فرصة ثانية

أستيقظ على سرير غريب يديّ وقدميّ مقيدة إلى القوائم بأصفاد فضية. أُلقي نظرة إلى الأسفل فألاحظ أني لا أرتدي سوى حمالة صدر وسروال داخلي.

انفتح باب غرفة النوم ودخل أخو رفيقي. "أخيراً استيقظت. كنتُ قلقة من أني أعطيتك جرعة كبيرة من نبات ذئب الراهب" هكذا قال بلا اكتراث.

بينما انحنى الرجل للأمام، تلوّيت قدر ما أستطيع. تلسع بشرتي الأصفاد، لكن لا أشعر بألم. تركّزت أفكاري فقط على الهرب.

ثم أسمع هديرًا حيوانيًا وأرى الباب يُقصف.

"فريا... فريا، هل سمعت؟" صاحت أعز صديقاتي.

"سمعت ماذا، بينيلوب؟" أسأل بينما اندفعت عبر باب غرفة نومي، وخلفها أمي الروحية مباشرة.

"الآنسة بينيلوب، الآنسة فريا لازالت تتزين من أجل يومها،" وبختها المرأة المُسنّة بنظرات امتعاض.

اكتفت بينيلوب بأن تدحرجت عيناها، لذلك أقول بلطف، "لا بأس يا الآنسة غريتا." لا أريد إزعاج الآنسة غريتا، فهي من ساعدت أمي في ولادتي.

تقفز بينيلوب على سريري، وتطلق الآنسة غريتا زفرة احتجاج قبل مغادرة غرفتي. وبمجرد أن ذهبت أمي الروحية، تقول أعز صديقاتي وهي تترنم، "الأمير قادم!"

أدير رأسي نحوها بحيرة. أعرف أنها معجبة بأخوتي، لكنهم بالفعل في المنزل. لم يرحلوا.

دحرجت بينيلوب عينيها مرة أخرى، يبدو أنها فهمت أفكاري. "ليس أخواك الوسيمين. أتحدث عن الأمير جاسبر. شقيق الملك عزرا."

اتسعت عيناي قبل أن أجبر نفسي على ضبط ملامحي. يُعرف الملك عزرا بأنه رجل قاسٍ لا قلب له. يُقال إنه وسيم، لكن لا أحد يقترب منه بما يكفي لاكتشاف ذلك. فهو يبقي نفسه معزولًا ما لم تكن هنالك حرب، ولم نخض حربًا منذ سنوات – وهذا يعود بشكل كبير إلى سرعته في قتل أي شخص يذكر أمامه كلمة خاطئة. التفكير فيه وحده يجعلني أرتجف.

"يبحث عن زوجة،" تقول بينلوب، مقطعةً شرودي.

"زوجة؟"

أومأت برأسها. "نعم، الأمير جاسبر يبحث عن زوجة. يقال إن شقيقه، الملك عزرا، يريد منه أن يعثر على زوجة قريباً، ولكن يصعب تصديق ذلك لأن الجميع يعلم أن الأمير لديه العديد من النساء. لا يبدو كرجل يمكنه أن يستقر."

هذا صحيح. يُعرف الأمير بأنه زير نساء، ولا ينام مع نفس المرأة مرتين. ما لا تعرفه بينيلوب – ولا يعرفه أحد في مملكتي سواي وأبي وأخوتي – أن الأمير أيضًا رجل مستذئب.

صحيح تمامًا. الملك عزرا والأمير جاسبر هم مستذئبون. وأخوتي وأنا كذلك، لكن لا أحد يعلم ذلك خارج عائلتنا.

هناك أربع ممالك: المملكة البشرية، ومملكة المستذئبين، ومملكة السحرة، ومملكة مصاصي الدماء. يحكم الملك عزرا مملكة المستذئبين، ويحكم أبي، الملك أوسكار، المملكة البشرية.

أبي بشر، لكن أمي، الملكة فلورا، كانت مستذئبة. من غير المعتاد في عالم المستذئبين الاقتران بالبشر، لكن أمي لم تكترث. عندما التقت بأبي، كان حبًا من النظرة الأولى – أو هكذا سمعت. لطالما أردت حبًا مثلهما... أو، حسنًا، مثل الحب الذي كان بينهما قَبل...

