قيود أبدية
بعد أن تم إنقاذ آفا مايويذر بواسطة غريب وسيم للغاية ولكن متغطرس، يقدم لها عرضاً للحصول على وظيفة أحلامها في شركته التي تقدر بمليارات الدولارات. سايروس برينتستون بارد، ساخر وعدواني - كل شيء تحاول آفا تجنبه في الرجال. فلماذا تستمر في الانجذاب إليه؟ ولماذا يبدو أنه يفعل كل ما في وسعه لمنعها من مواعدة رجال آخرين؟
1: الفصل 1
إيفا
"هل يُعقل أن يفعل ذلك؟ أليست هذه ليلة عيد الميلاد؟ لم نرَ بعضنا منذ زمن طويل!"
أعدت إمساك الصندوق الكبير من زينة عيد الميلاد الذي أحمله.
"أنا متأكدة من وجود قانون يمنع رفض الإجازة في وقت الأعياد. لقد قدمتِ طلب إجازة مبكرًا، أليس كذلك؟"
كان الوقت متأخرًا. مصابيح الشارع تنير المنطقة حولي، ومعظم المتاجر تغلق أبوابها. الشارع خالٍ تمامًا، باستثنائي وبعض السيارات المارة.
حَلَّ الظلام منذ ساعات والناس يعرفون أن الطقس بارد للغاية للخروج في هواء نوفمبر القارس.
كان نفَسي يتحول إلى سُحب صغيرة عابرة أمام وجهي، وأصابعي تتحول إلى اللون الأبيض وتتيبس لعدم ارتدائي القفازات.
"اسمعي، سنتحدث في وقت لاحق".
أغلقت الهاتف بعدما كنت أضعه بين أذني وكتفي، ودلّكت رقبتي لإرخاء عضلاتها المشدودة.
تنفست بعمق، ثم انحنيت والتقط الصندوق مرة أخرى. لم أخطُ حتى خمس خطوات عندما سمعت صوت تمزق الكرتون المبلل.
انهار الصندوق وسقطت عشرات قطع الزينة من قعره المنتوح، وتناثرت بعيدًا من حولي.
"هل تمزحين معي؟!" صرخت في السماء.
وكأنها تسخر مني، بدأت الثلوج بالتساقط. أخذت نفسًا عميقًا آخر ونظرت حولي لتقييم الضرر.
لحسن الحظ، الزينة بلاستيكية ولم يتكسر أي منها، لكنها انتشرت على الرصيف وتناثرت في الشارع. لا بد أن عددها لا يقل عن مائة وخمسين قطعة.
رفعت ما تبقى من الصندوق، فلم أتمكن من إنقاذه. يجب أن أعثر على طريقة أخرى لحمل كل الزينة.
قررت أن أخلع معطفي - لحسن الحظ كنت أرتدي معطفًا طويلًا - لأحوله إلى حقيبة مؤقتة أحمل فيها أكبر عدد ممكن من قطع الزينة.
كنت قد مددته على الأرض عندما سمعت سيارة تقف وتتوقف بجانبي مباشرة، حيث كانت الزينة المتناثرة تعيق طريقها.
رفعت يدي معتذرة وأنا أركض لأبعد الزينة عن طريقها. سمعت باب السيارة يُفتح ويُغلق خلفي.
رجل لطيف المظهر يرتدي زي سائق حقيقي، حتى أنه يرتدي قبعة وقفازات، خرج من السيارة. لاحظته لبرهة قبل أن أنتبه إلى أنه بدأ بجمع الزينة المتناثرة.
"آسفة للغاية. أنا بغاية الحماقة. رجاءً، ضع الزينة فوق معطفي هناك، وسأبعدها من أمامك". كنت لا أزال أركل الزينة بشكل هستيري نحو الرصيف.
"ضعيها في صندوق السيارة"، سمعت صوتًا منخفضًا، أجش تقريبًا، ينادي.
نظرت لأعلى ورأيت أحد النوافذ الخلفية ينفتح قليلًا، لكن لم أتمكن من رؤية الشخص عبر الزجاج المعتم.
"وضعها على المعطف جيد"، قلت.
