طفل البليونير

كانت عيناي تتفحصان محتويات التقرير الطبي، وقلبي يغرق مع كل كلمة. لم أتمكن من فهم المصطلحات الطبية، ولكن مع حالة قلب أخي، كنت قادرة على فهم الجوهر.

ولم يكن يبدو جيدًا.

"ماذا يعني هذا؟" سألت، رغم أنني كنت أعرف بالفعل ما سيقوله الطبيب.

نظر إلي بنظرة لطيفة، وعيناه الزرقاوان تلمعان بالتعاطف. "لا داعي للقلق، آنسة غاردنر، بعد. ومع ذلك، كلما أسرعتِ في إجراء هذه الجراحة، كان ذلك أفضل."

"أفهم"، تمتمت، محاولًة تهدئة قلبي. "لكن لا يزال هناك وقت، أليس كذلك؟"

"بالطبع. ولكن كلما تأخرتِ، زادت صعوبة الأمر عليه في المستقبل البعيد"، قال.

أومأت برأسي. "أفهم. شكرًا لك، دكتور. شكرًا جزيلاً." وقفت وغادرت مكتب الطبيب على الفور إلى منطقة الانتظار، غير متأكدة مما إذا كان يجب أن أشعر بالارتياح أم بالقلق.

عليك أن تقلقي. تقلقي بشدة. عليك أن تجري له الجراحة التي لا تملكين المال لها. كيف ستفعلين ذلك؟

جعلني الإدراك أتوقف وأمسك بالجدار بجانبي لأن ركبتي كانتا تهددان بالانهيار من تحتي.

كانت الدموع تلسع عيني، لكنني بذلت قصارى جهدي للبقاء قوية. لم أستطع البكاء. لم أستطع أن أكون ضعيفة. جلست على كرسي قريب، منتظرة حتى يعود جسدي إلى طبيعته.

لم تكن منطقة الانتظار في المستشفى مزدحمة في هذا الوقت من اليوم. كان هناك عدد قليل من الأشخاص متفرقين هنا وهناك، وجلست بجانبي سيدتان مشغولتان بالحديث مع بعضهما البعض. لم يكن أحد يعرفني. لم يكن أحد سيزعجني. سأجلس هنا لبضع دقائق ثم أعود إلى المنزل.

"هل ستذهبين؟" قالت المرأة على يميني المباشر لصديقتها. كان شعرها الداكن يتدلى على ظهرها مثل الستارة، وكانت ترتدي فستانًا أخضر زيتونيًا.

"أريد ذلك، ألا تريدين؟ أعني، إنه أكثر العزاب تأهيلاً في البلاد. أحب أن أكون زوجته وأعيش حياة فاخرة"، ردت صديقتها، التي، بعد نظرة خفية، تبين أن لديها شعر أشقر داكن وكانت ترتدي فستانًا مزهرًا مع زوج من الأحذية الوردية.

"بقدر ما أحب الحياة الفاخرة، ليس لدي رغبة في إنجاب الأطفال. لذا أعتقد أنني سأمرر"، قالت صاحبة الفستان الأخضر.

"حتى مقابل مليون جنيه؟ سأبيع روحي مقابل مليون جنيه، وهو يطلب فقط طفلاً. أعتقد أنني سأفعلها"، قالت صاحبة الأحذية الوردية.

مليون جنيه؟ من؟ ماذا؟ كيف؟

"عذرًا، هل لي بسؤال؟" قلت لهما. "أعذراني، لم أستطع إلا أن أسمع حديثكما. هل هناك نوع من اليانصيب يحدث؟" كنت أستطيع فهم جوهر حديثهما، لكنني لم أرغب في الافتراض، وكان مليون جنيه لا يقل عن اليانصيب بالنسبة لي.

أعطتني صاحبة الفستان الأخضر ابتسامة ودية ورفعت عينيها، لكن كانت صاحبة الأحذية الوردية هي التي قالت، "إذا كنتِ تعتبرين الزواج من أكثر الرجال جاذبية على قيد الحياة وإنجاب طفل له مقابل مليون جنيه يانصيبًا، إذن نعم، أعتقد أن هناك يانصيبًا يحدث."

"عذرًا؟" هل كانت جادة؟ من سيفعل ذلك ولماذا؟

"ها، اقرئي بنفسك." قبل أن أتمكن من قول أي شيء، دفعت السيدة صحيفة في يدي وأشارت إلى الإعلان، الذي كان محاطًا بدائرة حمراء.

