Wenn Eis brennt
Max war mein bester Freund während des Aufwachsens - der unbeholfene neue Junge aus Minnesota, der irgendwie perfekt in meine New Yorker Welt passte. Irgendwann entwickelte sich die Freundschaft zu etwas Tieferem. Aber bevor wir herausfinden konnten, was es bedeutete, zogen meine Eltern mit mir nach Florida. Vierzehn Jahre später hatte das Leben sein Bestes getan, um ihn aus meinem Herzen zu löschen - bis er unerwartet wieder in mein Leben trat. Er ist nicht mehr der schüchterne Junge, den ich einst kannte; er ist der selbstbewusste, charismatische Milliardär und CEO des Unternehmens, für das ich arbeite.
Emma und Max waren als Kinder unzertrennlich, ihre Verbindung entwickelte sich zu etwas Tieferem, bevor das Leben sie auseinanderriss. Vierzehn Jahre später taucht Max wieder in Emmas Leben auf, nicht mehr der schüchterne Junge, an den sie sich erinnert, sondern ein selbstbewusster Milliardär und CEO - und ihr neuer Chef. Emma kämpft darum, die Dinge professionell zu halten und gleichzeitig ihr Herz zu schützen, aber Max ist entschlossen, das, was sie einst hatten, wieder zu entfachen. Gerade als alte Gefühle wieder aufkommen, drohen die Geister ihrer Vergangenheit, sie erneut auseinanderzureißen. Können sie ihre Geschichte neu schreiben, oder werden die Fehler von gestern sie von einer gemeinsamen Zukunft abhalten?
Kapitel 1
EMMA
„Der Boiler ist also komplett kaputt?“, frage ich und halte einen Becher dampfenden Pfefferminztee in der Hand. Ich schlängele mich durch die Menschenmassen, die die Schaufenster bewundern. New York City erstrahlt im weihnachtlichen Glanz, aber ich mache mir Sorgen. Ich stelle mich unter ein Vordach, um dem eisigen Nieselregen zu entkommen, während ich telefoniere.
„Der Vermieter meint, es könnte Tage dauern, bis es repariert ist“, erklärt Chloe. „Die Kinder mussten gestern Abend Mäntel tragen. Dieses alte Gebäude hat so viele Macken. Ich benutze kleine Heizlüfter, aber wir brauchen mehr Verlängerungskabel. Ich habe in den sozialen Medien um Hilfe gebeten.“
„Hast du die Hausverwaltung angerufen?“
„Die sind nicht gerade eine große Hilfe. Sie meinten, sie schicken bald jemanden, aber wer weiß schon, wann das bei dem Feiertagstrubel sein wird.“ Chloe klingt erschöpft. „Heute Abend kommen zwanzig Kinder zur Hausaufgabenhilfe, und es ist bitterkalt.“
„Ich rufe die Notfallnummer an“, sage ich und haste durch den Regen über die Straße. „Vielleicht kann ich sie dazu bringen, sich zu beeilen.“
„Gute Idee“, sagt Chloe. Sie ist seit dem Studium meine beste Freundin und wir haben die Wohltätigkeitsorganisation zusammen auf die Beine gestellt. „Wir können den Kindern nicht diese Kälte zumuten.“
„Hey!“, ruft jemand. „Pass auf, wo du hinläufst!“
„Entschuldigung“, murmele ich und blicke von meinem Handy auf. Ein verärgerter Mann steht vor meinem hohen Bürogebäude. Er brummt missmutig, geht aber weiter. In New York City zur Weihnachtszeit ist das noch harmlos.
Ich hole tief Luft und betrachte das große Gebäude, in dem ich seit einigen Jahren arbeite. Es ist mit Weihnachtsbeleuchtung und kleinen Bildern an den Fenstern festlich geschmückt.
Von außen sieht es hübsch aus, aber innen dreht sich alles nur ums Geschäft. Viele verschiedene Unternehmen haben hier ihre Büros.
Ich mag es, mitten in New York City zu arbeiten, aber es ist weit weg von meiner kleinen Wohnung. Außerdem liegt es in der entgegengesetzten Richtung von der Wohltätigkeitsorganisation, die ich leite.
