Ich saß auf einem Hocker mit dem Rücken an der Bar und beobachtete den Raum um mich herum. Ich fühlte mich ein wenig klaustrophobisch, denn ich war es nicht gewohnt, über einen längeren Zeitraum in einem Raum zu sein.
Mein Ellbogen stützte sich auf der Bar ab, neben einer Bierflasche, die mir hingestellt wurde, bevor ich noch richtig saß.
Ich hatte schon einmal Bier probiert und kannte seine enthemmende Wirkung, daher zögerte ich, zu trinken.
Auch wenn die meisten Wölfe Unmengen trinken mussten, bevor sie berauscht waren, wollte ich für ein paar Nächte einen klaren Kopf haben, während mein Rudel sich einrichtete und ich das Territorium erkundete.
Der Raum war mit hellen, funkelnden Lichtern und einer Reihe von Weihnachtsdekorationen geschmückt.
Ein acht Fuß hoher Weihnachtsbaum, geschmückt mit Lametta und Kugeln und gekrönt von einem leuchtenden Stern, stand auf der linken Seite des Raumes.
Das Montana-Rudel war bisher sehr gastfreundlich gewesen, aber als Alpha meines Rudels würde ich für die Dauer unseres Aufenthalts auf der Hut sein.
Die Zahl der Erwachsenen in meinem Rudel nahm rapide ab, da die Weibchen bei der Geburt starben und die Jäger uns jedes Mal einen Schritt voraus zu sein schienen und meine schwächsten Mitglieder auswählten.
Als ich vom Alpha des Montana-Rudels die Nachricht erhielt, dass wir uns ihnen über die Weihnachtszeit für ein paar Wochen anschließen durften, wie konnte ich da ablehnen?
Meine Rudelmitglieder waren erschöpft und brauchten einen sicheren Ort, an dem sie sich ausruhen konnten, um ihren Nachwuchs zu schützen. Zwei Jungtiere aus meinem Rudel liefen an mir vorbei und kicherten mit den Jungen des Montana-Rudels.
Wir waren erst seit ein paar Stunden hier, aber das Rudel hatte sich bereits eingelebt, die Jungen liefen sorglos umher, und ihre Eltern entspannten sich und lächelten im Gespräch. Niemand außer mir war wachsam, aber das war meine Aufgabe.
Gelächter lenkte meine Aufmerksamkeit auf die Tanzfläche, wo Paare zur Musik tanzten und andere, auch mein Rudel, zum Mitmachen aufforderten.
Ich beobachtete erstaunt, wie meine Rudelmitglieder nicht zögerten, sondern mit einem breiten Lächeln auf dem Gesicht mitmachten.
Es war schon lange her, dass ich ihr Lächeln gesehen hatte. In der Wildnis lebten wir in einem ständigen Zustand der Angst. Wir lachten nie, sprachen selten und existierten einfach.
Wir warteten darauf, dass der nächste von uns von Jägern abgeknallt wird. Was würde ich nicht alles geben, um eine Stadt wie diese zu haben. Einen Ort, an dem sich mein Rudel sicher fühlt, den es sein Zuhause nennen kann. Wo sie sich frei bewegen und herumlaufen könnten.
Unser Rudel hatte einst die riesigen Wälder Russlands beherrscht. Rudel aus dem ganzen Land suchten uns auf und feierten mit uns viele Feste.
Wir paarten uns, schufen neue Leben und wechselten die Rudel nach Belieben. Wir blühten auf. Bis die Menschen uns entdeckten, uns für Dämonen hielten und begannen, uns zu jagen.
Bald besuchten uns die Rudel nicht mehr und unsere eigenen Rudelmitglieder kamen nicht mehr nach Hause. Als man uns die Jungen wegnahm, gingen wir weg.
Wir fanden ein neues Zuhause nach dem anderen, bis es so aussah, als könnte man meilenweit laufen, ohne die Witterung eines Wandlers aufzunehmen - jedenfalls keine, der noch am Leben war.
