Cowboystiefel und Kampfstiefel

"Link!", schrie ich. "Link! Halt!"

Die Gasse hinter der Bar war dunkel – das einzige Licht kam von einem hohen Fenster in der Wand.

Es beleuchtete Lincolns muskulöse Schultern, als er sich nach vorne lehnte. Seine Arme waren angespannt, seine Hände verkrampft.

"Link, du erwürgst ihn! Du bringst ihn noch um!". rief ich. Meine rosa lackierten Nägel gruben sich in Links Arm, als ich versuchte, ihn wegzuziehen.

Mein Herz klopfte heftig.

Sein Gesicht war rot, die Adern auf seiner Stirn traten hervor, seine Augen blinzelten, und seine Lippen waren von den Zähnen zurückgezogen.

"Link! Bitte!"

Zwei Monate zuvor

Das hohe Wimmern des landenden Flugzeugs ließ die Haut an meinen Armen kribbeln.

Die Kabine ruckelte, als die Räder auf der Landebahn aufsetzten, und das Geräusch von Gummi auf dem Asphalt ließ meinen Blutdruck noch mehr steigen.

Nashville.

Ich war zu Hause.

Mein Blutdruckanstieg hatte mehr mit gemischten Gefühlen der Vorfreude zu tun als mit Flugangst.

Nach fünf Jahren und einigen Einsätzen in Afghanistan und im Irak war ich wieder zu Hause.

Ehrenhaft entlassen. Fertig.

Ich war jetzt ein Zivilist.

Das Flugzeug rollte weiter. Die Leute um mich herum zogen ihre Handgepäckstücke von ihren Sitzen auf ihren Schoß.

Ein braunhäutiger, bärtiger Mann räumte Spielzeug weg, während sein kleiner Junge auf dem Sitz gegenüber von mir auf und ab hüpfte.

Auf der anderen Seite des Mannes trug eine Brünette Lippenstift auf und benutzte die Kamera ihres Handys als Spiegel.

Eine Familie.

Ein normales Leben.

Als ich ihm gegenüber saß, fühlte ich mich, als hätte ich Streichhölzer zum Verkaufen und schaute an einem eisigen Wintertag in das Fenster eines Hauses.

Drinnen eine warme, glückliche Familie.

Ich, allein, draußen.

Das Flugzeug hörte auf zu rollen und das Anschnalllicht erlosch.

Die Leute fingen an, aufzustehen und nach den Taschen in den Gepäckfächern zu suchen.

Jeder musste schnell raus, aber ich hatte es nicht eilig.

Als ich am Gepäckband stand, überkam mich die Müdigkeit und meine Augen fielen zu.

Ich war noch im Halbschlaf, als sich ein Arm um meinen Hals legte.

Mit einem Ruck wurde ich wach, packte meinen Angreifer und warf ihn über meine Schulter.

Er landete hart auf dem Boden und stieß ein lautes "Oof!" aus.

Die Leute wichen zurück, und aus den Augenwinkeln sah ich Sicherheitspersonal mit Walkie-Talkies vor dem Mund.

Ich blinzelte zu meinem Angreifer hinunter, dessen Gesicht sich in Klarheit auflöste; ich gab ein schnaubendes Geräusch von mir.

Ich streckte eine Hand aus, um meinem Angreifer auf die Beine zu helfen, und sagte: "Ach, verdammt, Rowan. Wehe, du schleichst dich noch einmal so an mich heran."

Die Schaulustigen lächelten und lachten sogar.

Rowan Jefferson, mein kleiner Bruder, richtete sein Hemd, als er aufstand, und rollte mit den Augen. "Da hast du wohl etwas überreagiert, Link."

Das Sicherheitspersonal wich zurück.

Dann nahm ich Rowan in den Arm.

Ich konnte ein Gemurmel in der Menge hören - und sogar vereinzelten Applaus.

Es half, dass ich eine Uniform trug, das wusste ich.

Rowan klopfte mir auf den Rücken, und ich drückte noch etwas fester zu. Es war so schön, ihn wiederzusehen.

"Okay", keuchte er. "Ich kriege keine Luft mehr."

Als ich ihn losließ, strahlte ich meinen kleinen Bruder an.

Er war ein gutaussehender Kerl – ganz nach unserer Mutter – mit blondem Haar und feinen Gesichtszügen. Bis auf unsere dunkelblauen Augen sahen wir uns nicht sehr ähnlich.

Ich ähnelte mehr unserem Vater, mit dunklen Haaren und einem raueren Charakter im Gesicht.

