Das Ende der Reise

Stella

Ich klappte meinen Laptop zu und schob meinen Stuhl von meinem Schreibtisch weg. Meine Gedanken waren zu sehr mit dem Mann auf der anderen Straßenseite beschäftigt.

Ich konnte es kaum glauben, als ich aus dem Fenster schaute und Nate Miller auf der Veranda seiner Eltern sitzen sah.

Ich hatte keine Ahnung, dass er nach Hause kommen würde. Seine Mutter hatte kein Wort gesagt, als sie vor ein paar Tagen vorbeikam, um sich von meinem Vater die Kofferwaage zu leihen.

Vielleicht war es ein Überraschungsbesuch. Er war seit zwei Jahren nicht mehr zu Hause gewesen. Und warum war Jackson Davis zur gleichen Zeit zurück in Donaldsonville?

Ich knipste das Licht aus und spähte durch den Vorhang. Sie saßen immer noch da und tranken Bier. Aber es sah aus, als würden sie ein ernstes Gespräch führen.

Ich schüttelte den Kopf und ärgerte mich, dass ich so neugierig war.

Ich hatte Wichtigeres zu tun als über Nate Miller nachzudenken. Zum Beispiel, einen Job zu finden. Denn es gab ja so viele Möglichkeiten für jemanden mit einem MBA in Donaldsonville, Michigan.

Wahrscheinlich würde ich am Ende an der Universität im nahe gelegenen Sault Ste. Marie unterrichten.

Ich kam aus Schuldgefühlen nach Hause. Mein Vater war ganz allein. Ich war fünf Jahre lang weg gewesen. Mit siebzehn Jahren war ich nach Stanford gegangen.

Ich übersprang eine Klasse und schloss die High School ein Jahr früher ab, bevor ich in fünf Jahren meinen Masterabschluss machte.

Meine gesamte Ausbildung wurde durch Stipendien finanziert. Mein Vater musste nie einen Cent bezahlen und ich habe ohne Schulden abgeschlossen. Ich konnte gehen, wohin ich wollte. Und ich kam nach Hause ins Niemandsland Nowhere, USA.

Dann fuhr mein Vater mit seinen Freunden zu einem Männerwochenende nach Las Vegas. Unglaublich. Zwei Tage nachdem ich zurück nach Hause gezogen war, fuhr er weg.

Mein Magen knurrte und erinnerte mich daran, dass ich das Abendessen ausgelassen hatte. Ich wollte gerade nach unten in die Küche gehen, als es an der Tür läutete. Wer würde um acht Uhr abends vorbeikommen?

Ich spähte wieder durch den Vorhang. Es stand kein Auto in der Einfahrt. Und Nate und Jackson waren verschwunden.

Ich schlich die Treppe hinunter und schlich auf Zehenspitzen zur Haustür, um durchs Guckloch zu schauen. . Nate und Jackson standen auf meiner Veranda!

Mein Herz spielte verrückt und machte einen Salto und mein Bauch flatterte vor einer Mischung aus Nervosität und Aufregung. Was wollten sie hier? Ich konnte mich nicht erinnern, wann Nate das letzte Mal bei mir zu Hause war.

Und er kam immer nur mit seinen Eltern, wenn wir klein waren. Als er ein Teenager wurde, kam er nicht mehr. Wir hatten in den letzten Jahren wahrscheinlich nicht mehr als einen Gruß ausgetauscht.

Jackson griff nach oben und klingelte erneut. Sollte ich die Tür öffnen? Ich warf einen Blick auf meine Klamotten. Meine rosa Pyjamahose mit den Einhörnern war wirklich sexy.

Ganz zu schweigen von dem zerfledderten alten T-Shirt, das ich trug. Und ich hatte keinen BH an. Nicht, dass ich einen gebraucht hätte. Meine kleinen Brüste waren kaum zu sehen.

„Einen Moment“, rief ich, bevor ich nach oben eilte und mir einen Kapuzenpullover schnappte.

Ich atmete tief durch und wollte, dass sich mein Herzschlag beruhigte, als ich das Schloss aufdrehte und die Haustür öffnete.

„Hallo“, sagte ich. „Was kann ich für euch tun?“

„Können wir reinkommen?“ fragte Jackson.

