جارية التنين

كتاب 1: الجزء الأول

مادلين

أحيانًا، يكون للقدر طريقة للقول: "كوني قوية." هذا ما كان يقوله أبي كلما كان عليه الذهاب للعمل في قصور مختلفة في بلدان مختلفة.

كنت دائمًا أعتقد أنني قوية لأنني تعلمت ألا أبكي عندما يذهب أبي بعيدًا.

وجدت دائمًا طريقة للابتسام والسعادة، مثل إزعاج أخي الأكبر ميسون والذهاب في مغامرات معه، سواء كنا في قلعة أبي أو في قلعة ابن عمي الأكبر بكثير.

ومع ذلك، لم أكن أتصور يومًا أن أكون مخطوفة لأصبح جارية. فضلاً عن أن أكون عبدة لـ تنين.

كنت أعتقد أن التنانين ليست سوى حيوانات أليفة. على أي حال، كنت دائمًا أعتقد أنني سأعيش حياة الأميرة، مثل ابنة عمي، سامر.

كنت أعرف أن بعض التنانين كانت سيئة. كان ابن عمي الآخر، روس، يخبرني عن كيفية محاولته لصيد التنانين. ولكني لم أكن أتوقع أبدًا أن ألتقي بمثل هذا الوحش.

ولكن، بالضبط قبل سبعة أيام، تم اختطافي من قبل تنين طويل، غاضب للغاية، برأس أخضر زمردي.

حتى توأم سادة التنين دين وجولدي كانا يخافان منه، وهما كانا حمايتي! حسنًا، كانا... لكن لم يعدا كذلك.

كان الأخوان حمايتي منذ اكتشافهما أن سامر كانت شريكة حياتهم. نعم، على ما يبدو، يشارك التنين التوأم شريك حياته.

على أي حال، كل ذلك بجانب النقطة.

قد يكون دين وجولدي خائفين من هائيل، ولكنني لست كذلك. بإصرار شديد، طلبت منه يوميًا مرارًا وتكرارًا أن يطير بي إلى سامر.

لكنه تضايق فقط، وفي النهاية، دفعني بقسوة نحو عبدة قديمة وقال للامرأة أن تجد لي غرفة وتدربني على التنظيف.

والآن، أقضي أيامي منهكة بالبكاء.

لقد قضيت الأسبوع الماضي تعلم كيف أكون عبدة، وأكره ذلك. إنه ممل للغاية. يقولون إنني صغيرة جدًا لأفعل أي شيء غير التنظيف.

الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله لاستعادة بعض السيطرة هو تذكر نصيحة أبي: كوني قوية.

لذا، أجلس على سريري البارد المصنوع من الحجر وبطانيته البسيطة الواحدة وأجتاز ساقي وأجمع يدي.

أحدق في جدار كهف غرفتي التي أُقفل فيها ليلاً. أشعر بالوحدة وأفتقد الجميع. أفتقد ميسون بشدة.

في البداية، أصلي، ولكن سرعان ما أجد نفسي أغني بدلاً من ذلك. أبدأ بالهمس، ولكن بعد ذلك تتحول الأصوات الناعمة إلى كلمات مألوفة. إنها أغنية علمني إياها أبي منذ زمن بعيد.

أكرر الجزء الوحيد من الأغنية الذي أتذكره، لكن إيقاع الكلمات يساعد في تهدئتي.

هناك آذان تستمع حولي، أعلم ذلك، ولكن يجب أن أغني أغنيتي. إنها الشيء الوحيد الذي يجعلني عاقلة. سيصبح هذا الآية البسيطة منبهي طالما أحتاج إليه.

"عندما أسقط أمامك،

"سيملأ الضباب رؤيتي.

"مخالبك لن تفتحني بالكامل.

"سأشعر بتدفئة عظامي،

"عيناي تشدد،

"وتنير روحي.

"ثم ربما، ستساعدني في النمو."

***

"امسك هذه." ليلى تدفع حقيبتين ظهريتين نحو دارشان وأنا.

يأخذ صديقي الأعمى واحدة، بينما أمسك الأخرى، وبالكاد أستطيع كبح ابتسامتي.

