Ihr Rennen, ihr Untergang
Autor:in
Eileen Winters
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Kapitel
37
Isabella hat immer die Geschwindigkeit, den Ruhm und die Chance gejagt, zu beweisen, dass sie in die härteste Rennsportliga der Welt gehört. Sie ist schnell, furchtlos und bereit, dem Mann das Podium streitig zu machen, der es seit Jahren beherrscht. Jede Runde bringt sie an ihre Grenzen, jeder Rivale stellt ihren Mut auf die Probe, aber nichts bereitet sie auf den Mann selbst vor. Charismatisch, dominant und unfassbar provozierend fordert er sie nicht nur auf der Rennstrecke heraus – er fordert ihr Herz heraus. Gemeinsame Nächte lassen Verlangen und Ehrgeiz verschwimmen, und Isabella erkennt, dass sie, um zu gewinnen, mehr als nur die Geschwindigkeit kontrollieren muss; sie muss die Hitze ihres Verlangens nach ihm überstehen, ohne sich selbst dabei zu verlieren.
Nur ein Kuss
Isabella stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihre Lippen auf Noahs.
Für einen kurzen Moment passierte nichts. Seine Lippen waren warm und weich. Sie schmeckten leicht nach Whiskey. Dann holte die Realität sie ganz plötzlich wieder ein. Sie wollte sich gerade zurückziehen.
Aber Noah war schneller.
Seine Hand schoss nach oben. Seine Finger griffen in ihr feuchtes Haar. Er zog sie zurück, bevor sie fliehen konnte. Sein Griff war fest, aber nicht grob. Es reichte, um eine klare Botschaft zu senden: Du kannst davor nicht weglaufen.
Der Kuss, den er ihr gab, war ganz anders als ihrer.
Ihrer war spontan und flüchtig gewesen.
Aber seiner war tief und fordernd. Er war so intensiv, dass ihr ein Schauer über den Rücken lief. Es wirkte, als würde er gegen etwas ankämpfen, während er sich gleichzeitig ganz hingab.
Seine andere Hand stützte sich an der Wand neben ihrem Kopf ab. So sperrte er sie ein. Sein Körper strahlte Hitze aus. Sie mischte sich mit dem leichten Chlorgeruch auf seiner Haut.
Isabellas Atem stockte. Ihre Finger griffen automatisch nach seinem Arm. Sie spürte, wie sich der Muskel unter ihrer Berührung leicht anspannte.
Für einen Moment gab es nichts anderes. Nur den Druck seines Mundes. Den Geschmack von Whiskey und etwas, das einfach nur nach Noah roch. Da war diese verwirrende Anziehung, die beide nicht benennen konnten.
Dann zog er sich genauso plötzlich wieder zurück.
Noah atmete langsam aus. Seine Augen waren dunkler als zuvor. Es brodelte förmlich in ihm. Aber als er sprach, war seine Stimme wieder ruhig. „Denk nicht zu viel darüber nach“, sagte er.
Sein Blick glitt über sie. Er sah ihre gerötete Haut und ihre leicht geöffneten Lippen. Dann sprach er in einem völlig neutralen Ton, der sie fast zum Lachen brachte. Er fügte hinzu: „Nur eine Ablenkung.“
Isabella blinzelte. Ihre Brust hob und senkte sich immer noch ziemlich schnell. Dann lächelte sie, trotz der ganzen Spannung und der Hitze auf ihrer Haut.
Sie fuhr sich langsam und absichtlich mit der Zunge über die Lippen. „Gut, dass mich Ablenkungen nicht stören.“ Damit drehte sie sich auf dem Absatz um und verließ den Raum.
Noah stand für einen Moment völlig regungslos da. Er starrte auf die Stelle, wo sie gerade noch gestanden hatte. Sein Kiefer war angespannt. Seine Finger bewegten sich nervös. Es wirkte, als wollte er das abwerfen, was gerade zwischen ihnen passiert war.
Dann stieß er einen leisen Fluch aus. Er schnappte sich sein T-Shirt vom Boden und zog es schnell über den Kopf. Dabei blickte er finster drein, weil er immer noch diese ungewollte Hitze auf seiner Haut spürte.
ACHT STUNDEN ZUVOR
Das Pressezentrum des Dubai International Circuit war sehr voll. Kameras standen vorne im Raum. Sie waren auf einen langen Tisch gerichtet. Dort saßen einige der besten Fahrer der Welt.
Die neue Saison sollte in wenigen Tagen beginnen. Dies war die erste offizielle Pressekonferenz des IVC (International Velocity Council). Die Spannung im Raum war deutlich zu spüren.
Isabella Quinn saß unter ihnen. Ihre NovaLux-Teamjacke war bis oben geschlossen. Ihr schwarzes Haar war zu einem ordentlichen Pferdeschwanz zusammengebunden.
Ihre hellgrauen Augen wirkten ein wenig verträumt und fast abwesend. Es schien, als sähe sie etwas in der Ferne. Zusammen mit ihrem selbstbewussten Lächeln bildete das einen spannenden Kontrast. Es zog die Menschen an, ohne dass sie es merkten.