وبما أن الحكام الزائرين مستذئبون، فهذا يعني أن الأمير جاسبر يبحث عن رفيقته وليس زوجته. لكن بينلوب لا تعرف ذلك.

أشعر بالأسى تجاه رفيقة الأمير جاسبر. سيكون عليها التعامل مع شائعات نومه مع نساء أخريات. وربما سيكون عليها التعامل مع النساء أنفسهن.

نحن المستذئبون أقدارنا متصلة برفقاء أرواحنا. ليس علينا أن نكون مع شركاء متعددين ما لم يمت رفقاؤنا.

أحيانًا، ننعم برفقاء قدر ثان، ولكن نادرًا ما يحدث هذا. علاوة على ذلك، أشك أن الملك يبحث عن رفيقة جديدة. لا أحد يستطيع إذابة جليد قلبه.

"هل تسمعينني؟" تسأل بينيلوب، مقطعةً أفكاري. "أقسم، أنت أحيانًا تعيشين في عالمك الخاص."

أبعد يدي صديقتي. "أستمع إليك. أنتِ متحمسة لأن الأمير قادم ويبحث عن زوجة. تأملين بأن يختارك."

تلهث بينيلوب ويحمر وجهها. "لم أقل الجزء الأخير، فريا."

أضحك. "ربما لم تقلِه، لكنك بالتأكيد كنت تفكرين فيه."

تهز رأسها. "تعرفينني جيدًا. نعم، آمل أن أكون زوجته."

ابتسمت، أخرج من السرير وأذهب إلى الحمام، حيث ارتديت فستانًا طويلًا وبسيطًا بلون أزرق سماوي يلتصق بمنحنياتي. ربما يتعرض منحنياتي جسدي للتنمر لو لم أكن أميرة، ولكن لا يهم. لقد ورثت منحنياتي من أمي، وأنا أحبها.

أخرج من الحمام وأسمع بينيلوب تصفّر بإعجاب. "أتمنى لو كنت أملك جسدكِ، فريا. أنا نحيلة فحسب، أما أنتِ... لديك صدر ومؤخرة بارزة."

أهز رأسي. "بينيلوب، أنت جميلة. قد أمتلك صدرًا ومؤخرة بارزة، لكن شكلي يجعلني أبدو مختلفة عن البنات الأخريات. الكل يريد أن يكون نحيلًا."

"أفضل منحنياتك،" تمتمت.

ابتسم بحزن، وأضع ذراعي حولها وأقودها خارج غرفتي نحو المطبخ. كالمعتاد، ستجلس معي ومع عائلتي لتناول الافطار بينما تخدمنا الخادمات.

لأنه وبينما أنادي بينيلوب "أعز صديقاتي"، الحقيقة هي أنها الوحيدة التي لديّ.

بعد وقت قصير من جلوس بينيلوب وأنا لتناول الطعام، دخل أخي نيكولاس وبذراعه فتاة ما. تحدق بنا بحنقٍ قبل أن تحاول الجلوس.

يلاحظ نيكولاس ذلك. "يمكنكِ العودة لمنزلك،" يقول.

تبدو مصدومة.

"يمكنكِ العودة لمنزلك،" يكرر. وإذ لا تستجيب الفتاة، يتابع، "هل ظننتِ أني لم أراكِ تنظرين إلى أختي بنظرات حقد؟ لا أحد ينظر إليها كذلك، لذا عودي للمنزل واحذفي رقمي."

بينما تهرول بعيداً بتجاهلٍ من نيكولاس، يجلس أخي الآخر، لانس، على الطاولة أيضًا. نحن توأم ثلاثي – نيكولاس الأكبر بدقيقتين، ثم لانس، ثم أنا – ولكن لا نشبه بعضنا البتة. أنا أشبه أمي، وأخوتي يشبهون أبي.

بلغنا جميعًا الثامنة عشرة في الشهر الماضي، ولكن أحدًا منا لم يجد رفيق/ة قدره. استمتع نيكولاس بوقته مع العديد من النساء بينما لدى لانس علاقة "أصدقاء مع منافع" مع فتاة ما ليست رفيقة قدره. أنا الوحيدة التي انتظرت.

"لماذا تحدق بكِ تلك الفتاة بغضب؟" سأل لانس.

هززت كتفي. "لا أعرف ولا أهتم. أنتما تعرفان أن معظم الفتيات لا يحببنني."

"اسمها إيما" قاطعتني بينيلوب.

