Aus Capture Me: Zähm mich
Autor:in
Daphne Watson
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Kapitel
61
Arabella Brown weiß, wie man in einer von mächtigen Männern beherrschten Welt überlebt: bleib wachsam, bleib unnahbar und lass niemanden zu nah an dich heran. Doch als Dante Moretti in ihr Leben tritt, ändert sich alles. Kalt, berechnend und gefährlich besessen, beobachtet er sie schon länger, als ihr bewusst ist. Was mit einer einzigen Begegnung beginnt, entwickelt sich zu einem gefährlichen Spiel aus Kontrolle, Geheimnissen und Verlangen. In einer Welt, in der Macht alles bedeutet, muss Arabella entscheiden: Kämpft sie gegen ihn an … oder riskiert sie, völlig von ihm verschlungen zu werden.
Kapitel 1: Der Anfang
Arabella wusste, dass sie beobachtet wurde, noch bevor sie wusste, von wem. Es war nicht offensichtlich. Kein anhaltender Blick, den sie sofort in den Spiegelwänden hätte ertappen können. Kein Mann, der dreist genug war, seine Aufmerksamkeit zu lange auf ihrem Körper ruhen zu lassen, so wie Männer es in Räumen wie diesem oft taten, wenn sie Diamanten und Seide mit einer Erlaubnis verwechselten.
Das hier war leiser. Schärfer. Eine Veränderung in der Luft. Ein Druck in ihrem Nacken. Eine Art von Wahrnehmung, die sie seit Jahren nicht mehr gespürt hatte, und sie hasste es. Denn Arabella Brown ließ sich nicht leicht aus der Ruhe bringen. Nicht mehr. Nicht nach allem, was sie über Räume wie diesen gelernt hatte.
Diese Wachsamkeit war älter als der heutige Abend, älter, als sie es wirklich erklären konnte. Es gab Jahre, an die sie sich überhaupt nicht erinnern konnte, eine blasse, leere Lücke, über die ihre Erinnerung hinwegglitt, wann immer sie danach griff. Sie hatte schon lange aufgehört zu versuchen, diese Erinnerungen zurückzuzwingen.
Sie stand nahe der Mitte des Ballsaals, mit unberührtem Champagner in der einen Hand und einem sorgfältig aufgesetzten Lächeln auf den Lippen. Auf jeden, der sie beobachtete, wirkte sie genau so, wie sie wirken sollte: gefasst, elegant, unnahbar.
Furchtlos. Das war das Wort, das die Leute gerne benutzten. Eine Lüge, die sie so sorgfältig aufgebaut hatte, dass sie sie mittlerweile fast selbst glaubte. Fast.
Das Lexington Grand glitzerte um sie herum in Gold, Glas und stillem Überfluss. Kristallkronleuchter tauchten die Marmorböden in helles Licht. Musik schwebte durch den Raum, sanft und teuer, gerade laut genug, um den Gesprächen eine private Atmosphäre zu verleihen.
Gelächter erhob und senkte sich in kontrollierten Wellen. Alles sah wunderschön aus. Das tat es immer, wenn Xavier Lexington seine Finger im Spiel hatte. Aber Arabella wusste, dass sie schönen Dingen nicht vertrauen durfte – besonders keinen schönen Räumen voller gefährlicher Männer, die nur so taten, als wären sie zivilisiert.
Auf der Einladung wurde es als Wohltätigkeitsgala bezeichnet. Es war eine jener Stiftungsveranstaltungen, die Xavier Lexington zweimal im Jahr ausrichtete, bei denen die Hälfte von Londons Reichtum unter dem Deckmantel guter Zwecke und noch besseren Champagners den Besitzer wechselte. Das Sicherheitspersonal hatte an der Tür alle Handys einkassiert. Arabella hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass die Gästeliste weitaus wichtiger war als der eigentliche Zweck.
„Du tust es schon wieder.“ Katherines Stimme drang von der Seite an ihr Ohr.