"هؤلاء هما مجنديك الجديدين لليوم، أكسل. ابق عينك مشدودة عليهما."

"نعم، ليلى." يقترب أكسل ويدفعنا للوقوف مع بقية مجموعته الكبيرة من العبيد، الذين يعملون فقط على جمع الإمدادات من أقرب البلدات لنقلها إلى جماعة ريكويم.

لم يسمح لي أبدًا بمغادرة جبال ريكويم من قبل، لكن عندما تم تكليف ليلى، تنينة شابة زرقاء، برعاية العبيد الأصغر سناً، عرفت أن وقتي سيأتي.

لقد كانت ليلى صديقة سرية لي منذ سنوات الآن. كانت مسألة وقت فقط حتى أقنعها بالسماح لي بالذهاب في مهمة لجمع الإمدادات.

في جماعة ريكويم، يعارض هائيل تكوين علاقات وثيقة بين التنانين والموتى. بل يحب أن يعلن كيف أننا فقط عبيد ولا يملكون أي قيمة أخرى.

على الأقل من حيث الرفقة.

لمرة واحدة، لا يُزعجني فكر هائيل ولا يثير غضبي لدرجة أنني أرغب في قتل الخائن.

هذه المرة، يجعلني فكره أبتسم، لأنني أخطط للهروب الكبير، وهو ليس على علم بما أقوم به.

"مادلين" - تلتقط ليلى نظري وأنا أقف مع دارشان وبقية العبيد خارج الكهوف، ننظر إلى الغابة الخضراء الورقية - "تمسكي بقرب أكسل وافعلي بالضبط ما يقوله.

"ولا تتجولي بعيدًا. هيفن مدينة كبيرة؛ ليست آمنة بالنسبة لك أن تذهبي بمفردك."

لدى ليلى طريقة لمعرفة متى أكون ضائعة في أحلامي. في بعض الأحيان، أشعر بالخوف من أنها قادرة على قراءة أفكاري، لكني أعلم أنها لا تستطيع. لماذا ستوافق على هذا خلاف ذلك.

"مادي هي فتاة جيدة"، يقول دارشان، يدافع عني كالعادة. "ليس لديك ما تقلق بشأنها."

أكره أنه لا يستطيع أن يخفي السخرية في صوته.

توجهت ليلى برأسها نحو المجموعة. "رحلة آمنة."

ثم تحولت على كعبها البشري وعادت إلى الكهوف في سياقة أنيقة، شعرها الأزرق يتلألأ في آخر أشعة الشمس قبل أن تغمرها ظلمة الكهوف.

ألتفت إلى أكسل، الشافي البالغ من العمر منتصف العمر الذي يُفترض أن يحافظ عن كثب عليّ.

"ستكونون مسرورين بالمشاهد التي سترونها في المدينة"، يشرح أكسل. إنه مركز على دارشان وأنا، لذا أفترض أن العبيد الآخرين قد زاروا هيفن من قبل.

"أنتما في الثامنة عشر الآن، ولهذا يُسمح لكما بالانضمام إلى مجموعتنا. ومع ذلك، لا تستهينوا بأخطار البشر الضالين.

"لقد عشتما معظم حياتكما محاطين بالتنانين. على الرغم من قوة التنانين، يمكن للبشر أن يكونوا خطرين تمامًا. ابقوا قريبين."

"لماذا تسمى المدينة هيفن إذا لم تكن آمنة؟"، أسأل وأتنفس هواء الغابة. أحاول عدم الضحك بفرح عندما تغوص أحذيتي في حقول العشب. لقد مر وقت طويل جدًا.

لم يكن هذا المرة الوحيدة منذ اعتقالي التي كنت فيها في الغابة؛ كانت هناك أوقات كنت فيها أتسلل خارج الكهف لبضع دقائق.

لكنني كنت دائمًا خائفة من أن يمسكوني، لذلك لم أستطع الاستمتاع بها.

"إنها مجرد اسم، مادي"، يقول دارشان. "سيلفرتاون كان لها اسمًا جميلًا أيضًا، حتى قام القلب الأسود بذبح السكان بأكملهم."