تجهم وجه نيكولاس. "أوه ، هذا اسمها."

سخرت. "أنت لا تعرف حتى اسمها، لكنها كانت في سريرك."

هز كتفيه وبدأ بتكديس طبقه بالكثير من الطعام.

التفتت بينيلوب إليّ. "ربما لا تحبك لأنك أخبرتها أنها لا تستطيع أبدًا الارتباط بأخيك."

تجهمت. "أخبر الكثير من الفتيات بذلك. يعتقدون جميعًا أنهن سيجبرن واحدًا منهم على الاستقرار. أحاول فقط مساعدتهن ، لكنهن يأخذن الأمر بطريقة خاطئة ".

في تلك اللحظة ، دخل أبي وذهب إلى كرسيه. انحنت الخادمات. بمجرد أن يجلس ويقدم له طعامه ، نبدأ جميعًا في الأكل.

بعد دقيقة ، ساد الصمت باستثناء صوت اصطدام الفضيات ومضغ الأفواه، تنحنح أبي. "سيكون الأمير جاسبر هنا اليوم مع بعض الضيوف ، وسيبقون لمدة أسبوع. لقد جهزت مارثا قاعة الضيوف من أجلهم. أتوقع منكم جميعًا أن تتصرفوا على أفضل وجه ".

ألقى أبي على إخوتي نظرة صارمة ، فتذمروا لكنهم لم يجادلوا. أكلنا جميعًا بقية فطورنا في صمت ، ثم أرسلنا أبي في طريقنا.

في معظم الليالي ، أطلق سراح ذئبي في الغابة التي تحيط بمملكتنا. هذا هو الوقت الوحيد الذي أكون فيه قادرة على تصفية ذهني. لكن خلال النهار ، أتجول أنا وبينيلوب هنا ، وهذا لطيف تقريبًا.

"هل تعتقدين أن الأمير سيحبني؟" تسأل صديقتي الآن. "هل تعتقدين أنه جذاب؟ ماذا عن شقيقه؟"

لم أر الأمير من قبل ، على حد ما أتذكر ، لكنني لا أخبر بينيلوب بذلك. أنا مشتتة للغاية من ذئبي.

في تلك اللحظة ، أسمع صرخة.

بينما أركز نظري مرة أخرى على صديقتي ، أرى أن فستانها الأصفر به بقعة قهوة كبيرة - وأن فنجان القهوة الخاص بي يميل نحو فستانها. "أنا آسفة للغاية ، بينيلوب. لم أكن أنتبه."

غرورقت عيناها بالدموع ، لكنها قالت ، وهي تشهق ، "لا بأس. أعلم أنك لن تفعلي ذلك عن قصد. إنه فقط ... هذا هو فستاني المفضل ، وأردت أن أبدو جميلة للأمير ".

دون أن أرد ، أمسكت بيد بينيلوب وقادتها إلى النهر الصغير في الغابة. أنظر حولي ، ثم آمر: "اخلعي فستانك".

تبدو مهينة.

"لا أحد في الجوار ،" أقول. "اخلعيه وسأغسل البقعة. الجو حار جدًا لدرجة أنه سيجف بسرعة ".

فعلت بينيلوب ما طلبته ، وبعد بعض الغسل ، أخرجت البقعة. بعد ذلك ، أضع الفستان على صخرة في الشمس ، وننتظر حتى يجف.

بعد حوالي ثلاثين دقيقة ، نسمع صوت بوق يشير إلى وصول الضيوف. أسرعت بينيلوب بإعادة ارتداء فستانها الذي أصبح جافًا ، واندفعنا إلى مقدمة منزلي ، حيث ينتظر الجميع. توقفت بجانب أبي وإخوتي في الوقت المناسب ليقترب أربعة رجال مفتولي العضلات.

على يميني ، تبتسم بينيلوب بشدة للأمير الوسيم ، الطويل مفتول العضلات ذو الشعر الأشقر والعيون البنية. إنه يصدر هالة قوية من شأنها أن تجعل ذئبي يخضع عادة ، لكن لوبا تبدو سعيدة برؤيته.

ثم لاحظت نظرة الاشمئزاز على وجهه. يبدو أنه يكرهني.

همس "خادمة". لا أعتقد أن أي شخص آخر سمعه ، ولو لم أكن أمتلك حاسة سمع ذئبية ، لما سمعته أيضًا.