Llamas en el hielo

EMMA

—¿La caldera está completamente rota? —pregunto, sosteniendo una taza de café caliente con menta. Camino entre turistas que miran los escaparates. Nueva York está decorada para las fiestas, pero yo estoy preocupada. Me detengo bajo un toldo mientras hablo por teléfono para evitar la fría lluvia.

—El casero dice que podría tardar días en arreglarse —me dice Chloe—. Los niños tuvieron que usar abrigos anoche durante su reunión. Este viejo edificio tiene muchos problemas. Estoy usando calentadores pequeños, pero necesitamos más cables. Pedí ayuda en redes sociales.

—¿Llamaste a los administradores del edificio?

—No están ayudando mucho. Dijeron que enviarán a alguien pronto, pero con las fiestas, quién sabe cuándo será eso. —Chloe suena cansada—. Tenemos veinte niños que vienen esta noche para ayudarlos con las tareas, y hace mucho frío.

—Llamaré al número de emergencia —digo, cruzando la calle corriendo bajo la lluvia—. Tal vez, pueda hacer que se apresuren.

—Buena idea —dice Chloe. Ha sido mi mejor amiga desde la universidad, y fundamos la organización benéfica juntas—. Los niños no pueden trabajar con frío.

—¡Oye! —grita alguien—. ¡Ten cuidado por dónde vas!

—Lo siento —digo en voz baja, levantando la vista de mi teléfono para ver a un hombre enojado parado frente a mi alto edificio de oficinas. Hace un sonido malhumorado, pero sigue caminando. En Nueva York, durante las fiestas, eso no es muy grave.

Respiro hondo, mirando el gran edificio metálico donde he trabajado durante algunos años. Para las fiestas, tiene luces navideñas y pequeñas imágenes en las ventanas del primer piso.

Se ve bonito por fuera, pero por dentro es todo trabajo. Muchos bancos, empresas tecnológicas y negocios tienen oficinas aquí.

Me gusta trabajar en el centro de Nueva York, pero está lejos de mi pequeño apartamento. También está en dirección opuesta a la organización benéfica que dirijo.

Antes de entrar, miro mi teléfono. Chloe envió un correo diciendo que no tenemos suficiente dinero y que quizás no podamos pagar el alquiler de enero.

Sacudo la cabeza porque, últimamente, la organización ha tenido muchos problemas. Al igual que mi vida.

Abro la puerta, dejo que la lluvia gotee de mi abrigo y presiono el botón del décimo piso donde trabajo. El ascensor sube lentamente. Cuando las puertas se abren, mi amiga y compañera de trabajo, Liv, me está esperando, como si supiera que llegaba.

—¡Llegas tarde! —susurra Liv mientras entro a la ajetreada oficina de Green Festive Co.

No es sorprendente. Llego tarde, otra vez.

Podría mentir y decir que esto no pasa a menudo, pero sí pasa. Tengo este mal hábito porque trabajo hasta muy tarde, tengo demasiado estrés y siempre tengo demasiadas cosas que hacer.

La organización benéfica ocupa todo mi tiempo, y tengo que dedicarle cada vez más horas. Mientras Chloe ayuda a los adolescentes a encontrar mentores y maneja las cosas diarias, yo me encargo de los grandes planes.

Últimamente, eso significa que no puedo dormir por la noche, porque estoy preocupada por mantener mi trabajo en Green Festive Co. El dinero de esta empresa mantiene abierta nuestra organización. Sesenta niños dependen de nosotros, y estoy en problemas a menos que pueda hacer que Trevor —mi jefe que vigila todo lo que hago— vuelva a apreciarme.

Los ojos de Liv se agrandan al mirarme. —Vamos.

Luego me agarra del brazo y me arrastra por el largo pasillo de la oficina hacia las salas de reuniones.

Sé que me veo más desaliñada de lo habitual, pero no pensé que me viera tan mal.

El viaje al trabajo estuvo lleno de gente haciendo compras navideñas de último minuto y mucha locura festiva. Me quedé dormida y no pude encontrar pantalones de trabajo limpios, así que me puse una falda gris ajustada y un suéter verde con zapatos rojos.

—¿Qué llevas puesto? —bromea Liv mientras sigue arrastrándome por el pasillo.