أنا أبتسم ساخرة. "التنين القلب الأسود هو مجرد أسطورة لإرهاب الأطفال الصغار."

"إذا كنت تقول ذلك." يهز دارشان كتفيه قبل أن يمشي أمامي وأكسل بسرعة. "أصوات الغابة... أوه، كم اشتقت لهذا."

"ذلك الصبي مدهش"، يقول أكسل بصوت منخفض. "لا يمكنه رؤية، ومع ذلك فهو ذكي وحذر وسريع أيضًا."

"دارشان!" أنادي، لأنني بمجرد أن يقول أكسل هذا، أرى دارشان يتجنب شجرة واحدة، ثم أخرى، ليتعثر في شجيرة ويسقط وجهًا على الأرض.

يصرخ أكسل، وأنا فقط أضحك. أنا أعرف دارشان جيدًا جدًا لأعتقد أن ذلك يؤذيه.

"إنه يصبح متحمسًا جدًا للأشياء الجديدة"، أنا أهمس لأكسل.

شخص ما قريب من دارشان يحاول مساعدته على الوقوف، لكن قبل أن يتمكنوا، فإنه يقف بالفعل ويتجه لـ"النظر" إلي بابتسامة على وجهه المتسخ وأوراق وفروع في شعره.

"هذا رائع!" يصرخ، وهو يضرب قبضة يده في الهواء قبل أن يتحول ويتجول مرة أخرى في الغابة.

عندما يصل إلى الجبهة من المجموعة، يمسك زعيم العبيد ذراعه ويدفعه إلى الوراء.

"أنت تتبع، لا تقود." يبدو العبد الضخم قاسيًا عندما يطلب من دارشان العودة إلى مكانه في المسيرة.

"منذ متى وأنت مستعبدة؟" يسألني أكسل بفضول.

إنها سؤال عادل، ولكنه قليلًا من الجرأة. ليس كما لو أننا نعرف بعضنا البعض.

هناك ما لا يقل عن خمسة آلاف عبد في مجمع الجبل بأكمله، وما لا يقل عن مائتي تنين.

يُسمح فقط لهذه المجموعة الصغيرة المحظوظة من مئة عبد بالذهاب إلى هيفن للحصول على الإمدادات.

"عشر سنوات"، أجيب. "اختطفني هائيل عندما كنت في الثامنة. تم تدريبي كمنظفة ولكن كل ما أردته هو الانضمام إلى هذه المجموعة. أنت محظوظ جدًا. لديك طعم من الحرية!"

"كن حذرة من أين تتجهين بأفكارك، يا فتاة"، يهمس أكسل بتعبير مكتئب. "إذا حاول أحد العبيد الهروب، سنُعاقب جميعًا بشدة... والمتسبب سيعاقبه هائيل شخصيًا.

"هل فهمت ما أقوله، مادلين؟"

أنا لا أرد وأنظر فقط إلى الأمام، في الغابة، آملي تتلاشى وأنا ألقي نظرة على دارشان وبقية العبيد. كيف يمكننا الهروب ونحن نعلم أن جميع هؤلاء الأبرياء سيعاقبون؟

"ما لم نهرب جميعًا معًا"، أهمس لنفسي، أفكر بصوت عالٍ.

أكسل يمسك ذراعي، يوقفني، ويحدق في وجهي بعيونه الواسعة. "لا تقولين مثل هذه الأشياء السخيفة. يجب أن تكوني فخورة بأنك عبدة في قبيلة الريكويم. حياتك جيدة."

أنظر إلى أكسل بعيون مذهولة، وأفلت ذراعي بعيدًا عنه. أسرع خطواتي لألحق بدارشان، وأنشد لنفسي لكبح دموعي ومنعها من السقوط على وجهي.

ليته يعلم. كنت تقريبًا على وشك أن أكون من النبلاء قبل أن يخطفوني، ربيت في قلعة، فقط لأصبح بلا قيمة، فتاة بلا اسم ولا أهمية.

أعلم أن قبيلة الريكويم لا تعاملنا بسوء لكنني كنت سأكون حياة أفضل لو كنت قادرة على الهرب.

وأريد، جدًا، أن أرى ميسون، أخي الأكبر، مرة أخرى.