Mein damals sechzigköpfiges Rudel hatte keine andere Wahl, als die Überfahrt auf einem Schiff zu suchen, und so landeten wir in Amerika.
Wir waren nicht die Einzigen. Einzelne Wandler waren an Bord und erzählten von ihren einst mächtigen Rudeln, die nun ausgestorben waren. Ich hatte von Rudeln gehört, die geflohen waren und tief in den Regenwäldern Zuflucht gesucht hatten.
Einige Wölfe erklärten sich bereit, nach ihrer Ankunft in Amerika bei uns zu bleiben. "Sicherheit in Zahlen" wurde mein neues Mantra.
Doch es wurde ein aussichtsloser Kampf. Als sich herausstellte, dass die Wölfe aus Russland geflohen waren, folgten die Jäger nicht lange danach. Für jeden neuen Wolf, der hinzukam, schienen wir zwei zu verlieren.
Mein Rudel vertraute mir sein Leben an. Sie haben nie um meine Position gekämpft. Wir waren eine Familie.
"Ich fühle mich geehrt, dass Sie unsere Einladung angenommen haben, Weihnachten mit uns zu verbringen, Viktor." Der Alpha des Montana-Rudels nahm auf einem passenden Barhocker neben mir Platz.
Wir waren uns vor etwa zwanzig Jahren über den Weg gelaufen, als wir noch in Russland waren. Nick war auf der Suche nach seinem entfremdeten Sohn, der angeblich mit einer Wölfin aus einem rivalisierenden Rudel durchgebrannt war.
Ich hatte gehört, dass Nick es geschafft hatte, seinen Sohn ausfindig zu machen, aber leider waren ihm die Jäger zuvorgekommen.
Ich drehte mich zu dem Alpha um und starrte ihm direkt in die Augen. Alphas machen keinen Kotau voreinander, indem sie den Blick senken, und das würde ich auch dieses Mal nicht tun, egal, dass Nicks Aura Bände über die Art von Macht sprach, die er in sich trug.
"Danke für die Einladung, Nick. Ich fürchte, sie kommt genau zum richtigen Zeitpunkt. Mein Rudel ist in den letzten Zügen." Ich hielt inne und fuhr dann fort. "Es tut mir sehr leid, das mit Ihrem Sohn zu hören, Nick. Mein Rudel und ich wären gekommen, um ihm die letzte Ehre zu erweisen, aber wir waren zu der Zeit nicht in Amerika."
Ein schmerzlicher Blick ging über das Gesicht des anderen Alphas. "Die Jäger töteten sie in der Nacht, während sie schliefen.
"Wir kamen am nächsten Morgen, zu spät." Nick wandte seinen Blick nicht ab, und ich verstand, warum; ein dominanter Wolf sah nie zuerst weg.
Für Beobachter sah es so aus, als würden wir uns einen Wettstreit der Blicke liefern, aber zwischen uns herrschte keine Unbehaglichkeit. Das lag einfach in der Natur eines Alphas.
Nick machte keinen Versuch, den Schmerz zu verbergen, den das Gespräch über seinen verstorbenen Sohn auslöste. "Mein Sohn und seine Gefährtin haben sich mit ihrer Tochter Anna tief in den Wäldern Russlands versteckt.
Ich seufzte und sprach ein stilles Gebet für ein weiteres Leben, das vor seiner Zeit genommen wurde. "Sie sind herzlos und töten unschuldige Jungtiere." Ich knirschte mit den Zähnen. "Ich kann nur hoffen, dass sie und ihre Eltern nicht leiden mussten."
Nick lächelte leicht, obwohl es gezwungen wirkte. "Anna hat überlebt. Sie war zu dem Zeitpunkt sechs Jahre alt. Mein Sohn und seine Gefährtin hatten ihr Zimmer in einem Keller eingerichtet. Die Tür war versteckt, damit die Jäger sie nicht finden konnten.