„Nein. Ich komme raus auf die Veranda.“ Ich fühlte mich nicht wohl dabei, mit zwei Männern allein in meinem Haus zu sein. Auch wenn es Männer waren, die ich schon mein ganzes Leben lang kannte.

„Na gut“, sagte Nate und setzte sich in einen der Korbstühle, die mein Vater auf der Veranda stehen hatte.

Jackson lehnte sich gegen das Geländer und deutete mir, den anderen Stuhl zu nehmen. Ich setzte mich und schaute zwischen den beiden hin und her, während ich darauf wartete, dass einer von ihnen etwas sagte.

„Nate hat einen Vorschlag für dich“, sagte Jackson.

Ich schaute Nate erwartungsvoll an. Er rieb sich die Hände an den Oberschenkeln und starrte auf den Boden der Veranda.

Ich konnte mich nicht erinnern, Nate Miller jemals zuvor nervös gesehen zu haben. Er war so umwerfend wie immer. Und viel größer, als ich ihn in Erinnerung hatte.

Er war fülliger geworden. Ich konnte nicht umhin, die Muskeln zu bemerken, die sich unter seinem engen grauen T-Shirt kräuselten.

Waren seine Schultern schon immer so breit? Und seit wann hat er diese Tattoos? Seine beiden Arme waren mit einer Art verschlungenem Muster bedeckt.

Er fuhr sich mit den Fingern durch seine dicken, kastanienbraunen Wellen und seine teuflisch blauen Augen musterten meine Brust, als er sich räusperte.

Ich verschränkte meine Arme vor der Brust. Warum starrte Nate mich an? Das hatte er noch nie getan. Noch nie. Um ehrlich zu sein, war ich dreizehn, als ich das letzte Mal Zeit in seiner Nähe verbracht hatte.

„Jackson fehlt ein Team für die nächste Staffel von Marathon der Abenteuer.~ Er hat mich gefragt, ob ich mitmachen würde.“

„Warte mal“, sagte Jackson und hob die Hand. „Sie muss ein NDA unterschreiben, bevor dieses Gespräch weitergeht.“

„Warum muss ich eine unterschreiben?“ fragte ich und runzelte die Stirn. „Das hat doch nichts mit mir zu tun.“

Jackson öffnete seine Aktentasche, von der ich gar nicht bemerkt hatte, dass er sie mitgebracht hatte, und holte ein Blatt Papier hervor. „Wenn du das unterschreibst, beantworten wir alle deine Fragen.“

„Ernsthaft?“ spottete ich und schnappte mir das Blatt Papier aus seiner Hand. Ich überflog das Papier, bevor ich unten meine Unterschrift leistete.

„Nur zu, Nate“, sagte Jackson, als er meine Verschwiegenheitserklärung wieder in seine Aktentasche schob.

„Also, die Sache ist die“, begann er und rieb sich den Kiefer, während er auf die Straße starrte. „Wo ist dein Vater?“

„Was?“ Was hat den das Ganze mit meinem Vater zu tun? Oder mit mir, wenn wir schon dabei sind?

„Er ist nach Vegas gefahren. Warum?“

„Hab mich nur gewundert“, antwortete Nate. „Also, ähm... Ja.“

„Oh mein Gott“, schnaubte Jackson ungeduldig. „Ich brauche ein frisch verheiratetes Paar für meine Show oder ich werde gefeuert. Nate hat eingewilligt, in der Show mitzumachen, aber er braucht einen Partner. Und dieser Partner muss seine Frau sein.“

Ich starrte Jackson mit offenem Mund an, als ich seine Worte verstand. „Hast du deinen Verstand verloren, Jackson Davis?“

„Wahrscheinlich“, seufzte er. „Aber meine Karriere steht auf dem Spiel.“

„Und du hast dem zugestimmt?“ fragte ich und schaute zu Nate hinüber.

„Ja.“ Sein Blick fiel auf meinen und jagten mir einen Schauer über den Rücken. Ich fühlte mich nach all den Jahren immer noch zu ihm hingezogen.

„Wir würden die Ehe annullieren lassen, sobald wir mit den Dreharbeiten für die Show fertig sind. Das ist keine große Sache. Es wäre nur eine reine Formalie, um die Anforderungen zu erfüllen.“

„Seid ihr wahnsinnig?“ brüllte ich.

