Rot auf dem Eis
Autor:in
Arri Stone
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Kapitel
30
Lacey lebt und atmet Eishockey. Als Coach und Managerin der Red Tornados kämpft sie darum, die Saison – und ihr Team – am Leben zu erhalten. Verzweifelt auf der Suche nach einer Wende holt sie Riley ins Team: einen legendären Spieler mit dem Ruf eines Unruhestifters und einem Temperament, das so messerscharf ist wie seine Kufen. Er ist genau das, was sie brauchen … und genau das, was sie nicht will. Bei ihrer Zusammenarbeit sollte es eigentlich darum gehen, die Tornados zu retten, doch auf dem Eis wird aus Anspannung schnell Versuchung. Zwischen knallhartem Training, sturem Stolz und einer Chemie, der keiner von beiden entkommen kann, bewegen sich Lacey und Riley auf einem schmalen Grat zwischen Strategie und Verlangen. Gewinnen ist das Ziel – es sei denn, sie verlieren vorher ihre Herzen.
Verlierer
LACEY
Eine Welle nervöser Energie überkommt mich, als ich die Tür zur Umkleidekabine aufdrücke, und die Kakophonie aus zuschlagenden Spinden und widerhallenden Stimmen dreht mir den Magen um.
Schweiß und Anspannung stehen den Jungs nach dem hart umkämpften Spiel von heute Abend deutlich ins Gesicht geschrieben, und der bittere Beigeschmack der Niederlage ist schwer zu schlucken.
Ich spüre die brodelnde Wut und Frustration in der Sekunde, in der ich eintrete; sie hängt schwer in der Luft wie eine erstickende Decke.
Ich habe den Posten vom vorherigen Manager übernommen, als er das Team im Stich ließ.
Es war schon immer mein Traum, das beste Eishockeyteam überhaupt zu besitzen, aber die Red Tornados haben in letzter Zeit mehr Spiele verloren als gewonnen.
Wir nähern uns dem Ende der diesjährigen Saison und stehen am Tabellenende.
„Ihr habt da draußen heute Abend gute Arbeit geleistet, Jungs“, sage ich zu ihnen, und meine Worte klingen voller echtem Stolz.
Chase sieht mich an und schlägt seinen Spind zu. „Wir haben verloren. Schon wieder.“ Er lässt dem einen Faustschlag gegen seinen Spind folgen und geht davon.
„Du hast gut gespielt, Chase“, rufe ich ihm nach.
Tief im Inneren ist mir die Skepsis der Jungs gegenüber meiner Führung völlig klar. Seit zwei Jahren leite ich dieses Team. Ich ertrage ständigen Spott von anderen, die meine Fähigkeiten infrage stellen, nur weil ich eine Frau bin.
Ihr Spott schmerzt mit jedem vergehenden Tag.
Während Eishockey ein bedeutender Teil im Leben meines Onkels war, hegt mein Vater einen starken und anhaltenden Hass auf dieses Spiel.
Jedes Mal, wenn ich ihn sehe, scheinen seine Augen vor bösartiger Genugtuung zu leuchten, als würde er bereits die Sekunden bis zu meinem unausweichlichen Scheitern herunterzählen.
„Das ist ein Männersport, und ich habe dort draußen nichts verloren.“
Meine Sturheit weigert sich aufzugeben, angetrieben von dem Wunsch, ihm zu zeigen, dass ich Erfolg haben kann. Mein Vater glaubt fest daran, dass die Rolle einer Frau unterstützend ist und keine Führungsposition.
Ich richte meine Aufmerksamkeit auf den Rest des Teams. Sie sehen alle völlig entmutigt aus.
„Hört zu, wenn die neue Saison beginnt, fangen wir frisch an. Wir gehen da raus und treten ihnen in den Arsch. Ich habe darüber nachgedacht, einige Positionen zu ändern. Rome, ich habe dich da draußen gesehen, und ich denke, du wärst eine stärkere Abwehr.“
„Und wen wechselst du dann auf den linken Flügel?“, fragt er mit zusammengebissenen Zähnen.
„Ich möchte, dass Noah die Position des linken Flügelspielers übernimmt.“ Ich verschränke die Arme, bereit für einen Kampf.
Es gibt viel Kopfschütteln, und die Jungs schnappen sich ihre Handtücher. „Das wird keinen Unterschied machen. Wir werden sowieso verlieren“, murmelt Rome.
Einer nach dem anderen verschwinden sie in den Duschen. Ich weiß, dass sie eines der Top-Teams sein können, und es tut weh, zu sehen, wie der bittere Beigeschmack von Selbstzweifeln über ihnen allen hängt.
Ich verlasse die Umkleidekabine und gehe zurück zur Eisbahn. Die Zamboni ist bereits draußen, um die Eisfläche zu erneuern, und ich sehe ihr dabei zu.
„Sie haben gut gespielt.“
Ich drehe mich um, und da ist er – Rufus Shutter, der Manager der Bronco Bears, sein teurer Anzug makellos trotz des nervösen Schweißes, der auf seiner Stirn perlt.