Es scheint, als hätten sie immer gewusst, dass sie nicht sicher waren." Er seufzte. "Zum Glück wurden die Verantwortlichen letzten Monat gefasst. Sie haben gelitten, glauben Sie mir."
Ich nickte. Ich glaubte Nick. Ein Jungtier zu verlieren, war einer der größten Schmerzen im Leben, den ich nicht einmal meinem ärgsten Feind zumuten würde. "Wie funktioniert diese Stadt? Wenn niemand kommt, wie verdienen Sie dann Geld, um sie am Laufen zu halten? Die Menschen wissen doch sicher, dass Sie hier draußen sind?"
Nick überraschte mich, indem er zuerst seinen Blick abwandte und eine Hand mit zwei erhobenen Fingern zu einer Frau hob, die hinter der Bar stand. Sofort stellte sie zwei offene Bierflaschen vor uns hin.
Mein letztes Bier wurde durch das frische ersetzt. Nick bedeutete mir, das Angebot anzunehmen, was ich respektvoll tat. Ich nahm einen kleinen Schluck, bevor ich es auf meinen Schoß stellte. Mehr würde ich nicht trinken.
"Bevor ich mich hier niederließ, war mein Rudel groß, fast hundert Mann stark. Meine Gefährtin und ich lebten in einer kleinen Stadt innerhalb der Stadt. Nach einer gewissen Zeit begannen die Menschen zu bemerken, dass etwas an uns anders war, und sie begannen, Fragen zu stellen. Da wussten wir, dass es Zeit war, zu gehen." Nick hob die Flasche an seinen Mund und trank die Hälfte des Biers in einem Zug.
"Als die Städte immer dichter besiedelt wurden, blieben einige von uns monatelang ohne Wechsel. Die Hälfte meines Rudels - mich eingeschlossen - liebte die Wälder, während die andere Hälfte das Stadtleben mochte und sich fast an die menschliche Lebensweise angepasst hatte. Zuerst sah ich keinen Sinn darin. Ich habe versucht, mich mit Händen und Füßen dagegen zu wehren, bis ein paar meiner Männchen sich mit den umliegenden Gemeinden zusammentaten und anfingen, Wohnsiedlungen mit privatem Land zu kaufen, um uns zu unterhalten. Wir zogen zusammen in eine, aber es war nicht dasselbe; wir sehnten uns immer noch nach der Freiheit der Wildnis. Meine Jungs haben nachgeforscht und diesen Ort gefunden. Der Wald, in dem wir sitzen, ist ein geschütztes Naturschutzgebiet; das Land, auf dem wir unsere Stadt errichtet haben, ist eine Grasfläche, wir haben keine Bäume zerstört. Es hat perfekt gepasst. Wir sind hier seit fast hundert Jahren ungestört. Es gibt Menschen, die von uns wissen und hier leben; einige arbeiten mit meinem Rudel in der Stadt. Wir sind eine registrierte Stadt, aber der Papierkram liegt bei meinem Rudel." Er trank sein Bier mit dem zweiten Schluck aus.
"Einige aus meinem Rudel gehen in die Städte und besuchen die Familien, die sich entschieden haben, dort zu bleiben. Auch um zu arbeiten. Die Jüngeren wollen Geld verdienen, etwas beitragen.
"Wir sind etwa einen Tagesmarsch von jeder Stadt entfernt, aber wir haben eine Route gefunden, die in Wolfsgestalt nur ein paar Stunden dauert."
"Ihr Rudel ist getrennt? Warum sollten sie sich Ihnen nicht anschließen, sobald Sie sich niedergelassen haben?" Wie konnte er sie beschützen, wenn er nicht in ihrer Nähe war?
"Sie sind in den Städten zufrieden, sie fühlen sich sicherer. Die Jäger werden sich nicht nach uns umsehen. Sie halten uns für wild.
