в качестве оплаты моей помощи. Но, Арес, это место — в самом центре Беверли-Хиллз. Ты уже обставил его, обставил кухню, нанял персонал... Это слишком.
Я покачала головой:
— Я не могу это принять, пока не смогу тебе заплатить.
— Афина, это не...
— Я буду выплачивать три тысячи долларов каждый месяц, пока не покрою долг — дизайн, мебель, оборудование... все это.
— Ты уже подписала контракт, — возразил он, явно не ожидая такого ответа.
— Но ты никогда не упоминал... вот это, — я обвел взглядом помещение. — Тут все слишком идеально, Арес. Если ты не позволишь мне заплатить за это, я откажусь быть твоей фиктивной девушкой.
Наступило долгое молчание. Арес смотрел на меня с нескрываемым весельем в глазах. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же передумал и закрыл его.
— Спасибо, что сделал это для меня, — добавила я, — но я не хочу получать все это бесплатно. Я слишком долго и усердно работала, чтобы реализовать это все самостоятельно. Так что, пожалуйста... дай мне заслужить это.
Он тяжело вздохнул, откинувшись на спинку стула.
— Договорились.
Я улыбнулась:
— Столько усилий, а я ведь могла бы просто сказать «нет». Ты ведь всегда знал, что хочешь, чтобы я была твоей фиктивной девушкой, да?
— Да.
Я покачала головой, глядя на него с игривой усмешкой. Его даже не смущало, что он не пытался это скрыть.
— Ну... спасибо.
— Вместо того чтобы благодарить меня, может, приготовишь мне что-нибудь? Я голоден.
Я вытащила телефон, чтобы проверить, где ближайший магазин.
— Конечно, но мне нужно купить кое-какие ингредиенты...
— В холодильнике все есть. Импровизируй.
Я мельком взглянула на него, заметив вызов в его ухмылке. Это напомнило мне, как отец в детстве учил меня готовить, и я невольно улыбнулась.
— Поняла. Дай мне двадцать минут.
— Жду.
Он достал телефон, чтобы позвонить, а я отправилась на кухню.
Там меня ждал набор свежих ингредиентов: картофель, морковь, макароны, стейки, травы и специи. Все выглядело настолько свежим и качественным, что в голове сразу сложился рецепт.
Сначала я подготовила стейки и поставила их на плиту. Одновременно вскипятила воду для пасты. Отыскав кухонный комбайн, я сделала песто из чеснока, базилика и пармезана. Попробовав смесь, я почувствовала, как сердце начинает биться быстрее, и едва не выронила ложку.
Я обмазала стейки песто, отложила их и занялась пастой, добавив немного оливкового масла после того, как слила воду. Затем быстро раздавила несколько ягод черники и клубники в стаканы, добавила лед и залила газированной водой.
Сделав пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться, я нарезала стейки аккуратными полосками, разложила их на гнездах тальятелле и полила оставшимся песто.
Когда я вышла из кухни с двумя блюдами, Ареса за столом уже не было. Я вернулась за напитками и столовыми приборами, а потом заметила его силуэт за окном — он разговаривал по телефону.
Я помахала ему рукой, чтобы привлечь внимание. Он кивнул и жестом показал, что скоро вернется.
Я села за стол и терпеливо ждала, нервничая больше, чем хотела показать.
Сев напротив меня, он положил телефон экраном вниз на мрамор.
— Извини. Я занятой человек.
— Все в порядке.
— Пахнет вкусно. Не терпится попробовать.
Он взял нож и вилку, отрезал небольшой кусочек стейка и, не отрывая от меня взгляд, попробовал.
Я сидела, переплетя пальцы и подперев подбородок, внимательно наблюдая за его реакцией.
Он прожевал, сглотнул, но ничего не сказал.
— Тебе не нравится? — тихо спросила я.
Он покачал головой:
— Нет, все прекрасно, Афина.
Он улыбнулся, и я смогла наконец расслабиться.
— Правда?
— Да. У тебя талант.
Напряжение, скопившееся внутри меня, словно растворилось. Мы ели в молчании, пока его телефон не зазвонил, вибрируя на столе.
Он взглянул на экран и поднял трубку.
— Говорите. — Он замолчал, слушая собеседника. — Хорошо, я скоро буду. Скажи ему, чтобы подождал.
Повесив трубку, он вытер рот салфеткой.
— Мне нужно встретиться с клиентом. Я должен идти.
Я быстро поднялась.
— Хорошо.
— Спасибо за ужин, Афина. Очень хочу увидеть, каким ты сделаешь это место.
Он задержался на секунду, улыбнувшись:
— Сегодня вечером я пришлю помощника, который привезет тебе платье на завтра. Я заеду за тобой в десять.
С этими словами он ушел, даже не попрощавшись.
Я вздохнула, убрала посуду и навела порядок на кухне.
Остаток дня я провела в кабинете, который располагался за кухней, обдумывая меню и название ресторана. Хотелось чего-то уникального, но достаточно простого и броского, чтобы привлечь людей.
Я также планировала добавить немного декора — картины на стенах, отражающие выбранную концепцию.
Когда стемнело, мой телефон зажужжал. Я уже несколько часов не вставала с места, поэтому экран почти ослепил меня. Сообщение. Сюрприз, сюрприз — это был Арес.
Я вызвала такси, выключила свет и заперла двери. Всю дорогу домой я не переставала улыбаться. Это было странное чувство, потому что все, что происходило, началось с шантажа. Но я смогла обернуть все в свою сторону. Это было моей фишкой.
Когда я подъехала к своему дому, помощник Ареса уже ждал меня в холле.
— Добрый вечер, мисс Мэтьюс. У меня для вас посылка от мистера Андерсона.
Он протянул мне большую черную коробку, перевязанную толстой белой лентой.
— Большое спасибо...
— Можете называть меня Уилл, мисс Мэтьюс.
— Афина, — поправила я с улыбкой. — Пожалуйста, зовите меня Афиной. И большое спасибо, Уилл.
— Не за что. Спокойной ночи.
— И вам тоже.
Вернувшись в квартиру, я положила коробку на журнальный столик в гостиной и аккуратно развязала ленточку.
Внутри лежало красивое бледно-розовое платье. Я подняла его, чтобы рассмотреть детали, восхищаясь короткими рукавами с разрезами и нежным цветочным узором. Но когда я заметила фирменный ярлык, у меня на мгновение перехватило дыхание.
У меня никогда не было ничего такого дорогого!
Телефон завибрировал в заднем кармане.
Я закатила глаза, но не смогла удержаться от улыбки. Платье повесила в своей комнате, мысленно пытаясь представить завтрашний день.