Mit trotzig hochgezogenen Schultern verschränke ich die Arme und fordere ihn heraus, es zu versuchen. War er hier, um zu prahlen?
„Nicht genug“, murmle ich, die Niederlage noch immer als bitterer Geschmack in meinem Mund. „Warum bist du überhaupt hier?“
Das Grinsen, das sich auf seinen Lippen formt, sagt alles. „Ich bin gekommen, um das Spiel anzusehen und den neuen Spieler zu sehen, den ich bekomme.“
Neuer Spieler? Ein flaues Gefühl im Magen schickt eine Welle der Übelkeit durch mich. Chases Vertrag steht zur Verlängerung an, und die Entscheidung wird wahrscheinlich die Leistung des Teams in der nächsten Saison beeinflussen.
Ich war extrem fokussiert und habe die Jungs mit all meiner Kraft vorangetrieben.
Wenn wir noch ein paar Siege erringen können, bleibt er vielleicht hier.
„Ich sehe, er hat es dir noch nicht gesagt.“ Das kranke Grinsen ist zurück.
„Was bietest du ihm an?“ Ich schlucke meinen Stolz herunter. Ich habe meine anderen Spieler. Levi ist ein großartiger Center. Nicht so stark wie Chase.
Der schleimige Mistkerl überragt mich. „Ich biete ihm die Chance, in einem Gewinnerteam zu spielen.“ Er bellt mir ein Lachen ins Gesicht. Dies ist unser letztes Spiel in dieser Saison.
Die Bronco Bears steuern als Nächstes auf den Stanley Cup zu.
„Mein Junge möchte sehen, wie es sein wird, sein zukünftiges Team siegen zu sehen.“
Ein Schatten bewegt sich hinter mir, und ich fahre herum, um Chase dort stehen zu sehen. Er lässt seine Tasche vor meine Füße fallen. „Tut mir leid“, murmelt er. „Ich muss an meine Karriere denken.“
Ich beiße die Wut in mir zurück. „Warum hast du es mir nicht früher gesagt?“ Ich starre zu ihm hoch.
„Ich wollte das Team nicht enttäuschen. Der Rest von ihnen weiß es jetzt. Ich habe es ihnen gerade gesagt.“
Rufus zwinkert mir mit einem schlauen Funkeln in den Augen zu und schlägt Chase dann herzlich auf den Rücken. „Komm schon, mein Junge. Lass uns dich deinem neuen Team vorstellen; sie können es kaum erwarten, dich kennenzulernen.“
Sie schlendern davon, ihr fröhliches Geplapper ein grausamer Kontrast zu dem Schmerz des Verrats in meinem Herzen. Das wird beim Team nicht gut ankommen. Ich hebe die Tasche auf, die Chase zurückgelassen hat, und bringe sie zu meinem Auto.
Ich sollte mit den Jungs reden, aber ich muss vorher noch woanders hin.
Ich parke und laufe die Reihe von Grabsteinen entlang, bis ich bei meinem Onkel ankomme. Während mir bereits die Tränen übers Gesicht laufen, fühle ich mich wie die schwache Frau, für die mich nun alle halten werden, da ich meinen besten Spieler verloren habe.
Ich knie an seinem Grab nieder und lasse den Tränen freien Lauf.
Onkel Robert hätte gewusst, was zu tun ist.
„Ich weiß nicht, was ich tun soll. Mein Team wird denken, dass ich nicht dafür geschaffen bin, ihre Managerin oder Trainerin zu sein.“ Und mein Vater wird eine herrliche Freude daran haben, mich scheitern zu sehen.
„Gib mir ein Zeichen, Onkel Robert. Du warst immer mein Held auf dem Eis. Ich vermisse dich so sehr.“
Er war derjenige, der mich zum Eishockey gebracht hat, und seitdem bin ich verrückt danach.
Das ist wahrscheinlich der Grund, warum mein Vater so einen Hass auf meinen Onkel hatte, weil ich lieber Zeit mit ihm verbrachte als mit meinem herablassenden Vater.
Onkel Robert nahm mich hier zu jedem Eishockeyspiel mit. Das ist der Grund, warum ich mich entschieden habe, dieses Team zu trainieren und zu managen.
Die Red Tornados standen vor ein paar Jahren an der Spitze, und nach mehreren verlorenen Saisons ist das Team langsam auf den absoluten Tiefpunkt gestürzt.
Es ist stockdunkel, aber das ist mir egal. Dies ist ein sicherer Ort für mich, ganz gleich, ob es Tag oder Nacht ist.
Mein Handy leuchtet mit verpassten Nachrichten auf, wahrscheinlich von den Jungs, die sich fragen, was passieren wird, jetzt da Chase das Team verlassen hat. Ich werde ihnen eine Gruppennachricht wegen des Treffens morgen schicken.
„Ich komme dich bald wieder besuchen. Ich liebe dich, Onkel Robert.“ Es ist immer schmerzhaft, sein Grab zu verlassen.
Ich laufe zurück zu meinem Auto, und sobald ich drinnen bin, lehne ich meinen Kopf zurück und schließe die Augen. Dann breche ich zusammen. Vielleicht bin ich nicht dafür geschaffen, ihre Trainerin und Managerin zu sein?