Arabella wandte den Blick nicht vom Raum ab. „Ich weiß nicht, was du meinst.“
„Oh doch.“ Katherines Tonfall war leicht, doch ihre Augen suchten bereits die Menge ab. „Du stehst seit fünf Minuten hier und tust so, als würdest du dich amüsieren, während du in Gedanken jeden Einzelnen als nützlich oder gefährlich einstufst.“
Arabella nahm einen langsamen Schluck Champagner. „Erst fünf Minuten?“
Katherine schnaubte ein leises Lachen. „Du bist unmöglich.“
„Und trotzdem behältst du mich in deiner Nähe“, sagte Arabella.
„Weil jemand die Dinge laut aussprechen muss, die ich nur denke“, erwiderte Katherine. „Und weil ich anscheinend sehr gut darin geworden bin, mit zu wenig Schlaf auszukommen“, fügte sie mit einem müden Lächeln hinzu. „Das bringt das Muttersein wohl so mit sich.“
Sie war nur wegen Katherine hier. Sie waren schon lange befreundet, bevor Katherine sich in Xavier Lexington verliebte. Lange bevor sie in seine Welt eintauchte, einwilligte, in sie einzuheiraten, und erfuhr, dass sie sein Kind unter dem Herzen trug.
Wohin Katherine ging, dorthin folgte auch Arabella. So war es auch gekommen, dass sie in den letzten Wochen unter dem Dach der Lexingtons lebte, obwohl bisher niemand so ganz erklärt hatte, warum das plötzlich notwendig geworden war.
Arabella erlaubte sich ein winziges Lächeln. Für einen Moment ließ die Anspannung unter ihrer Haut nach. Doch dann kehrte sie zurück – diesmal stärker und zielgerichteter.
Ihr Blick wanderte nicht ziellos, sondern instinktiv durch den Ballsaal und landete schließlich bei ihm.
Er befand sich nicht dort, wo sie Gefahr vermutet hätte. Weder an Xaviers Seite noch im Zentrum der Macht. Er versuchte nicht einmal, gesehen zu werden. Was nur bedeutete, dass er es nicht nötig hatte.
Er stand in der Nähe einer der hohen Spiegelsäulen, trotz des goldenen Lichts halb im Schatten verborgen. Eine Hand ruhte locker in seiner Tasche. Die andere hielt ein Glas mit bernsteinfarbenem Alkohol, das er noch kein einziges Mal berührt hatte, seit sie ihn bemerkt hatte.
Das war das Erste, was sie an ihm nicht mochte. Männer tranken für gewöhnlich, wenn sie entspannt wirken wollten. Er war es bereits. Wie ein Mann, der den Raum betreten hatte und bereits jeden Ausgang, jede Bedrohung und jede Schwachstelle kannte.
Arabella kniff die Augen leicht zusammen.
„Lass es“, sagte Katherine leise.
Arabella rührte sich nicht. „Was soll ich lassen?“
„Du weißt genau, was“, entgegnete Katherine.
Eine Pause. Dann fügte Katherine noch leiser hinzu: „Den da.“
Arabellas Lippen kräuselten sich kaum merklich. „Ich habe doch gar nichts gemacht.“
„Aber du bist kurz davor“, sagte Katherine.
Das stimmte. Und sie beide wussten es.
„Wie heißt er?“, fragte Arabella.
Katherine zögerte. Das kam selten vor. „Ich weiß es nicht“, gab sie schließlich zu.
Arabella drehte den Kopf ein wenig. „Du weißt es nicht?“
„Nein“, bestätigte Katherine.
„Und das beunruhigt dich nicht?“, fragte Arabella.
„Oh doch“, erwiderte Katherine.
Gut. Das sollte es auch.
Arabella sah wieder zu ihm hinüber. Er sah sie immer noch nicht an. Was die Sache irgendwie noch berechnender wirken ließ.
„Er gehört nicht hierher“, bemerkte Katherine.
Arabella legte den Kopf schief. „Wir auch nicht.“
„Das ist nicht dasselbe“, entgegnete Katherine.