Das war etwas, worüber ich mir Sorgen machte, seit ich meine Entlassungspapiere bekommen hatte.

Die Sorge um meinen Vater würde noch eine Weile andauern. Ich wollte nur den Geruch des Flugzeugs aus meiner Nase bekommen.

"Willkommen zu Hause, Link", sagte Rowan und erwiderte mein Lächeln. "Bist du bereit, von hier zu verschwinden?"

Lincoln war noch breiter geworden, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte. Das war vor zwei Jahren gewesen, als er sich in einem Krankenhaus in Deutschland von einer Kampfverletzung erholte.

"Hast du deine Tage damit verbracht, Klimmzüge zu machen, oder was?", fragte ich, als wir den Parkplatz überquerten.

Link schnaubte. "So was in der Art."

Es war nur kurz, aber ich sah, wie sich die Dunkelheit hinter seinen Augen bewegte.

In Deutschland hatte ich mir bereits Sorgen darüber gemacht, was seine Erfahrungen mit ihm anstellten.

Die Angst stieg in mir hoch, aber ich schob sie beiseite.

Wenn er sich erst einmal eingelebt hatte, war genug Zeit, um seinen mentalen Gesundheitszustand zu erkunden.

Ein paar Schritte vor mir blieb Link kurz stehen.

Ich grinste. Ich wusste, warum.

Links bulliger F250-Truck, dessen schwarze Lackierung glänzte, nachdem ich ihn gestern zur Reinigung gebracht hatte, wartete geduldig auf uns.

Seinen Atem einsaugend ging Link um den Truck herum und fuhr mit den Fingern knapp über den glänzenden Lack, als könnte er es nicht ertragen, ihn zu verschmieren.

"Endlich wieder vereint", scherzte ich.

Link warf mir einen grinsenden Blick zu. "Brüderchen. Wegen ihr bin ich zurückgekommen", stichelte er zurück.

"Es ist eine epische Romanze. Ich werde nicht versuchen, ihr im Weg zu stehen", sagte ich.

Link verstaute seine Taschen auf dem Rücksitz des großen Trucks und setzte sich hinter das Lenkrad. Kaum hatte ich die Beifahrertür geschlossen, heulte der Motor auf und Link warf mir einen erfreuten Blick zu.

"Was?" Ich zuckte mit den Schultern. "Ich habe dir doch versprochen, dass ich mich um sie kümmere."

In Sekundenschnelle waren wir auf dem Highway und schlängelten uns durch den Verkehr, als ob Link dachte, es handele sich um eine Rennstrecke.

"Ganz ruhig, Soldat. Wir müssen dem Feind nicht davonfahren", sagte ich, schloss die Augen und wünschte mir, ich könnte in meinem Sitz versinken und verschwinden. "Tut mir leid, Link. Das hätte ich nicht sagen sollen."

Link schüttelte den Kopf. "Ist schon gut." Er ging ein wenig vom Gas, aber nicht genug, um mich wirklich entspannen zu lassen.

"Erst essen oder duschen?", fragte ich und versuchte, die Unbehaglichkeit zu verdrängen.

Link überlegte. "Duschen, denke ich."

"Okay, dann nimm die Ausfahrt I-440 West, sollte in fünfzehn Minuten oder so kommen."

"Wird gemacht."

Nach einer Dusche, einer Mahlzeit und einem Nickerchen fühlte ich mich wie ein neuer Mensch.

Rowan hatte eine 1-Zimmer-Wohnung mit viel Licht. Ich kam erst einmal auf seiner Couch unter für die nächste Zeit.

"Wir müssen ausgehen und feiern", sagte Rowan, und ich stimmte zu.

"Wohin?"

Rowan zog die Augenbrauen hoch. "Strip-Club?"

Ich schnaubte. "Du willst bestimmt in diesen 'Male Review' in der Second Avenue..."

Rowan grinste.

"Ich will nur etwas Normales machen, Rowan."

Rowan täuschte einen Schmollmund vor, erholte sich aber sofort wieder. "Ich kenne da eine Bar. Da ist dieser Kerl..."

"Ah", sagte ich und grinste, während ich nickte. "Wie heißt er?"

"Damien. Er ist eine Art Anwalt oder so", sagte Rowan.

"Wie lange triffst du ihn schon?"

Rowan setzte einen verlegenen Gesichtsausdruck auf. "Ich habe noch nicht richtig angefangen. Es ist möglich, dass er keine Ahnung hat, wer ich bin."

"Aber er wird in dieser Bar sein, in die du gehen willst?", fragte ich.