„Sei nicht dumm. Du wurdest dafür geboren; es liegt dir im Blut, in deinem tiefsten Wesen.“
Ich stelle mir Onkel Roberts strenges Gesicht und sein enttäuschtes Kopfschütteln vor, während er mich für solche Gedanken zurechtweist. Wir haben nicht jedes einzelne Spiel verloren, auch wenn es vielleicht so wirkt.
Ich wische mir übers Gesicht und putze mir die Nase. Er hat immer recht. Ich hole mein Handy heraus, um eine Gruppennachricht für ein Treffen morgen an alle zu senden. Als ich mein Handy in die Halterung lege, ploppen Neuigkeiten auf.
Das Gesicht von Riley Conners erscheint.
Seine zweijährige Sperre ist vorbei, was ihn zu einem Ausgestoßenen in der Liga macht, den kein Team haben will.
Seine Vergangenheit auf dem Eis, geprägt von aggressivem Spiel und feurigen Ausbrüchen, eilt seinem Ruf als hitzköpfig und brutal voraus.
Mein Herz macht etwas Dummes; es flattert bei seinem Anblick. Er ist ein phänomenaler Spieler, der beste, den ich seit Jahren gesehen habe, mit unglaublichen Fähigkeiten, aber sein unberechenbares Temperament ist ein großer Nachteil.
Könnte er die Antwort sein, nach der wir suchen?
Mein Handy pingt mit der Bestätigung für das morgige Team-Meeting. Heute Abend muss ich Riley Conners finden und ihn in mein Team holen.
Ich fahre nach Hause und springe unter die Dusche, bevor ich mich umziehe und dann ein paar Quellen kontaktiere.
„Hab dich.“
Ich hätte ahnen müssen, dass er in der Sportsbar sein und sich das Spiel ansehen würde. Verdammt. Normalerweise habe ich meine Haare zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, aber heute Abend trage ich sie offen.
Der krakeelende Lärm aus der Ecke lässt mich auf sie fokussieren. In der Mitte des Ganzen steht Riley und ext ein Bier. Ich verdrehe die Augen, während ich auf die Gruppe zugehe. Sie sind allesamt Spieler.
„Sieh mal einer an. Wenn das nicht der sexieste Coach auf dem Eis ist.“ Ein Typ summt und schnippt gegen mein Haar.
Ich funkle ihn wütend an. „Fass mich nicht an, Kumpel!“ Ich betone das Wort Kumpel.
„Ooh, da ist wohl jemand ein schlechter Verlierer“, stichelt er. Dann kommt er mir wieder unangenehm nah. Er ist ein riesiger Kerl und pure Muskeln, eine fleischgewordene Mauer auf dem Eis. Deshalb ist er der Torwart der Bronco Bears.
„Ich schätze es gar nicht, dass du versuchst, mich einzuschüchtern, Kumpel, also zieh ab.“ Mit einem sanften Stoß gegen seine Brust versuche ich, ihn zurückzudrängen.
Ich drehe mich zu Riley um; ein langsames, listiges Grinsen spielt auf seinen Lippen und lässt seine Augenwinkel knittern.
Verdammt, aus der Nähe sieht er sexy aus.
Ich hole eine Visitenkarte heraus und gebe sie ihm.
„Wenn du zurück aufs Eis willst, bin ich hier, um dir ein Angebot zu machen.“
Er nimmt die Visitenkarte und sieht sie an. „Und was lässt dich glauben, dass ich mich mit einem Haufen von Verlierern zusammentun will?“
Das tut weh.
Mein Gesicht ist auf der Höhe seiner Brust, also muss ich meinen Kopf in den Nacken legen. Ich werde ihn hier nicht anschreien, also tue ich, was nötig ist. Ich packe ihn am Hemd und ziehe ihn zu mir herunter, damit er mich ansehen muss.
„Ich weiß, dass du verzweifelt zurück aufs Eis willst, Riley, und ich wette, niemand sonst zieht dich überhaupt für sein Team in Betracht. Das ist deine Chance, dir einen Namen zu machen. Oh, und Riley.“ Ich ziehe ihn näher an mich heran, während die schwelende Köstlichkeit seines Colognes meine Sinne erfüllt.
„Ich will dich in meinem Team haben.“
Eine Hitzewelle überkommt mich, als sich seine Augen in meine bohren, und mein Herz schlägt einen schweren Takt in meiner Brust.
„Sei morgen da“, flüstere ich atemlos und lasse ihn los, wobei ich ihm einen letzten Blick zuwerfe. Dann drehe ich mich um und marschiere hinaus, da ich dringend frische Luft in meine Lungen bekommen muss.
Heilige Scheiße, was zum Fick ist da gerade passiert? Mein Körper schreit danach, ihn dieses bisschen näher zu ziehen und zu küssen. Ich will, dass er mich hochhebt und mich von dort hinausträgt und ... Oh, mein Gott. Das darf nicht passieren.
Ich brauche ihn in meinem Team.
Es geht hier ums Gewinnen, und er ist meine letzte Chance, dass das Ganze funktioniert.