„Pst“, sagte Jackson leise. „Das ist streng geheimes Zeug. Du hast ein NDA unterschrieben.“

Ich stand auf und deutete auf die Treppe. „Raus. Sofort. Meine Antwort ist nein.“

„Willst du nicht wenigstens darüber nachdenken?“ jammerte Jackson.

„Nein. Ich mache bei einer Scheinehe nicht mit. Und ich habe keine Lust, in deiner Show mitzumachen. Es tut mir leid, dass ich dir nicht helfen kann, Jackson.“

„Tut mir leid, dass ich dich belästigt habe, Stella“, sagte Nate und lächelte traurig, bevor er die Treppe hinunterstieg.

Jackson öffnete seine Aktentasche und holte einen roten Ordner heraus.

„Hier“, sagte er und reichte mir den Ordner. „Für den Fall, dass du deine Meinung änderst. Hier stehen alle Informationen, die die potenziellen Kandidaten erhalten. Aber pass auf, dass niemand anderes sie sieht. Es ist vertraulich.“

Nachdem sie gegangen waren, ging ich zurück ins Haus und schloss und verriegelte die Tür. Meine Knie zitterten, als ich ins Wohnzimmer ging und mich auf das Sofa fallen ließ.

Was war gerade passiert? Denn es schien so, als hätte Nate Miller mich gefragt, ob ich ihn heiraten will, um seine Partnerin bei Marathon der Abenteuer ~zu sein. So etwas könnte ich niemals tun.

Selbst wenn es nicht um eine Scheinehe ginge.

Ich war nicht sportlich. Ich konnte kaum den Bürgersteig entlanglaufen, ohne außer Atem zu kommen. Und die Kandidaten in dieser Show mussten ziemlich extreme Sachen machen.

Auf keinen Fall konnte ich mich von einem Berg abseilen oder Bungee-Jumping machen.

Mein iPad klingelte und zeigte mir an, dass ein FaceTime-Anruf einging.

„Hey, Dad!“ sagte ich.

„Hey, Kätzchen. Wie läuft's zu Hause?“

„Alles in Ordnung, Dad.“ Ich blinzelte, als er sich umdrehte. Was zum Teufel hatte er da an? Mein Vater trug einen babyblauen Retro-Smoking und grinste von Ohr zu Ohr. „Was ist denn da los? Bist du betrunken?“

„Liebestrunken , Baby“, sagte er in seiner besten Elvis-Imitation. Ich sollte erwähnen, dass mein Vater ein großer Elvis-Fan ist.

„Wovon redest du?“ Ich lachte.

Eine junge rothaarige Frau erschien im Bild. Sie war wahrscheinlich ungefähr in meinem Alter. Als ich ihr weißes Kleid und den Blumenkranz in ihrem Haar sah, wurde mir ganz mulmig zumute.

„Dad, was ist hier los?“ Meine Stimme zitterte, als ich betete, dass es nicht das war, wonach es aussah.

„Ich habe geheiratet, Schatz“, verkündete er stolz und legte seinen Arm um die Schulter des Mädchens.

„Wie bitte?“

„Das ist meine Frau, Tina.“

Das iPad glitt mir durch die Finger und landete mit einem leisen Knall auf dem Sofa. Mein Vater hat geheiratet? Mit einem Mädchen, das nicht viel älter aussah als ich. Das konnte doch nicht wahr sein.

„Stella, bist du da?“

Ich schluckte schwer und hob das iPad mit zitternden Händen auf. „Ich bin hier, Dad.“

„Hallo“, sagte Tina mit einem kleinen Winken.

„Wie? Wann?“

„Wir haben uns gestern Abend kennengelernt. Sie war unsere Kellnerin in dem Club, in dem wir waren. Als sich unsere Blicke trafen, wusste ich sofort Bescheid. Nachdem sie von der Arbeit kam, haben wir uns getroffen und geredet. Eins führte zum anderen und wir beschlossen, zu heiraten.“

„Du hast eine Kellnerin in Vegas geheiratet! Dad! Bist du wahnsinnig?“

„Sei nicht unhöflich, Stella.“

„Wie alt ist sie, Dad?“

„Stella“, warnte er mit dieser Stimme, die mich immer darauf aufmerksam machte, dass mein Vater wütend wurde. Aber das war mir egal. Ich war wütend.