"Weißt du was, lass uns woanders hingehen", sagte Rowan. "Ich will den Abend mit dir verbringen und feiern, dass du wieder da bist. Damien kann auf einen anderen Abend warten."

Ich schüttelte den Kopf. "Nee, auf keinen Fall. Du hast damit angefangen. Jetzt muss ich diesen Kerl sehen und sicherstellen, dass er in deiner Liga spielt."

Rowan rollte mit den Augen, aber ich konnte die Erregung darunter brodeln sehen.

Die Einrichtung des Swingin' Lariat war bewusst im Country-Western-Stil der 50er Jahre gehalten, mit Lichtern, die von Wagenrädern hingen, und allen möglichen Cowboyhüten, die über der Bar aufgereiht waren.

Die Stühle waren mit Kuhfell gepolstert, und die Bilder von Rodeos hatten türkisfarbene Rahmen, die sich von den verschiedenen Schattierungen der Holzverkleidung an den Wänden abhoben.

Rowan und ich nahmen einen Tisch, und eine Kellnerin mit Zöpfen und kariertem Hemd kam herbei, um unsere Bestellungen aufzunehmen.

Als sie ging, um unsere Biere zu holen, warf ich Rowan einen Blick zu. "Dieser Ort ist eine Art Touristenfalle, nicht wahr?"

"Ich war mit einem Rockabilly-Typen zusammen, der das mochte", erklärte Rowan. "Und eines Abends, kurz vor dem Ende unserer Beziehung, habe ich Damien kennen gelernt. Er kommt dienstags und donnerstags gerne zum Square- und Line-Dance hierher."

"Willst du mich verarschen?"

Rowan schüttelte mit einem zufriedenen Lächeln den Kopf. "Nö. Du wirst deine Cowboystiefel abstauben müssen, Link. Es ist Zeit, einen Teppich zu zerschneiden."

Ich stöhnte und lehnte mich zurück, aber insgeheim verspürte ich einen Anflug von Aufregung. Ich hatte nicht mehr getanzt, seit ich vor fünf Jahren abgehauen war.

Sicher, ich würde eingerostet sein, aber ich hatte es immer gemocht.

Als ich mich umschaute, sah ich, dass die Band fast bereit war, anzufangen.

Die Kellnerin brachte uns unsere Biere und fünf Minuten später begann die Musik zu spielen.

Rowan grinste mich an und zerrte mich von meinem Stuhl auf die Tanzfläche.

Er lachte sich bald kaputt, während ich mich abmühte, mit ihm Schritt zu halten, aber das brachte auch mich zum Lachen.

Es tat so gut, etwas nur zum Spaß zu tun.

Ich fühlte mich albern, aber zufrieden.

Als ich mir die Mädchen auf der anderen Seite der Tanzfläche ansah, fühlte ich, wie sich mein Puls beschleunigte.

Viele hübsche Mädchen. Wenigstens eine von ihnen musste single sein.

Rowan stieß mich mit dem Ellbogen an und ruckte mit dem Kopf.

Ein gut aussehender Typ in schwarzen Jeans mit ebenso schwarzen Haaren und grünen Augen kam auf die Tanzfläche.

Ich hob meine Augenbrauen zu Rowan und sagte: Damien?", woraufhin er mir kurz zunickte.

Schmunzelnd wollte ich gerade überlegen, ob ich ihn irgendwie in Verlegenheit bringen könnte, als mein Blick auf ein Mädchen fiel, das gerade ankam.

Sie kam auf die Tanzfläche.

Sie war eine Göttin.

Ihr langes, gewelltes braunes Haar war mit goldenen Strähnen durchzogen und schwang über ihre Schultern, als sie mit dem Rest der Tänzer an ihrer Seite nach vorne trat.

Mit ihren türkisfarbenen und braunen Leder-Cowboystiefeln schlug sie ein langes, gebräuntes Bein erst vor, dann hinter sich.

Das weite, marineblaue Oberteil, das sie trug, ließ sie aussehen, als hätte sie Flügel.

Aber es war ihr Lächeln, das mich meine Tanzschritte wirklich vermissen ließ.

Es strahlte aus ihrem Gesicht, als sie über Damien die Nase rümpfte und den Kopf zurückwarf, um zu lachen.

Einen Moment später muss sie meinen Blick gespürt haben, denn ihre goldenen, haselnussbraunen Augen trafen die meinen.

Mein Herz blieb stehen.

Rowan stieß mich hart in die Rippen, und ich blinzelte und wandte den Blick ab, während ich mich beeilte, beim Tanz mitzuhalten.

Ich dachte an den Mann im Flugzeug und die Frau, die neben ihm Lippenstift auftrug.