قرأت الإعلان بسرعة، أشعر بالحيرة مع كل دقيقة. حدقت في الإعلان الغريب مرة أخرى، ما زلت أتساءل كيف يمكن أن يكون حقيقيًا.

جيديون ماسلو، الملياردير الشهير عالميًا. كان يملك أكبر إمبراطورية تجارية في العالم. رجل غني وقوي لدرجة أنه كان عمليًا ملكيًا.

أكثر الرجال جاذبية في المملكة المتحدة، عشر سنوات على التوالي.

وكان يريد زوجة. امرأة يمكنها أن تمنحه وريثًا لإمبراطوريته الشاسعة في أقل من عام. وستستمر هذه الزيجة لمدة عام واحد فقط.

وماذا ستحصل المرأة في المقابل على جسدها وروحها، المؤجرة لمدة اثني عشر شهرًا؟

مليون جنيه نقدًا.

بعد ولادة الطفل، من المتوقع أن تتخلى عن طفلك، تصافح، وتغادر محملة بالنقود.

أي نوع من الفتيات سيوافق على مثل هذا الإعلان؟

حسنًا، أنا سأفعل.

كان الأمر لمدة عام فقط. يمكنني أن أكون زوجة غريب لمدة عام.

"يا له من خنزير مقزز!"

ارتعشت ونظرت إلى الأعلى بينما خرجت امرأة جميلة أخرى من مكتب الرئيس التنفيذي، ووجهها محمر بالغضب. كان بإمكاني أن أرى أنها كانت تبكي. كان الماسكارا يسيل في خطوط سوداء رفيعة بينما كانت عيناها الرماديتان محمرتين.

اندفعت المرأة نحو المصعد الوحيد في الطابق وضغطت على زر الاستدعاء مرارًا وتكرارًا حتى وصل المصعد. أعطت الغرفة المليئة بالنساء المنتظرات نظرة أخيرة مقززة وسخرت. ولكن عندما انغلقت أبواب المصعد، أقسم أنني سمعت صوت بكاء مكتوم يهرب منها.

هكذا كان جيديون ماسلو يخطط لاختيار عروسه. وما زلت لا أستطيع فهم لماذا كان يفعل ذلك.

بقدر ما كنت أعرف، كان بإمكان الرجل أن يحصل على أي امرأة يريدها، فلماذا كان يخطط للزواج من غريبة تمامًا؟

"رقم سبعة وعشرون، الآنسة هانا، السيد ماسلو سيقابلك الآن"، قالت السيدة المملة في الاستقبال بنبرة رتيبة.

وقفت سيدة بشعر أسود نفاث وعينين خضراوين مثل عيون القطط برشاقة وسوت فستانها الوردي الأملس بالفعل. وضعت ابتسامة مغرية، وسارت بثقة داخل المكتب. تلاشت ثقتي للمرة السابعة والعشرين بينما كانت تعبر غرفة الانتظار وتدخل مكتب جيديون ماسلو، والاطمئنان مرسوم على وجهها.

كنت أعلم أنني لا شيء مقارنة بهؤلاء النساء.

رغم أنني ارتديت أفضل فستان ومعطف لدي لهذه المناسبة، كنت أتساءل عما إذا كان لدي أي فرصة...

لم يكن لدي أي اهتمام بالرجل نفسه، كنت مهتمة بما كان يقدمه. المال.

رؤية المبلغ الكبير الذي كان يدفعه الرجل كان السبب الوحيد الذي جعلني أجلس خارج مكتبه، أنتظر دوري، متجاهلة نوبات القلق التي تهاجم معدتي.

عندما رأيت المبلغ، علمت أن المال سيكون كافيًا لجراحة أخي، وكنت بحاجة إلى فعل كل ما بوسعي للتأكد من أن السيد ماسلو يختارني لأكون زوجته.

كل ما كان علي فعله هو أن أمنحه وريثًا، ثم سأتمكن من إنقاذ حياة أخي الصغير من مرضه الرهيب.

فتح الباب مرة أخرى، وخرجت السيدة، هانا، غاضبة. كانت شفتاها مشدودتين في تكشيرة. غاضبة، اندفعت نحو المصعد.

"ذلك الأحمق رفضني لأنني لست عذراء! من أي كوكب هو؟!" صرخت، مما أثار دهشة بعض النساء.

فتحت أبواب المصعد، ولم تضيع هانا وقتًا في الدخول. بمجرد أن انغلقت أبواب المصعد، اندلع حديث النساء فجأة من حولي.