Mit zweiundzwanzig Jahren war sie die erste Fahrerin, die einen Platz in der VRC bekam. Diese Tatsache hatte die Motorsportwelt in helle Aufregung versetzt.
Die VRC (Velocity Racing Championship) war die absolute Spitze des internationalen Motorsports.
Zwölf Teams mit je zwei Fahrern traten in siebenundzwanzig Rennen gegeneinander an. Die Rennen fanden in Städten auf der ganzen Welt statt. Aber nur zehn Teams mit zwanzig Fahrern konnten sich für das letzte Rennen eines jeden Events qualifizieren. In diesem entscheidenden Rennen ging es um die Punkte.
Das bedeutete, dass jedes Rennwochenende zwei Teams ausschieden. Und das geschah noch bevor das eigentliche Rennen startete.
Der Wettbewerb war hart. Niemandes Platz war sicher. Fahrer, Ingenieure, Manager – alle lebten mit der ständigen Gefahr, auszuscheiden.
In jedem Finalrennen bekamen die besten zehn Fahrer Punkte. Diese Punkte zählten für die Fahrerwertung und die Teamwertung. Am Ende der Saison wurden der Fahrer und das Team mit den meisten Punkten Weltmeister.
Diese Gewinner bekamen mehr als nur Titel. Sie nahmen auch Hunderte Millionen Dollar an Preisgeld mit nach Hause.
Bisher war die Pressekonferenz ganz normal verlaufen. Es gab Fragen an Noah Ashford zu seiner Titelverteidigung. Lucien Hale wurde zu seiner Meinung über das neue Auto von Orion Apex befragt. Und Theo Archer sprach über die Fortschritte von Aether Dynamics.
Dann änderte sich der Fokus. „Nächste Frage“, sagte der Moderator. Er nickte einem Journalisten in der vorderen Reihe zu.
Der Mann richtete sein Mikrofon. „Isabella, Sie steigen in so jungen Jahren in die Velocity Racing Championship ein. Außerdem sind Sie die erste Frau, die das tut. Spüren Sie einen besonderen Druck, sich beweisen zu müssen?“
Isabella lächelte leicht. Sie tippte mit den Fingern auf den Tisch. „Druck? Natürlich. Ich spüre jeden Tag Druck. Und zwar bei 190 Meilen pro Stunde.“
Ein Murmeln ging durch den Raum. Ein anderer Journalist lehnte sich nach vorne. Ein Grinsen spielte um seine Mundwinkel. „Der Velocity Junior Racing Circuit ist eine Sache, aber die VRC ist eine ganz andere Welt. Glauben Sie wirklich, dass Sie auf diesem Niveau mithalten können, oder ist das nur ein PR-Gag?“
Die Kameras zoomten auf ihr Gesicht. Alle warteten darauf, dass sie die Fassung verlor. Aber Isabella tat ihnen den Gefallen nicht. „Ich schätze, Sie müssen sich das Rennen ansehen, um es herauszufinden“, sagte sie locker. „Oder möchten Sie selbst in ein Auto steigen und mich testen?“
Von rechts kam ein Kichern. Jack Marlowe war ihr Teamkollege bei NovaLux. Er saß zwei Plätze weiter und grinste. „Ich mag sie jetzt schon.“
Die nächste Frage war nicht an sie gerichtet. Ein Journalist wandte sich an Noah. Er beugte sich mit einem künstlichen Lächeln vor, das seine Augen nicht erreichte.
„Noah“, begann er, „als Sie zweiundzwanzig waren, hatten Sie bereits Ihre erste VRC-Weltmeisterschaft gewonnen. Haben Sie einen Rat für Isabella? Sie beginnt ihre VRC-Karriere im gleichen Alter.“
Einen Moment lang war es still. Alle Köpfe drehten sich zu ihm. Noah blinzelte langsam und griff dann nach dem Mikrofon. Seine Stimme war ruhig.
„Sicher“, sagte er. „Jeder war einmal zweiundzwanzig. Nur bei einigen von uns hat nicht ein ganzer Raum versucht, daraus eine Schlagzeile zu machen.“
Überraschte Stille breitete sich im Raum aus. Dann waren ein paar unterdrückte Lacher zu hören.
Jack pfiff leise durch die Zähne. Theo versteckte ein Husten in seinem Ärmel. Noah legte das Mikrofon wieder hin. Sein Gesichtsausdruck war nicht zu lesen.
Der Reporter, der die Frage gestellt hatte, spannte sich an. Er wagte es nicht, etwas zu erwidern. Nicht gegen den Mann, der hinter dem Mikrofon saß. Das war der dreimalige Weltmeister mit dem kalten Blick. Er hatte das Wort Dominanz in der modernen Zeit neu definiert.
Noah Ashford war mit achtzehn in die VRC eingestiegen. Mit zweiundzwanzig hatte er bereits seinen ersten Weltmeistertitel gewonnen. Jetzt, mit sechsundzwanzig, war er der amtierende dreifache Champion.