Nein. War es nicht.
Irgendetwas an ihm wirkte nicht wie ein Außenseiter, der versuchte, sich anzupassen. Er wirkte wie jemand, der sich ganz bewusst entschieden hatte, einen Raum zu betreten, der nicht seiner war, weil er einen triftigen Grund dafür hatte. Und das war weitaus gefährlicher.
Bevor Arabella antworten konnte, huschte Katherines Blick zur anderen Seite des Ballsaals. Dort stand Xavier, umgeben von Männern in schwarzen Anzügen und mit teuren Uhren. Selbst ans andere Ende des Raumes war seine fast lautlose Präsenz unverkennbar. Kontrolliert. Raubtierhaft.
Er hörte gerade einem seiner Männer zu. Dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck. Nicht viel. Kaum merklich. Aber es reichte.
Arabella bemerkte es. Katherine ebenfalls.
„Was ist?“, fragte Arabella.
Katherines Kiefer spannte sich leicht an. „Xavier hat ihn gerade gesehen.“
Arabella blickte wieder zu dem Fremden. Diesmal hatte der Mann sich ein wenig gedreht. Nicht zu ihr. Sondern zu Xavier. Die Blicke der beiden Männer trafen sich quer durch den Raum. Für eine stille Sekunde schien sich die Luft zu verdichten. Arabella spürte es deutlich.
Was auch immer das hier war, es war weder gesellschaftlich noch ungezwungen. Und es war definitiv nicht neu.
„Wer ist er?“, fragte sie noch einmal.
Katherine senkte die Stimme. „Ich weiß es nicht mit Sicherheit.“
„Das bedeutet, du weißt etwas.“
Katherine zögerte. „Es gibt Gerüchte“, sagte sie.
Arabella lächelte beinahe. „Es gibt immer Gerüchte.“
„Aber nicht solche“, entgegnete Katherine.
Das brachte Arabella dazu, sie aufmerksam anzusehen. Katherines Miene war gefasst, aber nun verbarg sich etwas darunter. Keine Angst. Sondern Besorgnis.
„Er steht in Verbindung zu den Morettis“, sagte Katherine.
Arabellas Lächeln verblasste ein wenig. Dieser Name hatte Bedeutung.
Nicht in der Art, wie der Name Xavier Lexington in London etwas bedeutete. Macht, Geld und Einfluss, verpackt in maßgeschneiderte Anzüge und tadellose Manieren. Die Morettis waren anders.
Älteres Geld. Dunklere Kanäle. Häfen, Schiffsfrachten und spurlos verschwundene Rivalen. Männer, die keine lauten Drohungen aussprechen mussten, weil es einfach nicht nötig war.
Arabella hatte das Flüstern gehört. Das hatte jeder.
Marseille. Neapel. Die Leichen, die vor drei Wintern nahe der Docks gefunden worden waren. Die Firmen, die nach einem einzigen Moretti-Treffen über Nacht den Besitzer gewechselt hatten. Nichts davon war offiziell. Nichts bewiesen. Aber in ihrer Welt spielte Beweise ohnehin selten eine Rolle.
„Moretti“, wiederholte Arabella leise.
Katherine nickte einmal. „Vielleicht.“
„Vielleicht?“, hakte Arabella nach.
„Xavier hat seinen Namen nicht erwähnt. Er sagte nur, sollte heute Abend jemand aus dieser Familie auftauchen, dürfte ich nicht in ihre Nähe gehen.“
Arabellas Blick kehrte zu dem Fremden zurück. Das änderte die Dinge. Nicht genug, um sie zum Gehen zu bewegen. Aber genug, um sie neugierig zu machen.
„Bleib heute Abend bei mir“, bat Katherine.
Arabella zog eine Augenbraue hoch. „Das klingt aber dramatisch.“
„Vielleicht ist es das auch“, erwiderte Katherine.
Arabella musterte ihre beste Freundin für eine Sekunde. Katherine hatte keine Angst. Aber sie war wachsam. Und das reichte aus, um etwas unter Arabellas Haut kribbeln zu lassen. Dennoch.