„Wie alt, Dad?“

„Tina ist vierundzwanzig. Ihr beide müsstet also eine Menge gemeinsam haben. Ich hoffe, ihr werdet beste Freundinnen.“

„Du hast den Verstand verloren“, kreischte ich. „Sie ist eine Kellnerin ! Aus Vegas! Sie ist wahrscheinlich eine Stripperin. Das ist sie doch, oder?“

„Stella! Genug!“

„Ich lege jetzt auf, Dad. Und ich werde nicht hier sein, wenn du mit deiner neuen 'Frau' nach Hause kommst.“

„Warum reden wir nicht morgen weiter darüber, wenn du dich wieder beruhigt hast?“

„Tschüss, Dad.“

Mein Körper bebte, Wut schoss durch meine Adern, während ich mich zurückhalten musste, nicht etwas kaputt zu machen. Ich hielt mich für einen ziemlich entspannten Menschen. Es brauchte schon viel, um meinen Wutschalter zu bedienen.

Wie konnte mein Vater eine Frau heiraten, die er gerade erst kennengelernt hatte? Das war nicht seine Art. Er hatte keinen Funken Spontaneität in seinem Körper. Mein Vater hatte seit meiner Mutter noch nie eine Freundin gehabt.

Zumindest nicht, dass ich davon wüsste.

Nates Mutter erzählte mir, dass er anfing, sich zu verabreden, nachdem ich zum College gegangen war. Aber er hat es nie erwähnt, also habe ich es nicht angesprochen.

Ich war einfach nur froh, dass er sich wieder aufraffte. Ich wollte nicht, dass er allein ist, aber diese Ehe würde auf keinen Fall halten.

Mein Vater war nicht alt. Er war erst sechsundvierzig. Aber seine Frau war fast halb so alt wie er! Und mein Vater ist genauso ein Nerd wie ich. Er ist Professor für Ingenieurwesen an der Lake Superior Universität.

Eine vierundzwanzigjährige Kellnerin will auf keinen Fall mit einem Mann zusammen sein, der seine Samstagabende damit verbringt, Scrabble zu spielen oder ein Puzzle zusammenzusetzen, während er den Discovery Channel schaut.

Mein Telefon zeigte eine eine SMS von meinem Vater an.

Ich drückte meine Augen zu und schüttelte den Kopf. Es wurde immer schlimmer.

Ich fing an zu tippen, dass man jemanden kennenlernen sollte, bevor man ihn heiratet, aber dann habe ich es wieder gelöscht.

Was hatte das für einen Sinn? Sie waren doch schon verheiratet. Mein Vater wollte seine neue Familie nach Hause bringen, um in unserem Haus zu leben. Und ich hatte nicht die Absicht, dort zu bleiben.

Meine Gedanken liefen auf Hochtouren und schlugen gegen meinen Schädel wie eine unausgewogene Ladung in der Waschmaschine.

In nur einer Stunde war ich von der Aussicht auf ein ruhiges, wenn auch etwas langweiliges Leben, nur mit mir und meinem Vater und einem Lehrauftrag an der Lake Superior Universität, zu einem Heiratsantrag und der Gründung einer Stieffamilie übergegangen.

Ich weiß nicht, wie lange ich da saß und auf den Kamin starrte. Er war nicht einmal angezündet. Er war nur der Mittelpunkt in meinem vorübergehenden hochangespannten Zustand.

Der Kamin und der rote Ordner auf dem Couchtisch. Ich warf immer wieder einen Blick darauf und öffnete meinen Geist für die Möglichkeit, die er darbot.

Eine Chance, zu einem Zeitpunkt wegzukommen, an dem ich es wirklich brauchte. Eine Flucht aus meiner neuen Realität. Eine Art Urlaub auf eigene Kosten. Mit der Möglichkeit, eine Menge Geld zu gewinnen.

Aber zu welchem Preis? Ich musste heiraten. Konnte ich das durchziehen? Es war ja kein Fremder. Es war Nate. Ein Mann, den ich schon mein ganzes Leben lang kannte. Der Sohn von Leuten, die wie Eltern für mich waren.

