نصف ذئب

جيديون آرتشر

"لورد آرتشر!" ألتفت عند سماع اسمي.

يظهر أمامي السيد ألستر بيمبروك، وجهه احمر بشكل خفيف، ربما يكون متأثرا بالكحول قليلًا.

يقول ألستر، "من دواعي سروري لقاءك هنا.

" كأنه يحاول أن يكون لطيفًا، أو ربما يكون مجرد متعجرف.

يرغب ألستير، المتسلق اجتماعيًا والملياردير، بشدة في أن يكون صديقي، بغرض الاقتراب من العائلة الملكية. بالتأكيد، لو كان على دراية بتواجد ولي العهد هنا في كاليفورنيا، لكانت ردة فعله غير متوقعة.

صافح يدي وربت على ظهري، كما لو كنا أصدقاء قدامى. لا أستطيع تحمل الرجال مثله.

يقول لمرافقتي: "إنه من دواعي سروري لقاؤك يا آنسة هيلين أريستوفانيس."

الجزء المزعج هو أنني على دراية بأنه كان يشاركها لحظات حميمة، ولأكثر من مرة، وكان ذلك بينما كانت معي.

تمد هيلين يدها بابتسامة فاتنة وجذابة، وتقول: "مرحبًا يا سيد بمبروك."

يفحص بمبروك جسدها، ويرفع يدها إلى شفتيه.

ثم يسأل: "إذا ما الذي يجلب اللورد آرتشر الأسطوري هنا الليلة؟" بينما ما زال ممسكًا بيدها لفترة طويلة. ويضيف: "لم أتوقع أن أراك هنا." تاركا يدها أخيرًا.

أضع يدي في جيبي، وألقي نظرة حول الحفل، تاركه منتظر ردي. كانت الحفلة في أوجها؛ تتدفق الشمبانيا بسخاء، تملأ الموسيقى الحية الأجواء، يرتدي الرجال بدلات تكلف ثروة وتتألق النساء بفساتين من تصميمات مشهورة. يزخر المكان بالحياة.

لقد أحصيت أثنين آخرين من المستذئبين هنا الليلة. أحضرهم بيمبروك بنفسه على الأرجح، كجزء من حراسته الأمنية. وربما يكونان من أصدقائه.

أجيبه قائلًا: "أنا هنا لنفس السبب الذي جمعنا جميعًا. لدعم الجمعية الخيرية."

يقول بصوت يظهر فيه بعض الإحباط: بالطبع.

تقترب امرأة وتقف بجوار بمبروك قائلة: "ها أنت ذو!" ثم تنظر إلى مباشرة، وتقول: "أليستير، حبيبي، ألن تقدمنا؟"

يرد بمبروك: "لورد آرتشر، دعني أقدم لك رفيقتي الجميلة، السيدة خوانا فيغا. خوانا، هذا هو اللورد آرتشر ورفيقتيه الرائعة، السيدة هيلين أريستوفانيس."

تصححه هيلين: "شريكته المذهلة." وهي تلف أصابعها حول ذراعي.

تقول جوانا بدهشة، وعيناها تتألقان: "يا إلهي، أنت اللورد آرتشر، ثم تنظر إلى أليستير قائلة: لم تخبرني قط أنك تعرف اللورد آرتشر."

أصافحها وأقول: "تشرفت بمقابلتك يا سيدة فيغا."

تبدو مذهولة وترد بحماس: "الشرف لي!"

شددت هيلين قبضتها حول ذراعي، ولكن بشكل لا إرادي، أبعدت يدها. شهقت، منزعجة بشكل واضح من إبعادي لها، ثم غادرت بغضب.

قلت لبمبروك وخوانا: "اعذروني." متبعًا هيلين داخل المنزل.

جعلتها رفيقتي منذ خمس سنوات تقريبًا، بدون وعود بشأن المستقبل. كانت مسلية في ذلك الوقت. ولكن حتى في ذلك الحين كنت واضحًا جدًا، أنه إذا وجدت الحب، ستنتهي علاقتنا. بدون أي ضغينة.