كانت النساء يتحدثن بينهن، وسمعت بعضهن يقلن كيف أنهن لسن عذراوات ولم يتوقعن أن يكون جيديون ماسلو متخلفًا إلى هذا الحد.

ومع ذلك، شعرت بأن صدري يرتاح، وكان ذلك فقط لأنني كنت أحمل سرًا منذ المدرسة الثانوية.

لفترة طويلة، كنت أشعر بالخجل منه، لكن الآن قد يكون هو نعمة إنقاذي.

كنت لا أزال عذراء.

لكن مع ذلك، لابد أن هناك على الأقل عذراء أخرى هنا معي. هذا لا يمكن أن يحسن فرصي كثيرًا.

"رقم ثمانية وعشرون، الآنسة أليس. السيد ماسلو سيقابلك الآن"، قالت السيدة في الاستقبال بنفس الصوت الرتيب.

بدأ قلبي ينبض بسرعة وكنت متأكدة أنني لن أتمكن من الوقوف، ناهيك عن تقديم نفسي لأقوى رجل في المملكة المتحدة.

لم أستطع أن أصدق أنني لجأت إلى الزواج من غريب تمامًا للحصول على المال. لكنني لم أكن أفعل ذلك من أجلي، كنت أفعل ذلك من أجل أخي.

أجبرت نفسي على أخذ أنفاس عميقة، وقفت ببطء، محاولًة أن أبدو رشيقة، أفعل ذلك تمامًا مثل النساء الأخريات، لكنني كنت أعلم أنني لم أكن ناجحة تمامًا. شددت حزام معطفي حول خصري، وأمسكت بملفي إلى صدري وسرت ببطء نحو الباب الخشبي الذي قد ينقذ أو لا ينقذ حياة أخي، وقلبي ينبض بقوة ضد ضلوعي. أخذت نفسًا عميقًا، وأدرت المقبض بلطف ودخلت مكتب جيديون ماسلو.

في اللحظة التي دخلت فيها، سقط فكي إلى الأرض.

كان المكتب جميلًا على أقل تقدير.

نوافذ ضخمة من الأرض إلى السقف تطل على لندن، تطل على الجميع في المدينة. وكانت القطعة الوحيدة من الأثاث في الغرفة طاولة طويلة من خشب الماهوجني التي لابد أن تكلف حوالي مليار جنيه.

وعند الطرف الآخر من الطاولة جلس أكثر الرجال رهبةً الذين رأيتهم في حياتي.

كانوا جميعًا يرتدون بدلات مصممة باهظة الثمن، وكانوا ينظرون إلي وكأنني لا شيء أكثر من الأوساخ التي تغطي أسفل أحذيتهم التي تساوي مليون جنيه.

كانت عيناي تتفحصانهم جميعًا في الصمت القاتل الذي ملأ الغرفة.

كان الرجل الأكبر سناً يمتلك شعراً بني داكنًا، بدأ يشيب قليلاً عند الأطراف، وعينين بنيتين حادتين. وجهه كان قاسيًا، مع بعض التجاعيد التي تشير إلى تقدمه في العمر. بجانب الرجل الأكبر جلس شاب لا يبدو أنه يتجاوز العشرين عامًا.

كان وجهه ناعمًا، وجسده نحيفًا. عبر الطاولة منه كان هناك رجل بشعر بني مجعد وعينين بنيتين ناعمتين. وجهه الوسيم كان يحمل ابتسامة ناعمة، والتي بشكل غريب جعلتني أشعر بالراحة. كان يبدو ضخمًا قليلاً، كما لو كان يمارس الرياضة كثيرًا. ثم وجدت عيني الرجل الذي يجلس في رأس الطاولة وجف حلقي.

كان هو.

الصور والتابلويدات لم تنصفه. كان لديه فك حاد، وشعر بني كثيف، وعينين خضراوين كالبحر. مجرد النظر إليه جعلني أشعر بقشعريرة تسري في عمودي الفقري.

كان يبدو قاتلاً، جاهزًا للانقضاض.

كنت أعلم أنه من النوع الذي لن يتردد في إسقاط خصمه، بغض النظر عن هويته. حدقت في عينيه وحدق هو في عيني، نظرته مليئة بالجليد والسم. كان يمكنني أن أكون على اتصال بصري مع نمر. نمر مثير.

"حسنًا؟ ليس لدينا كل اليوم"، قال أخيرًا. صوته كان غنيًا وناعمًا، مثل الشوكولاتة المذابة، لكنه تحدث بنبرة خطيرة. كان صوتًا يرسل قشعريرة في عمودي الفقري لسبب ما.

