Fiamme nel Gelo

EMMA

«La caldaia è completamente fuori uso?» chiedo, stringendo tra le mani una tazza di caffè alla menta piperita fumante. Mi faccio largo tra i turisti che ammirano le vetrine. New York è tutta addobbata per le feste, ma ho il cuore in gola. Mi riparo sotto una tettoia per sfuggire alla pioggia gelida, mentre parlo al telefono.

«Il proprietario dice che ci vorranno giorni per sistemarla», mi informa Chloe. «Ieri sera i ragazzi hanno dovuto tenere i cappotti durante l'incontro. Questo vecchio edificio è un colabrodo. Sto usando delle stufette elettriche, ma ci servono più prolunghe. Ho lanciato un appello sui social».

«Hai sentito gli amministratori?»

«Non sono di grande aiuto. Dicono che manderanno qualcuno il prima possibile, ma con le feste in arrivo, chissà quando verranno». Chloe sembra sfinita. «Stasera verranno venti ragazzi per il doposcuola e si gela».

«Chiamerò l'assistenza», dico, attraversando di corsa la strada sotto la pioggia. «Magari riesco a farli muovere».

«Ottima idea», dice Chloe. È la mia migliore amica dai tempi dell'università e abbiamo fondato insieme l'associazione. «I ragazzi non possono lavorare al freddo».

«Ehi!» grida qualcuno. «Guarda dove vai!»

«Mi scusi», mormoro, alzando lo sguardo dal telefono per vedere un uomo irritato sul marciapiede vicino al mio grande palazzo di uffici. Lui borbotta scocciato, ma tira dritto. A New York, durante le feste, poteva andarmi peggio.

Faccio un respiro profondo, osservando l'imponente edificio di vetro e acciaio dove lavoro da qualche anno. È decorato per le feste con luci natalizie e adesivi sulle vetrate del piano terra.

L'esterno è gradevole, ma dentro è tutto business. Molte banche, aziende tech e negozi hanno qui i loro uffici.

Mi piace lavorare nel cuore pulsante di New York, ma è lontano dal mio modesto appartamento. È anche lontano rispetto alla sede dell'associazione che gestisco.

Prima di entrare, controllo il telefono. Chloe ha mandato un'e-mail dicendo che siamo a corto di fondi e potremmo non riuscire a pagare l'affitto a gennaio.

Scuoto la testa perché ultimamente l'associazione sta attraversando un periodo nero. Proprio come la mia vita.

Varco la soglia, lasciando cadere le gocce di pioggia dal cappotto, e premo il pulsante per salire al decimo piano, dove lavoro. L'ascensore sale pigramente. Quando le porte si aprono, vedo la mia amica e collega Liv, che mi sta aspettando, come se avesse un sesto senso.

«Sei in ritardo!» sussurra Liv mentre entro nell'ufficio affollato della Green Festive Co.

Non è una sorpresa: sono spesso in ritardo.

Potrei raccontare una bugia e dire che non succede spesso, ma non è così. Ho preso questa brutta abitudine perché faccio le ore piccole. Sono sempre sotto pressione e ho troppi impegni.

L'associazione mi assorbe completamente, costringendomi a fare gli straordinari. Mentre Chloe aiuta gli adolescenti a trovare dei mentori e gestisce le attività quotidiane, io mi occupo delle questioni più importanti.

Ultimamente, questo significa che passo le notti in bianco per mantenere il mio posto alla Green Festive Co. I soldi di questa azienda tengono in piedi la nostra associazione. Sessanta ragazzi contano su di noi. Sarò nei guai se non riuscirò a far tornare Trevor, il mio capo, che controlla ogni mia mossa, dalla mia parte.

Liv mi scruta attentamente. «Vieni», dice. Poi mi afferra il braccio e mi trascina lungo il corridoio dell'ufficio verso le sale riunioni.

So di avere un aspetto più trasandato del solito, ma non pensavo di essere così malmessa.

Il viaggio verso il lavoro era un delirio di gente impegnata nello shopping dell'ultimo minuto per le feste e in preda alla follia natalizia. Non ho sentito la sveglia e non sono riuscita a trovare pantaloni puliti. Indosso una gonna grigia aderente e un maglione verde con scarpe rosse.

«Cosa ti sei messa?» scherza Liv mentre continua a trascinarmi lungo il corridoio.