Sie sah wieder zu ihm. Denn was auch immer das hier war, es hatte bereits begonnen. Und jetzt einfach wegzugehen, würde sich anfühlen wie zu verlieren.
Und Arabella verlor nicht.
Am anderen Ende des Raumes bewegte sich der Fremde. Nur minimal. Eine Gewichtsverlagerung. Eine Drehung seines Kopfes. Dann hob sich sein Blick und traf direkt auf ihren.
Ohne Zögern. Ohne Suchen. Ganz so, als hätte er genau gewusst, wo sie stehen würde.
Arabella reagierte nicht. Sie sah nicht weg. Sie würdigte den Moment nicht weiter, sondern hielt nur seinem Blick stand. Denn das war der wahre Test. Die meisten Männer schauten zuerst weg. Sie gaben nach. Lächelten. Passten sich an.
Er tat es nicht. Er hielt ihren Blick, als würde es etwas bedeuten. Als wäre es kein Zufall. Als wäre es nichts Neues. Und zum ersten Mal an diesem Abend spürte Arabella es. Keine Anziehung. Noch nicht. Sondern Wiedererkennung.
Etwas in ihr hielt inne. Nur für eine Sekunde. Dann setzte sie sich in Bewegung. Nicht direkt auf ihn zu. Niemals derart offensichtlich.
Sie ließ sich von der Menge treiben, passte ihren Weg an, hielt inne, wenn jemand sie begrüßte, und lächelte, wenn es verlangt wurde. Als sie den ruhigeren Bereich in der Nähe der Terrassentüren erreichte, war er bereits da.
Natürlich war er das. Er wartete. Der Gedanke irritierte sie mehr, als er sollte. Sie blieb einige Schritte entfernt stehen. Nah genug. Nicht zu nah. Perfekt.
„Sie sind spät dran“, sagte er. Keine Begrüßung. Keine Frage.
Arabella blinzelte einmal. Dann lächelte sie langsam. „Ich kann mich nicht erinnern, einen Termin vereinbart zu haben.“
Sein Blick glitt über sie. Weder flüchtig noch achtlos. Sondern ganz bewusst. Er nahm Details wahr, die die meisten Männer schlichtweg übersahen.
Ihr Puls schlug einmal schneller. Wie nervig.
„Sie wären ohnehin irgendwann rübergekommen“, sagte er. Selbstbewusst. Unerwünscht. Und zutreffend.
Arabella legte einen Arm leicht um ihre Taille. „Das klingt nach einer bloßen Vermutung.“
„Das ist es auch“, erwiderte er.
„Und wenn Sie sich irren?“
Er trat näher. Nicht nah genug für eine Berührung. Aber nah genug, um die Luft zwischen ihnen zu verändern. „Tue ich nicht.“
Das war der Moment, in dem sie hätte gehen sollen. In dem sie sich hätte umdrehen, Katherine suchen und ihn abweisen sollen – wie jeden anderen Mann auch, der versuchte, Aufmerksamkeit in Kontrolle zu verwandeln.
Stattdessen blieb sie. Denn irgendetwas an ihm fühlte sich nicht wie der bloße Wunsch nach Aufmerksamkeit an. Es fühlte sich an wie eine klare Absicht.
„Beginnen Sie Unterhaltungen immer auf diese Weise?“, fragte sie.
„Nur, wenn ich bereits weiß, wie sie enden“, entgegnete er.
Arabellas Augenbrauen wanderten ein wenig nach oben. „Das ist entweder sehr arrogant oder sehr dumm.“
Eine Pause.
„Weder noch“, sagte er. Sein Blick glitt zu ihrem Mund hinab. Nur für den Bruchteil einer Sekunde.
Und diesmal bemerkte sie es. Sie bemerkte es wirklich. Ein unerwartetes Kribbeln machte sich in ihrem Bauch breit. Unwillkommen. Aber interessant. „Haben Sie auch einen Namen?“, fragte sie.