—Voy a presentarme en una audición para Elf en Broadway esta noche después del trabajo —digo con voz seria, mientras ella se ríe y niega con la cabeza.

Tomo otro gran sorbo de mi café ya no tan caliente mientras me recojo el largo cabello castaño en un moño.

—Escuché que nuestro nuevo e importante CEO viene hoy —digo—. ¿Sabes algo sobre él?

Liv asiente, sonriendo como si tuviera un secreto. —Me sorprende que no hayas oído hablar de él. Maxwell Preston. Dicen que es joven, quiere hacer grandes cosas y compró la mayoría de las acciones de la empresa. Es como el nuevo rey del mundo de los negocios, y escuché que también se ve como uno.

Mis ojos se agrandan y me atraganto con el café.

Me golpeo el pecho, tratando de respirar mejor mientras doblamos la última esquina.

Pasamos junto a vitrinas que muestran los mejores productos de la empresa: los populares adornos de vidrio reciclado del año pasado, las linternas de papel con luces que aparecieron en la portada de una revista, los caminos de mesa hechos a mano que iniciaron una tendencia. La sala donde se supone que nos reuniremos está justo frente a nosotras.

—¿Maxwell Preston? —digo en voz alta—. Ese nombre suena... familiar. ¿Es posible que lo hayamos conocido antes?

¿Cuántos Maxwell Preston hay en el mundo?

—No lo creo. Parece que es de Seattle y acaba de mudarse aquí después de comprar nuestra empresa. Comenzó en tecnología, trabajando para una pequeña empresa que compró Microsoft. Eso le dio suficiente dinero para retirarse temprano, y ahora ha estado comprando empresas.

Trevor nos ve a través de la puerta abierta, entrecierra los ojos y agita las manos, enojado. —Ustedes dos —dice en voz baja, pero enfadado— llegan tarde. Entren aquí ahora mismo.

—¡Oh, genial!, está de mal humor —me susurra Liv mientras entramos a la sala llena de gente con chaquetas de traje, vestidos y faldas como la mía. Mucho gris y negro en personajes serios.

—Por cierto —dice aún más bajo para que sólo yo pueda oír—, ¿tienes alguna idea para arreglar el lanzamiento de coronas que no funcionó la semana pasada?

Aprieto los labios, porque ese lanzamiento de producto es lo último en lo que quiero pensar ahora mismo. Siento que mis habilidades laborales están siendo puestas a prueba en todas partes. Ya sea en la organización benéfica que fundé o en mi trabajo, parece que no puedo hacer las cosas bien.

—Sí —susurro—. Tengo algunas ideas. —Me aliso la falda y me arreglo la blusa, decidiendo no hablar de ello con Liv en este momento.

Liv y yo nos quedamos en una esquina de la sala, cerca de algunos de los desarrolladores con los que trabajamos.

Todos se callan cuando una figura alta camina hacia el frente de la mesa de reuniones.

Tomo otro sorbo de mi café, todavía pensando en el nombre de nuestro nuevo CEO, pero me detengo cuando la persona se da vuelta para hablar.

—Buenos días a todos. Gracias por venir con tan poca antelación. Soy Maxwell Preston, el nuevo propietario y CEO de Green Festive Co.

Por un momento no puedo respirar mientras miro el rostro familiar. Maxwell Preston está de pie, al frente de la sala, luciendo muy seguro, con un traje perfectamente ajustado. Se mueve como si fuera el dueño del lugar, que según Liv, lo es.

Mira alrededor de la sala con agudeza, evaluando a sus nuevos empleados, hasta que me ve.

Por un breve instante, nuestros ojos se encuentran, y creo ver un destello de reconocimiento en su apuesto rostro. Pero, rápidamente, su expresión se vuelve seria e ilegible mientras vuelve a recorrer la sala con la mirada.

Bajo la vista, sintiendo que mis mejillas se calientan. Espero que nadie lo note. No puede ser él, ¿verdad?

—Durante las próximas semanas, me reuniré con cada uno de sus equipos para entender cómo trabajan todos. Como es diciembre y es una época ajetreada, no quiero detener el progreso que están haciendo hacia sus objetivos de fin de año. Por favor, sigan trabajando como de costumbre, y terminemos la temporada navideña con fuerza.