«Devo fare un provino per una recita di Natale dopo il lavoro stasera», dico con voce seria. Liv ride e scuote la testa.

Bevo un altro lungo sorso del mio caffè ormai freddo mentre raccolgo i miei lunghi capelli castani in uno chignon.

«Ho sentito che oggi arriva il nostro nuovo amministratore delegato», dico. «Sai qualcosa di lui?»

Liv annuisce e sorride, come se avesse un asso nella manica. «Mi sorprende che tu non abbia sentito parlare di lui. Maxwell Preston. Dicono che sia giovane, ambizioso e che abbia acquistato la maggior parte delle azioni dell'azienda. È il nuovo re Mida del mondo degli affari e ho sentito dire che ne ha anche l'aspetto».

I miei occhi si spalancano e mi strozzo con il caffè.

Mi batto il petto, cercando di riprendere fiato mentre giriamo l'ultimo angolo.

Passiamo davanti a vetrine che espongono i prodotti di punta dell'azienda: le popolari decorazioni natalizie in vetro riciclato dell'anno scorso, le lanterne di carta con luci che sono finite su una rivista, i runner da tavola fatti a mano che hanno fatto faville. La sala dove dovremmo incontrarci è proprio di fronte a noi.

«Maxwell Preston!?» esclamo. «Questo nome mi suona familiare. È possibile che l'abbiamo già incontrato prima?»

Quanti Maxwell Preston ci sono al mondo?

«Non credo. Sembra che venga da Seattle e si sia trasferito qui dopo aver acquistato la nostra azienda. Ha iniziato nel settore tecnologico, lavorava per una piccola azienda che Microsoft ha comprato. Questo gli ha dato un bel gruzzolo per andare in pensione presto e ora sta comprando aziende».

Trevor ci vede attraverso la porta aperta. Sembra arrabbiato e ci fa cenno. «Voi due», dice a bassa voce ma con tono irritato, «siete in ritardo. Entrate subito qui».

«Oh, fantastico, ha la luna storta stamattina», sussurra Liv mentre entriamo nella stanza piena di persone in completo, abiti e gonne come la mia. Tutti hanno un'aria seria e indossano vestiti grigi o neri.

«A proposito», dice ancora più piano in modo che solo io possa sentire, «hai qualche idea per il lancio delle nostre ghirlande che è andato a rotoli la settimana scorsa?»

Stringo le labbra perché non voglio pensare a quel lancio in questo momento. Mi sembra che tutto ciò che faccio al lavoro e all'associazione sia inutile. Non riesco a fare nulla di buono.

«Sì», sussurro. «Ho qualche idea». Mi liscio la gonna e sistemo la parte superiore, cercando di non farmi sentire da Liv.

Liv e io ci mettiamo ai margini della stanza, vicino ad alcuni degli sviluppatori con cui lavoriamo.

Tutti tacciono mentre una figura alta si avvicina alla parte anteriore della stanza.

Prendo un altro sorso di caffè mentre ripenso al nome del nostro nuovo amministratore delegato, ma mi blocco quando la persona si gira per parlare.

«Buongiorno a tutti. Grazie per essere venuti con così poco preavviso. Sono Maxwell Preston, il nuovo proprietario e amministratore delegato di Green Festive Co.».

Per un momento mi manca il respiro mentre guardo il volto familiare. Maxwell Preston è in piedi sulla soglia, con un'aria molto sicura nel suo completo perfettamente su misura. Si muove come se fosse il padrone di casa. Liv dice che effettivamente lo è.

Si guarda intorno, studia attentamente i suoi nuovi dipendenti, finché non mi vede.

Per un breve istante, i nostri occhi si incontrano. Dal suo sguardo percepisco che mi conosce, ma la sua espressione torna subito seria e indecifrabile mentre guarda la stanza.

Abbasso lo sguardo, sentendo il viso che si scalda. Spero che nessuno se ne accorga. Non può essere lui, vero?

«Nelle prossime settimane incontrerò ciascuno dei vostri team per capire come lavorate. Dato che è dicembre, dunque è un periodo intenso, non voglio interrompere i progressi che state facendo verso i vostri obiettivi di fine anno. Per favore, continuate a lavorare come al solito, e concludiamo la stagione natalizia col botto».