"أشعر بألمك، مادي"، يقول دارشان بينما أمشي بجواره.

"أنا قوية، لا أشعر بأي ألم"، أقول بغضب. أكره أن أظهر الضعف وأكره أن خطتي للهروب تتلاشى ببطء.

"في كل مرة تنشدين، أنت تخففين ألمك. مثلما تفعل عندما تغني"، يقول. "لا تقلق، مادي -"

"لا يمكننا فعل ما كنا نخطط لفعله"، أنا أنسجر له، ويصمت على الفور.

لقد شتتت انتباهه بما فيه الكفاية حتى أنه كاد يصطدم بشجرة، لذا أمسكت ذراعه وساعدته في التجاوز من حولها. "كن حذرًا."

"أعرف، مادي، سمعت ما قاله.

"لكننا ما زلنا نستطيع قضاء وقتًا ممتعًا. أخيرًا خرجنا من تلك الأماكن. حتى لو كان لفترة قصيرة فقط، لم نكن محظوظين بهذا الشكل من قبل. دعونا نستمتع بالحرية المؤقتة بقدر ما نستطيع."

كلمات دارشان تهدئني.

"هذه فتاة جيدة"، يضيف بابتسامة. إنه يعلم أنني أكره عندما يناديني بهذا الاسم.

"لن أسحبك بعيدًا عن الشجرة التالية إذا كنت ستكون عبئًا"، أقول.

في ذلك الوقت، يمسك ذراعي ويجذبني جانبًا، بعيدًا عن المجموعة الرئيسية للعبيد.

"تعلم، كنت أفكر، هناك طريقة أخرى لتحريرك"، يهمس. "دارشان، لا يمكننا أن نكون بعيدين بهذا الشكل عن المجموعة." أنظر خلف كتفي بقلق. لن يمر وقت طويل حتى يلاحظ أكسل أو شخص آخر أننا ابتعدنا عن المجموعة.

"عليك فقط أن تصطنعي وفاتك"، يهمس.

"هذه أغبى خطة سمعتها على الإطلاق!" أعود عليه على الفور، وأدفعه لكونه بهذا الغباء.

ننضم إلى المجموعة الرئيسية من العبيد بأسرع ما يمكن. أتجنب التحدث بالعيون مع الشخصين اللذين يحدقان فينا.

"كنت أحاول فقط أن أكون مفيدًا"، يقول دارشان مع تكتم الكتفين.

أستطيع أن أقول إنني قد أزعجته؛ لا يحب ذلك عندما أكون قاسية. لكن تصنع وفاتي؟ لا أستطيع فعل ذلك.

"أنا أعرفك".

أنا أستنتج من أفكاري عندما يقترب صبي أكبر بجانبي من دارشان ومني.

"لا أعرفك". أحدق بعيوني.

"أوه، أعتقد أنك لن تعرفيني. لا أخرج كثيرًا. ولكنني رأيتك من قبل وسمعت صوتك. أنت تحبين الغناء".

الفتى الأكبر ذو الشعر الداكن وثقب في الأنف يعطيني ابتسامة متكبرة. لا أحب أنه وسيم أو أنه سمعني وأنا أغني.

"هل تجسس علي؟" أسأله، وأحدق فيه.

"قلت لك، يمكن للناس أن يسمعوا صوتك وأنت تغني، مادي". يبدو دارشان متضايقًا. يسرع الخطى، يتركني مع هذا العبد الغريب.

"اسمي دارين"، يقول بابتسامة متكبرة.

تقريبًا توقفت في مكاني. "دارين...؟ كما في -؟"

"نعم، أنا عبد الأميرة التنين." يرفع حاجبيه بشكل مستفز. "إذًا، لقد سمعت بي، أليس كذلك؟"

"أنت عبد جنسي"، أقول، ويضع يده على صدره، يتظاهر بالإصابة.

"لا أحب أن أفكر في ذلك بهذه الطريقة، لكن لدى آدارا استخدامات معي." يبدو دارين سعيدًا جدًا أثناء الاعتراف بذلك.

