La Corte de Invierno: Prisionera del Fae

Le dicen «enfermedad», pero esa palabra no alcanza a describirlo.

Cuando se apodera de alguien, lo vuelve loco de lujuria.

Pueblos enteros se pierden en una vorágine de cuerpos entrelazados.

Campesinos retozan con damas de alcurnia entre el heno. Vecinos se arrancan la ropa mutuamente, con los ojos desorbitados, como si les faltara el aire.

Una vez que ataca, nada puede detenerlo. Por más que las personas se toquen y se froten entre sí, nada sacia su sed hasta que se estremecen, caen y mueren.

La enfermedad puede brotar en cualquier sitio. Puede infectar las plantas antes de que alguien note sus efectos.

Pero lo peor no es cómo mata a la gente.

Lo peor son los que van a buscarla.

Dicen que cruzan fronteras siguiendo rumores como si fueran un aroma, dispuestos a perder la cabeza y la vida. Van en pos de su propia destrucción.

Porque también se dice que es una locura que se siente tan bien que vale la pena morir por ella.

—Es una mala idea —le susurró Beatrix a Serafina, jugueteando nerviosa con su falda mientras miraba por la ventanilla del carruaje—. No deberíamos alejarnos tanto del castillo, y menos a estas horas de la noche.

—Lo dices como si estuviéramos correteando descalzas por el bosque, Bee, y no viajando en un carruaje lujoso a una fiesta. ¿Dónde quedó tu sentido de la aventura?

Seri suspiró, deseando haber ido sola.

Por desgracia, su hermana mayor, Hyacinth —la princesa Fae de Primavera— había invitado tanto a su mejor amiga como a Seri a la fiesta de esa noche, así que tenían que viajar juntas.

A Seri no le caía mal Beatrix, pero la amiga de Hyacinth siempre se preocupaba de más, haciendo difícil disfrutar de cualquier cosa.

—Bueno, si no nos estuviéramos colando en la fiesta como ladronas, quizá estaría más emocionada —replicó Bee, malhumorada—. Mi padre dijo que no podía ir porque soy «demasiado joven», y tú... —Bee se interrumpió, con gesto preocupado—. Bueno, ya sabemos por qué no te invitaron, pero prefiero no decirlo en voz alta.

—No te preocupes, la verdad no me ofende —dijo Seri, poniendo los ojos en blanco—. Hace mucho que sé que para mi padre solo soy una sirvienta… y una decepción.

—Lo he sabido durante veintidós años.

Miró por la ventanilla del carruaje, tratando de olvidar la conversación y la punzada de dolor que le provocaba pensar en su padre, aunque fingiera que no le importaba.

La luna brillaba alta en el cielo y hacía calor. Era una noche perfecta para escaparse. Y, con la Corte de Otoño celebrando una gran fiesta para los herederos reales de las Faes buenas, Seri confiaba en poder mezclarse entre la multitud sin que su padre y su madrastra la vieran.

Aunque era hija de un rey, Seri no era más que un estorbo. Una vergüenza.

Una don nadie.

A lo lejos, Seri divisó unos árboles negros y muertos. Allí, donde ninguna Fae buena se atrevía a ir, estaba la Corte de Invierno. Nunca había estado tan cerca antes, y ver ese bosque muerto, incluso a lo lejos, le dio escalofríos.

Se decía que la Corte de Invierno sufría una terrible plaga vegetal. Todos sus cultivos y la mayoría de sus otras plantas habían muerto, y ahora la tierra estaba demasiado enferma para cultivar nada. Su gente pasaba mucha hambre.

Y los alimentos que crecían a pesar de la tierra enferma... Los rumores sobre eso eran aún peores.

Algunos decían que ingerir esa comida podrida te volvía loco. Te ponías furioso como un animal, y algunos incluso enloquecían tanto de lujuria que intentaban aparearse con cualquier cosa que se moviera para calmar la locura que crecía dentro suyo.

Y luego, morían.

No había salvación para quien hubiera probado la comida mala.

Se recordó a sí misma que no debería importarle. La Corte de Invierno estaba llena de Faes malas, enemigos naturales de las Faes buenas.

Por un momento, sus dedos rozaron su mejilla, tocando la fina capa de polvo que ocultaba el tenue copo de nieve plateado allí. Durante los últimos diez años, el copo de nieve siempre estaba allí para recordarle que había traicionado a su padre, liberando a su enemigo Cazimir, el malvado rey de las Faes malas, hace más de una década. No entendió lo que estaba haciendo en ese entonces, pero se aseguraron de que lo aprendiera.

Puso la mano en su regazo, sin ganas de pensar en todo lo que había pasado por su propia imprudencia. Ya era agua pasada, y darle vueltas no cambiaría la historia. Solo deseaba poder ocultar la marca mejor que con maquillaje.

Siendo mitad humana, Seri no podía usar magia para ocultar nada, pero podía curar a las personas y hacer que la naturaleza obedeciera a su voluntad.

Esos dones eran la razón por la que su padre, el rey de Primavera, la había apartado de su madre humana cuando era bebé.

Seri sacudió la cabeza. No quería pensar en eso. Miró por la ventanilla del carruaje hacia el gran castillo de la Corte de Otoño en la distancia. Sintió un cosquilleo de nervios en el estómago.

Después de todos sus años como sirvienta, esa noche sería diferente. Quizá incluso mágica. Hyacinth acababa de cumplir veinticinco años, junto con algunas otras Faes reales, y esta noche era su primera gran fiesta, que la convertía oficialmente en heredera de la Corte de Primavera.