Mientras todos aplauden, mi teléfono vibra, y abro un mensaje de Chloe.

—Vaya, es guapo —me susurra Liv.

Ver a Max por primera vez en catorce años es tan sorprendente que apenas puedo entender el mensaje de Chloe. Además, tendré que correr al otro lado de la ciudad durante el almuerzo, lo que definitivamente me hará llegar tarde a nuestra reunión de la tarde con Trevor.

Liv finalmente me mira, viéndome congelada, sin parpadear, apenas respirando, con la taza aún en los labios por la sorpresa.

—Oye, ¿estás bien, Emma? Parece que hubieras visto un fantasma.

Maxwell Preston es muy atractivo, mide más de un metro ochenta con un cuerpo atlético, cabello oscuro despeinado y ojos marrones profundos. ¿Quién no pensaría que nuestro nuevo CEO es atractivo?

También tiene una mandíbula fuerte y dientes perfectamente rectos. No necesitó brackets en la secundaria.

¿Y ese traje? Parece costar más que tres meses de mi salario.

Pero es la ligera barba incipiente en su mandíbula suave lo que me recuerda al chico de dieciséis años que una vez conocí.

Me pregunto si recuerda a su primera amiga en Nueva York o si soy sólo otra cara en la multitud del nuevo negocio que compró.

Trevor aparece de repente al frente de la sala y capta la atención de todos, poniendo sus manos en las caderas y mirando alrededor con agudeza. —Ya que estamos todos aquí —anuncia—, Emma puede mostrar las predicciones de ventas navideñas.

Mi corazón se detiene. La presentación no se debe entregar hasta la próxima semana. Forcejeo con mi portátil, tratando de ganar tiempo, pero la sonrisa de Trevor me muestra que planeó esta sorpresa. Por el rabillo del ojo, veo a Maxwell sentarse, observando atentamente.

Mientras Trevor se queda de pie sonriendo a mi lado, abro el borrador de anoche, en el que estaba trabajando en lugar de dormir. Mientras hago clic en la primera diapositiva, mi teléfono vibra: otro mensaje de Chloe. Apago el sonido, con mis manos temblando un poco mientras empiezo a hablar.

Cambio al modo practicado de alguien acostumbrada a pensar rápido en una sala de reuniones.

—¿Alguna pregunta? —digo, tratando de mantener mi voz firme después de tropezar con predicciones que pensaba mejorar la próxima semana.

—Sólo una. —La voz de Maxwell rompe el silencio. No ha apartado la mirada de mí desde que comencé a presentar—. Sus predicciones muestran un crecimiento del 30 por ciento en productos ecológicos, pero los últimos tres lanzamientos de su departamento no alcanzaron los objetivos. ¿Por qué está segura de estos números?

Siento un nudo en la garganta. Por supuesto que ya ha estudiado nuestro desempeño. Me obligo a mirarlo.

—Estamos utilizando nuevos métodos de diseño y procesos de prueba —respondo—. Kevin ha desarrollado nuevas formas de predecir mejor nuestras ganancias. Estamos seguros de que los números para la próxima línea de coronas navideñas mostrarán estos nuevos y mejores enfoques.

Fuerzo una sonrisa que espero se vea confiada y no desesperada.

Después de una pausa, Maxwell asiente. —Tendremos la oportunidad de hablar más sobre esto —dice. Su cara seria de CEO no cambia, aunque creo haber visto un rápido destello de algo más. ¿Tal vez me reconoció?

Maxwell se pone de pie y aplaude una vez con sus grandes y fuertes manos. —Gracias a todos —dice, enviándonos de vuelta a nuestras oficinas mientras se da la vuelta para irse.

Me giro para mirar por los grandes ventanales de la sala de reuniones, todavía sintiendo que la presencia de Maxwell aquí es más que una extraña sorpresa navideña.

La lluvia sigue cayendo en las calles de abajo, pero las frías temperaturas han comenzado a convertir las gotas en nieve. Justo como aquel día de diciembre hace catorce años, cuando un tímido chico de Minnesota lo cambió todo.

Mientras el primer copo de nieve cae, susurra secretos de una historia invernal por suceder y, esta vez, tengo mucho más que perder.