Bevor ich hineingehe, werfe ich einen Blick auf mein Handy. Chloe hat eine E-Mail geschickt, dass wir nicht genug Geld haben und im Januar vielleicht die Miete nicht zahlen können.
Ich schüttle den Kopf, weil es in der Organisation in letzter Zeit so viele Probleme gibt. Genau wie in meinem Leben im Moment.
Ich öffne die Tür, lasse den Regen von meinem Mantel abtropfen und drücke den Knopf für den zehnten Stock, wo ich arbeite. Der Aufzug fährt langsam nach oben. Als sich die Türen öffnen, wartet meine Freundin und Kollegin Liv auf mich, als hätte sie gewusst, dass ich komme.
„Du bist zu spät!“, flüstert Liv, als ich das geschäftige Büro von Green Festive Co. betrete.
Es überrascht mich nicht – ich bin wieder einmal zu spät.
Ich könnte lügen und sagen, dass das nicht oft vorkommt, aber das stimmt nicht. Ich habe diese schlechte Angewohnheit, weil ich abends zu lange arbeite, zu gestresst bin und zu viele Dinge zu erledigen habe.
Die Wohltätigkeitsorganisation nimmt meine ganze Zeit in Anspruch und zwingt mich zu längeren Arbeitszeiten. Chloe kümmert sich um die Mentoren für Jugendliche und leitet die täglichen Aktivitäten, während ich die großen Probleme löse.
In letzter Zeit bedeutet das, dass ich nachts nicht schlafen kann, weil ich mir Sorgen mache, meinen Job bei Green Festive Co. zu behalten. Das Geld aus diesem Job hält unsere Organisation am Laufen. Sechzig Kinder zählen auf uns, und ich stecke in Schwierigkeiten, wenn es mir nicht gelingt, Trevor – meinen Chef, der jeden meiner Schritte beobachtet – wieder für mich zu gewinnen.
Liv mustert mich genau. „Komm schon“, sagt sie. Dann packt sie meinen Arm und zieht mich den langen Flur zu den Besprechungsräumen hinunter.
Ich weiß, dass ich unordentlicher aussehe als sonst, aber ich dachte nicht, dass es so schlimm wäre.
Die Fahrt zur Arbeit war stressig und die Straßen voller Menschen, die in letzter Minute Geschenke kauften, und dazu der ganze weitere weihnachtliche Wahnsinn. Ich habe meinen Wecker nicht gehört und verschlafen und dann keine saubere Hose gefunden, also trage ich einen engen grauen Rock und eine grüne Bluse mit roten Schuhen.
„Was hast du denn an?“, scherzt Liv, während sie mich weiter den Flur entlangzieht.
„Ich habe heute Abend nach der Arbeit ein Vorsprechen für ein Weihnachtsstück“, sage ich mit ernster Stimme. Liv lacht und schüttelt den Kopf.
Ich nehme noch einen Schluck von meinem inzwischen kalten Tee, während ich meine langen braunen Haare zu einem Dutt zusammenbinde.
„Ich habe gehört, dass unser neuer wichtiger CEO heute kommt“, sage ich. „Weißt du etwas über ihn?“
Liv nickt und lächelt geheimnisvoll. „Ich bin überrascht, dass du noch nichts von ihm gehört hast. Maxwell Preston. Man sagt, er sei jung, ehrgeizig und habe die meisten Anteile des Unternehmens gekauft. Er ist wie der neue König der Geschäftswelt, und ich habe gehört, er sieht auch so aus.“
Meine Augen werden groß und ich verschlucke mich an meinem Tee.
Ich klopfe mir auf die Brust und versuche zu atmen, als wir um die letzte Ecke biegen.
Wir gehen an Glasvitrinen vorbei, die die besten Produkte des Unternehmens zeigen – die beliebten recycelten Glasdekorationen vom letzten Jahr, die Papierlampen, die in einer Zeitschrift waren, die handgefertigten Tischläufer, die einen Trend auslösten. Wir sind kurz davor, den Besprechungsraum zu betreten.
„Maxwell Preston?“, sage ich laut. „Der Name kommt mir bekannt vor. Ist es möglich, dass wir ihm schon einmal begegnet sind?“ Ich frage mich, wie viele Maxwell Prestons es wohl gibt.
