Verrückte Hunde und Engländer
Autor:in
Andreona C Garlid
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Kapitel
50
Alle jungen Damen des Landes werden auf ein prachtvolles Anwesen zu zwei Wochen glanzvoller Festlichkeiten geladen, wo ein Mann von Adel – reich, zurückgezogen lebend und angeblich dem Wahnsinn verfallen – eine Braut wählen muss. Ein Flüstern über seltsame Todesfälle weht durch die kerzenerleuchteten Hallen, doch das Versprechen von Macht, Leidenschaft und Gefahr lässt die Herzen höherschlagen. Unter all der Seide und dem Lächeln verbirgt jeder etwas. Während die Spiele aus Charme und Täuschung ihren Lauf nehmen, brennt eine Frage heller als die Kronleuchter: Wer wird die Wahl des Lords überleben – und was wird es kosten, seine Hand zu erobern?
Alle heiratsfähigen Damen müssen erscheinen
„Aber er soll wahnsinnig sein! Du kannst doch nicht ernsthaft vorhaben, dass wir zu dieser Veranstaltung gehen, Stiefmutter – das kannst du einfach nicht!“ Charlotte war den Tränen der Verzweiflung nahe wegen der unbeirrbar vernunftlosen Art ihrer Stiefmutter.
„Ich würde sagen, wenn er nicht als etwas verrückt gelten würde, wäre er längst mit irgendeiner Adligen aus einem benachbarten Dorf verheiratet! Aber sein Wahnsinn ist unsere Chance! Meine Tochter könnte noch vor Ende des Monats Lady Edenmorrow sein.“ Mrs. Church quietschte vor Freude.
Helena, ihre Tochter, quietschte ebenfalls und klatschte in ihre schlanken Hände. Ihre goldenen Locken hüpften um ihr Gesicht, während sie vor Aufregung förmlich vibrierte.
„Zwei ganze Wochen voller Bälle, Jagden, Abendessen und Unterhaltung auf dem Anwesen mit Seiner Lordschaft! Und er wird bestimmt eine von uns wählen! Unsere Familie steht dem Adel schließlich am nächsten. Es ist ja nicht so, als hätte Abigail Flagg oder Lucy Smith auch nur die geringste Chance.“ Helena wickelte eine Locke um ihren Finger und seufzte theatralisch. Theatralisches Seufzen war vielleicht ihr größtes Talent.
Charlotte presste sich vor Verzweiflung die Finger an die Schläfen. Sie fragte sich zum tausendsten Mal, warum sie ihre Stiefschwester so sehr liebte. Das Mädchen hatte gerade genug Verstand, um einen Löffel zu füllen. Nicht einmal einen besonders großen. Eher die zierliche Art, mit der man seinen Tee in einer feinen Porzellantasse umrührt.
„ER IST WAHNSINNIG! Ein Verrückter hat zwölf Jungfrauen eingeladen, zwei Wochen auf seinem Anwesen zu verbringen, für ‚ein Fest der Vergnügungen', bevor er sich entscheidet, eine von ihnen zu heiraten … nur eine einzige. Was glaubt ihr, wie viele dieser Jungfrauen das Anwesen noch als Jungfrauen verlassen werden? Und wird diejenige, die seine Braut werden soll, etwa mehr Glück haben? Verheiratet mit einem wahnsinnigen Lord, dessen kränkelnder Vater jederzeit sterben könnte und sie dann völlig der Gnade seines geisteskranken Sohnes ausliefert?
„Das ist wirklich das Unvernünftigste, was ich je von euch beiden erlebt habe, und ich habe euch dabei zugesehen, wie ihr das gesamte Vermögen meines Vaters für Nichtigkeiten und Bänder verschleudert habt. Ihr seid wirklich unvergleichlich!“ Charlotte endete … und merkte sofort, dass sie zu weit gegangen war.