Als das Lied zu Ende war, zog mich Rowan vom Boden zur Bar hinüber.

"Ich brauche flüssigen Mut, wenn ich mit Damien reden will", sagte er.

Ich warf einen Blick zurück auf die Menge auf der Tanzfläche und sah, dass Rowans Schwarm tief in ein Gespräch mit der Göttin vertieft war.

"Sie sind Freunde", sagte ich in Rowans Ohr, während er zwei Shots zum Preis von einem bestellte.

"Was?" Rowan sah mich stirnrunzelnd an.

"Dein Typ und das Mädchen meiner Träume", murmelte ich und starrte immer noch.

Rowan sah sich um und sein Gesicht hellte sich auf. "Oh!", sagte er. "Ja. Ich habe sie schon mal mit ihm gesehen."

"Wie heißt sie denn?"

"Ich weiß es nicht. Aber ich wette, Damien weiß es."

"Du musst mit ihm reden", sagte ich, griff nach dem Schnaps, der vor mir stand, und kippte ihn hinunter. Ich winkte dem Barkeeper zu, der das Glas wieder auffüllte.

"Ja", sagte Rowan und straffte die Schultern.

"Hey!"

Es war ein aggressives Bellen von einem Typen mit Elvis-Haaren, der hinter Rowans Schulter stand.

Rowan drehte sich um und wich sofort zurück, um dem Kerl den Rücken freizuhalten. "Scheiße."

"Was?", sagte ich.

Der Typ hatte Tattoos auf den Armen und noch mehr am Hals. Er trug ein besticktes Hemd, auf das Buck Owens stolz gewesen wäre.

Der Rockabilly.

Er packte Rowan an der Schulter und zog ihn zurück, um ihn anzusehen.

Das gefiel mir gar nicht.

Der Rockabilly schüttelte sein Kinn in meine Richtung und sagte: "Wer ist dieser Typ, Ro?"

Rowan seufzte und befreite sich mit einem Ruck aus dem Griff des Rockabillys. "Niemand, um den du dir Sorgen machen musst, Jerry."

Jerry packte Rowan erneut am Arm, als mein Bruder versuchte, sich von ihm abzuwenden.

"Warum musstest du ihn hierher bringen?", verlangte er.

"Lass ihn los", sagte ich und stellte mich zwischen Rowan und dieses Arschloch.

Der Rockabilly grinste und trat mir ins Gesicht. "Oder was?", fragte er.

Er hatte Rowans Arm losgelassen, und jetzt war Rowan an der Reihe, meinen zu packen. "Komm schon, Link, lass uns wieder auf die Tanzfläche gehen."

Ich starrte Jerry an. "Du lässt meinen Bruder in Ruhe", sagte ich.

Die Augenbrauen des Rockabillys schossen nach oben, und dann sah er von mir zu Rowan. "Bruder? Willst du mich verarschen?"

Ich beugte mich vor, bis sich unsere Nasen fast berührten. "Ja. Ein großer Bruder. Der Typ, der die Typen verprügelt, die seinen kleinen Bruder belästigen. Verstehst du, was ich meine?"

Rowan zog an mir, aber ich rührte mich nicht.

"Hey, Jerry, wie wär's, wenn du jetzt gehst?", sagte Rowan.

Der Rockabilly spottete und schüttelte den Kopf, aber dann ging er davon.

Ich blickte ihm finster hinterher.

Rowan stellte sich in mein Blickfeld. "Link, was war das? Du wolltest doch gegen den Kerl kämpfen!"

Nur mit Mühe konnte ich meine Aufmerksamkeit von Jerrys zurückweichender Gestalt auf Rowans besorgtes Gesicht lenken. "Es hat mir nicht gefallen, wie er dich angefasst hat."

Rowan schnitt eine Grimasse. "Link. Ich kann auf mich selbst aufpassen. Und Jerry ist harmlos."

Ich griff nach dem gerade gefüllten Schnapsglas und leerte es.

Rowans Tonfall wurde weicher. "Hey, weißt du, das Zentrum der Veteranen ist nur zehn Autominuten von mir entfernt. Vielleicht bringe ich dich morgen hin."

Ich sah ihn stirnrunzelnd an. "Nee. Mir geht's gut."

Rowan runzelte ebenfalls die Stirn.

"Im Ernst, Rowan. Ich richte mich gerade erst ein. Kein Streit, ich schwöre. Ich muss mir nur einen Job suchen und die hübsche Dame dazu bringen, dass ich sie zum Kaffee einlade, dann ist alles im Handumdrehen in Ordnung."