Sein Team Solaris hatte durch seine Leistung auch Teamtitel gewonnen. Seine Überlegenheit war unbestritten. Die Reporter wussten, dass sie sich besser nicht mit Noah anlegten. Er spielte das Spiel der Medien nicht mit. Und wenn er provoziert wurde, schlug er hart zurück.
Also suchte sich der Raum ein neues Ziel. Sie konnten den König nicht ärgern. Aber sie konnten die Anfängerin angreifen. Die nächste Frage war dieses Mal direkter. „Also, Isabella, noch nie war eine Fahrerin in der VRC wirklich erfolgreich. Warum glauben Sie, dass Sie anders sind?“
Isabella legte den Kopf schief. Sie dachte einen Moment lang genau nach. Dann antwortete sie ernst: „Nun, zum einen bin ich Linkshänderin. Das ist ziemlich selten. Aber wenn Sie nach dem Rennsport fragen, ist es derselbe Grund wie bei allen anderen hier. Ich habe es mir verdient.“
Ein Anflug von Belustigung ging über den Tisch.
Theo zog leicht den Kopf ein, um ein Grinsen zu verbergen. Lucien kicherte leise. Jack grinste und genoss die Show offensichtlich.
Aber in der Reihe der Fahrer gab es einen, der überhaupt nicht reagierte. Noah Ashford. Er bewegte sich nicht. Er blinzelte nicht. Er lächelte nicht.
Es war, als wäre er völlig in Gedanken versunken. Sein Blick starrte weit über den Presseraum hinaus. Dorthin, wo ihm niemand sonst folgen konnte.
Die Pressekonferenz ging weiter. Aber die Stimmung war nun klar. Isabella war nicht hier, um nur eine Randnotiz in der Geschichte zu sein. Sie war hier, um Rennen zu fahren.
Und die Welt schaute zu.
***
Die Pressekonferenz war zu Ende. Die Moderatoren gaben den Fahrern das Zeichen, zum Fotoshooting zu gehen. Der Stimmungswechsel war fast schon lustig.
Isabella war in der letzten halben Stunde wie in einem Verhör ausgefragt worden. Aber jetzt waren die gleichen Medienvertreter plötzlich sehr eifrig. Alle wollten sie aus dem perfekten Winkel fotografieren.
Sie wandte sich den blitzenden Kameras zu. Ihre hellgrauen Augen fingen das Licht auf eine ganz besondere Art ein. Das ließ sie fast überirdisch wirken.
Sie trug die feste, blau-weiße Teamjacke von NovaLux. Diese Jacke ließ wenig Raum für Weiblichkeit. Dennoch war es unmöglich, ihre auffälligen Gesichtszüge und ihre natürliche Eleganz zu übersehen.
Die Fotografen riefen nach mehr Posen. Ihre Begeisterung wuchs. Sie wollten unbedingt noch ein paar extra Bilder von der bekanntesten Fahrerin im Feld machen.
„Isabella, schau mal hierher!“
„Hier drüben, Isabella! Schenk uns ein Lächeln!“
Dann rief eine Stimme über den ganzen Lärm hinweg. „Hey, Isabella, wie wäre es, wenn du für die Fotos den Reißverschluss deiner Jacke ein bisschen aufmachst?“
Für den Bruchteil einer Sekunde wurde es still im Raum. Keine lange Pause, aber lang genug, um es zu bemerken. Die anderen Fahrer hörten es. Daran gab es keinen Zweifel.
Aber sie blieben ruhig. Theo behielt sein lockeres Grinsen. Lucien blieb gelassen. Und Jack blinzelte nicht einmal. Sie konzentrierten sich weiter auf die Kameras. Sie ließen den Moment verstreichen, ohne darauf einzugehen.
Nur Noah bewegte sich leicht. Sein Kopf neigte sich in ihre Richtung. Sein Blick wanderte zu ihr.
Isabella zögerte nicht eine Sekunde. Ihr Lächeln blieb auf den Lippen. Sie hob die Arme. Ihre Finger fanden den Reißverschluss. Aber nicht den an ihrem Kragen, sondern den an ihren Ärmeln.
Mit einem kleinen Ruck öffnete sie diese ein Stück. Dann schob sie die Ärmel mit einer leichten, routinierten Bewegung nach oben. So zeigte sie ihre Unterarme. „Ich stimme zu“, sagte sie locker und zeigte ein charmantes Lächeln. „Ich finde auch, dass ich mit hochgekrempelten Ärmeln viel besser aussehe.“
Ein leises Lachen ging durch die Reihe der Pressevertreter. Das löste die Spannung, die noch kurz zuvor in der Luft gelegen hatte. Die Kameras blitzten weiter. Die Fotografen machten schnell weiter. Sie riefen weitere Anweisungen, als wäre der seltsame Moment nie passiert.
Für eine ganz kurze Sekunde zuckten Noahs Lippen. Es war nur ein winziger Hauch von Belustigung. Dann glättete sich sein Gesichtsausdruck wieder. Er wirkte sofort wieder ruhig und unleserlich wie immer.