أسرعت لأخذ مقعد في الكرسي الفارغ في الطرف الآخر من الطاولة، وقلبي يهدد بالانفجار من صدري.

التقط جيديون سيرتي الذاتية وبدأ في تفحصها، عينيه تضيقان. نظرت إلى الرجال الأربعة الآخرين، لكنهم ظلوا صامتين، يحدقون بي ببرود.

"ما اسمك؟" سأل جيديون أخيرًا.

"أليس غاردنر، سيدي"، أجبت بأدب، وأغرز أظافري في راحتي لوقف قلبي من الخفقان.

"من أين أنت؟" سأل.

"شرق لندن، سيدي"، أجبت.

رفع حاجبيه، والازدراء واضح على ملامحه.

"أنت فقيرة"، قال. كانت عيناه قاسيتين وهو يفحصني، مما جعلني أشعر كأنني فأر تحت المراقبة.

"أنا-أنا-" كنت عاجزة عن الكلام. لم أستطع إنكار حقيقة أنني كنت فقيرة جدًا. لكن سماعها بهذه الطريقة المهينة جعلني أشعر بالغباء لأنني فكرت في القدوم إلى هنا.

"لون شعرك، هل هو طبيعي؟" سأل فجأة.

مررت يدي المرتجفة عبر شعري المموج، الأشقر الفراولي، وأومأت. "نعم، إنه طبيعي. أمي كانت تمتلك شعرًا أشقر فراولي أيضًا"، أجبت بابتسامة آمل أن تكون مقنعة.

"لماذا جئت إلى هنا؟" نبح جيديون، صوته بارد.

طارت يدي فورًا إلى قلادة أعطاني إياها أخي وأنا أشعر بالإرهاق جالسة أمام هؤلاء الرجال الأغنياء. "أحتاج المال"، أجبت بصراحة.

"واو، صريحة جدًا؟ وهنا كنا نظن أنك ستعترفين بحبك الأبدي لأخي"، قال أحد الرجال الآخرين بابتسامة مسلية.

ألقى جيديون نظرة قاتلة عليه وصمت الرجل فورًا.

خفضت نظري واحمر وجهي، واستمررت في العبث بقلادتي.

"مع كل الاحترام، سيدي، كيف يمكنني أن أعترف بحبي لرجل لم أكن أعلم بوجوده حتى قبل يومين؟" قلت فجأة ثم لعنت نفسي على الثرثرة.

"لماذا تريدين المال؟" سأل جيديون، صوته أكثر ليونة قليلاً. تجرأت حتى على النظر إليه. تلك العيون بدت وكأنها تمسك بي مثل شعاع جرار.

"أخي الصغير لديه ثقب في قلبه، وأحتاج المال لجراحته"، أجبت، وأصابعي لا تترك قلادتي.

"إذن أنتِ مستعدة للزواج مني وتزويدي بوريث من أجل الحصول على المال لجراحة أخيكِ الصغير، أليس كذلك؟" سأل، كما لو كان يؤكد ما قلته للتو.

أومأت، آملة أن يوافق على الزواج. "نعم، سيدي."

"ما الذي يجعلكِ تعتقدين أنني سأزوجكِ؟" سأل بغطرسة.

"عذرًا؟"

"بعد مراجعة معلوماتكِ، لست مقتنعًا حقًا بأنني أريدكِ كزوجة. كلا والديكِ ماتا بسبب أمراض القلب، وأخوكِ يعاني أيضًا من مرض في القلب، مما يعني أنه في المستقبل، هناك احتمال كبير أن تعاني أنتِ أيضًا من مرض في القلب، ولا أريد أن يكون لطفلي قلب معيب"، قال.

"ليس بالضرورة أنني سأعاني من مرض في القلب"، جادلت.

"نعم، قد لا تعانين، لكن هناك أيضًا أشياء أخرى. أنتِ فقط خريجة مدرسة ثانوية، مما يعني أنكِ لستِ متعلمة بشكل كبير.

"تعملين في بار رديء وفي محطة وقود، مما يعني بيئة غير صحية، مما يعني أن جسمكِ مليء بجميع أنواع المواد الكيميائية السامة التي استنشقتها، ناهيك عن أنكِ تعيشين في شرق لندن، مكان للفقراء"، قال، مما جعلني أشعر بصغر حجمي مع كل كلمة.

شعرت باللون يرتفع في وجنتي، لكنني بذلت قصارى جهدي للرد بهدوء.