„Ich glaube nicht. Es heißt, er komme aus Seattle und sei gerade erst hierhergezogen, nachdem er unser Unternehmen gekauft hat. Er hat in der Techbranche angefangen, bei einer kleinen Firma, die Microsoft aufgekauft hat. Das hat ihn reich genug gemacht, um früh in Rente zu gehen, und jetzt kauft er Unternehmen auf.“
Trevor sieht uns durch die offene Tür und runzelt die Stirn, während er uns zuwinkt. „Ihr beiden“, sagt er leise, aber verärgert, „ihr seid zu spät. Kommt sofort rein.“
„Oh toll, er ist schlecht gelaunt“, flüstert Liv mir zu, als wir den Raum voller Menschen in Anzügen und Business Kostümen betreten. Alle sehen in ihren grauen und schwarzen Outfits ernst aus.
„Übrigens“, sagt sie noch leiser, sodass nur ich es hören kann, „hast du irgendwelche Ideen, wie wir unseren misslungenen Launch von letzter Woche retten können?“
Ich presse meine Lippen zusammen, weil ich jetzt nicht an diesen Produktlaunch denken möchte. Es fühlt sich an, als würde alles, was ich bei der Arbeit und in der Organisation tue, auf die Probe gestellt, und ich schaffe es einfach nicht, irgendetwas richtig zu machen.
„Ja“, flüstere ich. „Ich habe ein paar Ideen.“ Ich streiche meinen Rock glatt und richte meine Bluse, entscheide mich aber, jetzt nicht mit Liv darüber zu sprechen.
Liv und ich stellen uns an den Rand des Raumes, in der Nähe einiger unserer Kollegen.
Alle verstummen, als ein Mann nach vorne geht.
Ich nehme noch einen Schluck von meinem Tee und denke immer noch über den Namen unseres neuen CEOs nach, aber ich halte inne, als sich der Mann umdreht, um zu sprechen.
„Guten Morgen, alle zusammen. Danke, dass Sie so kurzfristig gekommen sind. Ich bin Maxwell Preston, der neue Eigentümer und CEO von Green Festive Co.“
Einen Moment lang kann ich nicht atmen, als ich in das vertraute Gesicht blicke. Maxwell Preston steht selbstsicher in seinem perfekten Anzug vorne im Raum. Er bewegt sich, als gehöre ihm der Laden, was laut Liv ja auch stimmt.
Er lässt seinen Blick über alle im Raum schweifen und mustert seine neuen Mitarbeiter, bis er mich sieht.
Für einen kurzen Moment treffen sich unsere Blicke, und ich meine, einen Hauch von Wiedererkennen in seinem attraktiven Gesicht zu sehen. Doch schnell wird sein Gesichtsausdruck ernst und undurchdringlich, als er wieder in die Runde schaut.
Ich senke den Blick und spüre, wie mein Gesicht warm wird. Ich hoffe, niemand bemerkt es. Ich frage mich, ob er es wirklich ist.
„In den nächsten Wochen werde ich mich mit jedem Ihrer Teams treffen, um zu verstehen, wie Sie alle arbeiten. Da es Dezember ist, eine sehr geschäftige Zeit, möchte ich Ihre Arbeit an den Jahresendzielen nicht unterbrechen. Bitte arbeiten Sie wie gewohnt weiter, und lassen Sie uns die Weihnachtssaison mit vollem Erfolg abschließen.“
Während alle klatschen, vibriert mein Handy. Ich öffne eine Nachricht von Chloe.
„Wow, er sieht gut aus“, flüstert Liv mir zu.
Max nach vierzehn Jahren zum ersten Mal wiederzusehen, ist so überraschend, dass ich kaum an Chloes Nachricht denken kann – und an die Tatsache, dass ich in der Mittagspause quer durch die Stadt hetzen muss, wodurch ich definitiv für mein Nachmittagsmeeting mit Trevor zu spät kommen werde.
Liv sieht mich endlich an und bemerkt, dass ich wie erstarrt bin, nicht blinzle und kaum atme.
„Hey, alles in Ordnung, Emma? Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen.“
Maxwell Preston ist wirklich attraktiv, über 1,80 m groß, mit einem athletischen Körper, dunklem, verwuscheltem Haar und tiefen braunen Augen. Wer würde unseren neuen CEO nicht anziehend finden?