Mrs. Church schürzte die Lippen. „Ich sehe, dass du eifersüchtig auf Helena bist und sie deshalb davon abbringen willst, an dieser vorteilhaften Veranstaltung teilzunehmen! Du weißt genau, dass du als eigensinnige und vorlaute zweiundzwanzigjährige Jungfer kaum eine Chance hast gegen deine viel jüngere und gutmütigere siebzehnjährige Stiefschwester.
„Du kannst es einfach nicht ertragen, dass sie deine Herrin sein wird und all das Ansehen genießt, während du dein Dasein als alte Jungfer allein in diesem Haus fristest. Kein Mann will ein Mädchen heiraten – eine Frau – mit einer Zunge so scharf wie eine Rasierklinge.“
Mrs. Church drückte Helenas goldenen Kopf an ihre Brust. „Lass dich nur nicht von deiner Stiefschwester beirren. Dieses rothaarige Geschöpf ist bloß neidisch, weil du sein Herz ganz sicher gewinnen wirst. Ich bin überzeugt, er ist ein vollkommener Gentleman, und die Gerüchte sind nichts weiter als das! Mach dir keine Sorgen, mein Liebling.“
Charlotte fuhr sich mit der Hand durch ihr zerzaustes Haar. „Nun, darin hast du recht. Helena ist hübscher und sanftmütiger als ich und wird zweifellos eine bessere Partie machen. Genau deshalb möchte ich sie ja beschützen. Ich möchte nicht, dass meine Schwester …“
„STIEF-schwester – meine Helena teilt kein Blut mit dir, du freches Ding“, warf Mrs. Church mit großem Nachdruck ein. Sie musterte Charlotte dann eingehend. War Helena wirklich hübscher? Charlotte war groß – zu groß – ihr Blick konnte so manchem Mann direkt in die Augen sehen.
Ihr Haar war von einem tiefen Kastanienrot, das im Kerzenlicht leuchtete, und ihre stahlgrauen Augen hatten eine Schärfe der Intelligenz, die einem Angst einjagen konnte. Charlotte war eine große Schönheit, aber so wie eine zusammengerollte Schlange eine große Schönheit ist.
Wenn ihr Vater nicht darauf bestanden hätte, sie übermäßig zu bilden und sie all die Jahre wie einen Sohn zu behandeln, hätte sie vielleicht noch Hoffnung gehabt, sie loszuwerden! Aber jeder Freier, den sie für Charlotte herbeigeschafft hatte, war von der aufsässigen Art des Mädchens völlig vor den Kopf gestoßen worden.
Charlotte hielt sich für etwas Besseres als den Pflüger oder den Bauernsohn und hatte die armen Männer, die nicht einmal lesen konnten, nach ihrer Meinung zu Shakespeare und der Ilias gefragt.
Seine Lordschaft würde sicherlich den sanften Rehblick ihrer Tochter dem durchdringenden Blick ihrer Stieftochter vorziehen. Es konnte keinen Schaden anrichten, Charlotte mitgehen zu lassen … vorausgesetzt, man stattete sie nicht mit besonders hübschen Kleidern aus.
Und falls Charlotte mit ihrer Vermutung recht hatte, dass Seine Lordschaft unlautere Absichten gegenüber den Mädchen hegte, die er abweisen würde – dann war es vielleicht sogar besser, wenn Helena eine Art Beschützerin an ihrer Seite hatte.
„Ja – sie ist meine Stiefschwester. Aber da sie noch ein kleines Kind war, als sie zu mir kam, bezweifle ich, dass ich sie mehr lieben könnte, selbst wenn sie vom Blut meines Vaters wäre.“ Charlotte sah tiefe Verbitterung und Zorn über das Gesicht ihrer Stiefmutter huschen. In ruhigem, beschwichtigendem Ton fügte sie hinzu: „Ich sehe, dass ich euch nicht davon abbringen kann, darauf zu bestehen, dass wir hingehen.“ Charlotte seufzte.
Mrs. Church neigte den Kopf leicht zu einem kaum merklichen Nicken und erkannte den Einwand ihrer Stieftochter auf die knappste Art an.
