Es war einmal an Heiligabend
Tinas Weihnachtsstimmung verfliegt im Nu, als sie ihren Freund beim Fremdgehen erwischt – ganze zwei Wochen vor den Feiertagen. Sie ist entschlossen, die Saison einfach nur durchzuarbeiten, Misteln und Festtagsfröhlichkeit zu meiden – bis ein gutaussehender, verzweifelter Kunde nach Ladenschluss an Heiligabend in ihrem Geschäft auftaucht. Ihr Sarkasmus sitzt, doch sie lässt ihn herein … und teilt plötzlich mehr als nur den Verkaufsraum.
Auch Thomas hat seine Gründe, die Feiertage zu hassen, doch eine Nacht voller Wortgefechte, Wärme und unverkennbarer Anziehung lässt das Eis zwischen ihnen schmelzen. Was als flüchtige Affäre beginnt, fühlt sich bald nach mehr an – und je tiefer die Gefühle werden, desto größer wird das Risiko. Denn manchmal sind die schönsten Geschenke nicht eingepackt … sie finden sich einfach.
Kapitel 1
Endlich Feierabend.
Tina liebte ihren Job, meistens jedenfalls. Aber an Heiligabend hinter einem Metallgitter zu stehen, Pullover zu falten und Preisschilder auf die letzten liegen gebliebenen Waren zu kleben, während der Laden fast leer war – das war nun wirklich nicht ihre Vorstellung von einem magischen Heiligabend.
Nicht, dass sie woanders hätte sein können. Dafür hatte ihr Exfreund gesorgt, als er sie betrogen hatte.
Vor zwei Wochen hatte sie Charlie beim Sex mit einer anderen erwischt, die Hose um die Knöchel, den Mund voller billiger Ausreden. Jetzt war sie offiziell wieder Single. Ihre Familie wohnte zwei Stunden entfernt, bei gutem Wetter wohlgemerkt, und da sich nördlich der Stadt ein Schneesturm zusammenbraute, hatte sie beschlossen, die Feiertage in der Stadt zu verbringen.
Besser, sich auf den Schlussverkauf vorzubereiten, als in eine leere Wohnung zurückzueilen und Reste für eine Person in der Mikrowelle aufzuwärmen.
Sie duckte sich hinter den Tresen und schaltete die Dauerschleife der Weihnachtslieder aus, die aus den Lautsprechern dudelte. Im November war Weihnachtsmusik noch ganz nett gewesen.
Sie richtete sich auf, den Blick durch den Laden schweifen und erstarrte. Ein Mann stand auf der anderen Seite des verriegelten Gitters.
Jedes verdammte Jahr an Heiligabend. Es gab immer die eine Person, die bis zur letzten Minute mit dem Einkaufen wartete.
Meistens mittleren Alters, meistens planlos, immer schwitzend und um Hilfe bettelnd. Aber dieser Typ … passte nicht ins Schema.
Er konnte kaum älter als fünfunddreißig sein. Das etwas zu lange, braune Haar fiel ihm ins Gesicht, lässig zurückgestrichen auf eine Art, die mühelos wirkte, aber teuer war.
Ein markantes Kinn. Breite Schultern, die eine schwarze Cargojacke ausfüllten, als wäre er es gewohnt, das Sagen zu haben.
Seine Augen waren warm und haselnussbraun und ruhten mit einer Intensität auf ihr, die ihr den Nacken kribbeln ließ. Dann kam das Lächeln – locker, attraktiv und gefährlich.
Es hätte mit einem Warnhinweis versehen sein müssen. Sie versteifte sich. Nein. Auf keinen Fall.
Sie drehte ihm den Rücken zu und räumte den Präsentationstisch mit aggressiver Präzision auf. Ein zweites Mal würde sie nicht auf hübsche Augen und ein kantiges Kinn hereinfallen, nicht nach Charlie.
Leider verstand dieser Typ den Wink nicht. Das Metallgitter klapperte einmal.
Dann noch einmal, lauter.
„Wir haben geschlossen“, rief sie über die Schulter, ihre Stimme scharf genug, um Lametta zu zerschneiden.
„Alle anderen auch“, erwiderte er ruhig.
Sie seufzte. „Versuch's im Laden unten an der Fourth Street. Parfümtheke. Gucci Bloom. Ist zwar basic, aber Frauen mögen's.“
Nicht, dass sie das noch aus eigener Erfahrung wüsste. Charlie hatte ihr genau dieses Parfüm gekauft und dann den Namen einer anderen auf die Karte geschrieben.
„Die Person, für die ich einkaufe, trägt kein Parfüm“, antwortete der Mann mit warmer und sehr selbstsicherer Stimme.
Sie stöhnte leise. „Okay. Pralinen. Lindor-Trüffel, wenn's was Gutes sein soll.“
Er lachte. Es war ein tiefes, dunkles Geräusch, das sie irgendwo hinter den Rippen traf. Unfair.