"في الصندوق رجاءً، مايلز"، سمعت الصوت مرة أخرى مع انفتاح النافذة أكثر لأتمكن من رؤية الشخص ببطء، فانحبست أنفاسي عندما انكشفت ملامحه.
كان الرجل خلابًا. بدا أكبر مني قليلاً، ربما في منتصف الثلاثينات. شعره أشقر فاتح مجعد خفيفًا مع ملامح حادة.
عيناه الزرقاوان كالثلج وحاجباه الداكنان يجعلانه يبدو غاضبًا تقريبًا. التقت عيناه بعيني فشعرت بقلبي يرفرف.
"ما اسمك؟" قالها كأمر وليس سؤال.
"آ-إيفا"، تلعثمت.
"ادخلي السيارة".
عقدت حاجبي في حيرة. هل أمرني هذا الغريب للتو أن أركب سيارته؟
"لا، لا بأس. أنا بخير". وعدت لجمع الزينة.
"لم يكن سؤالًا. ادخلي السيارة، إيفا".
حدقت به. "مستحيل أن أفعل ذلك." أخذت خطوة صغيرة للخلف لأكون بعيدة عن متناوله، تحسبًا لخطوة طائشة من هذا الغريب.
"ما هي خطتك؟ هل ظننتِ أنكِ تستطيعين حمل كل هذه الزينة في معطفك؟ ألا تشعرين بالبرد؟"
بالكاد غادرت الكلمات فمه حتى شعرت فجأة بالبرد الشديد الذي تسلل إليّ. كنت أرتدي الآن فستانًا بقميص ساتان فوق زوج من الجوارب السوداء الشفافة وسترة محبوكة خفيفة، وقد غمر الثلج حذائي تمامًا.
"أنا بخير."
"اصعدي إلى السيارة فقط قبل أن تصابي بانخفاض الحرارة، وتكون سيارتك التالية هي سيارة إسعاف."
نظرت إلى سترتي الممتدة على الطريق، مغطاة بالثلج والزينة.
"أنت لا تعتقد حقًا أنني سأدخل سيارة شخص غريب تمامًا، أليس كذلك؟ سأختار انخفاض الحرارة على قاتل متسلسل محتمل كل يوم، شكرًا لك."
هز الرجل كتفيه. "كما تشائين." وأعاد نافذته للأعلى.
وقفت هناك للحظة أفكر في خياراتي. نظرت إلى معطفي مرة أخرى بيأس.
"أعتقد حقًا أنه من الأفضل أن نقلك يا آنسة." ألقى السائق ذراعيه المليئتين بالزينة الثلجية في صندوق السيارة.
بدا لطيفًا بما فيه الكفاية، وحقيقة أن هذا الرجل لديه سائق خاص لا بد أنها تعني شيئًا جيدًا، أليس كذلك؟ القتلة المتسلسلون لا يتجولون عادة في سيارات فارهة مع سائقين.
مشيت إلى معطفي وطويته في حقيبة الظهر التي كنت أخطط لاستخدامها. الزخارف العشرون التي بالكاد كانت بالداخل كادت أن تنسكب، لذا فإن المائة والخمسين جميعها لن تتسع أبدًا على أي حال.
حملت الحزمة الثلجية بين ذراعيّ وألقيتها في صندوق السيارة، ثم مشيت على مضض إلى الباب الخلفي.
اندفع السائق، مايلز، لفتح الباب لي قبل أن تسنح لي الفرصة للقيام بذلك بنفسي. قال "اختيار حكيم" وغمز، مما جعلني أشعر بطريقة ما بالطمأنينة والريبة في نفس الوقت.
حاولت الصعود إلى السيارة برشاقة، لكن ساقيّ أصبحتا متيبستين للغاية من الوقوف في البرد لدرجة أنني كنت أبدو كعارضة أزياء تدخل السيارة.
قبل أن تتاح للسائق فرصة إغلاق الباب خلفي، أمسكت به بيدي.
"ليس هناك قفل للأطفال على هذه الأبواب، أليس كذلك؟"
أطلق السائق ضحكة صادقة. "لا، أنت حرة في الخروج من السيارة وقتما تشائين." ثم أغلق الباب وحصرني في المقعد الخلفي مع الغريب المتعجرف.