Und es war nur ein Stück Papier. Man würde nicht von mir erwarten, dass ich meine Pflichten als Ehefrau wahrnehme. Mich schauderte bei dem Gedanken. Es würde keinen Vollzug zur Ehe geben. Das würde ich unmissverständlich klarstellen.

Als ob Nate überhaupt Sex mit mir haben wollte. Kein anderer Mann hatte je Interesse gezeigt. Es sei denn, man zählte die Nerds in Stanford.

Ich wurde schon oft zu Dates eingeladen , aber ich hatte immer abgelehnt. Ich hatte noch nie jemanden getroffen, der Nate Miller das Wasser reichen konnte.

Er hatte mir die Lust auf alle anderen Männer verdorben. Was wirklich bescheuert war, denn unsere platonische Beziehung ging nicht über flüchtige Bekanntschaften hinaus.

Ich schnappte mir den Ordner vom Tisch und schlug die erste Seite auf. Es konnte nicht schaden, es zu lesen. Ich hatte jede Staffel der Serie seit ihrer Premiere gesehen.

Aber diese hier war ganz anders. Es gab keine Ausscheidungen! Und es klang viel entspannter. Die Kandidatinnen und Kandidaten hatten in jedem Bundesstaat einen ganzen Tag frei, bevor sie zur nächsten Etappe weiterzogen.

Es würde keine Übernachtung auf Flughäfen geben. Wir würden die ganze Zeit mit einem Wohnmobil fahren. Wenigstens mussten wir nicht unser ganzes Hab und Gut in einem schweren Rucksack mitschleppen.

Um Mitternacht machte ich mir eine Tasse Tee. Um zwei Uhr morgens hatte ich das gesamte Paket von vorne bis hinten durchgelesen.

Um vier Uhr morgens hatte ich beschlossen, dass ich es tun würde. Ich würde Nate Miller heiraten und am Marathon in Amerika teilnehmen. Schließlich schlief ich auf der Couch ein, als die Sonne gerade aufging.

„Igitt“, murmelte ich und bereute sofort meine Entscheidung, auf der Couch zu schlafen. Mein ganzer Körper fühlte sich an wie eine verdrehte Brezel. Ich setzte mich auf und dehnte meinen steifen Nacken, bis ich alle Verspannungen aufgelöst hatte.

Der rote Ordner lag aufgeschlagen auf dem Couchtisch und erinnerte mich aufrüttelnd an die lebensverändernde Entscheidung, die ich in den frühen Morgenstunden getroffen hatte.

Aber ich war fest entschlossen. So war ich nun mal. Wenn ich mich einmal zu etwas entschlossen hatte, zog ich es normalerweise durch. Das war auch in diesem Fall so.

Als ich mit dem Duschen und Anziehen fertig war, saß Ellie schon auf ihrer Veranda und trank Kaffee, wie jeden Morgen. Ich schnappte mir meine Jacke aus dem Flurschrank und ging auf die andere Straßenseite.

„Guten Morgen, Stella“, rief sie mir zu, als ich ihren Weg hinaufging.

„Guten Morgen, Ellie.“ Sie runzelte die Stirn, als ich die oberste Stufe erreichte. „Oh je. Hattest du eine schwere Nacht, mein Schatz?“

„Das kann man wohl sagen“, seufzte ich.

„Willst du darüber reden?“

„Mein Vater hat eine vierundzwanzigjährige Kellnerin geheiratet, die er in Vegas kennengelernt hat. Und sie hat ein Kind.“

„Ähm. Wow.“ Ellie stellte ihre Kaffeetasse auf den Tisch, stand auf und zog mich in ihre Arme. „Geht es dir gut?“

„Nicht wirklich“, flüsterte ich.

„Das hört sich aber ganz und gar nicht nach deinem Vate an. “

„Ist aber leider die Wahrheit. “, sagte ich trocken. „Also muss ich hier weg, bevor er seine neue Familie nach Hause bringt. Wo ist Nate?“

„Ich glaube, er ist noch im Bett, Süße. Warum?“

„Wir werden heiraten und am Marathon der Abenteuer teilnehmen.“