Hasta ahora, Hyacinth había pasado su vida recluida en el reino de Primavera. Rara vez se le permitía ir más allá de los terrenos del castillo, o hablar con alguien que no fuera familia o sirvientes. Como la única princesa reconocida de la Corte de Primavera, Hyacinth era tan prisionera como Seri, aunque mucho más mimada.

Hyacinth era dulce y bondadosa. Para nada parecida a su madre, Celeste. Y, durante toda la vida de Seri, su hermana mayor había sido buena con ella. Le había curado las heridas muchas veces, le había pasado comida a escondidas cuando Celeste decía que no podía comer, e incluso durante mucho tiempo había colado a Seri en su habitación por la noche para que pudiera dormir en su lujosa cama en lugar de la pequeña cama en su propia habitación.

Eso último había durado hasta que Celeste encontró a Seri durmiendo profundamente en la cama de Hyacinth, con sus pies ensuciando las sábanas limpias.

Seri se estremeció por el recuerdo nítido de los gritos de Hyacinth mientras la obligaban a ver cómo un guardia azotaba la espalda desnuda de Seri hasta que perdió el conocimiento. Después de eso, Hyacinth nunca más la invitó a su dormitorio.

Pero, a pesar de los esfuerzos de Celeste, las dos hermanas permanecieron muy unidas. Su hermana había pagado a varios guardias y cocheros para asegurarse de que llegaran en secreto a la Corte de Otoño esa noche; para verla tomar su lugar entre las Faes buenas.

Todo lo que Seri tenía que hacer era mantenerse fuera de la vista de Celeste y su padre, y disfrutaría de una noche de baile, comida y, lo más importante, diversión.

Sonrió para sí misma. Las comisuras de sus labios se elevaron de una forma que se sintió extraña.

—Ni siquiera me estás escuchando, ¿verdad? —preguntó Beatrix con un fuerte resoplido.

Seri negó con la cabeza.

—No. Solo vas a hacerme preocupar, y todo lo que quiero es una noche sin eso.

Beatrix frunció sus labios rosados con fastidio. Su cabello castaño ondulado era casi idéntico al de Hyacinth. Incluso tenían los mismos ojos marrones y las mismas narices pequeñas y respingonas. Seri sintió una pizca de envidia por eso.

Ella misma tenía cabello rubio claro y rizado, mejillas sonrosadas, ojos verdes brillantes y orejas puntiagudas, justo como su padre. Suponía que su cara en forma de corazón y su mentón afilado venían del lado de su madre. A diferencia de las altas y esbeltas mujeres Fae de Primavera, ella era bajita, con un cuerpo curvilíneo. Podría haber amado su figura si no hiciera que los hombres Fae le prestaran atención de una manera inapropiada, tratándola como un objeto para ser usado sin respeto.

—Decía —continuó Beatrix, sacando a Seri de sus pensamientos—, que otro carruaje se está acercando al nuestro.

Seri se inclinó hacia adelante en su asiento. Miró por la ventanilla de nuevo para ver de qué hablaba Beatrix.

—¿Dónde?

Apenas terminó de decirlo, algo embistió su carruaje por detrás. Seri se sacudió hacia delante y puso las manos frente a ella justo a tiempo para evitar golpearse contra el otro lado del carruaje. Los caballos relincharon, asustados, y los cocheros que las llevaban al castillo de la Corte de Otoño gritaron de miedo.

El ruido cesó de repente, y el carruaje se sacudió de una forma aterradora al pasar sobre algo en el suelo demasiado grande para ser cualquier pequeño obstáculo en el camino. Inhaló bruscamente y percibió el olor de la sangre en el aire.

El carruaje se detuvo en seco.

Beatrix se aferró a Seri cuando la puerta se abrió de golpe. Una criatura grande y aterradora de pie, justo afuera. Más alto que cualquier otro hombre que hubiera visto antes, con piel verde y colmillos grandes que sobresalían de cada lado de su boca. Su largo cabello negro estaba trenzado alrededor de su cabeza, haciéndolo parecer aún más rudo y temible.

El corazón de Seri dio un vuelco, el miedo atenazaba su garganta. ¿Y si estaba loco y quería matarlas?

¿O algo peor?

Sus ojos se agrandaron de terror cuando el Orco se estiró hacia adentro, agarró a Beatrix bruscamente por el cabello y la sacó del carruaje.

—¡Seri! —gritó Bee, aterrorizada. Se aferró a la muñeca de Seri. Seri agarró a su amiga, chillando de miedo mientras el Orco se estiraba hacia adentro y la sacaba a ella también.

La soltó casi de inmediato y ella cayó al suelo. La falda del hermoso vestido de Hyacinth se rasgó cuando su tacón se enganchó en la tela al caer.

—¡No nos haga daño! —suplicó Seri, tratando desesperadamente de alejarse del Orco. Solo que no era solo un Orco, sino varios.

Alrededor del carruaje destrozado, cinco Orcos más se desplegaron en un círculo amenazante y silencioso, con armas bajas pero listas. Hacha. Espada. Maza.

Seri se arrastró hacia atrás en el vestido rasgado, respirando con dificultad. Ya fueran locos de lujuria o simplemente locos por estar enfermos, estos Orcos eran más peligrosos que cualquier cosa a la que se hubiera enfrentado antes en su vida. Y se había enfrentado a muchas cosas malas.

El Orco más grande se acercó. Su sombra bloqueaba la luz de la luna. Sus ojos recorrieron a Seri y se detuvieron en Beatrix. Agarró la barbilla de Bee y giró su cara hacia la luz, como si estuviera comprobando algo.

Olfateó. Su boca formó una palabra.

—Princesa Hyacinth...