"Abgesehen von unserer menschlichen Erscheinung halten sie uns für nichts weiter als Tiere. Wir wissen, dass wir eines Tages hier entdeckt werden. Die Menschen dehnen sich aus und wir haben dann keinen Platz mehr. Aber bis dahin gehört diese Stadt uns und wir haben vor, sie so lange wie möglich zu behalten."
"Was ist mit Ihrer Gefährtin passiert? Haben die Jäger sie mitgenommen?", fragte ich.
Ein trüber, schmerzhafter Ausdruck legte sich in Nicks Augen. Er schüttelte den Kopf.
"Sie starb kurz nach der Geburt meines Sohnes, das ist jetzt viele Jahre her. Es gab einige Komplikationen, es ging alles so schnell. Wir zogen eine Woche nach ihrem Tod in diese Stadt.
"Ihre Asche wurde im Wald verstreut", sagte er.
"Mein Beileid für Ihren Verlust, Nick."
"Viktor", rief mein Beta und durchbrach damit die Stille, die sich zwischen Nick und mir eingestellt hatte. Als ich mich in die Richtung von Eriks Stimme drehte, war er schon fast bei uns.
Hinter ihm folgten zwei junge Mitglieder meines Rudels - Elise und ihr Gefährte David. Elise wiegte ihr schlafendes Junges an ihrer Brust. Der Anblick des sanft schlafenden Welpen ließ mein Herz höherschlagen.
Eines Tages würde ich selbst ein Junges haben, und ich konnte mich nicht entscheiden, ob ich mich nach diesem Tag sehnte oder ihn fürchtete. Wenn meinem eigenen Welpen etwas zustoßen würde, würde mich der Kummer verzehren.
Meine Sicht wurde durch die Wand von Eriks Brust versperrt, als er vor uns stand.
"Alpha Nick." Erik nickte mit dem Kopf. "Einige aus dem Rudel möchten sich gerne niederlassen. Elise möchte ihr Junges für die Nacht ablegen."
"Natürlich." Nick hüpfte von seinem Hocker herunter und stellte seine leere Flasche auf die Bar.
"Wir haben ein paar freie Häuser zur Verfügung, und Mitglieder des Rudels haben ihre Häuser für Sie geöffnet. Ich werde Sie herumführen."
"Vielen Dank, Nick." Ich nickte zum Dank. Nick nickte zurück, dann ging er mit dem Paar im Schlepptau in Richtung Tür. Ich wollte ihm folgen, um sie zu beschützen, aber ich hielt mich zurück.
Nick würde sie beschützen.
Erik ließ sich auf dem freien Hocker nieder, den Nick hinterlassen hatte, und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Bar. Erschöpfung zeichnete sich auf seinen Zügen ab. "Es war ein langer Tag, mein alter Freund. Ich freue mich auf eine friedliche, erholsame Nacht."
Ich wollte ihm gerade zustimmen, als ein köstlicher Duft meine Nase reizte. Der Duft ließ sofort eine Beule am Reißverschluss meiner Jeans entstehen.
Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Erik ebenfalls schnupperte. Seine Augen suchten verzweifelt nach der Quelle des Duftes.
Eine große Frau mit kohlschwarzem Haar näherte sich uns aus der Richtung, in die Nick gerade gegangen war, und je näher sie kam, desto stärker wurde der Geruch.
Sie kam bis auf einen Meter an uns heran und streckte ihre Hand zur Begrüßung aus, wobei ihr Blick zwischen meinem und Eriks Blick hin und her wanderte. Ich konnte wegen des Kloßes in meinem Hals kein Wort herausbringen.
"Hallo, Alpha Viktor. Ich freue mich, dass Sie über die Feiertage zu uns kommen konnten. Ich bin Nina Gerald, und ich bin die Beta des Montana-Rudels." Sie ließ ihre Hand fallen, nachdem ich keine Anstalten machte, sie zu ergreifen; offenbar weigerten sich meine Arme, zu funktionieren.
Ihr Blick löste sich von meinem, um sich zu unterwerfen. Der Geruch ging von ihr aus. Mein Wolf versuchte, nach vorne zu kommen, um die Frau zu riechen, um sicher zu sein, aber das konnte nicht sein.