لم نكن مقربين حتى في الخمس سنوات الماضية. غالبًا ما تكون بعيدة لعدة أشهر، وفي مرة كانت بعيدة لمدة تقرب من عام! تقول إنها تحب قضاء الوقت في ميكونوس، حيث يعيش والديها. أشك في ذلك، ولكنني لا أسألها أين تذهب، وهي لا تسألني أين أذهب. كان ذلك الجانب الأفضل من العلاقة.

أصبحت مزعجة جدًا الآن. لا أستطيع تذكر متى توقفت بالضبط عن كونها مسلية، ولكن كان منذ وقت طويل. ربما يكون وقتنا معًا قارب على النهاية. لست متأكدًا إلى متى سأستطيع تحمل مثل تلك النوبات.

القشة التي قصمت ظهر البعير كانت عندما بدأت تغازل ولي العهد. أنا آخذ عملي على محمل الجد. العبث بعملي هو الشيء الوحيد الذي لن أتسامح معه. إن ولي العهد مرتبط بسعادة، وهذا لن ينتهي بسببي.

لقبي الوظيفي الرسمي هو "مبعوث إلى ملك الليكان والمستذئبين"، لكن يناديني الملك مازحًا بصبي توصيل الرسائل. أنا أطلق على نفسي صبي توصيل الرسائل الأكثر ثقة لديه.

أسافر في جميع أنحاء العالم. أحيانًا أكون مفاوضًا، وأحيانًا أتلقى أمرًا فقط.

ولكن حتى خبرتي الواسعة في الدبلوماسية لن تساعدني في تفكيك القنبلة، والتي هي هيلين الليلة.

ربما يمكنني أن أرضيها بهدية ثمينة، فهي تحب الهدايا الثمينة. عادة هذا ما يكون الحل، فهيلين سطحية بشكل كبير.

أحثها وأنا أتجاوز بعض طاقم الانتظار: "هيلين، من فضلك لا تتسببي في حدوث مشكلة."

تستدير لتنظر إلي، وتدير عينيها، ثم تتوجه نحو الدرج بغضب.

أتبعها إلى نهاية الممر وداخل غرفة نوم. أحاول أن أبقى مركزًا عليها، ولكن تملأ أنفي رائحة مسكرة، ترسلني إلى حالة من الهياج. إنها تأتي من الزاوية البعيدة من الغرفة، بجانب السرير.

أتلعثم في الكلمات بينما أشعر بالغرفة تدور وأقول: "ح-حسنًا هيلين، م-ماذا ترغبين؟ أسوارة تنس؟ جولة تسوق على طول طريق روديو درايف؟"

تحدق فيّ، ثم تدير رأسها بعيدًا، متظاهرة بالاستياء. كله مجرد تمثيل.

تقول وهي تتنهد: "حسنًا. أغفر لك. هل يمكننا العودة إلى البيت الآن؟"

أقول: "بالتأكيد. أعطني ثانية لأجري مكالمة. سألتقي بك في السيارة."

تتنهد للمرة الأخيرة قبل الرحيل.

عندما أتأكد من أنها غادرت، أتجه نحو الرائحة. تقودني مباشرة إلى حقيبة. فوقها مباشرة هو حمالة صدر سوبرمان.

كم هذا غريب.

فجأة سمعت ضجيجًا قادمًا من خلفي، إنه يأتي من الخزانة.

أتجه ببطء نحوها.

أستطيع شم الرائحة هنا أيضًا.

أسأل نفسي: غرفة من هذه؟بينما تصل يدي لفتح باب الخزانة.

ليلى

ليس من السهل الوصول إلى الأغنياء والمشاهير في لوس أنجلوس، ولكن الليلة سأحصل على لمحة عن عالمهم. يشاع أن الحفل سيحضره بعض اللوردات البريطانيين.

ننتظر أنا وسارة عند المدخل الخدمي في الجزء الخلفي من قصر في هوليوود هيلز مرتدين زي الخادمات المعتاد.

يسأل الحارس: "ما هي أسماؤكما مجددًا؟" وهو يتحقق من قائمته.