"إنه مثير للاشمئزاز، أن يتم استخدامك للجنس. لماذا تبتسم؟"

يمتد يده ويمسك خصلة من شعري الكستنائي الداكن المجعد. "كم أنت ساذجة... كم أنت صغيرة... أيتها الفقيرة. انادني بما تشاء، ولكن أنا أعلم أن أحدنا فقط لا يجب أن يكون هنا الآن".

أقرر أنني لا أحب دارين؛ إنه متكبر ومتغطرس للغاية. يرى نظرتي ويبتسم عريضًا.

"سمع الجميع صوتك يا مادلين العزيزة. ألا تعتقدين أنني كنت أتجسس عليك؟ سمعتك آدارا. سمعها جميع التنانين الآخرين. حتى هائيل -"

"لم يسمعني ياخذلان"، أنا أنطق. "ولا أريد الحديث معك بعد الآن".

"أحاول فقط أن أثقفك، يا فتاة صغيرة. أنت لا تعرفين، أليس كذلك؟" يبدو دارين متكبرًا للغاية؛ من الواضح أنه يعلم شيئًا لا أعرفه.

"هممم، دعني أوضح الأمر. هائيل طرد عبده الشخصي، هممم، الليلة الماضية؟ أوه، نعم، كان كذلك. أتذكر كيف أخبرها بوحشية بأن تغادر ولا تعود أبدًا ونحن جميعًا نتناول العشاء.

"عادةً ما لا يستحق الخبر. جميع الإناث اللواتي يعيدهن إلى القطيع يشتركن في نفس المصير. إلى حد كبير، يكون لديه عادة أن يكون لديه ثلاثة عبيد شخصيين في آن واحد.

"ولكن هل تعرف كم عددهن الآن؟"

أشعر وجهي يحمر والغضب يفيض في داخلي عندما أدركت فجأة ما يحاول تلميحه.

"ليس لديه أي شيء، عزيزتي مادلين. ولكن هناك عبدة واحدة لم يأخذها بعد. عبدة خاصة."

"كفى. لماذا تخبرني بهذا؟ هائيل اختطفني عندما كنت في الثامنة من عمري. لقد نبذني حينها؛ أشك في أنه يتذكرني حتى. لم يكن لدي الكثير من التفاعلات معه."

"لقد كان لديك الكثير من التفاعلات معه"، يقول دارين بسرعة، ويربت رأسي ليؤكد مدى صغر حجمي مقارنة به.

"كنت دائمًا خجولة ومتوترة، لم تلاحظي أحدًا آخر في الغرفة في كل مرة أمرك بها بالذهاب إلى الغرفة الملكية المشتركة للاستفسار عن تقدمك كعبدة.

"هل تعتقدين أنه يفعل ذلك مع كل عبدة يحضرها إلى الجبل؟ هل تعتقدين أن لديه الوقت أو الصبر؟" يتوقف دارين، ويستمتع بصمتي المرتعشة مع نظرة من البهجة.

"لكني أعلم أيضًا"، يهمس، مائلاً نحو أذني، "أن اليوم هو عيد ميلادك. الثامنة عشرة هي نقطة التحول. لن ينتظر أي—"

"لن أتحدث معك بعد الآن"، أقاطع بسرعة قبل أن أهرب لأجد دارشان مرة أخرى.

أستطيع سماع ضحك دارين خلفي.

يحدث ارتعاد في يدي بينما تبدأ حجم ما قاله دارين في الانغماس.

أعني، لا يمكن أن يكون على حق. في الواقع، من المرجح أن يكون مخطئًا. ولكن هل هو مجرد صدفة أن هائيل طرد عبده الأخيرة الليلة الماضية؟

واليوم هو عيد ميلادي الثامن عشر... هل سيجعلني هائيل عبدته الشخصية؟

أهز رأسي لنفسي. لا، لا، لا.

لا أريد أن أصدق دارين؛ لا يمكن أن يكون صحيحًا. على أي حال، هناك آلاف النساء يمكن لهائيل أن يختار من بينهن.

ومع ذلك... بغض النظر عما أقوله لنفسي، أعود دائمًا إلى نفس الشعور في قلبي كل مرة.

دارين على حق.

أنا فقط لا أريد أن أصدقه.