"السبب الوحيد الذي لم أذهب إلى الجامعة هو أن والديّ توفيا وكان عليّ أن أعتني بأخي الصغير، و-"

"-لا تقاطعيني"، قال جيديون، صوته يرتفع. الغضب اجتاحني. فقط لأنه يملك المال لا يعني أنه يمكنه أن يخبرني ماذا أفعل.

"أخبريني، هل سبق لكِ أن تناولتِ الطعام في مطعم فاخر؟ هل سبق لكِ أن حضرتِ حدثًا خيريًا؟" سأل.

"ليس لدي هذا النوع من المال، سيدي، وإذا كان لدي، فإن أول شيء سأفعله هو إجراء الجراحة التي يحتاجها أخي."

سخر جيديون ووقف. كان وجهه كالحجر. "لا يوجد شيء فيكِ، سوى أنكِ عذراء، يجذبني. لا جيناتكِ، ولا وضعكِ المالي، لا شيء. أنا أبحث عن امرأة ذات طبقة ومكانة، وكل الصفات التي تفتقرين إليها تمامًا.

"أنا لا أبحث عن علاقة ليلة واحدة؛ أنا أبحث عن زوجة، ولا أرى زوجة فيكِ."

وقفت أيضًا، وجسدي كله يرتجف من الغضب الآن. كنت بحاجة إلى مال هذا الرجل، لكنني كنت غاضبة جدًا لأفكر بوضوح، لأقدم أي حجة منطقية له.

"إذا أصبحتِ زوجتي، سأكون أنا أولويتكِ، ليس أخوكِ، ليس أي شخص آخر، أنا، هل تدركين ذلك؟" سأل جيديون.

"لن تكون أبدًا أولويتي. كيف يمكن أن تكون وأنت لا أعرفك، ناهيك عن حبك؟" قلت بغضب، الغضب يتغلب علي.

للحظة، حدقنا في بعضنا البعض، نتنفس بصعوبة. كان هناك نار نقية تتدفق بيننا. كنت على وشك أن أعتذر وأقنعه بإعادة التفكير لكن الغضب الذي يشتعل داخلي منعني من ذلك.

ثم هز جيديون رأسه، وعرفت أنه لا يمكن إقناعه. غرق قلبي. كان عليّ أن أجد طريقة أخرى للحصول على المال.

لم أستطع أن أترك نيكو، أخي الصغير، عائلتي الوحيدة، يعاني لفترة أطول. كان عليّ أن أجد وظيفة ذات أجر جيد.

"أنا آسفة لإضاعة وقتك"، قلت، واستدرت لمغادرة الغرفة، رأسي مرفوع.

كنت على وشك الوصول إلى الباب عندما شعرت بيد قوية تمسك بكتفي. استدارني جيديون لمواجهته.

"لدي... اقتراح آخر لكِ، يا آنسة غاردنر"، عرض، صوته ناعم، مثل مفترس على وشك الانقضاض.

بلعت ريقي. ماذا يمكن أن يعني ذلك؟

"م-ماذا؟" سألت، غير متأكدة مما سمعته.

"لقد أوقفتِ عقلها، جيديون"، ضحك أحد الرجال الآخرين.

تجاهل جيديون ذلك. كانت عيناه مركزة فقط عليّ.

"ستحصلين على المال الذي تحتاجينه." النظرة الفولاذية في عينيه جعلتني أشعر بالتوتر.

حدقت فيه بشك. لابد أن هناك شرطًا.

"ماذا عليّ أن أفعل؟" سألت.

ابتسم، لكنها لم تكن ابتسامة لطيفة. بدت تقريبًا شريرة. كانت عيناه تحسبان، تقيسان ردة فعلي. "قفي أمامي."

فعلت ما طلبه، وقلبي ينبض داخل صدري. كان يعلو فوقي، وكان عليّ أن أرفع رقبتي لأراه.

كنت قريبة جدًا لدرجة أنني استطعت أن أشم عطره. استطعت أن أرى العضلات تحت بدلته المفصلة بدقة. كانت عيناه الخضراوان كالبحر تحدقان فيّ، نظرته مسيطرة لدرجة أنها جعلتني أشعر بالصغر والضعف.

كتمت ارتجافة. كان الرجل الأكثر جاذبية في المملكة المتحدة لسبب وجيه.

ثم قال شيئًا جعلني ألهث.

"على ركبتيكِ"، أمر.

يمكنكم العثور على خصومات، عروض ترويجية، وآخر التحديثات في مجموعتنا على فيسبوك [https://www.facebook.com/groups/galatea.stories](مجموعة جالاتيا) ! انضموا إلى مجتمعنا اليوم!