„Du wirst mitgehen – mit offenen Augen. Und jetzt geh und hol den Ehering deiner Mutter, den du in deiner oberen Schublade aufbewahrst. Glaub nicht, ich wüsste nicht, dass du ihn dort oben noch in ein Taschentuch gewickelt hast. Er muss verkauft werden. Helena braucht ein neues Jagdkleid und ein neues Ballkleid. Es geht nicht an, dass man sie zweimal im selben Kleid sieht, und ihr werdet zwei Wochen dort sein!“ Charlottes Augen weiteten sich vor Überraschung.
„Bitte nicht! Das ist das Wertvollste und Persönlichste, was ich besitze. Du kannst den Ring nicht haben – du kannst einfach nicht. Ich weigere mich.“ Ihre Stiefmutter schien vor Wut zu wachsen und sich aufzublähen.
„Du lebst unter meinem Dach, und du wirst tun, was ich sage! Gib mir den Ring, oder ich werfe dich hinaus und bin dich endgültig los!“ schrie ihre Stiefmutter, wobei sie purpurrot anlief und aussah wie eine Handpuppe aus einem Kasperletheater. Helena schlug die Hände vor den Mund.
„Oh bitte, Mutter, tu das nicht! Wirf sie nicht hinaus! Du gibst ihr den Ring, nicht wahr, Charlotte?“ Helena sah Charlotte flehend an.
Charlotte drehte sich auf dem Absatz um und verließ das Zimmer, zitternd vor Wut. Helena brauchte vierzehn Tage lang Jagdkleider und Ballkleider. Charlotte besaß drei von jeder Sorte und zwei Tageskleider … alle mehrere Jahre aus der Mode.
Helena würde das Haus mit vier Koffern und über dreißig Kleidern verlassen. Die Ausgaben waren absurd. Charlotte bezweifelte, dass selbst die englische Prinzessin so viele Kleider und Aufputz besaß wie ihre verwöhnte Stiefschwester.
Jeder Raum ihres Hauses war ein Mahnmal mit kahlen Wänden und teppichlosen Fluren – eine Folge der verschwenderischen Art ihrer Stiefmutter. Langsam kam sie die Treppe herunter und legte den Ring in die Hand ihrer Stiefmutter.
„Na bitte, war doch gar nicht so schwer, oder? Es war entweder das oder dich in die Schuldknechtschaft zu verkaufen, um die Rechnung zu bezahlen.“ Sie steckte den Ring mit einem boshaften Grinsen ein.
Charlotte warf ihr einen wütenden Blick zu und verließ das Haus, ohne ein Wort zu sagen. Sie hatte gelernt, dass es in einem Anfall von Zorn besser war zu schweigen, sonst brachte sie sich nur in noch größere Schwierigkeiten.
Die Innenseiten ihrer Arme trugen all die versteckten blauen Flecken und Kneifmale, die ihre Stiefmutter ihr so gerne verpasste, wenn sie den Mund aufmachte. Und sie hatte bereits zwei Tage lang nichts zu essen bekommen wegen ihrer früheren Bemerkungen über diesen Ball, und wenn die Hungerstrafe noch länger andauerte, würde sie bald in Ohnmacht fallen.
„Hast du je ein derart unhöfliches und undankbares Benehmen gesehen? Ich hätte mich nach dem Tod ihres Vaters nicht um sie kümmern müssen! Ich hätte sie fortschicken oder einfach dem nächsten Waisenhaus übergeben können – denn das ist sie! Ein Waisenkind! Aber nein – sie würde dich lieber wie eine Bettlerin zu Seiner Lordschaft schicken, als sich von einem albernen kleinen Ring zu trennen, den sie nie tragen wird. So ein Temperament findet keinen Ehemann.“
„Aber Mutter …“, begann Helena zaghaft. Dann verstummte sie.
Es hätte keinen Sinn gehabt zu streiten.
Eines Tages würde diese Frau zur Rechenschaft gezogen werden. Charlotte konnte nur hoffen, dass sie diejenige sein würde, die dafür sorgte.