Er hat auch ein markantes Kinn und perfekte, gerade Zähne – er brauchte in der Highschool keine Zahnspange.
Und dieser Anzug? Er sieht aus, als würde er mehr kosten als drei Monatsgehälter von mir.
Aber es ist der leichte Dreitagebart, der mich an den sechzehnjährigen Jungen erinnert, den ich einst kannte.
Ich frage mich, ob er sich an seine erste Freundin in New York City erinnert oder ob ich nur eine weitere Angestellte in dem neuen Unternehmen bin, das er gekauft hat.
Trevor taucht plötzlich vorne im Raum auf und zieht die Aufmerksamkeit aller auf sich, indem er die Hände in die Hüften stemmt und ernst in die Runde blickt. „Da wir jetzt alle hier sind“, verkündet er, „kann Emma uns die Prognosen für den Weihnachtsverkauf präsentieren.“
Mein Herz bleibt stehen. Die Präsentation ist erst nächste Woche fällig. Ich fummle an meinem Laptop herum und versuche Zeit zu schinden, aber Trevors Lächeln zeigt mir, dass er diese Überraschung geplant hat. Ich sehe, wie Maxwell sich in einen Stuhl setzt und aufmerksam zuschaut.
Während Trevor lächelnd neben mir steht, öffne ich den Entwurf von gestern Abend – den, an dem ich gearbeitet habe, anstatt zu schlafen. Als ich zur ersten Folie klicke, vibriert mein Handy: eine weitere Nachricht von Chloe. Ich schalte den Ton aus, meine Hände zittern leicht, als ich zu sprechen beginne.
Ich verfalle in die geübte Sprechweise von jemandem, der es gewohnt ist, in einem Besprechungsraum schnell zu denken.
„Gibt es noch Fragen?“, frage ich und versuche, meine Stimme ruhig zu halten, nachdem ich mich durch Prognosen gestolpert habe, die ich erst nächste Woche fertigstellen sollte.
„Nur eine“, sagt Maxwell. Er hat den Blick nicht von mir abgewandt, seit ich mit der Präsentation begonnen habe. „Ihre Prognosen zeigen ein Wachstum von 30 Prozent bei umweltfreundlichen Produkten, aber die letzten drei Produkteinführungen Ihres Teams haben die Ziele nicht erreicht. Warum glauben Sie, dass diese Zahlen stimmen?“
Mein Hals fühlt sich eng an. Natürlich hat er sich bereits angesehen, wie wir abgeschnitten haben. Ich zwinge mich, ihn anzusehen.
„Wir verwenden neue Designmethoden und Testverfahren“, antworte ich. „Kevin hat neue Wege entwickelt, um unsere Gewinne besser vorherzusagen. Wir sind sicher, dass die Zahlen für die kommende Weihnachtskranz-Linie diese neuen, verbesserten Ansätze zeigen werden.“
Ich zwinge mich zu einem Lächeln, das hoffentlich selbstbewusst und nicht verzweifelt wirkt.
Nach einer Pause nickt Maxwell. „Wir werden Gelegenheit haben, darüber ausführlicher zu sprechen“, sagt er, sein Gesicht immer noch ernst wie das eines CEOs, obwohl ich meine, einen Hauch von etwas anderem in seinem Ausdruck gesehen zu haben. Vielleicht hat er mich erkannt?
Maxwell steht auf und klatscht einmal in seine großen, kräftigen Hände. „Danke, alle zusammen“, sagt er und schickt uns zurück in unsere Büros, während er sich zum Gehen wendet.
Ich drehe mich um und blicke aus den großen Fenstern des Besprechungsraums, immer noch mit dem Gefühl, dass Maxwells Anwesenheit mehr ist als nur ein seltsamer weihnachtlicher Zufall.
Der Regen fällt weiter auf die Straßen unter uns, aber die kalten Temperaturen verwandeln die Tropfen in Schnee. Genau wie an jenem Dezembertag vor vierzehn Jahren, als ein schüchterner Junge aus Minnesota alles veränderte.
Als die erste Schneeflocke landet, scheint sie Geheimnisse einer Wintergeschichte zu flüstern, die darauf wartet zu geschehen – und diesmal habe ich so viel mehr zu verlieren.