قلبي يتسارع. هذا ليس النوع من الأشياء التي أفعلها عادة، ولكن سارة قد أقنعتني بخططها. أشعر بالارتياح بسبب هذا التشتيت. أحتاج إلى استراحة من عالم المستذئبين، حيث يُزعجني باستمرار حديث عن البحث عن الرفيق. ستكون هذه الليلة للمتعة فقط. يمكنني أن أنسى عالمي، وأتظاهر وكأنني أنتمي إلى هذا العالم.

سارة متعبة من كونها منظفة، تريد الزواج من شخص غني. تعتقد أن حفل الليلة هو الفرصة المثلى للقاء الشخص المناسب لها.

ترد سارة: "نحن نحل محل جودي ولورا، فقد أصيبا بالمرض في في اللحظة الأخيرة."

ليس لدي أي فكرة عن كيفية معرفتها بكل هذا. ابتكرت هذه الخطة بعد سماعها عن هذا الحدث خلال أحد تكليفاتها كخادمة. الأشياء التي تسمعها أثناء العمل لصالح الأثرياء والمشاهير يمكن أن تكون مفيدة للغاية.

يسأل الحارس بينما ينظر إلى حقائبنا: ماذا يوجد في تلك الأكياس؟

تقول سارة: مستلزمات التنظيف.

أخبرتني أن أبقى هادئة، وأنها ستتحدث هي، وذلك في الغالب لأنها تعرف أنني كاذبة سيئة وسأكشف هويتنا. تحتوي الأكياس على ملابس للحفل، بحيث يمكننا تغيير ملابسنا والاندماج تمامًا.

يشير الحارس لنا للمرور عبر الأبواب ويوجهنا نحو غرف تغيير الموظفين. ينظر إلينا بتردد قبل العودة إلى عمله.

أسأل: "هل تعتقدين أنه كشفنا؟"

وترد سارة بإيماءة يدها: "من يهتم، نحن بالداخل الآن وهذا كل ما يهم."

اسأل: "هل يجب أن نغير ملابسنا هنا؟"

تفحصت سارة الغرفة، المليئة بمتعلقات أشخاص أخرى، بينما يعمل أعضاء الطاقم بالفعل في الحفل.

تهز رأسها وتقول: "لا. لنجد مكانًا يليق أكثر بشخصياتنا البديلة."

تمسك بيدي وتسحبني في الردهة. أتبعها حتى نصل إلى السلم.

صوت حاد يسأل من خلفنا: "ماذا تفعلان؟"

عندما نلتفت هناك امرأة طويلة مرتدية اللون الأسود، مع شعر داكن مصفف في كعكة ضيقة. أطرافها الطويلة تجعلها تبدو وكأنها فرس النبي.

تجيب سارة دون أن تفقد ثقتها: "نتجه للطابق العلوي."

ضمت شفتيها وقالت: "حسنًا. تحتاج الحمامات في الطابق العلوي إلى بعض اللمسات الأخيرة. تذكروا أنه يُسمح فقط للضيوف الأكثر أهمية بالصعود إلى هناك، لذا أرجو منكما منحهم تلك اللمسة الإضافية."

وجدت نفسي أرد: "لدينا هنا بعض المستلزمات الخاصة، ذات رائحة الياسمين." مشيرة إلى الحقيبة المعلقة على كتفي.

أومأت برأسها، مُعربةً عن رضاها بردي: "ممتاز. اذهبا إذًا."

شعرت بأن هذا غير معتاد بالنسبة لي، لكنني وجدت متعة في التظاهر.

قبل أن تتغير رأي السيدة، أسرعت أنا وسارة في التوجه إلى الأعلى.

المكان رائع. الطابق العلوي يسوده الهدوء، بعيد عن صخب الحياة. تردد أصداء خطواتنا على الأرضية الرخامية.

"واو!" تهتف سارة وهي تحدق من نافذة تطل على الحديقة الخلفية للمنزل. هناك في الأسفل، كانت الحفلة في أوجها. يتبادل المتأنقون التحيات، وهم يطلون على سماء لوس أنجلوس. تتلألأ المدينة في الأفق كمجموعة من الجواهر.

"أزواجنا هناك في مكان ما"، قالت وهي تغمز لي.