Mentre tutti applaudono, il mio telefono vibra. Apro un messaggio di Chloe.

«Wow, è un gran bel vedere», mi sussurra Liv.

Vedere Max per la prima volta dopo quattordici anni è così sorprendente che riesco a malapena a pensare al messaggio di Chloe e al fatto che dovrò correre dall'altra parte della città durante la pausa pranzo, il che mi farà sicuramente arrivare in ritardo alla riunione pomeridiana con Trevor.

Liv finalmente mi guarda e vede che sono immobile, senza battere ciglio, respiro a malapena, con la tazza ancora alla bocca per lo shock.

«Ehi, stai bene, Emma? Sembra che tu abbia visto un fantasma».

Maxwell Preston è davvero un bell'uomo. È alto oltre un metro e ottanta, ha un fisico atletico, capelli scuri spettinati e occhi marroni profondi. Chi non troverebbe attraente il nostro nuovo capo?

Ha anche una mascella squadrata e denti perfettamente dritti. Non ha avuto bisogno dell'apparecchio al liceo.

E il suo completo? Sembra costare più di tre mesi del mio stipendio.

Ma è la leggera barba sulla sua mascella liscia che mi ricorda il sedicenne che ho conosciuto.

Mi chiedo se si ricordi della sua prima amica a New York o se sono solo un altro volto nella folla della nuova azienda che ha acquistato.

Trevor appare improvvisamente davanti alla stanza e attira l'attenzione di tutti mettendo le mani sui fianchi e guardandosi intorno con aria severa. «Dato che siamo tutti qui», annuncia, «Emma può mostrarci le previsioni di vendita per le festività».

Il mio cuore si ferma. La presentazione era prevista per la prossima settimana. Armeggio con il mio laptop, cercando di prendere tempo, ma il sorriso di Trevor mi fa capire che aveva pianificato questa sorpresa. Con la coda dell'occhio, vedo Maxwell sedersi o osservarmi attentamente.

Mentre Trevor rimane in piedi sorridendo accanto a me, apro la bozza di ieri sera, quella su cui stavo lavorando invece di dormire. Mentre passo alla prima diapositiva, il mio telefono vibra: un altro messaggio da Chloe. Spengo l'audio, con le mani che tremano leggermente mentre inizio a parlare.

Passo alla modalità praticata di chi è abituato a pensare velocemente in una sala riunioni.

«Domande?» chiedo, cercando di mantenere la voce ferma dopo aver balbettato previsioni che avrei migliorato la prossima settimana.

«Solo una», dice Maxwell. Non ha distolto lo sguardo da me da quando ho iniziato a parlare. «Le tue previsioni mostrano una crescita del 30% nei prodotti ecologici, ma gli ultimi tre lanci del tuo reparto non hanno raggiunto gli obiettivi. Perché sei sicura di questi numeri?»

La mia gola si stringe. Ovviamente ha già studiato le nostre prestazioni. Mi costringo a guardarlo.

«Stiamo utilizzando nuovi metodi di progettazione e procedure di test», rispondo. «Kevin ha sviluppato nuovi modi per prevedere meglio i nostri profitti. Siamo sicuri che i numeri della prossima linea di ghirlande natalizie saranno il frutto di questi nuovi approcci».

Forzo un sorriso che spero sembri sicuro e non disperato.

Dopo una pausa, Maxwell annuisce. «Avremo modo di parlarne più approfonditamente», dice, la sua seria espressione da capo non cambia mai, anche se credo di aver visto un accenno di qualcos'altro nel suo sguardo. Si ricorda di me?

Maxwell si alza e batte le sue grandi mani forti. «Grazie a tutti», dice, rimandandoci ai nostri uffici mentre si gira per andarsene.

Mi volto a guardare fuori dalle grandi finestre della sala riunioni, incapace di scrollarmi di dosso la sensazione che la presenza di Maxwell qui sia più di una strana coincidenza natalizia.

La pioggia continua a cadere sulle strade sottostanti, ma le temperature basse hanno iniziato a trasformare le gocce in neve. Proprio come quel giorno di dicembre quattordici anni fa, quando un timido ragazzo del Minnesota cambiò tutto.

Il primo fiocco di neve che atterra sussurra segreti di una storia invernale in attesa di accadere, ma questa volta ho molto di più da perdere.