Die Bisswunden am Hals dieser Frau zeigten deutlich, dass sie bereits beansprucht war. Sie konnte nicht meine Gefährtin sein. Der Blick der Frau traf wieder auf meinen.
"Stimmt etwas nicht?" Ihre Augenbrauen hoben sich fragend.
"Ihr Geruch." Erik erhob sich vom Hocker und machte einen Schritt auf die Frau zu. „Du riechst nach meiner Gefährtin."
Seiner Gefährtin? "Deine Gefährtin?" Ich stand auf und wurde besitzergreifend. Ich wollte den Mann niederschlagen, ihn in seine Schranken verweisen, aber ich hielt mich zurück. Wäre Erik nicht mein Freund gewesen, hätte ich es vielleicht getan.
"Sie riecht wie meine Gefährtin", korrigierte ich ihn.
"Wie bitte?", fragte Nina mit einem schockierten Gesichtsausdruck. Ihre kleinen Hände hoben sich vor ihr, als ob sie versuchte, eine Bestie zu beruhigen, und so fühlte ich mich in diesem Moment auch.
Mein Wolf war so nah an der Oberfläche und kämpfte um die Kontrolle. Ich konnte erkennen, dass Erik in der gleichen Lage war, als ich einen Blick zur Seite warf, um meine Konkurrenz und mögliche Bedrohung einzuschätzen.
Eriks Augen hatten sich in die gelben Ringe seines Wolfes verwandelt. "Ich bin nicht deine Gefährtin", protestierte Nina.
"Ich kann sehen, dass Sie gezeichnet sind. Wer ist er?" Ich knirschte frustriert mit den Zähnen. Wer auch immer er war, ich würde ihn töten und dann meine Gefährtin für mich selbst beanspruchen.
"Alpha Viktor, ein Wolf hat mich vor Jahrzehnten beim Sex gebissen. Es war ein Unfall und er ist kurz darauf gestorben."
"Gut", meine Stimme war tief und rau, als ich einen Schritt voranging, meine Zähne wetzten vor dem Bedürfnis, sie zu erobern.
"Halt." Ninas Hände berührten meine Brust. "Ich bin gepaart, aber mit einem Menschen!"
Ich erstarrte und atmete beruhigend ein. Sie war mit einem Menschen verlobt? Der Nebel in meinem Kopf lichtete sich und ich befahl meinem steifen Körper, sich zu entspannen, obwohl ein Glied sich weigerte.
Sobald ich mich beruhigt hatte, sprach ich leise. "Ich möchte Sie riechen. Darf ich?" Sie senkte ihre Hände von meiner Brust und nickte einmal. Ich verringerte den Abstand zwischen uns und atmete tief ein, um ihren Duft einzuatmen.
Es schien, dass sie recht hatte. Sie war nicht meine Gefährtin, aber der Duft meiner Gefährtin war auf ihrer Kleidung.
"Sie ist es nicht", sagte ich laut.
Ich drehte mich zu Erik um und sagte: "Der Geruch stammt von jemandem, mit dem sie vor Kurzem in körperlichem Kontakt war." Ich wandte mich wieder Nina zu und hob fragend eine Augenbraue; sie hatte einen verwirrten Gesichtsausdruck.
"Ich bin direkt hierher gekommen. Ich war im Wald, als ich Ihre Ankunft hörte."
"Waren Sie allein?" Eriks Blick bohrte sich in den ihren. Sie war jetzt wütend und starrte meinen Beta an. Es war eine Schande, dass sie nicht meine Gefährtin war. Sie schien stark und glücklich, meinen und Eriks Blicken zu begegnen.
Nina senkte ihren Blick nur, weil es höflich war. Sie zögerte, dann hoben sich ihre Augenbrauen schockiert.
"Nein." Sie schluckte sichtlich. "Ich war bei meiner Nichte, Anna."