ألقيت نظرة إلى الأسفل، وبدت الخيارات تغمرني.

واصلنا المشي حتى وصلنا إلى نهاية الردهة. كنا بحاجة إلى إيجاد غرفة لن يقصدها أحد.

وأخيرًا، استقر اختيارنا على باب كبير في نهاية الممر. وعلى الجانب الآخر منه، كانت هناك غرفة نوم واسعة. السرير مُعدّ بشكل مثالي، مُغطى بملايات بيضاء نقية. كدت أشتهي أن أزحف فوقه وأستسلم للنوم.

أغلقت الستائر قبل أن أفرغ محتويات حقيبتي. لم أكن قد ألقيت نظرة بعد على فستان السهرة. كلفت سارة بمهمة اختياره لي، فقد استعرناهما من ابن عمها الذي يعمل في مجال الموضة. يجب أن نعيدهما في صباح الغد، دون أن يمسهما أي ضرر.

سحبت حقيبة الملابس وفتحت السحاب لتنسدل قطعة قماش حمراء زاهية. إنه فستان حريري ناعم يصل طوله إلى الأرض.

ارتديت الفستان بعناية، ممتنة لأنه جاء مقاسه مناسبًا تمامًا. عندما التفت لأرى انعكاسي في المرآة، لاحظت أن الفستان مكشوف الظهر، ويظهر حمالة صدري التي تحمل شعار سوبرمان.

انفجرت سارة في نوبة من الضحك عندما رأت ذلك.

سألت: "ماذا؟ إنها مجموعة متطابقة."

أظهر لها ملابسي الداخلية المطابقة.

أجابت سارة: "عليكِ خلع تلك الحمالة فورًا."

قلت وأنا أرميها على الحقيبة: "حسنًا، وماذا عن أغراضنا؟"

قالت سارة: "دعيها هنا. أشك في أن أحدًا سيصعد إلى هذا الطابق."

قامت سارة بتسريح شعري ووضعت لي بعض أحمر الشفاه بلون يتماشى مع الثوب.

سمعت ضجة خلف الباب فقلت: "ما هذا؟"

أجابت سارة: "ربما لا شيء."

سمعت صوت خطوات أخرى، تقترب هذه المرة.

دفعت يدها بعيدًا وقلت: "لا، جديًا. هل سمعتِ ذلك؟"

بدا وكأن هناك شخصين يقفان الآن خارج الباب.

همست سارة: "لنختبئ في خزانة الملابس بسرعة."

همست في رد: "وأغراضنا؟"

قالت سارة: "اتركيها ولنذهب الآن."

دخلنا الخزانة كلانا، وكدنا نغلق الباب خلفنا بالكاد عندما اقتحم شخصان المكان.

شعرت بسارة خلفي وهي تكبت أنفاسها.

حاولت التبين ما يجري من خلال الشق، لكن الرؤية لم تكن واضحة.

صرخ رجل وامرأة في بعضهما لبرهة.

جهدت لأتابع ما يقولان، لكن رائحة مسكرة أشتتت انتباهي.

همست لسارة: "ما هذه الرائحة؟"

تمتمت سارة مجددًا: "أية رائحة؟"

التفتُ إليها: "ألا تشمينها؟"

أومأت برأسها في حيرة من نظرتي المذهولة.

رائع، لست فقط مختبئة في خزانة خلال حفلة لم أُدعَ إليها، بل يبدو أنني أفقد عقلي كذلك.

أُغلق الباب.

سألت سارة: "هل غادرا؟"

أجبتُ وأنا ما زلت مأخوذًا بالرائحة: "لستُ متأكدة، أظن أن هناك مَن ما زال هناك."

رن هاتفي فجأة.

تبًا.

إنها رسالة نصية من رئيسي.

قبل أن أتمكن من تصفحها، شعرت بشخصية طويلة تقترب من الخزانة. كانت الرائحة قوية جدًا لدرجة أنها جعلتني أشعر بالدوار. يجب أن أتكأ على سارة للحصول على دعم.

كلانا نحبس أنفاسنا، ونستعد لفتح الباب.