Er antwortete nicht sofort. „Brauchen Sie einen?“, fragte er stattdessen.
„Ja“, sagte sie.
„Nein“, erwiderte er.
Arabella stieß leise die Luft aus. „Sie sind irritierend.“
„Ich wurde schon Schlimmeres genannt.“
„Davon bin ich überzeugt.“
Sein Mundwinkel hob sich kaum merklich. Es war kein Lächeln. Nicht wirklich. „Vorsicht, Arabella“, sagte er.
Ihr Blut gefror. Nicht wegen der Warnung. Sondern wegen ihres Namens. Er sollte ihren Namen nicht kennen. Sie hatte sich nicht vorgestellt. Sie war nicht angekündigt worden. Dennoch hatte er ihn mit einer Selbstverständlichkeit ausgesprochen, die deutlich machte, dass er ihn schon lange vor dem heutigen Abend gekannt hatte.
Arabellas Lächeln blieb auf ihren Lippen. Gerade so. „Sie wissen, wer ich bin“, stellte sie fest.
„Ja“, sagte er.
„Sollte ich mich geehrt fühlen oder besorgt sein?“, fragte sie.
„Das kommt darauf an“, erwiderte er.
„Worauf?“, hakte sie nach.
Sein Blick ließ sie nicht los. „Darauf, wie viel Sie über die Männer wissen, die Xavier von seinem Territorium fernhält“, sagte er.
Da war es. Ein Stückchen Wahrheit. Nicht viel. Aber genug, um die knisternde Stille zu durchbrechen.
Arabellas Puls beschleunigte sich. „Es geht hier also um Xavier.“
Seine Miene blieb unverändert. „Nein“, sagte er.
„Worum geht es dann?“, fragte sie.
Er trat an ihr vorbei. Nah. Zu nah. Nah genug, dass sie seine Körperwärme spürte, das sanfte Streifen des Stoffes, den Hauch von etwas Gefährlichem, das knapp hinter ihrer Schulter vorbeizog.
Seine Stimme senkte sich nahe an ihr Ohr. „Um Sie.“
Ihr Atem stockte. Kaum merklich. Aber es reichte.
Und dann war er verschwunden. Einfach so.
Arabella drehte sich um. Zu schnell. Zu abrupt. Aber er war nicht mehr da. Der Platz, den er gerade noch eingenommen hatte, fühlte sich falsch an. Leer, auf eine Art und Weise, die keinen Sinn ergab. Als wäre etwas viel zu schnell aus dem Raum gerissen worden.
„Was zur Hölle“, murmelte Arabella.
„Arabella“, rief Katherine.
Sie drehte sich erneut um.
Katherine kam bereits auf sie zu, ihre Gesichtszüge angespannt. „Was hat er zu dir gesagt?“, fragte sie.
Arabella warf noch einen Blick über die Schulter. Nichts. Keine Spur von ihm. Ganz so, als wäre er nie da gewesen.
„Das“, sagte Arabella langsam, „ist eine sehr gute Frage.“
Katherine blieb vor ihr stehen. „Wer war das?“, fragte sie.
Arabella sah ihr in die Augen. Zum ersten Mal an diesem Abend hatte sie keine Antwort parat. „Ich weiß es nicht“, sagte sie.
Und sie hasste, wie wahr das war. Denn die einzige Sache, die sie wusste, war weitaus schlimmer. Er hatte sie gekannt. Bevor sie auch nur ein Wort gesprochen hatte. Bevor sie sich auch nur bewegt hatte. Bevor sie überhaupt den Entschluss gefasst hatte, auf ihn zuzugehen.
Und während Arabella dort stand, die Musik um sie herum wieder anschwoll und die Illusion des Abends an ihren gewohnten Platz zurückkehrte, setzte sich ein eiskalter, klarer Gedanke in ihrer Brust fest. Das hier war kein zufälliges Aufeinandertreffen gewesen. Es war ein Anfang. Und jemand hatte ihn geplant, lange bevor sie diesen Raum betreten hatte.