„Notiert“, meinte er. „Aber ich hatte auf etwas … Durchdachteres gehofft.“
Sie blieb mit dem Rücken zu ihm stehen. „Hör zu, die Kasse ist geschlossen. Ich könnte dir nichts verkaufen, selbst wenn ich wollte.“
„Ich habe Bargeld. Ich bin schnell. Und ich gebe ein ordentliches Trinkgeld.“
Ihr Kopf fuhr herum. „Wow. Das ist ja ein Angebot. Ich weiß, mein Rock ist etwas kurz, aber so eine Verkäuferin bin ich nicht.“
Einen Moment lang Stille.
Dann klapperte das Metall erneut, diesmal, als er sich entfernte.
Erleichterung breitete sich in ihrer Brust aus, gefolgt von einem Stich, der sich verdächtig nach Enttäuschung anfühlte.
„Ach, verdammt“, murmelte sie.
Sie griff unter den Tresen nach den Schlüsseln, ging in die Hocke, zog das Gitter gerade weit genug hoch, dass sie darunter durchschlüpfen konnte, und trat auf den Flur des Einkaufszentrums. Das Echo ihrer Absätze hallte über den glänzenden Boden, während sie ihm hinterhereilte.
„Hey!“
Er drehte sich um, gerade als sie ihn erreichte, und sie wäre fast gegen seine Brust gelaufen. Fest. Warm. Breit.
„Komm zurück“, sagte sie, etwas atemlos. „Ich helfe dir, was zu finden. Du hast zehn Minuten. Nimm's oder lass es.“
Er lächelte, voll und langsam. „Ich nehm es. Danke.“
Zurück im Laden ließ sie das Gitter einen Spalt offen, für den Fall, dass ihr guter Samariter-Moment sich als Fehlentscheidung entpuppte. Falls er ein Messer zückte oder anfing, Andrew Tate zu zitieren, wollte sie einen Fluchtweg haben.
„Erzähl mir von dieser mysteriösen Frau, die kein Parfüm trägt“, sagte sie und führte ihn zu einem Ständer mit Hoodies.
„Sie heißt Cindy. Sie ist etwa so groß und gebaut wie du, aber jünger. Und weniger … kurvig.“
Autsch. Tina blinzelte und zwang sich zu einem falschen Lächeln. „Dann fange ich wohl etwas früher mit meiner Neujahrsdiät an“, bemerkte sie.
Sie zog einen figurbetonten Hoodie und passende Leggings aus dem Regal und hielt sie ihm hin. „Wie wäre es hiermit?“
Er warf kaum einen Blick darauf. „Gefallen sie dir?“
„Ich hab die gleichen. Ausgeleiert von meinen, du weißt schon, Kurven.“
Diesmal unterdrückte er klugerweise das Lachen, aber seine Augen funkelten. „Ich wette, die Teile sehen fantastisch an dir aus.“
Ihre Wangen glühten. „Accessoires. Du brauchst Accessoires.“
Fünf Minuten später waren seine Arme voll mit Socken, Ohrringen, einem Schal und einem glitzernden Haarreif, den Tina ganz sicher nicht deshalb ausgesucht hatte, um seine Reaktion zu sehen. Er nahm alles gelassen hin.
Sie tippte die Summe ein. „Einhundertsechsundfünfzig siebenundneunzig.“
Er zählte die Scheine ab und reichte sie ihr. „Puh. Hoffentlich weiß Cindy das zu schätzen.“
„Sollte sie besser. Der Haarreif ist erste Klasse.“
Nachdem er den Laden verlassen hatte, rollte sie das Metallgitter hinter ihm herunter. Einen Moment lang fühlte es sich seltsam endgültig an.
Ein Augenblick verging. Dann, nachdem er etwa sechs Schritte gemacht hatte, drehte er sich um.
„Hey“, sagte er beiläufig, aber sein Blick wirkte alles andere als das.
„Ja?“
„Hast du Lust, heute Abend was zu unternehmen?“
Tina blinzelte. „Was ist mit Cindy? Hast du nicht Pläne mit ihr?“
„Hab ich. Sollte nicht länger als fünf Minuten dauern.“
Sie schnaubte. „Ist bessere Ausdauer dein Neujahrsvorsatz?“
Sein Lachen war tief und warm und hallte durch den leeren Gang. „Cindy ist meine fünfzehnjährige Nachbarin. Ich hab ihr versprochen, ein Heiligabend-Outfit für ihr TikTok-Tanzvideo zu besorgen.“
„Oh.“ Ihr Gesicht wurde heiß. „Tut mir leid, ich bin einfach davon ausgegangen …“
„Kein Problem. Ich mag dein Temperament.“
Tina zögerte. „Also … was genau hattest du im Sinn?“
„Abendessen bei mir. Ich koche. Du suchst den Film aus. Deal?“
Es wäre vernünftig gewesen, Nein zu sagen. Sie kannte ihn nicht. Es war schon spät.
Das hier war das echte Leben, kein Hallmark-Film. Aber andererseits … der Blick in seinen Augen war nicht mehr glatt oder überheblich.
Er war hoffnungsvoll. Ehrlich. Und zum ersten Mal seit Langem schlug ihr Herz schneller.
Sie lächelte, nur ein bisschen. „Deal.“
